Cecil đến phủ lãnh chúa. Một quả cầu kim loại màu trắng bạc đường kính hơn một thước, trên bề mặt khắc họa những khuôn mặt tươi cười ngộ nghĩnh, va vào cổng chính phủ lãnh chúa với một lực vừa phải. Phía sau quả cầu kim loại đó, lơ lửng một chiếc rương kim loại dài chưa đến một thước.

Sau hai lần va chạm, cánh cổng từ bên trong mở ra. Betty, cô hầu gái mặc váy thị nữ, xuất hiện ở cửa. Cô bé chớp mắt nhìn Thiết Cầu Tinh Nhân ngoài cửa, mang vẻ kinh ngạc: "Tiên sinh Egg? Ngài đến rồi?"

Dù Thiết Cầu Tinh Nhân này ít khi rời khỏi "Vương tọa máy móc" của mình, Betty vẫn thường được Rebecca kéo đi khắp thành, quen thuộc với các nhà xưởng và công trình nghiên cứu. Cô bé tất nhiên biết mặt "Tiên sinh Egg".

"Lãnh chúa có ở đây không?" Tiếng vo vo vui vẻ phát ra từ bên trong quả cầu kim loại trắng bạc. "Hoặc là tiểu thư Rebecca cũng được. Ta có thứ hay cho họ xem!"

Betty chớp mắt mấy cái, một giây sau mới phản ứng: "Lãnh chúa và tiểu thư đều không có ở đây. Họ đến sở nghiên cứu ma đạo kỹ thuật rồi, nhưng chắc sắp về thôi."

Nicholas Egg di chuyển thân hình tròn vo lên xuống: "Vậy được, ta vào đợi một lát cũng được."

"Tiên sinh Egg" hình thù kỳ dị là đại sư cơ khí kỹ thuật của lãnh địa, là "người" được lãnh chúa coi trọng. Betty biết điều này, nên dẫn Egg tiên sinh đến thư phòng trên lầu hai theo lệnh Gawain.

Với tư cách chủ quản cơ khí của lãnh địa, Nicholas Egg ít khi rời khỏi sở nghiên cứu máy móc, càng không rời khỏi khu công nghiệp phía đông thành phố. Nhưng không có nghĩa là hắn không biết chuyện gì xảy ra trong lãnh địa. Vừa vào thư phòng Gawain, hắn đã thấy bản đồ khu vực phía nam treo trên tường, và chú ý đến phần lớn bản đồ trên mặt đất, nơi vị trí cứ điểm B��n Thạch được đánh dấu bằng huy hiệu Cecil.

"Xem ra có thể ngủ ngon giấc rồi," tiếng vo vo trầm thấp phát ra từ quả cầu kim loại, "Bao nhiêu đạn pháo đó cuối cùng cũng không uổng phí."

Cô hầu gái Betty đứng ở một góc thư phòng. Cô bé không hiểu rõ chuyện đánh trận của lãnh chúa, cũng không hứng thú, chỉ lặng lẽ đứng đó, vẻ mặt mơ màng, không biết đang nghĩ gì trong đầu nhỏ.

Nicholas Egg đợi một lúc trong thư phòng, cảm thấy hơi buồn chán, bèn bắt chuyện với Betty: "Nói này, cô bé, cháu biết chữ không?"

Betty giật mình tỉnh khỏi trạng thái mơ màng. Cô bé giật mình, rồi có chút không chắc chắn gật đầu: "Biết... dù chưa biết hết."

Nói xong, cô hầu gái ngốc nghếch như mới tỉnh táo lại, chợt nhận ra mình chưa tiếp đãi khách. Cô bé vội vàng nhấc ấm trà lớn bên cạnh, tiến về phía Nicholas Egg. Người sau vẫn tự nhiên nói: "Ồ, biết chữ à, biết là được. Vậy cháu có đọc báo không... Khoan đã, cháu cầm ấm trà làm gì?"

Nicholas Egg vẻ mặt buồn cười (thực ra hắn không có biểu cảm nào khác để dùng) "nhìn" Betty, rồi thấy cô bé ngốc nghếch nghiêm túc nói: "Tiên sinh Egg, ngài dùng chút hồng trà không ạ?"

Nicholas Egg kinh ngạc tột độ: "... Cháu lại không hề nhận ra ta không có miệng sao?!"

Betty lúc này mới quan sát kỹ cấu trúc của Thiết Cầu Tinh Nhân trước mặt, còn đi vòng quanh hai vòng như tìm miệng để rót trà vào. Khi phát hiện ra là không có, cô bé mới kéo dài giọng "Ồ" một tiếng: "Ồ... thật không có ạ!"

"Vô nghĩa, cái mặt trên bề mặt ta là tranh vẽ, cháu không phải không biết mà," Nicholas Egg lắc lắc thân thể, tiếp tục chủ đề vừa rồi, "Vậy cháu biết chữ thì có đọc báo không?"

