Cuối thu, sương mù dần giăng.

Thời tiết chưa đến tháng Sương Mù, nhưng đế đô Aldernan của Typhon vốn là một thành phố nhiều mưa, nhiều sương. Khi chòm Sương Thiên dần hướng lên cao trên bầu trời, sương mù càng thêm dày đặc, đặc biệt sau một trận mưa thu lạnh lẽo, sương mù như hẹn mà đến.

Mưa thu luôn dai dẳng, tạnh rồi vẫn lác đác vài hạt rơi. Trong màn mưa lạnh lẽo và sương mù mờ ảo, những ngọn tháp đen trang nghiêm và mái nhọn san sát của Aldernan lặng lẽ đứng dọc hai bên đại lộ. Nữ pháp sư tóc đen Mary khoác chiếc áo pháp sư đen có vẻ cũ kỹ, cúi đầu bước nhanh trên phố.

Vi phong hộ thuẫn ngăn cản cái lạnh cuối thu và giọt mưa rơi, nhưng cảnh sắc trong sương mù vẫn mang đến một nỗi lạnh lẽo từ đáy lòng. Mary vô thức nắm chặt áo, rồi trong đầu hiện ra vẻ giận dữ của đạo sư Daniel. Nếu đạo sư thấy nàng rụt cổ trên đường thế này, e rằng sẽ nổi giận.

Nàng lắc đầu, xua đi những liên tưởng vu vơ, rồi ngẩng đầu nhìn phía trước.

Đây là con phố cuối thu. Ở nông thôn, thời tiết này không thấy bóng người, nhưng trong tầm mắt Mary, không chỉ một nhóm người đang lờ mờ đi lại trong sương.

Họ mặc áo vải cũ có vẻ đơn bạc, đội mũ mềm hoặc khăn trùm đầu bẩn thỉu. Phần lớn là những người đàn ông thần sắc chết lặng, cũng có vài đứa trẻ và phụ nữ mang vẻ buồn ngủ. Hầu hết họ đều hướng về một hướng, bước đi nặng nề, mặt không đổi sắc. Trong màn sương sớm, những người đi trên phố giống như những hồn ma quái dị từ sương mù bước ra.

Mary biết, họ là những công nhân đến nhà máy làm việc: xưởng may, xưởng in ấn, xưởng rèn phù văn, và xưởng hóa chất Nhiên Thạch chua. Các nhà máy mọc lên từ mùa đông năm ngoái, và những công nhân này cũng tăng lên từ đó.

Nhà máy mang đến phồn vinh, khiến cả thành phố vận hành với tốc độ đáng kinh ngạc, và cho phép những tiểu quý tộc vừa mất quyền lợi và tài sản trở lại những bữa tiệc xa hoa và vũ hội. Là một học đồ đại ma pháp sư, và là một tân tú nổi danh trong hiệp hội công tạo đế quốc, Mary may mắn được tham gia những buổi tụ họp của những nhân vật lớn. Nàng biết ít nhiều cách những chủ nhà máy tích lũy tài phú nhanh chóng, tài phú đó đến từ hiệu suất sản xuất kinh ngạc của máy móc và dự luật phổ biến thị trường kịp thời của Hoàng đế, và hơn nữa đến từ những cái xác không hồn... Con người.

Nhưng những chủ nhà máy đó không quan tâm đến những điều này.

Mary biết, nàng biết đạo sư đã thúc đẩy tất cả những điều này như thế nào, và cũng đại khái biết kế hoạch đằng sau làn sóng nhà máy kỳ diệu này. Là người biết chuyện, là trợ thủ chính của đạo sư trong việc phổ biến kế hoạch, nữ pháp sư trẻ tuổi lại nắm chặt áo trên con phố lạnh lẽo, vội vã đi qua những "công dân mới" thần sắc chết lặng.

Qua đường Pamele, qua vài tòa tháp lâu ở rìa khu pháp sư, là nơi ở của đạo sư và vài học trò, bao gồm cả nàng: một phủ đệ lộng lẫy ở khu nhà giàu thượng tầng.

