Đêm tối bao trùm Bạch Thủy hà, hai chiếc thuyền trải qua cải tạo triệt để, hình dáng dị dạng đến mức quái dị, đang di chuyển với tốc độ và sự linh hoạt không hề tương xứng với kích thước đồ sộ của chúng giữa những con sóng lớn cuồn cuộn.

Đó là hai chiếc thuyền lớn, mơ hồ còn giữ lại chút đường nét của chiến hạm buồm, nhưng lớp vỏ gỗ bên ngoài đã được gia cố và bọc một phần ba diện tích bằng những tấm kim loại ma đạo. Cánh buồm vốn là động cơ đẩy của thuyền đã bị dỡ bỏ, trên bệ cột buồm cố định lắp đặt những giá đỡ kim loại lớn, kiên cố, vươn dài về hai bên thân thuyền như đôi cánh chim thẳng tắp. Trên "cánh chim" đó, những phù văn ma thuật phát ra ánh sáng yếu ớt trong màn đêm, hòa lẫn với ánh sáng từ những ma tinh thạch trên thân thuyền. Ngoài cấu trúc "cánh chim" đặc biệt dễ thấy, được gọi là "ăng ten ma đạo", thì thứ bắt mắt nhất trên hai chiếc thuyền này chính là hai cỗ ma đạo trang bị khổng lồ được lắp đặt trên sàn tàu.

Đường nét cơ bản của chúng dường như là pháo ma tinh quỹ đạo cỡ lớn đặc biệt, nhưng "nòng pháo" không phải là rãnh trượt kim loại thẳng tắp song song, mà là ba thanh "lương" hợp kim mang đường cong tao nhã, xếp hình chữ "Phẩm". Mặt trong của lương hợp kim trải rộng ma văn, và một khối thủy tinh nhân tạo trong suốt, dài, nhỏ được cố định vào giữa ba thanh lương hợp kim bằng một loại khóa cơ khí nào đó. Ở nửa sau của lương hợp kim, có thể thấy một cơ quan sắt thép có vẻ đơn sơ nhưng chắc chắn, nối liền toàn bộ "nòng pháo" với bệ đỡ.

Chiều dài của bộ trang bị này gần gấp ba lần pháo ma tinh quỹ đạo thế hệ đầu tiên. Dù theo quy luật phát triển của những tạo vật kỹ thuật như vậy, sau khi kỹ thuật thành thục, nó ch���c chắn có thể tối ưu hóa cấu trúc, thu nhỏ thể tích và thay đổi không gian, nhưng xét theo chiều dài ban đầu của nó, đây chắc chắn là một món đồ chơi có uy lực phi thường.

Những đường dẫn năng lượng ma văn trải rộng từ dưới sàn tàu lên, cùng với những phù văn ma võng có thể thấy ở khắp nơi trên sàn tàu, và bộ khuếch đại lộ ra ở phía sau bệ vũ khí, tất cả đều nhấn mạnh "uy lực" của thứ này.

Mang trên mình một bộ "thành quả cải tạo" nặng nề như vậy, hai chiếc chiến hạm gỗ vốn chỉ dùng cho nội hà chắc chắn trở nên cồng kềnh, nhưng tốc độ di chuyển của chúng trong nước lại nhanh chóng. Hơn nữa, hiện tại là một đêm tối mịt mù, hầu như không có thuyền nào có thói quen "đi đêm" trong thời đại này. Trên Bạch Thủy hà không thấy bất kỳ chiếc thuyền nào khác. Trên mặt sông rộng lớn, trong trẻo, hai chiếc chiến thuyền càng lao đi với tốc độ khiến bất kỳ thuyền trưởng nào trong thời đại này cũng phải trợn mắt há mồm.

Tất cả là nhờ những con sóng lớn của Bạch Thủy hà đang "đẩy" hai chiếc thuyền tiến lên.

Hai chiếc chiến thuyền di chuyển trước sau, mặt sông Bạch Thủy vốn tĩnh lặng không lay động lại cuộn trào sóng lớn xung quanh hai chiếc thuyền. Những con sóng này không hề làm thuyền chao đảo, mà trái lại đẩy chúng vững vàng lao đi. Và trên mặt nước giữa những con sóng đó, có một bóng hình tao nhã đến mức gần như mộng ảo, thoăn thoắt lướt đi giữa bọt biển và nước.