"Báo... đọc được, cháu hay đọc," Betty gật đầu, lộ vẻ vui vẻ, "Lãnh chúa còn cho cháu một bộ văn phòng phẩm, có kéo và keo dán... Ngài còn dạy cháu cắt những nội dung thích trên báo để làm thành sách nữa!"

Nói xong, Betty lại đi vòng quanh Nicholas Egg: "... Tiên sinh Egg, ngài thật sự không uống trà được ạ..."

Nicholas Egg không hiểu tại sao cô hầu gái này lại cố chấp mời khách uống trà như vậy. Hắn sợ cô bé ngốc nghếch này khoan một lỗ trên người mình để rót trà vào, bèn kiên nhẫn giải thích: "Ta không giống các cháu, ta không cần ăn uống gì... Hoặc là, cách ta ăn uống khác các cháu..."

Betty cuối cùng cũng dừng lại, mở to mắt tò mò nhìn quả cầu kim loại: "Tiên sinh Egg thường ăn uống thế nào ạ?"

Nicholas Egg buột miệng nói: "Ồ, thông thường là dùng bề ngoài hấp thụ..."

Vừa nói xong, hắn đã ý thức được cô hầu gái bên cạnh có lẽ hiểu sai rồi. Bởi vì cô bé vừa nhìn thân hình tròn vo của hắn vừa lắc lắc ấm trà trong tay, vẻ mặt đầy nóng lòng muốn thử. Hắn vội vàng nói: "Này, cháu dẹp cái ý nghĩ đó đi... Ta nói bề ngoài hấp thụ không có nghĩa là cháu tưới nước cho ta!"

Vẻ mặt Betty nhất thời lộ vẻ thất vọng: "... Dạ."

Nicholas Egg hiện lên một dấu chấm hỏi: "Sao cháu cứ chấp nhất mời khách uống trà thế?"

Betty lại lộ ra vẻ ngơ ngác quen thuộc, hai giây sau mới đột nhiên nói: "Tỷ Ginny nói, người hầu gái có trách nhiệm tiếp đãi khách quan trọng nhất là phải rót trà cho khách đúng lúc..."

"Ginny..." Nicholas Egg nhớ lại, thấy mình chưa từng nghe qua cái tên này, "Phủ lãnh chúa mới tuyển người hầu gái sao?"

Betty thở ra lắc đầu: "Không phải, tỷ Ginny là người hầu gái trong tòa thành cũ, tỷ ấy chịu trách nhiệm chiêu đãi khách, là người giỏi nhất trong chúng cháu."

Nói xong, cô bé dừng lại một chút, như đang nhớ lại điều gì, rồi nói tiếp: "Tỷ ấy thỉnh thoảng sẽ lén mang đồ ăn thừa của khách xuống bếp, cho chúng cháu ăn..."

"Tòa thành cũ..." Nicholas Egg thì thầm một câu, hiểu ra chuyện gì.

Hắn phát hiện tâm trạng Betty trùng xuống, ý thức được mình vừa nói một câu ngu ngốc, mới gợi ra cái chủ đề ngu ngốc này.

Nhưng hắn không biết an ủi một con người thế nào. Những suy nghĩ và tâm tình này quá phức tạp, sinh vật thẳng đứng này có quá nhiều đặc tính khó hiểu, không đơn giản dễ hiểu như kim loại và máy móc. Hắn chỉ có thể học theo những lời an ủi tương tự mà hắn từng nghe, chán ngắt nói: "Cháu đừng buồn, mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi."

"Cháu không buồn, ổn rồi ạ," Betty lắc đầu, như đã tỉnh táo lại, "Bà Vincent nói, sống là một chuyện đáng vui vẻ."

Nicholas Egg lơ lửng yên tĩnh bên cạnh Betty, một lần nữa ý thức được con người là một loài sinh vật rất phức tạp và thú vị.

Và rất nhanh, người phức tạp và thú vị nhất trong số những người hắn biết đã đến.

Gawain đẩy cửa thư phòng bước vào, vừa vào nhà đã thấy Betty tay bưng ấm trà và quả cầu kim loại lớn đứng cạnh Betty. Anh mỉm cười: "Nicholas, ta nghe nói ngươi mang theo một thứ 'hay ho' đến cho ta xem?"

Rebecca theo sát Gawain, thò đầu vào, từ từ chen vào thư phòng: "Ta đến rồi ta đến rồi. Tiên sinh Egg, ngươi mang cái gì đến vậy? Động cơ xe hay là trục khuỷu tàu?"

