Mặt trời rực rỡ mang theo ánh sáng và hơi ấm đang dần lụi tàn, thời gian ban ngày ngắn lại, nhường chỗ cho màn đêm kéo dài. Khi tiết thu hoạch kết thúc, một cơn mưa bất ngờ đã chấm dứt những ngày nắng nóng liên miên. Trong đêm mát mẻ, Bạch Giác tinh lặng lẽ di chuyển về phía tây, nhắc nhở các học giả và nông phu về sự kết thúc của mùa hè.

Tháng Sương Giá đang đến gần. Dù mùa thu chưa thực sự gõ cửa, phần lớn lãnh thổ Ansu, đặc biệt là vùng nam cảnh, sẽ đón nhận những đợt gió lạnh đầu tiên trong tuần trước tháng Sương Giá.

Thông thường, đây là "thời kỳ hoàng kim" cuối cùng của năm, khi cư dân các thành tr���n thu hoạch mùa màng, tích trữ lương thực vào hầm và kho lúa, tạm thời không phải lo lắng về cái ăn. Các loại dịch bệnh mùa hè sẽ giảm bớt theo thời tiết chuyển lạnh, muỗi mòng cũng dần biến mất. Mùa đông khắc nghiệt vẫn còn ở phía trước, mọi người có thể tranh thủ khoảng thời gian cuối cùng này để tiếp tục tích trữ lương thực, sửa sang nhà cửa, chuẩn bị củi đốt…

Về lý thuyết, "mùa thu Ansu" ngắn ngủi này là những ngày phồn hoa và bận rộn cuối cùng trong năm của mỗi thành trấn.

Nhưng ở Luân Thành, sự phồn hoa đã chấm dứt ngay từ đầu tháng bội thu.

Hôm nay là ngày phong tỏa thứ năm mươi tư, bầu không khí trong thành vẫn tiếp tục xấu đi.

Trên đường phố vắng bóng người qua lại, cửa sổ các nhà đều đóng kín. Thỉnh thoảng, một bóng người vội vã lướt qua góc phố. Ngoài những đội quân sĩ Thánh Quang Giáo hội tuần tra, chỉ còn lại các giáo sĩ hoặc tiểu lại đi thu thập tin tức. Dù đang là giữa trưa, toàn bộ thành phố vẫn âm u, chết chóc như đêm tối, không chút sinh khí.

Hầu như không ai có thể liên hệ một thành phố ngột ng��t, căng thẳng, đầy tử khí như thế này với thánh địa của Thánh Quang Giáo hội ở nam cảnh.

Nhưng bầu không khí này không phải là không có lý do. Tin tức nam cảnh đổi chủ, công quốc Cecil phục hưng đã lan truyền khắp khu vực. Ai nấy đều biết một vị tân vương đã cai trị vùng đất này. Điều tồi tệ là mối quan hệ giữa tân vương và Thánh Quang Giáo hội dường như không mấy tốt đẹp: Trong cuộc chiến kinh hoàng hơn một tháng trước, Thánh Quang Giáo hội đã đưa ra một lựa chọn sai lầm. Một đội quân tinh nhuệ Thánh Giáo dưới sự chỉ huy của chủ giáo phương nam đã bước vào chiến trường, đứng ở phía đối diện Cecil.

Cuộc chiến bắt đầu với thanh thế lớn, nhưng kết thúc nhanh chóng đến khó tin. Trong trận chiến ngắn ngủi đó, chủ giáo tử trận, toàn bộ kỵ sĩ Giáo Đình mạnh nhất khu vực phía nam bị tiêu diệt.

Thậm chí còn có sự tham gia của tất cả kỵ sĩ cấp cao đến từ Thánh Linh bình nguyên.

Sau đó, Luân Thành bị phong tỏa.

Phong tỏa, chứ không phải tấn công, điều này gây áp lực lớn hơn cho Luân Thành.

Nếu sau chiến tranh, công tước nam cảnh trực tiếp đến hưng sư vấn tội, hoặc dứt khoát phái quân bao vây thành, các giáo sĩ Luân Thành có lẽ sẽ an tâm hơn. Ít nhất, điều đó chứng minh một thái độ rõ ràng, và chỉ cần thái độ rõ ràng, việc đối phó sẽ đơn giản hơn nhiều.

