Trước ngày hôm nay, Patrick chưa từng nghĩ tới đơn vị đóng gói của luyện kim dược tề lại có thể là "Rương".

Luyện kim dược tề đóng gói và tiêu thụ như thế nào? Tiểu thương nhân thậm chí không thèm cân nhắc điều này, bởi vì vật phẩm luyện kim nào mà chẳng phải kết quả của siêu phàm sức mạnh. Những thương nhân hành tẩu cấp thấp nhất chất đầy xe ngựa những thứ gọi là vật phẩm ma thuật, chẳng qua chỉ là mấy miếng sắt khắc phù văn và da dê thuộc – tác dụng chủ yếu của chúng là an ủi tâm lý, với lời quảng cáo "Bà nội ta bảo cái này hữu dụng" – chứ dược thủy luyện kim thực sự chỉ có thương nhân trung thượng tầng mới buôn bán được.

Mà ngay cả thương nhân trung thượng tầng, mỗi lần bán lẻ hoặc tích trữ cũng chỉ dám làm đến mười mấy bình dược thủy luyện kim. Chúng được chứa trong bình thủy tinh tinh mỹ, lót thêm nhung thiên nga và bông tơ xa hoa, rồi đặt riêng trong hộp gỗ tinh xảo, gần như ngang giá với rượu vang đỏ quý nhất.

Người ta kể rằng có một cao thủ lính đánh thuê nổi tiếng gần xa, vâng mệnh đi tiêu diệt một ma thú biến dị nguy hại biên cảnh. Cao thủ này dựa vào thân thủ hơn người và mười mấy bình dược thủy luyện kim mà mạnh mẽ ma chết con quái vật mạnh hơn mình gấp ba. Nhưng sau khi thắng lợi, hắn quay lại liếc nhìn mấy chiếc lọ thuốc vứt dưới đất, liền "Ca" một tiếng mà chết ngay tại chỗ...

Câu chuyện này dĩ nhiên có phần khuếch đại. Các thương nhân dùng cách đóng gói hoa lệ để nâng giá dược tề luyện kim trước mặt quý tộc không hiểu chuyện và lính đánh thuê gà mờ. Nhưng bản thân dược tề luyện kim quý trọng vẫn là điều không thể phủ nhận. Thế mà giờ đây Gawain lại cho người đưa đến mấy rương lớn – mở rương ra, bên trong toàn là dược thủy luyện kim, những bình thủy tinh nhỏ được xếp ngay ngắn, xung quanh nhồi vụn gỗ để chống va đập.

"Mỗi rương ba tầng, mỗi tầng 233 bình. Rương này là nhược hiệu pháp lực dược thủy, rương này là thuốc khử trùng, còn lại mấy rương này đều là thuốc hồi xuân," Gawain vừa chỉ vào những rương lớn vừa giới thiệu với Patrick, sau đó lấy ra một tờ giấy, "Giá cả cụ thể và phương thức chia phần đều ở đây, ngươi xem qua đi. Ta tạm thời định giá thuốc hồi xuân là sáu mươi đồng Cecil, hoặc một đồng bạc Anso hình thuẫn. Pháp lực dược thủy là hai đồng bạc thuẫn, giá thuốc khử trùng cũng tương tự thuốc hồi xuân."

Patrick có chút ngơ ngác nhận lấy bảng giá, nghe Gawain báo giá xong thì trợn mắt nhìn, dường như nhất thời chưa hiểu cái giá này liên quan gì đến số thuốc trước mắt.

Mãi đến nửa phút sau, hắn mới chần chờ hỏi: "Công tước đại nhân... Ngài... Mấy thứ thuốc này đều là thật sao?"

"Ngươi nghĩ ta là kẻ bán thuốc giả à?" Gawain nhướn mày, "Đương nhiên là thật rồi! Chỉ là ta có phương pháp đặc thù, có thể sản xuất thuốc với giá thành rất thấp thôi."

