Tại thành Cecil, bên trong phủ lãnh chúa.

Gawain ngồi sau chiếc bàn đọc sách rộng lớn, Herty đứng yên bên cạnh, trước mặt họ, hình chiếu 3D hiện rõ trên thiết bị đầu cuối ma võng trong thư phòng.

Một cô gái với nụ cười ngọt ngào đứng giữa hình chiếu. Trước mặt cô, trên bàn bày một thiết bị cổ quái tựa như chiếc bàn con, với bốn chân chống đỡ, đỉnh là một mặt phẳng. Trên mặt phẳng ấy, trong chảo nhỏ, thịt thăn và bánh mì đang xèo xèo vui vẻ trong dầu nóng.

Ngoài hình ảnh, một giọng nói hân hoan vang lên: "...Đài hâm nóng ma đạo, lựa chọn tốt nhất thay thế bếp nấu truyền thống - không cần củi, không cần lửa, tiết kiệm chi phí nấu nướng, giảm bớt phiền não dọn dẹp. Công ty Gia Sự Cod luôn phục vụ quý vị. Ma pháp mang đến cuộc sống tiện lợi..."

Đoạn video ngắn kết thúc nhanh chóng. Herty đợi hình ảnh chuyển về chương trình trước đó, mới thở dài một tiếng, phá vỡ sự im lặng: "Đây là quảng cáo mới nhất của Gia Sự Cod. Tiên tổ, ngài quả không nhìn lầm, thương nhân Cod kia... thật sự có thiên phú mà người thường không có... Tiên tổ? Tiên tổ, ngài sao vậy?"

Gawain vẫn im lặng nhìn chằm chằm hình ảnh trên hình chiếu 3D, đến khi chương trình kết thúc, mắt vẫn không rời, vẻ mặt cổ quái. Tình huống khác thường khiến Herty lo lắng, gọi liên tục ba tiếng, Gawain mới giật mình tỉnh lại: "À... ta vừa thất thần."

"Tiên tổ, ngài... thật không sao chứ?" Herty lo lắng hỏi. Vẻ mặt Gawain vừa rồi khác hẳn ngày thường. Trên khuôn mặt trầm ổn uy nghiêm kia, nàng cảm thấy mình thấy được một tia... sầu não.

Nhưng đó không hẳn là sầu não, vì trong đó còn có vui mừng và hân hoan lẫn lộn.

"Ta không sao, chỉ là có chút cảm khái..." Gawain thấy Herty lo lắng, cười an ủi, "Thấy dân gian tự động xuất hiện những thứ này, ta cảm thấy những gì mình thúc đẩy bấy lâu nay không uổng phí."

Đưa lý niệm tiên tiến và kỹ thuật ma đạo vào thời đại này không dễ dàng. Gawain biết điều đó từ đầu. Nhưng điều ông lo lắng nhất không phải "khó khăn" trong quá trình này, mà là những gì ông đẩy tới và xây dựng đều là "đắp lên một chiều", xã hội này không sinh ra cơ sở biến đổi, không chuẩn bị đối mặt thời đại mới. Kỹ thuật ma đạo có vẻ phát triển nhanh chóng, công quốc Cecil có vẻ quật khởi nhanh chóng, nhưng ông chưa bao giờ dám lơi lỏng, vì ông sợ một ngày, cái gọi là "người dẫn đường" này sụp đổ, sự phát triển của mảnh đất này sẽ đình trệ, thậm chí... thụt lùi.

Đến giờ, ông vẫn chưa dám chắc chắn nếu mình đột ngột ngã xuống, công quốc Cecil có tiếp tục phát triển hay không. Nhưng ít nhất có một điều ông chắc chắn: cái đầm nước đọng kia đã lưu động.

Có lẽ, nó chưa bao giờ là đầm nước đọng. Dù trong thời Trung cổ đen tối nhất, ở sâu trong đầm nước này... vẫn luôn có một nhóm nhỏ người chờ đợi thời đại dòng nước động đến.