Đó là một thiếu nữ có chiếc đuôi cá xinh đẹp. Nàng lướt đi trong nước, thân thể thỉnh thoảng nhảy lên khỏi mặt nước, múa cùng những bọt nước xung quanh. Đuôi cá của nàng khuấy động bọt biển, hòa nhịp cùng những con sóng lớn bên cạnh. Nàng tựa như một tinh linh trong nước, một tiên nữ sông trong truyền thuyết, đùa giỡn với toàn bộ Bạch Thủy hà.

Byron bước ra khỏi khoang thuyền, hít thở không khí trong lành, mát mẻ của Bạch Thủy hà. Hắn nhìn thấy Týr đang lướt đi giữa những gợn sóng, không khỏi khẽ đánh giá: "Bơi trong nước trông tinh thần hơn nhiều."

Một loạt tiếng bước chân truyền đến từ bên cạnh, giọng nói của Gawain vang lên sau lưng Byron: "Đó là bởi vì nàng đã ngủ ròng rã hai ngày hai đêm trước đó. Nếu không tỉnh lại, ta thật sự sẽ nghi ngờ con cá này chết trong ao mất."

Byron xoay người, nhìn thấy vị lãnh chúa mặc một thân thường phục cũng đang nhìn bóng hình Týr trong sông.

Hắn chào Gawain: "Lãnh chúa."

Gawain vung tay, thuận miệng hỏi: "Tình hình bên Philip thế nào?"

Byron lắc đầu: "Đội siêu phàm giả do Bàn Thạch cứ điểm phái đến tập kích doanh trại tạm thời, nhưng 'kế hoạch tập kích' mà đám quý tộc có thể nghĩ ra thực sự ngây thơ buồn cười. Ngoài việc tổn thất nhân thủ trước khi khai chiến, e rằng không gây ra bất kỳ phá hoại nào."

Gawain không hề bất ngờ về điều này: "Bọn họ có thể nghĩ ra chuyện tập kích đã là một tiến bộ rồi. Nếu không phải những quý tộc phương nam bị chúng ta đánh cho kinh hồn bạt vía chạy đến Bàn Thạch cứ điểm, ta phỏng chừng các kỵ sĩ chính thống của cứ điểm thậm chí còn không nghĩ ra được chiến thuật quấy rối, tập kích phá hoại doanh trại như vậy."

"Đúng vậy, đám quý tộc này cuối cùng cũng học được đánh nhau," Byron tặc lưỡi, rồi cảm thán một câu, "Bất quá, Philip e rằng lại phải xoắn xuýt một trận, xoắn xuýt về 'chiến tranh quý tộc' một đi không trở lại, tinh thần kỵ sĩ không đỡ nổi một đòn..."

Gawain quay đầu liếc Byron một cái, giọng điệu có chút trêu ghẹo: "Ngươi hiểu Philip khá rõ đấy."

"Này, cùng nhau cộng sự sáu năm mà —— tiểu tử kia thiên phú thực sự mạnh, sáu năm trước đã thành kỵ sĩ chính thức, hai năm nay chỉ sợ cũng có thể đạt đến cấp trung, đời này nói không chừng còn có cơ hội khiêu chiến cấp cao..." Nói đến đây, Byron không khỏi lắc đầu một cái, "Đáng tiếc đầu óc có chút cứng nhắc, đem những câu chuyện kỵ sĩ, anh hùng truyện ký vô căn cứ cũng coi là thật. Ta vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy có người sau mười bảy tuổi còn tin rằng kỵ sĩ dùng niềm tin có thể cảm hóa ác long loại chuyện vớ vẩn này."

Bản thân vốn là một truyền thuyết anh hùng, trên người đầy rẫy những câu chuyện anh hùng, Gawain có chút lúng túng: "Khặc khặc, anh hùng truyện ký không nhất định tất cả đều là vô căn cứ..."

"A ——" Byron lập tức trở nên lúng túng hơn, hắn gãi đầu với vẻ căng thẳng và áy náy, nhưng ngay sau đó lại nhớ ra điều gì, biểu hiện trên mặt dần dần trở nên quái dị, còn có vẻ muốn nói lại thôi.

Gawain nhìn thấy dáng vẻ đó của hắn liền phản ứng lại, mặt đơ ra nói một câu: "Những quyển sách về hơn tám mươi nàng công chúa loại kia thì thực sự là vô căn cứ."

