Sau bao nỗ lực, Gawain cuối cùng cũng dùng phương thức phô trương nhất tiến vào lâu đài Silver, thu hút vô vàn ánh mắt.

Dân nghèo chẳng màng, bình dân thờ ơ, tiểu thương nhân, thị dân chỉ buôn chuyện nơi này sau bữa trà chén rượu, nhưng giới quý tộc – gần như mọi quý tộc hay tin đều dõi theo từng bước tiến triển.

Tòa thành cao ngất, dát bạc lấp lánh, ngăn cách phần lớn ánh nhìn. Quý tộc hạ tầng không được phép vào, đường dây tin tức từ thượng tầng bị quốc vương chặn từ rạng sáng, họ chỉ trơ mắt nhìn đoàn người tiến vào, rồi bàn tán những tin tức đã công khai, chẳng còn bí mật.

Nữ Đại Công tước Bắc Cảnh, Victoria Nievella đức, đã đến lâu đài Silver từ ba ngày trước.

Đại Công tước Tây Cảnh, Berdwin Franklin và Đại Công tước Đông Cảnh, Sellars Laurent, cùng đến lâu đài Silver một giờ trước.

Mấy vị cố vấn và Thủ tướng ngự tiền của quốc vương cũng đã vào thành.

Đại môn đóng chặt, chẳng ai hay chuyện gì đang diễn ra bên trong.

Yến tiệc? Mật đàm? Tranh chấp? Hay mưu sát?

Vô số ánh mắt dán chặt vào tòa thành, mũi miệng dưới ánh mắt co rúm, tìm kiếm âm mưu hay cơ hội, miệng thì khẽ mở khép, tạo ra đủ loại quan điểm và lời đồn mới tinh. Người nghe cũng khôn ngoan, chẳng ai tin những gì mình nghe, vì trước khi đại môn thành mở lại, chẳng ai biết một người sống lại từ bảy trăm năm trước sẽ nói gì với quốc vương đương triều.

Francis II không tổ chức yến tiệc phiền phức, cũng không "triệu kiến" Gawain theo kiểu triều đình, mà chọn "Đại sảnh Tượng Mộc" cạnh phòng nghị sự để gặp mặt, và đó cũng là yêu cầu của Gawain.

Đại sảnh Tượng Mộc là nơi cổ kính, tồn tại từ khi lâu đài Silver mới được xây dựng bảy trăm năm trước – khi pháo đài n��y chưa dát bạc, và cái tên "bạch ngân" chỉ vì Charles I không nghĩ ra cái tên nào hay hơn.

Là căn phòng lâu đời nhất trong tòa thành đã trải qua vô số lần trùng tu, Đại sảnh Tượng Mộc được một Druid cung đình cường đại yểm phép cách đây khoảng bốn trăm năm, đảm bảo gỗ luôn tươi tốt (thực tế, phép này phải được gia cố lại mỗi trăm năm).

Tuy diện tích chỉ bằng một phần ba phòng nghị sự chính, nhưng sự nhỏ bé và cổ kính khiến nó trở thành nơi phi phàm nhất trong thành, chỉ quý tộc từ Bá tước trở lên mới được xuất hiện ở đây, và chỉ những việc có thể ảnh hưởng vận mệnh vương quốc mới được bí mật thảo luận tại đây.

Một chiếc bàn tròn bằng gỗ tượng được đặt trong đại sảnh, quốc vương ngồi ở vị trí giữa tinh tượng, tượng trưng cho "Mũ miện", bên phải là Thủ tướng ngự tiền Eden, một người đàn ông trung niên tóc thưa, mắt sâu thẳm, bên trái là Công tước Bắc Cảnh đương triều, Victoria Nievella đức. Kéo dài sang hai bên là Công tước Tây Cảnh Berdwin Franklin và Công tước Đông Cảnh Sellars Laurent. Vài đại diện quý tộc m�� Gawain chẳng buồn nhớ tên ngồi cạnh bàn, còn các cố vấn hoàng gia thì ngồi sau lưng quốc vương trên một hàng ghế khác.

Bên cạnh Gawain chỉ có Rebecca.

Kỵ sĩ Amber và Byron chắc chắn không đủ tư cách tham dự, nên Gawain dứt khoát để họ ở lại dinh thự số bốn phố Vương Miện – hắn không hề có ý định đưa Amber đến lâu đài Silver, với tinh thần kính nghiệp của cô nàng đạo tặc, nàng không cạo sạch lớp bạc dát bên ngoài tòa pháo đài này mới lạ.