"Đại nhân, ta đương nhiên không nghi ngờ phẩm cách của ngài!" Patrick vội vàng nói, trong lòng dấy lên nghi hoặc lớn lao. Bình tĩnh mà xét, không ai có thể giữ được bình tĩnh trước cái giá rẻ mạt và việc Gawain tùy tiện lấy ra một đống lớn dược thủy luyện kim. Điều này mang ý nghĩa một khối tài sản khổng lồ khó tin. Nhưng Patrick là một người thông minh, dù hắn rất bạo dạn trong chuyện tiền bạc, nhưng lại rất cẩn thận khi liên quan đến sinh mệnh. Vì vậy, hắn không hỏi thăm bất kỳ bí mật sâu xa nào, mà coi số thuốc Gawain đưa ra là một sự thật hiển nhiên để phân tích, "Nếu ngài thực sự có thể cung cấp lượng thuốc lớn như vậy... Vậy ta thực ra có vài ý kiến."

Gawain gật đầu: "Ngươi cứ nói, ngươi có kinh nghiệm trong lĩnh vực buôn bán."

Patrick đi thẳng vào vấn đề: "Đại nhân, ta hy vọng ngài có thể pha loãng số thuốc hồi xuân này."

Lời vừa nói ra, không chỉ Gawain ngây người, mà ngay cả Amber đang trà trộn vào làm nền cũng phải ngẩn ra. Chốc lát sau, vị tiểu thư bán tinh linh này liền nhìn Patrick với vẻ kính ph��c: "Vị tiên sinh này, ngươi đúng là một nhân tài..."

"Ngươi đừng có thêm phiền," Gawain trừng Amber một cái, rồi nhìn thẳng vào mắt Patrick, "Ngươi hẳn phải biết đề nghị này không phải là điều một thương nhân chân chính nên làm. Chắc ngươi còn có điều gì khác muốn nói chứ?"

"Đúng vậy, đại nhân. Pha loãng thuốc hồi xuân, đổi tên thành 'Dược thủy trị liệu thứ cấp' hoặc 'Chế phẩm trị liệu kém chất lượng'. Thuốc khử trùng cũng có thể xử lý như vậy, đổi tên thành 'Dược thủy khử trùng thứ cấp'. Nếu ngài cảm thấy như vậy không phù hợp với tinh thần kỵ sĩ, vậy thì giảm giá thêm một chút. Ngài hạ giá, đồng thời thanh minh rằng những dược tề này hiệu quả không bằng dược thủy luyện kim thật sự, như vậy sẽ không phải là lừa dối. Đối với phần lớn những thương bệnh mà dân thường có thể gặp phải hàng ngày, dù là dược phẩm trị liệu kém chất lượng như vậy cũng đủ cứu mạng họ. Pha loãng bao nhiêu nước vào dược tề luyện kim cũng vẫn mạnh hơn thứ thuốc mỡ hôi hám làm từ bùn và rễ cỏ nát mà họ mua được từ thầy thuốc thảo dược ở nông thôn."

Patrick cẩn thận quan sát vẻ mặt của Gawain, còn người sau thì chỉ gật đầu: "Nói tiếp đi, ta đang nghe."

"Việc tùy tiện bán ra dược tề luyện kim như thuốc hồi xuân với giá cực thấp chắc chắn sẽ gây xung đột đến thị trường hiện có, xung đột đến lợi ích của những người kiếm lời từ nó – dĩ nhiên, 'Thương hội mới' có chỗ dựa là ngài, vị công tước này, có thể coi thường những tiểu thương nhân và luyện kim sư nhỏ, nhưng chuột cống dù không cắn chết người cũng vẫn đáng ghét. Mặt khác, đối với dân thường, việc có thể mua được dược tề luyện kim với giá rẻ cũng không hẳn là chuyện tốt, ít nhất là lúc ban đầu không phải chuyện tốt. Những người bị thương hội mới gây xung đột có thể không làm gì được ngài, nhưng họ có thể quay sang căm hận những người nghèo khó 'vượt cấp', họ có thể đe dọa những người muốn mua thuốc, tấn công những người đã mua thuốc, thậm chí trộn độc dược vào thị trường rồi tung tin đồn – đối với đại đa số dân ngu khu đen mà nói, họ căn bản không nhận ra ai là người xâm hại mình."

