Đội ngũ tiến về hướng đông, gần như không gặp phải bất kỳ kẻ địch nào như dự đoán.

Không có quân đoàn tinh nhuệ Tinh Thốc, cũng chẳng thấy viện binh đại quân, trên đường đi, Gawain tự mình dẫn đầu đội ngũ chỉ chạm trán vài toán nhỏ Tinh Thốc du đãng – những quái vật mất kiểm soát này vô định lang thang giữa bình nguyên và đồi núi, thấy chiến xa liền liều mạng xông lên, rồi dễ dàng bị tiêu diệt, chẳng đáng là mối đe dọa.

Tình hình này kéo dài đến khi bức tường cao đổ nát của Cự Thạch Thành xuất hiện trong tầm mắt lính trinh sát.

Người lính trinh sát trở lại xe, tháo kính lọc quang học đa năng, lộ vẻ kinh ngạc: "Báo cáo, phía trước phát hiện dấu vết đóng băng diện rộng, có phản ứng ma lực lan tỏa!"

Amber nhìn qua lỗ quan sát trên xe, ngắm cảnh phế tích bên ngoài. Từng mảng băng sương bao phủ gạch ngói, xà nhà gỗ đổ nát. Màu máu loang lổ trên đống đổ nát, băng tinh treo lơ lửng. Bên ngoài thành, băng tuyết chưa nhiều, nhưng càng tiến sâu, một thế giới băng thiên tuyết địa dần hiện ra.

Băng dày bao trùm toàn bộ nội thành, vô số thi thể hóa thành điêu khắc băng giá. Gió rít gào cuốn bông tuyết, đập vào giáp sắt xe tăng. Khu trung tâm thành trì bị băng phong, uy lực khiến người hoài nghi mùa đông quay lại – giữa tiết trời lẽ ra phải ấm dần.

Amber kinh ngạc nhìn cảnh tượng, lẩm bẩm: "Đây là... chuyện gì xảy ra..."

"Một loại ma pháp diện rộng cực mạnh... cấp truyền kỳ," Light cũng khẽ tặc lưỡi, "Ta chưa từng thấy pháp thuật tương tự."

"Bạch Kỵ Sĩ, xuống xe đi bộ," Gawain trầm ngâm nhìn thành băng phong qua lỗ quan sát, rồi đột ngột ra lệnh, "Các tổ xe và binh sĩ còn lại tăng cảnh giác, tốc độ thấp tiến lên."

Bạch Kỵ Sĩ trên xe bọc thép nhanh chóng d���ng lại. Light dẫn các mục sư tinh nhuệ xuống xe, tay cầm chiến chùy đi đầu.

Gawain cũng đưa Amber và Maggie rời xe. Chàng nhảy xuống đất, giày chiến kim loại giẫm mạnh lên băng cứng, phát ra tiếng vỡ vụn thanh thúy, khác hẳn tiếng băng thông thường.

Gawain cúi xuống, nhặt vài mảnh băng vỡ, vừa rót ma lực vừa chậm rãi bóp nát. Những khối băng tưởng chừng rắn chắc lập tức nứt ra, rồi biến thành bụi ma lực nhỏ, tan vào không khí.

Amber trợn mắt: "A... Những băng này đều do ma pháp tạo ra?"

"Đã lâu không thấy cảnh này... 'Hàn Tai' của Snow," Gawain nhớ lại, vừa nhẹ giọng cảm khái vừa nhìn Maggie đang ngơ ngác, "Victoria đột phá đỉnh truyền kỳ khi nào?"

"Đỉnh truyền kỳ? Không... Victoria chỉ mới sơ cấp truyền kỳ..." Maggie giật mình, rồi lo lắng hỏi, "Ngài biết chuyện gì xảy ra ở đây? Sao nơi này tĩnh lặng thế – địch nhân và Sơn Địa Quân Đoàn đều..."

"Đừng lo," Gawain ngắt lời Maggie, "Nơi này đã bị băng phong, nàng và Sơn Địa Quân Đoàn chắc chắn còn sống. Đương nhiên, một số thứ ngoài dự kiến cũng vậy..."

Vừa dứt lời, lính trinh sát phía trước hô lớn: "Trưởng quan! Có rất nhiều cự nhân bị đóng băng!"

Cảnh tượng khó quên – vô số cự nhân Tinh Thốc bị băng phong, thân phủ lớp băng lấp lánh, như mặc áo giáp kỳ dị dưới nắng. Chúng tụ tập thành đàn ở quảng trường, cầu thang và đường phố, vẫn giữ tư thế tập kết, như thể đến khoảnh khắc đóng băng, chúng còn chưa nhận ra mùa đông đã đến.

Hầu hết cự nhân Tinh Thốc vây công Cự Thạch Thành đều bị giữ lại nơi này.

Amber kinh hãi nhìn cảnh tượng rùng rợn, hồi lâu mới lên tiếng: "Do vị công tước phương bắc kia làm? Nếu nàng có bản lĩnh này... sao không dùng sớm..."