Trong toàn bộ "hệ thống nghiên cứu và sản xuất Cecil", người có liên hệ chặt chẽ nhất với xưởng chế tạo máy móc của Nicholas Egg là Rebecca, người quản lý sở nghiên cứu ma đạo kỹ thuật. Sở này, với tư cách bộ phận nghiên cứu kỹ thuật ứng dụng chủ yếu, thường giao những bản vẽ quy hoạch đã hoàn thành kiểm chứng lý thuyết cho xưởng máy móc thực hiện. Những đơn đặt hàng này thường vượt quá năng lực gia công của "cơ giới học sĩ" thông thường, thường do Nicholas Egg tự tay xử lý. Trong tình huống bình thường, Nicholas Egg sẽ cầm trong tay vài đơn đặt hàng từ Rebecca.

Vì vậy, khi nghe nói Nicholas Egg mang theo "thứ hay ho" đến phủ lãnh chúa, người hưng phấn nhất không phải Gawain, mà là Rebecca.

Bên kia, Gawain chào hỏi Nicholas Egg xong liền nhìn Betty tay bưng ấm trà. Anh thấy ấm trà trong tay đối phương liền không nhịn được mỉm cười: "Cháu không ép đại sư công tượng của chúng ta uống trà đấy chứ?"

"Tiên sinh Egg không có miệng," Betty lắc đầu, "Ngài không uống được."

"... Cháu đấy," Gawain bất đắc dĩ lắc đầu, xoa đầu cô bé, "Đi nghỉ ngơi đi."

Betty rời khỏi phòng, Nicholas Egg lướt đến trước mặt Rebecca, đặt chiếc rương kim loại luôn lơ lửng gần hắn xuống đất: "Hai món kia sắp xong rồi, nhưng hôm nay ta mang đến một thành phẩm của đơn đặt hàng khác."

Khóa cài trên rương kim loại tự động mở ra, nắp bật lên, một trục lăn kim loại dài khoảng tám mươi cm, hai đầu có mối nối phù văn, bề mặt màu trắng bạc lấp lánh những đường vân nhỏ bay ra từ bên trong.

Nicholas Egg vang lên giọng tự hào: "Để nó hoạt động không dễ đâu. Dù nguyên lý và bản vẽ kết cấu rất rõ ràng, nhưng việc nắm vững tỷ lệ phối trộn thích hợp của bí ngân hợp kim không hề đơn giản. Ngay cả ta cũng phải thử nghiệm rất lâu mới khiến nó hoạt động ổn định. Tiểu thư Rebecca, nghiệm thu đơn đặt hàng của cô đi."

"Cái này..." Rebecca ngạc nhiên nhìn trục lăn kim loại, "Ngươi cuối cùng cũng thành công rồi!?"

Khi nhìn thấy hình dáng trục lăn kim loại, Gawain đã mơ hồ đoán ra nó là gì, nhưng vẫn quay sang Rebecca để xác nhận: "Đây là..."

"Đây là kết cấu quan trọng nhất trong máy in kiểu mới mà ngài từng nói!" Rebecca cười rạng rỡ, vì thiết kế vật này, sở nghiên cứu ma đạo kỹ thuật đã tốn không ít công sức, "Ta gọi nó là 'trục chuyển ấn áo thuật'. Có nó, máy in có thể xếp chữ nhanh chóng, biên tập dễ dàng, in liên tục, có thể tái sử dụng chẳng khác nào được tạo ra."

"Trục chuyển ấn áo thuật?" Gawain không ngờ Rebecca cũng học thói quen đặt ra những danh từ mới của anh. Anh lặp lại từ này, tò mò nhìn ống tròn kim loại trước mắt: "Bây giờ có thể biểu diễn không? Nó hoạt động thế nào?"

"Nó cần một bộ phận đầu vào mới hoạt động đư��c, nhưng nếu ngài chỉ muốn xem nó khởi động thì cứ rót ma lực vào bộ phận này cũng được..." Rebecca vừa nói vừa đặt tay lên một mặt của ống tròn kim loại, "Cẩn thận từng chút rót ma lực vào, đưa ký hiệu kiểm tra cho... Ai, tổ tiên đại nhân ngài làm gì vậy..."

Gawain không đợi cô gái "rót ma lực" đã gạt tay cô sang một bên: "Hay là để ta làm đi. Ngươi đừng làm nổ phòng nữa."

Nói xong, anh không để ý đến vẻ mặt hờn dỗi của Rebecca, mà đặt tay lên một mặt của thiết bị kim loại theo chỉ dẫn của Nicholas Egg.

Một chút ma lực yếu ớt được cẩn thận rót vào ống kim loại.

Chỉ một lát sau, trên bề mặt ống kim loại màu bạc trắng nổi lên những đường cong và ký hiệu phát ra ánh sáng xanh nhạt, được sắp xếp chỉnh tề.

Thật sự rất khó để biết được tương lai sẽ ra sao, nhưng ta tin rằng những điều tốt đẹp đang chờ đợi phía trước.