Bình phục tâm tình, Gawain thấy những lo lắng trước đây của mình có chút ngạo mạn. Ông tự giễu lắc đầu: "Herty, ngươi có cảm thấy... kỳ thật ta có chút tự đại không?"

"Tự đại? Sao ngài lại nghĩ vậy?" Herty kinh ngạc mở to mắt, "Sự vĩ đại của ngài được lịch sử thừa nhận, công tích của ngài thật sự dựng nên trên mảnh đất này. So với những công tích này, ta thấy ngài ngày thường quá khiêm tốn... Một nam tước tầm thường cũng khắc cuộc đời vô vị của hắn lên đá, ngài đến giờ vẫn từ chối để ai tạc tượng cho ngài."

"Đừng nhắc đến chuyện đó nữa," Gawain xua tay, "Ngoài Gia Sự Cod, còn có ngành nghề dân gian nào tương tự đang trỗi dậy không?"

"Rất ít. Phần lớn nhân tài mới thích ứng với biến động của thế cục công quốc. Người có thể nhanh chóng phản ứng như Cod, tìm thấy cơ hội buôn bán từ kỹ thuật ma đạo là cực kỳ ít. Nhưng không phải là hoàn toàn không có - cũng ở khu Calor, một thương nhân dùng tấm nền phù văn thông dụng tìm ra kỹ thuật chế băng mới. Ở khu Hosman, vài công tượng hùn vốn mở xưởng, thử cải tiến máy bơm nước ma năng hiện có để thích ứng với mực nước ngầm thấp ở Hosman. Ngoài ra... thì không có."

"Có là tốt... có là tốt..." Gawain liên tục gật đầu.

Sự phát triển xã hội sẽ tự nhiên thúc đẩy một số thứ. Khi kỹ thuật ma đạo dần mở rộng ra bên ngoài, các học viện không ngừng phổ cập kiến thức cho dân chúng, tầng lớp thượng lưu tiếp xúc với trang bị ma đạo mới nhất, chắc chắn sẽ có người thông minh, đầu óc linh hoạt. Chỉ cần có đủ lợi ích, có lợi nhuận thúc đẩy, những người thông minh này sẽ chủ động tiếp xúc, thậm chí nắm giữ những lĩnh vực mới. Trong quá trình này, thương nhân giàu có và trí thức có nền tảng kỹ thuật nhất định là lực lượng thúc đẩy lớn nhất.

Họ sẽ giành được lợi nhuận sớm nhất từ kỹ thuật và chính sách. Theo Gawain, đó là những gì họ xứng đáng.

Hiện tại, kỹ thuật ma đạo thực sự vẫn nằm trong tay "quan phương", trong Sở Nghiên Cứu Kỹ Thuật Ma Đạo, Viện Nghiên Cứu Phù Văn, Sở Chế Tạo Máy Móc và các cục thiết kế. Nhưng Gawain chưa bao giờ hạn chế những kỹ thuật và kiến thức không phải quân sự, không phải bí mật truyền bá ra bên ngoài. Thiết bị đầu cuối ma đạo dân dụng được bán công khai. Ở các học viện và lớp học buổi tối, tấm nền phù văn thông dụng dùng để "xoá nạn mù chữ" cũng mở cửa cho bên ngoài. Những "công ty kỹ thuật" dân gian như Gia Sự Cod phát triển trên cơ sở nhỏ bé này.

"Những thứ này phải cổ vũ, không chỉ cổ vũ, mà còn phải tuyên truyền," Gawain cười nói, "Chúng ta duy trì dân gian tự phát nghiên cứu và cải tiến kỹ thuật ma đạo, chỉ cần phù hợp pháp luật, thì phải ủng hộ và ban thưởng. Hứng thú tự phát của dân gian là mấu chốt để mở rộng và phát triển kỹ thuật... Xem ra, chế độ về 'độc quyền' cũng phải nhanh chóng hoàn thiện."