"Khặc khặc, là, vậy chắc chắn là nói với ngài như thế..." Byron ho khan tại chỗ, sau đó trước khi lão đại rút đao chém người (theo mạch suy nghĩ của lính đánh thuê) vội vàng chuyển chủ đề, "Bất quá nói đi nói lại, sao không thấy Amber tiểu thư?"

"Nàng say sóng, trong thời gian ngắn không bò dậy nổi," Gawain thuận miệng nói, "Lúc đi ra thì hưng phấn hơn ai hết... Thật không biết đến khi đến nơi cần đến nàng có còn sức lực để đến Bàn Thạch cứ điểm chấp hành nhiệm vụ không."

"Amber tiểu thư lại say sóng sao?" Byron hơi kinh ngạc, "Ta còn tưởng rằng nàng không có nhược điểm trong bất kỳ chuyện gì liên quan đến chạy trốn..."

Gawain nghe vậy trong lòng khinh bỉ: Vẫn không có nhược điểm, cái nhược điểm "nỗi nhục của vạn vật" còn thiếu sao, "cục trưởng quân tình cục nhát như chuột" ai ai cũng biết...

Lúc này, Byron thu lại vẻ đùa cợt, hỏi một vấn đề mà hắn rất lưu ý: "Lãnh chúa, kỳ thực ban đầu ta cho rằng ngài sẽ cùng Philip xuất phát, còn tưởng ngài là đi theo 'thê đội thứ hai' của ta."

Trong mắt đại đa số người —— cũng là trên thực tế, Philip dẫn dắt chiến đoàn thứ nhất, thứ hai mới là chiến trường chính diện tiến công Bàn Thạch cứ điểm và sức mạnh chủ lực. Tuy rằng cửa lớn của cứ điểm có thể cần dùng "Calibrator" Hồng Quang pháo để cậy ra, nhưng việc tiến công cứ điểm thực sự, tiêu diệt sinh lực địch lại là quân đội do Philip dẫn dắt. Gawain hiếm khi rời xa bản thổ xuất chinh một lần, mọi người đều cho rằng hắn sẽ đi cùng Philip, lại không ai nghĩ đến vị lão tổ tông này cuối cùng lại chọn đồng hành cùng Byron.

"Ngươi hẳn phải biết, tuy rằng ta đến chiến trường, nhưng ta càng hy vọng sự xuất hiện của mình chỉ là một ý nghĩa tượng trưng —— chiến đoàn Cecil cần phải có năng lực tự mình đánh hạ cứ điểm. Nếu như tiến công một tòa Bàn Thạch c��� điểm mà cũng phải để ta đích thân ra tay, vậy thì thống soái quân đội phải tạ tội với nhân dân Cecil," Gawain giải thích, "Mà so với chiến đấu bên Philip, ta càng cảm thấy hứng thú với vũ khí kiểu mới và kỹ thuật mới."

Byron không khỏi quay đầu lại, nhìn cỗ "Calibrator" Hồng Quang pháo được lắp đặt trên sàn chiến thuyền. Dưới bóng đêm sâu thẳm, vũ khí kiểu mới có uy lực to lớn này tựa như một con mãnh thú sắt thép đang ẩn mình trên sàn thuyền, chỉ có vài phù văn biểu hiện trạng thái năng lượng phát ra ánh sáng yếu ớt trên thân nó, giống như con mắt của mãnh thú.

"Vũ khí kiểu mới sao... Vật này xác thực rất hăng hái."

"Không chỉ đơn giản là hăng hái như vậy," Gawain khẽ lắc đầu, ánh mắt đặt trên Hồng Quang pháo, nhưng tầm nhìn dường như đặt ở một nơi xa hơn, "Pháo ma tinh quỹ đạo và Hồng Quang pháo... Chúng có thể nghiền nát pháo đài của quý tộc, cũng có thể xé toạc bình phong của pháp sư. Giá trị của hai thứ này hoàn toàn không phải thứ có thể thể hiện qua một hai cuộc chiến tranh."

...

Đội ngũ được phái đi tập kích doanh trại Cecil, phá hoại trang bị phép thuật đều thất bại.

Tin tức xấu được đưa đến Bàn Thạch cứ điểm, nhưng quân đội Cecil vẫn tiếp tục tiến lên. Tóc của hiệp sĩ Maryland bắt đầu rụng với tốc độ có thể thấy được bằng mắt thường.