Ngoài Thủ tướng ngự tiền và đoàn cố vấn cho đủ số, mọi người đều là hậu duệ của những người khai hoang lập quốc Anso (bao gồm cả Gawain, kẻ khai hoang), cuộc gặp mặt này mang ý nghĩa phi phàm ngay từ đầu.

Với thân phận lão tổ khai quốc, Gawain không cần hành lễ chào hỏi ai, nên hắn cứ thế ngồi xuống ghế một cách thoải mái, còn Rebecca thì có vẻ hơi căng thẳng, cô bé nắm chặt tay, hít thở sâu vài lần mới ngồi xuống – rồi quên mất mình cần phải hành lễ với quốc vương.

Nhưng chẳng ai truy cứu cô bé về chuyện này – đây chính là khí phách của việc có phụ huynh đi cùng.

Từ lúc Gawain mặc công tước phục, đeo Khai Thác Giả Chi Kiếm bước vào phòng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về hắn, đến khi hóa thạch sống này ngồi xuống, những ánh mắt ấy cũng chẳng thu liễm bao nhiêu. Điều này có chút không phù hợp với lễ nghi quý tộc, nhưng khó mà kiềm chế: Một nhân vật từ bảy trăm năm trước cứ thế từ trong quan tài chui ra, đi đến trước mặt mình, ai mà không nhìn thêm vài lần?

Và trong khi nhìn nhiều hơn, không ít người vẫn tự hỏi về tính chân thực của Gawain – hay đúng hơn là thái độ của Francis II.

Lúc này, vị lão quốc vương ở phía đối diện đứng lên, tóc ông hoa râm, dáng vẻ già đi, nhưng bộ hoa phục vẫn tôn lên khí thế và tinh thần phi phàm. Ông kéo theo ba vị Công tước đứng dậy, và cả những người tham dự hội nghị khác.

Gawain nhìn ông, và nghe ông trang trọng nói: "Các vị thần che chở Anso, bảy trăm năm sau, hôm nay, chúng ta lại có vinh hạnh được tận mắt nhìn thấy anh hùng của năm khai thác. Cảm tạ ngài và thế hệ của ngài đã hy sinh và cống hiến cho sự kéo dài của nhân loại, mảnh đất này và mỗi người trên đó sẽ không quên những k�� khai hoang vĩ đại. Ở đây, ta xin lấy thân phận dòng dõi Mohn, cùng với các con cháu của những kẻ khai hoang, gửi lời chào đến anh hùng cổ xưa của chúng ta."

Quốc vương cúi người, mỗi hậu duệ của những kẻ khai hoang (bao gồm cả ba vị Công tước) đều làm động tác tương tự.

Giờ thì quốc vương đã tỏ thái độ – chuyện Gawain Cecil sống lại, có lẽ là thật.

Còn việc một quốc vương cúi đầu trước một Công tước có vấn đề hay không, thì thực ra chẳng có vấn đề gì cả, dù sao Gawain đã chết bảy trăm năm, giờ phút này ở đây không chỉ là một Công tước, mà còn là một biểu tượng. Mọi người hàng năm tảo mộ đều phải cúi đầu trước di ảnh của Gawain Cecil và một đám tiên tổ khai hoang, giờ có một người bằng xương bằng thịt trở lại, cúi đầu có vấn đề gì?

Nhưng Gawain luôn cảm thấy có gì đó sai sai, một giây sau hắn kịp phản ứng, sắc mặt cổ quái: "Lần trước nhiều người cúi đầu trước ta như vậy, ta đang nằm trong quan tài…"

Mọi người: "..."

Không khí trở nên vô cùng khó xử.

Nhưng may mắn là ai nấy ở đây đều đã trải qua sóng to gió lớn (dù loại sóng gió này đúng là lần đầu gặp), họ nhanh chóng kịp phản ứng, trấn định ngồi thẳng lên, quốc vương thì mỉm cười: "Bình thường vãn bối bái kiến trưởng bối cũng phải hành lễ."

Gawain cười theo, dù bề ngoài hắn trẻ hơn Francis II vài vòng, nhưng giọng điệu lại hệt như một trưởng bối: "Dù tuổi tác chênh lệch hơi nhiều, nhưng cái cớ này của ngươi y hệt Charles năm đó."

Gawain Cecil cũng đã tỏ thái độ – huyết mạch Mohn trên người Francis II, có lẽ cũng là thật.