"Độc quyền? Là thứ ngài từng nhắc đến để quản lý các thành quả kỹ thuật?" Herty chớp mắt, "Ta biết, ta sẽ sớm đưa ra bản dự thảo."

"Ừm," Gawain gật đầu, rồi ngẩng đầu nhìn đồng hồ cơ trên tường, "Nói đến... đám tinh linh kia sắp đến rồi chứ?"

"Hai giờ trước, tháp đầu mối then chốt Tansan báo cáo đã tận mắt chứng kiến. Theo tốc độ bay của cự ưng, chắc hẳn sắp đến," Herty gật đầu, "Ngài muốn chuẩn bị nghênh đón sao?"

"Chuẩn bị đi," Gawain đứng dậy, "Đây là khách nhân trọng yếu."

Herty thở dài: "Vương thất thật sự xuống dốc... Sứ giả quan trọng như vậy lại phải nhờ dị tộc."

Gawain cười nhìn Herty: "Không phải chứ? Để họ và người đông cảnh tranh nhau nửa tháng xem ai có tư cách liên lạc với nam cảnh hơn, e là đến mùa đông đội ngũ cũng không ra được."

Tinh linh đến.

Những con cự ưng xám đen to lớn và uy vũ như những đám mây đen bay nhanh trên bầu trời, vỗ cánh từ hướng tây bắc. Trên tường thành, tháp canh vang lên tiếng địch bén nhọn và tiếng kèn lớn. Cờ xí rực rỡ kéo dài từ góc tây bắc tường thành đến khu hành chính trung tâm thành phố. Bên cạnh phủ lãnh chúa, trên quảng trường rộng lớn trước "Thu Cung", binh sĩ Cecil với khôi giáp sáng ngời đã chờ sẵn.

Gawain dẫn Herty và Rebecca, đại diện cho gia tộc và Sở Chính Vụ, khách mời tạm thời "quan sự vụ tinh linh" Solderin, và vài quan viên Sở Chính Vụ đứng trên quảng trường, nhìn những con mãnh cầm khổng lồ từ trên trời giáng xuống.

Đối diện với mãnh cầm dị vực như cự ưng là một trải nghiệm hiếm có với người phương bắc. Nhưng đến khi những con mãnh cầm to lớn lần lượt đáp xuống đất, đám binh sĩ vẫn đứng thẳng tại chỗ, không thừa một động tác.

Sau khi cự ưng đáp xuống, từng bóng người cao gầy, thân thể ưu nhã từ lưng tọa kỵ nhảy xuống, rồi bước về phía Gawain.

Đội quân nhạc gần đó tấu lên khúc nhạc.

Trong tiếng nhạc, Gawain liếc nhìn những con cự ưng, rồi quay đầu hỏi Herty: "Họ bay một mạch từ biên giới tây bắc vào?"

"Đúng vậy, đầu tiên bay qua khu Luan và bị tháp đầu mối then chốt ma võng ở đó phát hiện, rồi bay dọc theo tuyến Hosman - Asoke - Vịnh Bạch Hồ - Tansan đến đây."

Gawain trầm ngâm một chút, tự nhủ: "Dù có hơi sớm... nhưng khái niệm phòng không và không quân không thể trống rỗng..."

Herty ngẩn người: "Tiên tổ ngài nói gì?"

"À, không có gì," Gawain lắc đầu, rồi nhìn những tinh linh đang tiến về phía mình. Một nữ tinh linh tóc ngắn, vóc dáng thấp bé, lọt vào mắt ông đầu tiên. Ký ức từ Gawain Cecil lập tức kích hoạt, khiến ông lẩm bẩm: "...Lại còn gặp người quen?"

Rebecca tò mò: "Tổ tiên đại nhân, trong đám tinh linh này có người ngài quen biết?"

Gawain mỉm cười, gật đầu, rồi bước thẳng về phía trước: "Sonia Frostleaf - chúng ta đã bảy thế kỷ không gặp."