Phủ đệ ba tầng, hai tháp lâu, hai hoa viên, có chuồng ngựa và phòng nô bộc hoàn hảo, là hội trưởng hiệp hội pháp sư hoàng gia tặng cho đạo sư.

Người canh gác là một học trò quen biết, chàng trai trẻ có tàn nhang trên mặt mang vẻ cổ quái khi thấy Mary. Trước khi Mary kịp hỏi, chàng trai đã chủ động nói: "Đạo sư ở 'Địa hầm', thầy bảo cô về thì đến ngay."

Hầm...

Lòng Mary chợt thắt lại, nhưng nàng nhanh chóng che giấu mọi biểu cảm trên mặt, khẽ gật đầu: "Tôi biết."

Nàng đi qua sân phủ đệ, vào nhà chính, xuống cầu thang, đến lối vào hầm. Ở nơi luôn cấm học trò và nô bộc bình thường đến gần, Mary thấy hai nô bộc rối mắt trống rỗng đang đợi ở cổng.

Nữ pháp sư trẻ nuốt nước miếng, không ngừng nhắc nhở mình về sự thay đổi thân thiết và hòa ái rõ rệt hơn của đạo sư gần đây, rồi đẩy cửa hầm.

Trong không gian dưới lòng đất đã được đạo sư cải tạo th��nh phòng thí nghiệm bí mật, ánh đèn ma tinh thạch được ma võng khu động làm cả gian phòng sáng trưng. Mary nhanh chóng thấy lão pháp sư hắc bào Daniel ở một góc phòng, và sau lưng Daniel, nàng thấy một chiếc ghế có hình dạng kỳ lạ...

Đó là một tạo vật ma pháp rõ ràng, được đặt trên một bệ khắc đầy phù văn. Ở cạnh chỗ ngồi còn thấy ánh sáng nhạt lưu động, vài điểm kim loại kỳ dị phân bố ở lưng ghế, bản thân lưng ghế dường như được bọc bằng một loại da ma pháp nào đó. Vừa thấy chiếc ghế này, Mary liền liên tưởng đến những trang bị hiến tế được mô tả trong những câu chuyện kinh dị.

Daniel mở mắt, đôi mắt màu vàng nâu nhìn chằm chằm nữ học trò đứng ở cổng có vẻ hơi luống cuống: "Đến rồi à, chủ nhân muốn gặp cô."

Mary hít một hơi lạnh.

Nàng không nhớ mình đã di chuyển bước chân đến chiếc ghế đó như thế nào, cũng không nhớ mình đã vụng về cố định vị trí bằng dây lưng và móc cài theo lời đạo sư dặn như thế nào. Trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ: Ngày này cuối cùng cũng đến, nàng sắp bị đạo sư hiến tế cho "chủ nhân" đáng sợ kia...

Nàng biết sau lưng đạo sư có một "chủ nhân", nàng đương nhiên biết, những kiến thức đột nhiên xuất hiện và kế hoạch đáng sợ của đạo sư đều do "chủ nhân" sắp đặt. Những mảnh vỡ kiến thức đó đã thúc đẩy sự phát triển của kỹ thuật ma đạo Typhon, và bước đầu tiên của kế hoạch đáng sợ đó là thay đổi sự cân bằng thế lực của các quý tộc Aldernan, ngoài ra còn có đại số, hình học không gian, vi phân và tích phân, phù văn logic học... Những kiến thức đó khiến người ta kính sợ, nhưng càng khiến người ta ý thức được bản chất của "chủ nhân" sau lưng đạo sư.

Nghe nói chỉ có Tà Thần dị vực không thể diễn tả mới có thể ban cho "Tri thức" theo cách hào phóng này, và những "Tri thức" này cần phải có đại giới.

"Ngồi xuống, lát nữa mặc kệ thấy gì, đều rộng mở tâm hồn tiếp thu, đừng kháng cự gì cả, nếu không chịu khổ chỉ có thể là chính cô." Daniel dùng sức ấn lên vai Mary hơi run rẩy, giọng nghiêm túc và lạnh như băng.

Mary nghĩ, mình có lẽ chính là "Đại giới" đó.

