Gawain đột ngột đưa ra câu hỏi khiến Norris nhất thời ngây người. Lão vốn đã chuẩn bị tinh thần đón nhận trách cứ, nào ngờ lại phải đối mặt với một vấn đề như vậy: Giờ nên trả lời có hay không đây? Đằng nào cũng phạm luật cả?

Suy nghĩ hồi lâu, vị lão nông vẫn quyết định thành thật thừa nhận, bởi lão biết có không ít người biết chữ trong vùng. Một khi lãnh chúa đại nhân đi hỏi người khác cho ra sự thật, lão thật sự sẽ phạm pháp.

"Đúng... thưa ngài," Norris nắm chặt vạt áo trước ngực, lo lắng bất an nói, "Tôi... tôi biết chữ."

Gawain nhíu mày, thầm nhủ quả nhiên mình đoán không sai.

Dù Norris vừa rồi không viết chữ nào, chỉ phác họa sơ đồ, nhưng chỉ từ tư thế cầm bút của lão cũng có thể đánh giá được nhiều điều: Người biết chữ và người không biết chữ cầm bút hoàn toàn khác nhau. Trong thế giới gần như toàn dân mù chữ này, hắn từng thấy những người không biết chữ cầm bút ra sao, vụng về vẽ đường cong trên giấy thế nào. Còn tư thế cầm bút của lão nông trước mắt rõ ràng rất chuẩn.

Ngay cả Herty cũng có chút bất ngờ nhìn Norris, xem ra nàng cũng vừa mới phát hiện ra điều này.

"Ông yên tâm, biết chữ không phạm luật, dạy người khác đọc sách viết chữ cũng không phạm pháp," Gawain ý thức được câu hỏi đột ngột của mình có thể dọa người nông dân chất phác này, nên giọng điệu ôn hòa hơn, "Ai dạy ông đọc viết?"

Được lãnh chúa trấn an, Norris mới hơi yên tâm, lão xoa xoa hai bàn tay, lộ ra nụ cười có chút ngượng ngùng: "Thưa lãnh chúa, nói ra ngài đừng cười... Năm đó tôi suýt chút nữa đã vào giáo hội, trở thành thần quan phụng sự Nữ Thần Mùa Màng, đọc sách viết chữ đều học từ một vị lão sư khi đó..."

Một đứa con nhà nông, vậy mà suýt chút nữa đã vào giáo hội, trở thành thần quan?

Trải nghiệm kỳ diệu như vậy khiến Gawain lập tức hứng thú, thế là dưới sự truy vấn của hắn, câu chuyện của lão nông Norris cuối cùng cũng được hé lộ.

Đối phương quả thật xuất thân từ nhà nông, đời đời kiếp kiếp sinh sống tại lãnh địa Cecil, là dân tự do. Dù trong nhà có vài mẫu đất cằn, nhưng cũng như đại đa số dân thường thời đại này, chỉ sống tạm qua ngày. Vốn dĩ cuộc đời lão sẽ giống như bao người dân thường khác, cả đời gắn bó với đất đai, bận rộn giữa ruộng mạ và mương rãnh. Liên hệ duy nhất của lão với những thần quan và giáo hội cao cao tại thượng kia, chính là mỗi khi đến ngày lễ lại đến nhà thờ trên trấn cầu nguyện, hoặc khi các mục sư đến các vùng nông thôn truyền giáo thì tiếp nhận một phen thuyết giảng. Nhưng năm lão tám tuổi, một cơ hội đã đến với Norris và cha mẹ lão.

Một thần quan Nữ Thần Mùa Màng từ Thánh Linh Bình Nguyên đến, du lịch truyền giáo đến lãnh địa Cecil, tạm trú tại thôn trang Norris sinh sống. Đối với nông dân mà nói, th���n quan của một trong ba vị thần phì nhiêu đến là chuyện vô cùng hiếm thấy và may mắn. Thế là cả thôn lập tức gom góp tiền bạc, theo quy tắc của ba vị thần phì nhiêu, trưởng thôn dẫn theo mấy đứa trẻ đến "dâng lễ vật" cho vị thần quan, để ngài ban phước cho đất đai của thôn.

Sau đó, vị thần quan nhìn Norris tám tuổi và nói: "Đứa trẻ này có phúc với đất đai, nó nhận được ân trạch của Nữ Thần Mùa Màng."