Luân Thành có thể thành khẩn tạ lỗi, có thể đáp ứng một loạt điều kiện bồi thường, có thể nhường một số đất đai của giáo hội, thậm chí là một phần quyền tôn giáo, để đổi lấy sự nguôi giận của tân lãnh chúa, đổi lấy cơ hội tiếp tục sinh tồn và truyền giáo trên vùng đất này. Dù tình hình thực sự không thể cứu vãn, công tước nam cảnh khăng khăng muốn dùng vũ lực giải quyết vấn đề, những người bảo vệ Luân Thành cũng sẽ không e ngại: Các kỵ sĩ Giáo Đình cuồng tín đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho việc tuẫn giáo, các giáo sĩ thần quan cũng không sợ đao kiếm và ma hỏa. Những người truyền giáo thần chức trên mảnh đất hoang vu nam cảnh này, từ trước đến nay đều là những người ngoan cố nhất, không sợ thử thách nhất trong Thánh Quang Giáo hội.

Nhưng vị tân thống trị công quốc lại lựa chọn hành đ��ng khó đối phó nhất, khó đoán nhất: Phong tỏa trong im lặng.

Hắn không phái một binh một tốt nào vào Luân Thành, mà chỉ phong tỏa tất cả các cửa khẩu liên thông ra bên ngoài thành phố. Các binh sĩ Cecil vũ trang đầy đủ cùng công sự phòng ngự của họ như những chiếc nắp thùng gỗ chặn trên mọi con đường bên ngoài Luân Thành. Bất kể là người hay tin tức, đều bị cấm truyền bá. Công tước lấy lý do duy trì trật tự sau chiến tranh và điều tra tình báo, nhưng người sáng suốt đều nhìn ra được, hắn đang giam lỏng toàn bộ giáo hội phương nam.

Tất cả các thần quan Thánh Quang truyền giáo ở khu vực phía nam đều bị xua đuổi vào thành. Con đường liên lạc với Thánh Linh bình nguyên cũng bị đóng chặt hoàn toàn. Bất kể là thương đội hay mạo hiểm giả, lính đánh thuê, đều bị cấm đến gần khu vực này. Ban đầu, khi tuyến phong tỏa của người Cecil chưa khép lại, vẫn có những kỵ sĩ lưu vong lẻ tẻ thông qua đường nhỏ chạy vào thành. Những người chủ trì đại giáo đường có thể thông qua miệng của các kỵ sĩ lưu vong để hiểu rõ những thay đổi mới nhất bên ngoài. Nhưng rất nhanh, tất cả các lỗ hổng đều được vá lại. Mọi con đường tin tức đến thế giới bên ngoài đều bị cắt đứt. Thành phố này bị che mắt, bịt tai và bị câm miệng.

Cư dân trong thành nhanh chóng trở nên bất an. Những người quản lý thành phố trên danh nghĩa do vương thất Ansu phái đến đã bỏ chạy sạch sẽ khi tuyến phong tỏa chưa khép lại. Nghe nói một nửa trong số họ đã đầu nhập người Cecil.

Trong bầu không khí đó, tiết thu hoạch năm nay trôi qua trong im lặng. Không ai tổ chức khánh điển, càng không ai dám lãng phí lương thực. Các giáo sĩ chỉ huy nông phu thu hoạch những vụ mùa cuối cùng trên các cánh đồng dựa vào tường thành, sau đó trân trọng ép những thứ có thể là thức ăn cuối cùng này vào kho lúa, đồng thời bắt đầu thực hiện chế độ giới nghiêm và phân phối nghiêm ngặt nhất cho dân thường.

Dường như mọi thứ đều đến hoàn cảnh tồi tệ nhất, nhưng trên thực tế, bên trong đại giáo đường St. Luân, tín ngưỡng kiên định vẫn đang chống đỡ nhóm thánh chức cuối cùng còn ở lại đây.

Flange Beren, người được chọn làm "chủ giáo Luân Thành" lâm thời, kết thúc buổi cầu nguyện. Ông lặng lẽ đứng dậy trước tượng thánh của Thánh Quang, mặc cho người hầu tiến lên sửa sang lại bộ pháp bào vẫn còn vinh quang của mình, trên mặt lộ vẻ bình tĩnh.