"Đây là pháp thuật truyền kỳ 'Hàn Tai', nhưng ta nghi Victoria không thể thuần thục sử dụng. Trong tình huống không thuần thục, Hàn Tai không thể giết bất kỳ ai – Victoria hẳn đã dùng pháp thuật này khi biết có viện binh, để tạm giữ chân Hồng Phong Tinh Thốc Quân Đoàn có thể kịp thời tiếp viện," Gawain tùy tiện nói suy đoán, rồi cảm khái, "Kém xa Snow năm xưa, Snow đã biến chiêu Hàn Tai này thành nghệ thuật..."

Light đến bên Gawain: "Chúng ta xử lý những... tượng băng này thế nào?"

"Đập nát, tranh thủ lúc chúng còn bị băng phong," Gawain nhìn chiến chùy nặng trịch của Bạch Kỵ Sĩ, rồi nhìn quanh chiến xa và binh sĩ, cuối cùng nhìn cự nhân Tinh Thốc, "Chỉ giữ lại một con lớn nhất, khóa lại sớm, chờ 'Làm tan' xong có thể đưa về hậu phương làm vật liệu nghiên cứu."

"Chúng sẽ tan băng ư?!" Light ngạc nhiên, rồi vội chỉ huy chiến sĩ thi hành mệnh lệnh Gawain, "Nhanh hành động, đập nát những tượng băng này..."

Bạch Kỵ Sĩ vung chiến chùy, bắt đầu cứu vớt những linh hồn vặn vẹo. Gawain bước về phía đường dốc: "Chúng ta vào trong xem tình hình Victoria. Trung tâm Hàn Tai có vẻ là nội đình thành, nàng đang đợi chúng ta bên trong."

Tại khu nội đình, Gawain và Amber nhanh chóng tìm thấy Sơn Địa Quân Đoàn cũng bị băng phong, cùng với nữ đại công tước Victoria được kỵ sĩ và pháp sư Sơn Địa Quân Đoàn vây quanh.

Sơn Địa Quân Đoàn và quân chủ của họ bị đông cứng trong ngọn núi băng nhân tạo ở nội đình. Lớp băng dày hơn bên ngoài bao phủ gần hai phần ba nội đình thành một khối. Chiến chùy của Bạch Kỵ Sĩ e rằng không thể lay chuyển. Qua khối băng lấp lánh, Gawain thấy rõ những binh sĩ mệt mỏi nhưng kiên nghị, những kỵ sĩ đầy thương tích, những pháp sư và người hầu đã rút đoản kiếm, và cả Victoria Wylder đang nắm chặt pháp trượng, vẫn giữ biểu cảm cuối cùng khi bị băng phong.

Thấy Victoria cũng bị băng phong, Gawain lộ vẻ bất ngờ.

Mọi người chấn động trước sức mạnh và vẻ lộng lẫy của pháp thuật truyền kỳ, Gawain thu hồi vẻ ngạc nhiên, bắt đầu giải thích tình hình pháp thuật theo thông tin trong trí nhớ: "Snow Wylder tạo ra Hàn Tai, một loại pháp thuật có thể tạm thời đóng băng toàn bộ chiến trường. Khối băng triệu hồi có thể đóng băng cả cường giả truyền kỳ yếu kém, nhưng bản thân nó không có tính sát thương – tất cả khối băng đều là sản phẩm của ma lực, đơn vị bị đóng băng chỉ tạm thời tĩnh trệ trong trường ma lực. Khi Hàn Tai kết thúc, trường ma lực tan biến, mục tiêu bị đóng băng sẽ khôi phục tự do hoạt động. Vì vậy, nó chỉ dùng để khống tràng tạm thời, chứ không có tính sát thương trực tiếp..."

"Ta cảm thấy pháp thuật này có vấn đề..." Amber kỳ quái nhìn ngọn núi băng lớn trong nội đình, "Nếu người thi pháp cũng bị đóng băng... Hàn Tai có tác dụng gì? Mọi người cùng nhau đóng băng tỉnh táo, rồi chờ 'Băng' tan tiếp tục đánh?"

Gawain nhìn Victoria, trầm ngâm nói: "Đúng vậy, Snow sẽ không tự đóng băng vào Hàn Tai..."

"Ta cũng không hiểu Victoria tự đóng băng thế nào."

Amber: "... A?"

Light và các mục sư mất khá nhiều thời gian mới hoàn thành mệnh lệnh của Gawain, họ đập nát tất cả "tượng băng" trong thành – hay nói đúng hơn là đập chết từng con Tinh Thốc bị đóng băng. Gawain canh giữ ở nội đình thành đợi lâu hơn mới thấy hiệu quả Hàn Tai kết thúc, ma lực tan rã.

Trước mắt mọi người, ngọn núi băng khổng lồ gần như tan biến ngay lập tức. Những người sống sót trong binh đoàn bị đóng băng từng người tỉnh lại. Tư duy của những chiến sĩ trung thành này dường như vẫn dừng lại ở trạng thái trước đó, họ bối rối một hồi, rồi ngạc nhiên thấy xung quanh đầy binh sĩ lạ mặt vũ trang đầy đủ.