Nói đến đây, Patrick hơi cúi đầu, cẩn thận bổ sung: "Đại nhân, ngài rất mạnh mẽ, nhưng sư tử dũng mãnh cũng phải cẩn thận độc trùng."

Gawain giữ vẻ mặt không thay đổi quá nhiều, nhưng ánh mắt nhìn Patrick đã mang theo vẻ kinh ngạc. Vài giây sau, hắn mới khẽ gật đầu: "Ngươi nói đúng, để tránh tình huống như vậy, chúng ta cần phải làm một chút 'ngụy trang'."

"Đúng vậy, một kiểu ngụy trang không có gì cao minh, chỉ cần thanh minh rằng đó đều là những phế phẩm, thậm chí là sản phẩm phụ của dược tề luyện kim thất bại, ánh mắt của họ sẽ bớt đi hơn một nửa. Ngài vẫn có thể đồng thời bán ra thuốc hồi xuân và thuốc khử trùng thật sự, nhưng giá cả phải điều chỉnh lên một chút – có thể vẫn rẻ hơn giá thuốc trên thị trường, nhưng đừng hạ thấp ngay lập tức mười mấy đồng. Như vậy, các thương nhân truyền thống sẽ tạm thời mê hoặc, họ chỉ cho rằng ngài muốn tạm thời giảm giá để cướp một chút thị trường, hoặc là tìm được nơi sản xuất thảo dược giá rẻ. Đến khi họ phản ứng lại thì... họ đã không còn s���c phản kháng."

"Cứ như vậy, ngài thành công thiết lập thương lộ, cũng tránh được việc quá sớm thu hút ánh mắt của những kẻ có ý đồ xấu. Còn những dân thường mua thuốc pha loãng, họ cũng mua được thuốc hiệu quả với cái giá họ có thể chịu đựng, điều đó đã tốt hơn nhiều so với việc họ dùng bùn và rễ cỏ nát hàng ngày. Họ sẽ mang ơn ngài."

Gawain không đáp lại, mà chỉ lộ vẻ cảm xúc, lẩm bẩm: "Người nghèo, ngay cả mua một bình thuốc tốt cũng là tội lỗi sao..."

Hắn nghĩ đến những gì mình đã thấy trong sách lịch sử, về trận thiên tai đông cảnh năm Anso 476, về nạn đói hoành hành khắp nơi. Năm đó, dịch bệnh nghiêm trọng lan đến mấy bá tước lĩnh, gây ra thiếu lương trên diện rộng. Vài quý tộc thương xót đã tổ chức phân phát lương thực cứu trợ thiên tai, nhưng hơn một nửa số lương thực đó đã chui vào bụng của kỵ sĩ giám sát, thủ quỹ, ác bá nông thôn và giặc cướp. Ngay cả những nạn dân được chia lương thực cũng hầu như không thể bảo vệ được số lương thực cứu mạng của mình. Cuối cùng, một lương thương xung phong nhận việc đã giải quyết vấn đề này. Phương thức giải quyết của hắn vượt quá sức tưởng tượng của mọi người:

Trộn cát, vụn gỗ, thậm chí là cứt vào lương thực.

Chỉ có như vậy, lương thực mới có thể bình yên đến tay nạn dân. Và chính loại lương thực như vậy đã cứu sống mấy vạn người.

Tên lương thương đó bị gọi là "Quỷ keo kiệt nhân từ". Năm Anso 477, hắn bị treo cổ trên lầu tháp cao nhất của bá tước lĩnh Đông Cảnh Tháp Mã Tư, với tội danh "Ăn chặn lương thực, đầu độc dân lĩnh".