Tượng thánh của Thánh Quang lặng lẽ đứng trong phòng cầu nguyện này. Một tầng quang huy trong suốt bao phủ tượng thánh, tựa như trăm năm qua, không hề ảm đạm. Theo Flange Beren, tượng thánh vĩnh viễn quanh quẩn quang huy này đại diện cho đại giáo đường Luân lúc này: Bất kể cục diện bên ngoài tồi tệ đến đâu, bất kể bóng tối và dị đoan tín ngưỡng ngang ngược như thế nào, Thánh Quang chi thần vĩ đại sẽ vĩnh viễn che chở nơi này. Thần quang không bao giờ tan, có nghĩa là mọi thử thách từ bên ngoài đều chỉ là tạm thời.

Sau khi cho người hầu lui ra, vị chủ giáo tóc đen cao lớn rời khỏi phòng cầu nguyện. Ở khu vực nghỉ ngơi bên ngoài, ông thấy một vài người mặc trường bào thánh chức đã tụ tập ở đó.

Trên bàn tròn trong khu vực nghỉ ngơi bày biện những món điểm tâm tinh xảo và trà hồng thơm ngát, và rõ ràng là đã được thưởng thức một chút.

Trong thành đang tiến hành phân phối lương thực. Dân thường chỉ có thể nhận được lượng thức ăn vừa đủ để duy trì sự sống. Để tránh tiêu hao thể lực, phần lớn dân thường hiện tại chọn ở trong nhà cả ngày. Nhưng các thần quan đại giáo đường không nằm trong phạm vi "hạn chế khẩu phần". Là sứ giả của thần, các thần quan không thể chịu đói khát như dân đen. Điều này không chỉ làm nhục uy nghiêm của Thánh Quang chi thần, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức chiến đấu của các thần quan.

Sắp xếp hợp tình hợp lý, vì vậy Flange Beren chỉ lướt nhanh qua những món điểm tâm và trà nước, rồi mặt không đổi sắc đi đến chỗ các thần quan: "Tình hình trong thành thế nào?"

Một thần quan đứng lên: "Không có hỗn loạn. Thánh giáo quân và những kỵ sĩ lưu vong đã đầu nhập chúng ta đang duy trì tuần tra. Dân thường về cơ bản đều ở trong nhà."

Flange gật đầu, chuyển sang một thần quan khác: "Động tĩnh của người Cecil đâu?"

"Không có gì thay đổi. Bọn họ vẫn phong tỏa thành phố, nhưng cũng không có thêm hành động nào."

"Cái tên 'công tước' ngu xuẩn, tự đại, đã đầu nhập ma quỷ…" Một thần quan trung niên không kìm được tức giận nói, "... Hành vi của hắn thực sự là không thể nói lý! Hắn coi toàn bộ Ansu chỉ có một tòa đại giáo đường St. Luân thôi sao?"

"Có lẽ các chủ giáo Thánh Linh bình nguyên và vương đô sẽ đến viện trợ chúng ta, nhưng ít nhất ở giai đoạn hiện tại, chúng ta vẫn bị quản chế," Flange Beren liếc nhìn vị chủ giáo trung niên căm giận bất bình, khẽ lắc đầu nói, "Hành vi của Gawain Cecil quả thực không khác gì ma quỷ, nhưng hắn là một con quỷ có sức mạnh."

Vị thần quan đầu tiên mở miệng mang vẻ ưu sầu: "Chủ giáo, ngài cho rằng Gawain Cecil rốt cuộc muốn làm gì?"

Flange Beren suy nghĩ một chút, rồi chậm rãi nói: "Hắn muốn triệt để đuổi chúng ta đi, điều này là rõ ràng."

Tiếp đó, ông bổ sung: "Không tấn công, cũng không rút lui, duy trì cục diện phong tỏa, ngồi đợi Luân Thành tự sụp đổ. Mục đích của hắn rất rõ ràng, đó là hy vọng chúng ta chủ động khuất phục, để chúng ta, những người hầu của Chúa tự mình rời khỏi thành phố này. H���n có thể đường hoàng tiếp quản nơi này, triệt để trục xuất tín ngưỡng Thánh Quang, mà không cần lo lắng bị chỉ trích về mặt đạo nghĩa. Đây là điển hình của thủ đoạn ác độc, tràn ngập xảo trá, không có chút vinh dự nào, giống như chúng ta đã từng phán đoán: Nhìn từ bề ngoài là anh hùng khai quốc vĩ đại, vinh quang, trên thực tế chỉ là một kẻ độc đoán tham lam. Hắn chỉ muốn có quyền lực tuyệt đối. Điều này đã bị phơi bày hoàn toàn khi hắn dùng quỷ kế hủy diệt tất cả quý tộc nam cảnh."