Chỉ vì câu nói đó, sau khi thần quan rời đi, cha mẹ Norris gần như bán sạch mọi thứ có giá trị trong nhà. Các cụ già trong thôn cũng tìm cách gom góp chút tiền, rồi cùng nhau đến cầu xin kỵ sĩ lão gia trong trang viên, xin một tờ giấy thông hành, cuối cùng mới đưa được Norris đến giáo hội Mẫu Thần Đại Địa ở trấn Danzon, để lão trở thành một "nô bộc học đồ". Ba vị thần phì nhiêu tuy là ba giáo phái có truyền thừa độc lập, nhưng đồng thời lại có liên hệ chặt chẽ đặc biệt. Mẫu Thần Đại Địa là vị thần chủ vị trong ba vị thần phì nhiêu, trong thần điện của bà thường thờ cúng cả Nữ Thần Mùa Màng và Xuân Chi Nữ Thần. Hơn nữa, các thần quan dự khuyết của ba nữ thần cũng sẽ tiếp nhận nền giáo dục giống nhau trước khi nhận được lời chúc phúc chính thức, sau khi hoàn thành giáo dục sẽ chọn quy y vị thần cụ thể dựa trên "thiên phú linh tính" của mình. Vì vậy, trong tình huống không tìm thấy giáo hội Nữ Thần Mùa Màng ở xung quanh, việc đưa Norris vào thần điện Mẫu Thần Đại Địa là lựa chọn duy nhất của cha mẹ lão lúc bấy giờ.

Norris học tập trong thần điện năm năm, sau đó nhận được kết quả đánh giá từ giáo hội cấp trên:

"Học đồ này không có đủ thiên phú linh tính của thần hệ phì nhiêu."

Đến tận hôm nay, Norris vẫn nhớ rõ cái tin có dòng chữ đó được đưa về thôn, ban đầu mọi người trong làng vui mừng hớn hở ra sao, bởi vì họ hoàn toàn không biết chữ. Người đưa tin lại say mèm, căn bản không nói cho dân làng và cha mẹ Norris biết trên thư viết gì.

Cho đến khi Norris mang theo hành lý trở về thôn, mọi người mới biết lá thư này không phải là tin vui mà giáo hội gửi đến.

Norris lặng lẽ kể lại câu chuyện của mình, khuôn mặt đã hằn lên những nếp nhăn không thể hiện chút vui buồn nào, đôi mắt sâu hoắm chỉ có một mảnh tĩnh lặng, như thể những chuyện kia đã thực sự qua đi, không còn liên quan gì đến lão nữa: "Những năm sau đó rất khó khăn, chúng tôi vẫn chưa trả hết nợ, trong nhà cũng đã sớm rỗng tuếch. Cha tôi không qua khỏi mùa đông năm đó, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, nợ của mọi người nhất định phải trả.

"Thế là mẹ tôi dẫn theo tôi cùng em trai em gái đến tòa thành của Tử tước lão gia, à, lúc đó Tử tước Cecil vẫn là cha của tiểu thư Rebecca. Chúng tôi đến dập đầu trước Tử tước lão gia, nói rằng cuộc sống thực sự không thể vượt qua nổi. Tử tước lão gia nhân từ, miễn cho chúng tôi khoản thuế ruộng phải nộp, còn cho chúng tôi mượn hạt giống và nửa bao lương thực. Nhờ những hạt giống và lương thực đó, cộng thêm rau dại mọc đặc biệt tốt năm đó, chúng tôi mới sống sót được.

"Sau đó, tôi thực sự trồng trọt, lại giúp người làm việc vặt. Một mình tôi làm việc bằng hai ba người, mà tôi còn biết chữ, khi có thương nhân đến thôn, tôi giúp mọi người tính toán cân lượng, như vậy cũng có thể đổi được mấy cái bánh bao. Vài năm sau, chúng tôi trả hết nợ, còn trả lại thóc giống và lương thực đã mượn của Tử tước lão gia..."

Norris chậm rãi ngẩng đầu lên, vẻ mặt tự hào: "Năm mẹ tôi mất, cả nhà chúng tôi được ăn một bữa thịt."

Câu chuyện của lão nông Norris kết thúc, Gawain chỉ nhíu chặt mày, còn Herty thì không kìm được mà ôm ngực: "Ta... ta chưa từng biết trên lãnh địa lại xảy ra chuyện như vậy... Chúng ta vẫn luôn hết sức bố thí..."

"Bố thí không cứu được ai cả, vì nó không giải quyết được căn bản, hơn nữa chuyện này xảy ra mỗi ngày, chỉ là không nhìn thấy trong thành bảo thôi," Gawain lắc đầu, rồi tò mò nhìn Norris, "Ta vừa chú ý đến động tác tay của ông... Đến giờ ông vẫn tín ngưỡng Nữ Thần Mùa Màng?"

"Tin chứ, sao lại không tin?" Những nếp nhăn trên mặt Norris xếp lại, "Nữ Thần Mùa Màng che chở tất cả ruộng đồng trên thế giới, thu hoạch được hay không chính là sống chết của cả nhà, trồng trọt, ai mà không tin Nữ Thần Mùa Màng?"

Gawain lặng lẽ nhìn đối phương: "Dù vì ph���n tín ngưỡng này, ông chịu nhiều khổ như vậy?"