Nói xong, Gawain và lão quốc vương nhìn nhau cười, có thể thấy người sau nhẹ nhõm hẳn, thậm chí có chút lâng lâng.

Mọi người ở đây đều rất thông minh (có lẽ trừ mấy đứa con cháu bất hiếu đầu óc ngu si?), cực kỳ giỏi phân tích tính cách tổ tông mười tám đời của đối phương từ một câu nói, nên cuộc trò chuyện đơn giản giữa Gawain và Francis II đủ để họ hiểu được khúc dạo đầu của cuộc hội đàm, và còn có thể suy luận ra – quốc vương và vị đại công tước cổ đại kia hẳn đã đạt được một mức độ đồng thuận nào đó.

Vị nữ sĩ ngồi bên trái quốc vương dường như hơi nhíu mày, nhưng nhìn kỹ lại thì dường như không có biểu cảm gì thay đổi. Là nữ Đại Công tước duy nhất trong ba vị Công tước, sự tồn tại của nàng khiến Gawain phải nhìn thêm vài lần.

Đó là một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, thành thục và xinh đẹp như Herty, nhưng lại lạnh lùng và thờ ơ hơn nhiều. Nàng mặc váy dài trắng, khoác áo Silver Fox trên vai, thêm đôi găng tay lụa trắng và mái tóc xoăn màu bạc, khiến cả người nàng như được bao bọc trong băng tuyết. Nữ hoàng băng giá này nổi bật trong đại sảnh Tượng Mộc, đủ để nói lên một điều – màu trắng có độ phản quang thực sự cao.

Francis II bên trái sáng hơn hẳn bên phải.

Đó chính là Đại Công tước Bắc Cảnh đương triều, Victoria Nievella đức. Gawain đối chiếu thông tin trong đầu với người thật trước mắt, đồng thời nhớ lại việc thành lập vương triều thứ hai: Người nâng đỡ một đứa con riêng lên ngôi năm xưa, chính là gia tộc Nievella đức phương bắc.

Nhưng hiện tại xem ra, hậu duệ của đứa con riêng kia giờ không còn bị gia tộc Nievella đức khống chế nữa.

Nhận thấy ánh mắt từ phía đối diện, "nữ sĩ băng giá" khẽ gật đầu, có lẽ là chào hỏi. Gawain thấy vậy thì khoát tay: "Cứng đờ như tổ tông ngươi, năm đó ta đã bảo Nievella đức cưới một cô nàng phương Nam hoạt bát hơn, hòa hợp bớt cái mặt kia đi, nhất định không nghe, giờ gây họa tới con cháu rồi."

Da mặt nữ Đại Công tước Bắc Cảnh hơi giật một cái, sau đó Gawain lại nhìn sang Đại Công tước Tây Cảnh và Đại Công tước Đông Cảnh, dựa vào thông tin trong trí nhớ để hàn huyên vài câu về tổ tiên của họ, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở vị trí giữa Thủ tướng ngự tiền và nữ Đại Công tước Bắc Cảnh – nơi đó không có ghế.

Đó vốn là vị trí của gia tộc Cecil, nhưng từ một trăm năm trước, chiếc ghế đó đã bị dỡ bỏ. Từ đó về sau, bốn cảnh Công tước chỉ còn lại ba, Anso Nam Cảnh không còn đại công tước, các quý tộc trực thuộc vương thất trở thành tập đoàn thống trị phương nam, còn gia tộc Cecil thì bị đẩy đến nơi hẻo lánh nhất.

Nhận thấy ánh mắt Gawain rơi vào vị trí đó, mọi người, kể cả Francis II, đều nín thở, bầu không khí dường như căng thẳng hơn, và từ giai đoạn thân thiện hữu hảo, trò chuyện việc nhà chuyển sang phần chính của hội nghị – tức là giai đoạn cãi cọ chửi bới, đập bàn.

Nhưng Gawain chỉ lướt nhìn nơi đó một chút, rồi lộ ra vẻ nhẹ nhõm tự nhiên, thậm chí có chút nụ cười khinh thường. Hắn nhìn sang quốc vương ở phía đối diện: "Chúng ta vào đề chính – tiếp theo, hậu duệ của ta, Rebecca Cecil, sẽ trình bày với các vị về thảm họa xảy ra ở nam bộ vương quốc. Chư vị, đây mới thực sự là phiền phức."

Mỗi một tấc đất của Anso đều thấm đẫm mồ hôi và máu của những người đi trước, và giờ đây, thế hệ sau phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ những gì họ đã gây dựng.