Người phụ nữ tóc ngắn nhất trong đám tinh linh bước nhanh hơn, đến trước mặt Gawain. Sau khi đứng vững, cô không đáp lại lời chào của đối phương, mà dò xét Gawain từ trên xuống dưới, mang vẻ mặt kỳ quái và dò xét. Vài giây sau, cô mới mỉm cười, đưa tay ra: "Dù tận mắt chứng kiến, ta cũng không dám tin đây là thật... Ngươi vậy mà thật sự sống lại?"

Gawain nắm tay Sonia Frostleaf, dùng lễ hôn tay thông dụng giữa người và tinh linh, rồi bất đắc dĩ lắc đầu: "Nếu không phải lãnh địa cũ bị một con Lam Long đi ngang qua phun long viêm thiêu rụi, ta có thể đưa vách quan tài của mình cho ngươi làm chứng."

"Không cần chứng cứ gì, trí nhớ của tinh linh rất tốt - ta vẫn nhớ rõ hình dáng và giọng nói của ngươi," Sonia Frostleaf gật đầu, "Bệ hạ Belsetia sai ta thay nàng vấn an ngươi, ngoài ra còn có tướng quân Romal, nữ bá tước Seria, bá tước Qeld'an, tướng quân Shana, hiền giả Kidon và trưởng tín sứ Jilly Leaf, đều gửi lời hỏi thăm ngươi."

Nói xong, cô lập tức quay sang một người đồng bạn: "Nhớ kỹ hết chưa, ta đã chuyển lời."

"Được rồi, nhớ kỹ."

Gawain dở khóc dở cười nghe đối phương nói một tràng dài những cái tên khắc sâu trong trí nhớ của Gawain Cecil, bất đắc dĩ xòe tay: "Năm đó ta đi hơi vội, chưa thể đúng hẹn gặp lại mọi người. Nhưng đột nhiên chiến tử... cũng không thể nằm trong kế hoạch, phải không?"

Sonia Frostleaf xua tay: "Dù sao ta đã chuyển lời."

Rebecca không nhịn được, líu ríu: "Ai tổ tiên đại nhân, các ngài thật sự quen biết à? Vừa rồi những cái tên kia là ai vậy? Đều là bạn bè của tổ tiên đại nhân năm đó sao? Tổ tiên đại nhân ngài thật là lợi hại!"

"Năm đó ta quen biết nhiều người, không cần kinh ngạc như vậy," Gawain nhìn Rebecca, đồng thời ra hiệu cho Herty mau chóng khống chế con hươu ngốc có thể mất mặt bất cứ lúc nào này. Rồi ông xoay người, dẫn đám sứ giả đặc biệt về hướng Thu Cung, vẫy tay với Solderin ở đằng xa, "Solderin - đừng đứng xa như vậy, đến chào hỏi đi."

Solderin cố ý đứng ở một vị trí không đáng chú ý từ nãy đến giờ, nhưng lúc này vẫn phải bất đắc dĩ bước ra. Vị du hiệp cao giai này đến bên Gawain, ánh mắt có chút quái dị nhìn những đồng bào đến từ Đế quốc Bạch Ngân, rồi dừng lại trên người Sonia Frostleaf.

Sonia chỉ liếc nhìn Solderin, không nói gì, chờ đối phương mở lời.

Mấy người đi bên cạnh Gawain chú ý đến sự thay đổi này. Trong ánh mắt tò mò của mọi người, Solderin cuối cùng cũng mở miệng, cúi đầu xuống, có chút lúng túng gọi: "Mẫu thân đại nhân... Đã lâu không gặp."

Vẻ mặt của mọi người lập tức đặc sắc, Rebecca càng mở to mắt, nhìn Solderin, rồi nhìn Sonia, người gần như không khác mình là mấy, cuối cùng không nhịn được há miệng: "...Oa!"

Đến đây, câu chuyện tạm dừng, nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn, và những điều bất ngờ luôn chờ đợi ở phía trước. Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ tự do.