"Chúng ta là người hầu của Chúa, sao có thể khuất phục trước loại người này!" Vị thần quan trung niên nóng tính lập tức lớn tiếng nói, "Hắn chỉ uổng phí sức lực. Hắn căn bản không hiểu sức mạnh của thành kính!"

"Những vũ khí ma pháp uy lực to lớn che đậy sức phán đoán của hắn. Hắn cho rằng chinh phục đại giáo đường Luân sẽ dễ dàng như chinh phục Bàn Thạch cứ điểm," Flange Beren lắc đầu, nhưng ngay sau đó ngữ khí có chút ngưng trọng, "Nhưng Gawain Cecil vẫn là một người rất giảo hoạt… Hắn không trực tiếp công kích đại giáo đường Luân, điều này cho thấy hắn ít nhất là rõ ràng mình đang ở thế yếu về mặt đạo nghĩa."

Một vị thần quan lớn tuổi từ đầu đến cuối không lên tiếng khẽ gật đầu, trong giọng nói mang theo một tia tự hào và thận trọng: "Không sai, hắn ít nhất ý thức được một sự kiện. Trực tiếp tấn công đại giáo đường Luân, điều đó chỉ có thể biến chúng ta thành những Thánh đồ tuẫn giáo, còn chính hắn sẽ mất đi sự ủng hộ của nhân dân."

"Không sai, hắn đối đầu với giáo hội, chỉ có thể đẩy hắn vào hoàn cảnh bất nghĩa, giờ phút này càng là như vậy," Flange Beren nghiêm nghị nói, ánh mắt ông đảo qua từng người, ngôn ngữ dù bình thản, lại truyền đạt ý niệm kiên định không thay đổi, "Chúng ta kiên trì, chính là sự phản kích lớn nhất đối với hắn. Việc hắn phong tỏa Luân Thành không thể kéo dài mãi mãi. Những lý do vụng về mà hắn sử dụng sẽ nhanh chóng không còn chịu đựng được nữa. Chỉ cần chúng ta thủ vững đại giáo đường, sự chất vấn của dân chúng đối với Gawain Cecil sẽ dần dần bao phủ hắn…"

"Chúng ta có lẽ sẽ phải trả giá một số hy sinh trong quá trình này. Quá trình này có lẽ sẽ dài dằng dặc và gian nan hơn chúng ta tưởng tượng, nhưng ta tin tưởng ở đây chư vị nhất định đều đã chuẩn bị sẵn sàng, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc tuẫn giáo."

"Thánh Quang chi thần sẽ chứng kiến sự thành kính và dũng khí của chúng ta. Chúng ta sẽ dùng sự thật chứng minh, hành vi ly kinh phản đạo và khinh nhờn thần minh của Gawain Cecil là bất nghĩa. Chúng ta tuyệt không rút lui, tuyệt không để Thánh Quang chi thần hổ thẹn. Có lẽ chúng ta cuối cùng sẽ ngã xuống, nhưng khi ngã xuống, chúng ta sẽ có danh hiệu Thánh đồ. Gawain Cecil có lẽ cuối cùng sẽ bước vào nơi này. Nhưng chúng ta phát thệ, hắn chỉ có thể đặt chân đến đây với thân phận đao phủ và kẻ khinh nhờn!"

Giọng nói của Flange Beren hùng hồn, mạnh mẽ, cảm nhiễm sâu sắc đến mọi người. Họ nghĩ đến chủ giáo Reymont đã tuẫn giáo, nghĩ đến tình thế nguy hiểm mà Luân Thành đang gặp phải, càng nghĩ đến vinh quang khi hiến thân cho Chúa. Thế là mỗi người đều đứng dậy, theo sau giọng nói của vị chủ giáo lâm thời:

"Chúng ta phát thệ! Chúng ta phát thệ!"

Sự kiên định có thể lay chuyển núi sông, và niềm tin có thể tạo nên điều kỳ diệu.