Đạo sư lại nói tiếp: "Cô sẽ đến một không gian thuần túy, ở đó nói ít nhìn nhiều, vì những người thân thuộc của chủ nhân tụ tập ở đó, mỗi người họ đều thông minh hơn cô, mạnh mẽ hơn nhiều, và tôn quý hơn nhiều."

Mary nuốt nước miếng, cuối cùng không nhịn được muốn nói gì đó để giảm bớt căng thẳng, thế là nàng mở miệng: "Tôi... Tôi gặp 'chủ nhân' thì... thì nên nói gì?"

Daniel dừng lại, đôi mắt màu vàng nâu của hắn nhìn chằm chằm Mary. Không biết có phải ảo giác không, Mary cảm thấy ánh mắt đó có một tia tán dương đối với mình.

"Trước nói tên cô," lão pháp sư nghiêm mặt nói, đồng thời kích hoạt cò súng phù văn trên chỗ ngồi, "Sau đó nói: Học tập khiến ta vui vẻ."

"A..."

Mary phát ra một tiếng kinh hô ngắn gọn trong hoang mang, nhưng chưa kịp hỏi, một cơn mê muội bất ngờ đã kéo nàng vào sâu trong một vùng huyễn tượng quang ảnh kỳ quái.

Khi mở mắt ra, trước mắt nàng là một không gian bao la với trời xanh cao vút, mặt nước vô ngần và những bệ kim loại kỳ diệu.

Mary phát hiện mình không còn ngồi trên chiếc "ghế hiến tế" quái dị kia, mà ngồi trên một chiếc ghế cao thoải mái dễ chịu, trước mặt là một chiếc bàn tròn hoa lệ và rộng lớn. Quanh bàn tròn có những chiếc ghế xếp chỉnh tề, vài người lạ ngồi ở đó, và đối diện bàn tròn, một người đàn ông vóc dáng khôi ngô cao lớn đang lặng lẽ nhìn nàng.

Gần như ngay lập tức, Mary ý thức được, người đàn ông đó chính là "chủ nhân" được đạo sư nhắc đến.

Dù đây là một chiếc bàn tròn không thể phân biệt chủ thứ, nhưng khí thế của người đàn ông đó rõ ràng khác với tất cả những người khác.

Mary không ngờ hình tượng "chủ nhân" lại như vậy. Nàng còn tưởng mình sẽ thấy một ác ma dữ tợn đáng sợ, hoặc một loại tồn tại khó nói thành lời hơn, nhưng dù thế nào, một "chủ nhân" mang hình dáng con người ít nhất khiến nàng thả lỏng rất nhiều. Cùng lúc nàng vừa thả lỏng, bóng dáng lão pháp sư Daniel cũng xuất hiện trong không gian này, và ngồi trên chiếc ghế bên cạnh Mary.

Daniel trừng mắt nhìn học trò hơi ngẩn người: "Còn đứng ngây ra đó làm gì."

Lúc này Mary mới như tỉnh khỏi giấc mơ, vội vàng luống cuống đứng dậy, lắp bắp nói những lời đạo sư dặn: "Tôi... Tôi tên Mary, không có dòng họ, còn có... Còn có... Học tập khiến tôi vui vẻ!"

Không khí hiện trường dường như hơi lúng túng, nhưng Mary quá căng thẳng nên không cảm nhận được sự thay đổi bầu không khí. Nàng thấy những bóng người ngồi quanh bàn tròn đều đổ ánh mắt về phía mình, trong đó còn có một sinh vật linh thể tràn đầy ánh sáng lam, "sinh vật linh thể" đó đánh giá nàng một cách hứng thú, phát ra tiếng vo vo: "Đứa bé này thật thú vị."

Một người mặc váy dài màu đỏ, mỹ lệ và ưu nhã thì mỉm cười với nàng: "Cô hơi căng thẳng, thả lỏng một chút."

Một tiểu thư mắt to, tóc dài màu nâu, trông tràn đầy sức sống mang nụ cười vui vẻ: "A, cô là Mary đã giải hết mười sáu phương trình của ta sao?! Cô lợi hại thật đó! Tôi tên Rebecca, mà nói cô thật sự tự mình giải sao?"