"Ta chấp nhận đề nghị của ngươi," sau khi hít sâu một hơi, Gawain nhìn thẳng vào mắt Patrick chậm rãi nói, "Nhưng ta hy vọng ngươi hiểu rõ, đây chỉ là tạm thời. Nếu có ai coi phương pháp này là con đường làm giàu của hắn, luật pháp của Cecil lĩnh sẽ phải đại khai sát giới."

Patrick đứng lên, một tay vỗ ngực cúi người trước Gawain: "Như cách ta trung thực đối đãi với mỗi một đồng tiền mà tử tước Kant để lại, ta cũng sẽ trung thành chấp hành mỗi một mệnh lệnh của ngài."

Gawain mỉm cười: "Ngoài ra, ta còn muốn nhắc nhở ngươi một chuyện: Việc ta thành lập tổ chức buôn bán này không chỉ vì bán thuốc. Tuy rằng trong giai đoạn đầu, dược tề luyện kim là thương phẩm chủ yếu, nhưng tương lai Cecil lĩnh còn có thể có những sản phẩm mới. Ta muốn bán rất nhiều thứ."

Patrick gật đầu: "Đó là điều tự nhiên. Một vị công tước tự tay thành lập thương đoàn, không thể chỉ có một loại thương phẩm."

"Về cơ cấu tổ chức của tổ chức buôn bán mới này, ngươi hẳn đã thấy rõ. Ta hy vọng ngươi có thể tuyển chọn những người thành khẩn, nhạy bén từ những thương nhân mà ngươi quen thuộc để làm người bán hàng cơ sở. Họ có thể tự mình thành lập điểm tiêu thụ khu vực, nhưng việc trang trí điểm tiêu thụ, định giá, quy trình nhập xuất hàng hóa nhất định phải tuân theo quy củ của ta. Ai không chấp nhận điểm này thì nên nhanh chóng rút lui. Còn về người đại diện khu vực cấp cao hơn và người phụ trách tổng thể... Ngươi làm người phụ trách tổng thể để trù tính mọi việc, nhưng ta cũng sẽ phái thư ký viên và người liên lạc của ta đến mỗi cấp bậc để giám sát và trợ giúp. Ta hy vọng ngươi có thể hiểu."

"Đó là điều tự nhiên – ngài cung cấp toàn bộ tài chính và nguồn cung cấp, tổ chức này đương nhiên phải nằm trong sự khống chế của ngài."

Gawain cười đứng lên, bưng chén trà trên tay: "Vậy thì chúng ta cạn chén vì sự thành lập của 'Thương hội Cecil' – Patrick tiên sinh, ngươi có để ý lấy trà thay rượu không?"

Patrick cũng đứng lên, nâng chén trà. Thực ra hắn muốn nói mình căn bản không để ý chuyện lấy trà thay rượu – hiện tại hắn vô cùng cẩn trọng với bất cứ thứ gì cần uống vào bụng, nhưng cuối cùng hắn vẫn nhắm mắt chấp nhận lời mời của công tước, nâng chén trà lên nói: "Ta... Nấc..."

Kết thúc đàm phán, Patrick đi thẳng vào nhà vệ sinh, Gawain thì trở về phòng mình.

Một bản vẽ đang lặng lẽ nằm trên bàn sách của hắn.

Trên đó là một cỗ máy có cấu trúc đối xứng, mang lại cảm giác tiên tiến. Nó có một cấu trúc chuyển động gồm các phiến lá chặn, cùng với một vòng các thiết bị ma thuật xung quanh phiến lá chặn. Bên cạnh bản vẽ còn có sơ đồ hàng ngũ phù văn được triển khai.

"Kính thưa lãnh chúa, ta đã hoàn thành thiết kế hàng ngũ phù văn của động cơ ma năng trục quay, đồng thời phát hiện nó có thể điều chỉnh vận tốc quay bằng cách tăng giảm số lượng cụm phù văn khởi động bên trong hoặc sửa đổi diện tích tiếp xúc của cò súng phù văn. Tài liệu liên quan xem ở phía sau.

– Jenny Perot."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những bất ngờ thú vị, và đôi khi, những điều bất ngờ đó lại đến từ những người mà ta ít ngờ tới nhất.