Gawain đợi đến khi hỗn loạn lắng xuống mới bước thẳng về phía trước, chàng vượt qua những kết tinh ma lực chưa tan hết, đưa tay cho Victoria đang kinh ngạc: "Không ngờ lại gặp mặt trong tình trạng này – may mà ta đến không quá muộn."

"Là ngài... Ngài đang tấn công Hồng Phong?!" Victoria như mới kịp phản ứng, chậm nửa nhịp đưa tay ra – tình huống thất lễ này hiếm thấy ở vị nữ đại công tước này, nhưng xét đến những gì nàng vừa trải qua, mọi thứ đều có thể hiểu được, "Ta không ngờ... A, những quái vật ngoài thành..."

"Đã xử lý, ta biết 'Hàn Tai'," Gawain vừa cười vừa nói, "Nhưng ta rất tò mò, ngươi không lo người không hiểu Hàn Tai đến gần đây sao? Sau khi băng phong giải trừ, những cự nhân Tinh Thốc đột ngột hoạt động lại sẽ gây nguy hiểm lớn."

"Ở toàn bộ Anso, người có khả năng đến cứu viện Sơn Địa Quân Đoàn đều chắc chắn nhận ra 'Hàn Tai', đây là biểu tượng sức mạnh của gia tộc Wylder," Victoria nói, "Nhưng... ta cũng không ngờ lại là ngài..."

"E rằng hiện tại toàn bộ Anso chỉ còn nam cảnh có lực lượng quân sự hoàn chỉnh," Gawain lắc đầu, rồi nhìn Light vừa hoàn thành nhiệm v��� trở về, "Ngươi đưa Bạch Kỵ Sĩ đi chữa trị thương binh, nơi này có nhiều người cần cấp cứu và khử bệnh thuật. Ngoài ra, đi lấy đồ ăn ra, chuẩn bị nước uống sạch sẽ..."

Các chiến sĩ lập tức hành động, công việc cứu viện khẩn trương và trật tự nhanh chóng triển khai, các tướng sĩ Sơn Địa Quân Đoàn bị thương nhanh chóng được chữa trị và trấn an, lượng lớn đồ ăn và nước uống mang theo bổ sung thể lực cho những người mệt mỏi.

Giữa khung cảnh cứu viện khẩn trương, bận rộn nhưng trật tự, Victoria cố gắng giữ vững tinh thần hỏi Gawain về tình hình bên ngoài.

"Thật đáng tiếc, kỵ sĩ đoàn vương đô không thể xoay chuyển tình thế, họ hẳn đang dốc toàn lực bảo vệ thành St. Zunil. Tây cảnh quân đoàn đến nay chưa xuất hiện ở gần sông Gorgon, họ có thể sẽ trực tiếp được điều đến chiến trường St. Zunil. Đông cảnh quân đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, hiện tại toàn bộ đông cảnh ở trong tình trạng không người quản thúc, ta đang tìm cách duy trì trật tự ở đó..."

Gawain kể từng thông tin mình nắm được, nhưng mỗi thông tin đều khiến Victoria càng thêm ảm đạm.

"Ta không ngờ tình hình lại tồi tệ đến vậy..." Vị nữ công tước cau mày, nàng thường ít bộc lộ cảm xúc, nhưng hôm nay nàng không giấu giếm bất kỳ biểu lộ nào, cả người thậm chí trở nên sinh động khác thường, "Ta còn tưởng đông cảnh sẽ còn một bộ phận chủ lực chống lại tai họa này... Không ngờ họ còn tệ hơn Sơn Địa Quân Đoàn."

"Tai họa này bùng phát đầu tiên từ phía họ," Gawain nói, rồi tò mò nhìn Victoria, "Thật ra ta có một chuyện rất hiếu kỳ... Vì sao ngươi lại đóng băng cả bản thân vào Hàn Tai? Theo ta biết, Snow không hề gặp vấn đề thi pháp giả bị băng phong khi tạo ra pháp thuật này."

Victoria im lặng, không khí có chút ngượng ngùng.

"Thật ra ta không nắm vững pháp thuật này..." Nữ công tước cuối cùng vẫn phải thú thật, nàng lấy ra bùa hộ mệnh bông tuyết vàng nhạt truyền thừa của gia tộc, giọng có chút hổ thẹn, hổ thẹn với tổ tiên, "Hàn Tai đã mất truyền thừa từ rất lâu trước đây, biểu tượng sức mạnh của gia tộc Wylder thực chất được xây dựng trên chiếc bùa hộ mệnh này."

Gia tộc Wylder phương bắc đã mất truyền thừa "Hàn Tai" từ rất lâu trước đây...

Gawain chợt thổn thức, cảm khái sức mạnh của thời gian, nhưng rất nhanh, ánh mắt chàng bị thu hút bởi chất liệu và độ sáng đặc biệt của chiếc bùa hộ mệnh trong tay Victoria.

"Ngươi có biết vật liệu chế tạo chiếc bùa hộ mệnh này từ đâu đến không? Các ngươi đã nung chảy một khối Vĩnh Hằng Thạch Bản ư?!"

Những anh hùng thực sự không phải là những người không bao giờ thất bại, mà là những người không bao giờ bỏ cuộc.