Norris trầm mặc một lát, cúi đầu xuống: "Thưa ngài, đó là số tôi không tốt, sao có thể trách đến thần minh được? Hơn nữa so với người khác, tôi ít nhất còn học được vài thứ, còn biết chữ nữa chứ, dù biết chữ đối với những người như chúng tôi cũng chẳng có tác dụng gì."

"Biết chữ không vô dụng đâu," Gawain nghiêm túc nhìn người nông dân này, "Norris, tay nghề trồng trọt của ông chắc hẳn rất tốt?"

Nói đến đây, Norris lập tức càng tự hào: "Thưa ngài, ngài hỏi chuyện khác tôi không dám nói, nhưng nói đến trồng trọt, tay nghề của tôi cực tốt, nếu không lúc trước khó khăn như vậy sao có thể chống cự qua được?"

Gawain lại hỏi: "Ông biết chữ biết số, còn từng nhận giáo dục của giáo hội, cho nên những quy tắc mới mà ta để Herty tuyên đọc cho mọi người, cùng với bảng biểu ghi chép lượng công việc mà ta thiết kế, ông đều có thể dễ dàng hiểu rõ cả? Nếu để ông đi điền bảng biểu và tính toán đất đai, sản lượng, ông có làm được không?"

Lần này, Norris đầu tiên là gật đầu, rồi lại do dự hỏi: "Thưa ngài, chẳng lẽ ngài muốn để tôi làm... giám sát?"

Trong khoảng thời gian này, vì Gawain phổ biến chế độ tính toán bình xét lao động, loại giám sát chỉ biết vung roi mà không biết chữ đã không còn đất dụng võ. Các giám sát trên lãnh địa đều do các chiến sĩ gia tộc được chọn ra, thậm chí Herty tự mình đảm nhiệm (trong chiến sĩ gia tộc có một bộ phận thuộc về người hầu của kỵ sĩ, tối thiểu cũng biết vài con số, hơn nữa có thể viết ra vài từ đơn giản), vì vậy Norris vừa nghe Gawain hỏi, liền không kìm được mà liên tưởng đến phương diện này.

"Không, không chỉ là giám sát, trên thực tế nếu ông có thể làm được, ta dự định để ông quản lý toàn bộ công việc khai hoang, thậm chí là sản xuất lương thực sau này," Gawain nói, "Đương nhiên, không thể lập tức giao quyền lực lớn như vậy cho ông, cũng không thể để ông tùy ý làm việc, ta sẽ để Herty 'khảo hạch' ông, đồng thời sẽ tùy thời nói cho ông phải làm gì."

Biểu lộ trên mặt Norris lập tức thay đổi: "Thưa... thưa ngài! Tôi không hiểu lắm... Ngài đây là để tôi làm quản gia của ngài sao? Nhưng quản gia đâu chỉ có mỗi lương thực..."

"Đây là một loại chức vụ, nhưng không phải quản gia," Gawain mỉm cười, "Nếu nhất định phải nói, thì cứ gọi... chủ quản nông nghiệp đi. Hơn nữa ta muốn nói trước cho ông, chức vụ này không giống bất kỳ chức vụ nào trên lãnh địa của quý tộc trước đây, ông không thể coi nó là một danh hiệu để đời truyền lại, trừ phi con ông đủ năng lực. Nó cũng không phải là vĩnh viễn, nếu ông không làm tốt, hoặc ông mượn chức vụ làm những chuyện vi phạm luật pháp Cecil, thì ông sẽ bị bãi chức, có tội thì bị phạt. Từ nay về sau, ta sẽ thiết lập rất nhiều chức vị trên vùng đất này cũng đều như vậy, ông nghe rõ chưa?"

Nếu Gawain không cảnh cáo nhiều điều kiện hạn chế như vậy, có lẽ Norris vẫn còn sợ hãi, không dám nhận cái "vận may từ trên trời rơi xuống" này, bởi vì vận may hôm nay thực sự rất giống với việc vị thần quan đến thôn lão năm tám tuổi và nói lão có thể "được thần ân". Nhưng có Gawain cảnh cáo, lão ngược lại nghiêm túc suy tư, và cho rằng đây mới là sự thật.

Một người nghèo bình thường sẽ không suy nghĩ như lão, nhưng Norris thì có, vì lão đã từng được giáo dục, dù nền giáo dục đó suýt chút nữa đã lấy mạng lão, lão cũng học được "logic" từ nền giáo dục đó.

Thế là sau một hồi suy nghĩ, người nông phu có vẻ ngoài già nua này dùng sức gật đầu: "Thưa ngài, nếu ngài tin tưởng tôi... Norris sẽ quản tốt từng mảnh ruộng mà ngài giao cho tôi, còn có từng hạt lương thực mọc trên đất!"

Những khó khăn từng trải đã rèn giũa nên một ý chí kiên cường, và giờ đây, lão nông quyết tâm không phụ sự kỳ vọng của vị lãnh chúa trẻ tuổi. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free