Hắn mơ hồ cảm thấy, sự tự tin trước đây của mình... có lẽ đã hơi quá mức.

Từ miệng những quý tộc phương nam đó, hắn thực sự ý thức được mối đe dọa to lớn từ người Cecil, và dựa trên những thông tin hiện có, hắn đã lập ra một phương án có thể làm suy yếu quân đội Cecil —— phương án này thậm chí còn trái với tinh thần kỵ sĩ.

Hắn biết "Thiên hỏa bạo tạc" của người Cecil được thả ra bằng một loại trang bị phép thuật nào đó, và người Cecil cần phải thiết lập trận địa mới có thể khiến những trang bị phép thuật này phát huy uy lực lớn nhất. Vì vậy, hắn đã phái người nỗ lực phá hoại chúng trước khi những trang bị phép thuật này vận hành.

Nhưng những người đó lại gặp phải một nhánh bộ đội dường như chuyên dùng để đối phó với siêu phàm giả, sức chiến đấu đặc biệt cường hãn, hầu như toàn quân bị diệt.

Đánh lén bằng những đội quân nhỏ là vô hiệu, hiệp sĩ Maryland chỉ có thể bắt đầu phái quân đội đi quấy nhiễu kẻ địch —— đây là phương án thứ hai vi phạm tinh thần kỵ sĩ.

Ai cũng biết, trong quá trình tiến quân, quân đội là yếu ớt và hỗn loạn nhất. Đội ngũ đông đảo khó có thể chỉ huy hiệu quả trong quá trình hành động, binh sĩ cấp thấp thường sẽ tự loạn trận cước khi đối mặt với hỗn loạn, còn quan quân thì không thể tổ chức phản kích hiệu quả trong tình huống binh sĩ hoảng loạn. Vì vậy, việc đánh lén trong quá trình quân địch tiến quân thường có thể thu được hiệu quả bất ngờ —— và cũng chính bởi vì quân đội rơi vào hỗn loạn rất có thể dẫn đến thương vong bất ngờ cho các quý tộc, nên trong chiến tranh truyền thống của quý tộc, "đột kích gây rối quân đội trong quá trình tiến quân" luôn là một hạng mục công việc bị cấm.

Nhưng một khi đã thực hiện hành động đánh lén doanh trại vào ban đêm, hiệp sĩ Maryland không còn để ý đến việc phá vỡ thêm một tinh thần kỵ sĩ nào nữa.

Nhưng vào ngày 5 tháng Lửa năm Anso 736, người Cecil vẫn đúng hẹn bước lên bình nguyên hẹp dài phía nam Bàn Thạch cứ điểm, và đội ngũ được hiệp sĩ Maryland phái đi đột kích gây rối chỉ trốn về được chưa đến một nửa số người.

Đối mặt với vị tướng quân ngạc nhiên của cứ điểm, vị kỵ sĩ bị thương dẫn đội đã kể lại cuộc tao ngộ như ác mộng của mình ——

Khi hắn dẫn binh sĩ rầm rộ xông về phía người Cecil, thì người sau dường như đã sớm nhìn thấy bọn họ, đã chuẩn bị sẵn sàng, hơn nữa không hề hoảng loạn. Những binh sĩ Cecil đó chính xác và bản năng phản kích như những cỗ máy —— đầu tiên là một loại "Thiên hỏa bạo tạc" mà từng binh sĩ mang theo, sau đó là chất nổ được ném ra và chùm sáng phép thuật được phóng ra từ giáp tay, cuối cùng là những thanh đao kiếm phụ ma có thể dễ dàng chém đứt áo giáp của binh lính bình thường, mỗi thứ đều có uy lực to lớn.

Cái gọi là đột kích, hóa ra lại giống như chủ động đi chịu chết.

Sự thật chứng minh, rời khỏi cứ điểm chủ động tiến công —— mặc kệ là hình thức tiến công nào —— đều không phải là một ý kiến hay.

Hiệp sĩ Maryland chỉ có thể để trái tim chìm xuống mức thấp nhất, tĩnh lặng chờ đợi người Cecil đến.

Ngày 7 tháng Lửa năm Anso 736, lá cờ của người Cecil xuất hiện ở cuối bình nguyên đối diện Bàn Thạch cứ điểm.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, nơi những câu chuyện được kể bằng ngôn ngữ Việt Nam mượt mà và đầy cảm xúc.