Mary nhất thời có chút ngốc trệ, nàng đột nhiên cảm thấy... Giờ phút này sự việc triển khai dường như có chút khác với tưởng tượng của mình.

Gawain thần sắc hơi cổ quái nhìn cô gái tóc đen lần đầu đến thăm không gian khởi nguyên, hắn nhận ra sự căng thẳng, thậm chí sợ hãi ban đầu của đối phương, điều này khiến hắn có chút dở khóc dở cười: "Mary phải không? Thả lỏng chút, hoan nghênh gia nhập phòng thí nghiệm khởi nguyên."

"Phòng thí nghiệm khởi nguyên?" Mary ngẩn người, vừa định hỏi phòng thí nghiệm nguyên là gì, nhưng ngay sau đó liền nhớ lại khi đạo sư điều chỉnh chỗ ngồi cho mình dường như đã đề cập đến cái tên này. Ngay lúc nàng căng thẳng nhất, nên nàng ngượng ngùng nuốt trở lại nghi vấn của mình, liên tục gật đầu: "Tốt, tốt! Tôi... Tôi cũng rất vinh hạnh..."

Sắc mặt Daniel trở nên khó coi: "Mất mặt."

Mary vội rụt cổ lại: "Xin lỗi, đạo sư."

"Không sao, đứa bé này rất có thiên phú, thiên phú của cô ấy đủ để chống đỡ những luống cuống nhỏ nhặt này," Gawain nói, "Vả lại ta rất hiếu kỳ ngươi đã miêu tả mạng lưới hội nghị này với đứa bé như thế nào, cô ấy trông có vẻ căng thẳng bất thường."

"Ta chỉ nói ngài muốn gặp cô ấy," Daniel đâu ra đấy nói, "Phòng thí nghiệm khởi nguyên cực kỳ cơ mật, trước khi tiến vào mạng lưới, ta hầu như không nói gì với cô ấy."

"... Cẩn thận, nhưng có đạo lý."

Liên tưởng đến họa phong của Daniel ở thế giới hiện thực và bóng ma tâm lý hắn tạo ra cho đám học trò, Gawain hoàn toàn có thể đoán ra chuyện gì đã xảy ra với cô gái tên Mary này.

Được rồi, vấn đề của họ để họ tự giải quyết đi.

Gawain có chút lắc đầu trong lòng, sau đó tạm thời gạt "người mới" Mary sang một bên, bắt đầu chính đề của mạng lưới hội nghị lần này.

"Đầu tiên, ta mang đến một chút tư liệu, Jenni, Camel, Rebecca, kích hoạt đầu in ấn của các ngươi, in tư liệu ra ở thế giới hiện thực."

Vừa nói, Gawain vừa khởi động công năng chuyển hóa ký ức của phòng thí nghiệm khởi nguyên. Trên không trung giữa bàn tròn, một lượng lớn phù văn và đường cong hỗn loạn khiến mắt người hoa lên gần như ngay lập tức được chiếu ra, và chia thành từng bức phá giải đồ mặt phẳng giản lược rõ ràng.

"Đây là tư liệu kỹ thuật tinh linh, phần này là trận liệt phù văn làm lạnh của họ, phần này là thuốc làm lạnh dựa trên dầu sinh học, áp dụng sơ đồ hệ thống làm lạnh trao đổi nhiệt thấm vào, đây là pháp trận phản trọng lực của họ, hẳn là không được đầy đủ, nhưng cũng có thể tham khảo. Ngoài ra còn có phương thức bắn ra hộ thuẫn của họ và suy nghĩ xếp mạch đối với nhiều tầng phù văn..."

"Oa nha!!" Rebecca trừng to mắt nhìn những trận liệt phù văn phức tạp và phá giải đồ kết cấu trang bị, không nhịn được phát ra tiếng kinh hô khoa trương, "Tổ tiên đại nhân ngài trí nhớ thật mạnh... Ngài trộm đồ còn lợi hại hơn Amber!!"

"Herty, sau khi hạ tuyến nhớ đánh mông cô ta."

"Vâng, tiên tổ."

Thế giới này còn bao điều kỳ diệu đang chờ đợi chúng ta khám phá.