Thiên Tháp Chi Thành rộng mở đại môn chào đón mọi vị khách quý, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải tự mình tìm được cánh cửa ấy.

Đây là quy tắc mà Chúa Tể Bóng Đêm đặt ra cho thành phố này, một phần quyền hành của "Ám Ảnh" và "Màn Đêm". Tựa như những người thực hành Thánh Quang cần hành động phù hợp với ý nghĩa của Thánh Quang để an toàn tiếp xúc với vầng hào quang rực rỡ, khách đến thăm vương quốc bóng tối này cũng phải tuân theo đạo của Ám Ảnh để mở ra thành phố của Chúa Tể Vĩnh Dạ.

Càng gần một vị thần, sức mạnh của "hành vi biểu tượng" và "trật tự đặc biệt" càng rõ ràng, càng không thể trái nghịch.

Tin tốt là những vị khách được mời đều có trí tuệ và vận may, họ đã tìm thấy cánh cổng ẩn sau ánh sáng và bóng tối. Tin xấu là họ có thừa dũng khí và sức tưởng tượng, cách họ mở cửa khiến người ta kinh ngạc.

Và khiến Nash thân vương, người quản lý thành phố, bị chấn động mạnh (về mặt vật lý).

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua cung điện u ám, Nash thân vương tỉnh táo hơn trong gió đêm. Hắn đi đến rìa sân thượng, ngước nhìn "bầu trời", thấy mảnh đất đen kịt treo ngược trên đầu mình. Trên đại địa còn lấp lánh ánh đèn, đó là nơi tạm trú của những vị khách phàm nhân.

Giờ là thời gian của màn đêm, sức mạnh của bóng tối đạt đến đỉnh cao trên vùng đất này.

Từ khi Dạ Nữ Sĩ thức tỉnh, Thiên Tháp Chi Thành, tòa thành hình thành thực thể trong thế giới thực, đã trở lại một "trạng thái thần thoại". Ban ngày nó biến mất, ban đêm nó xuất hiện như một "bóng ngược" trên "di chỉ" của thành phố cũ. Nó là dấu vết cuối cùng còn sót lại sau khi Tử La Lan mộng cảnh tan biến, đồng thời là lối vào vương quốc bóng tối thần bí.

"...Ta cần hỏi ý kiến của Chúa Tể Bóng Đêm," Nash thân vương do dự một lát rồi khẽ gật đầu với Bernadette đang lơ lửng bên cạnh, "Hành động của khách khiến ta bất ngờ, điều này không hoàn toàn phù hợp với quy luật vận hành của Thiên Tháp Chi Thành. Tòa thành này đã trở lại trạng thái thần thoại, bước vào Thiên Tháp Chi Thành chẳng khác nào đặt nửa chân vào vương quốc của thần. Vì sự an toàn của những vị khách đó, việc mở cửa phải hết sức thận trọng."

Bernadette gật đầu: "Được, vậy ngươi cứ hỏi đi. Ta sẽ dùng Màn Đêm Chi Nhãn tiếp tục theo dõi động tĩnh của những người dưới mặt đất."

Nói rồi, trí tuệ ma pháp lùi lại hai bước, tâm trí kết nối với cơ quan ma pháp trong cung điện u ám, bắt đầu giám sát những người phàm kia. Nash thân vương chỉ đứng tại chỗ vẫy tay, đại địa treo trên đầu tan biến như sương mù, thay vào đó là một màn tinh không sâu thẳm. Hắn nhìn về phía hắc ám nhất trong tinh không, rồi thả lỏng tinh thần, kính cẩn giao tiếp.

Sự hoán đổi giữa tinh không và đại địa không ảnh hưởng đến trạng thái của Thiên Tháp Chi Thành. Đây chính là "chân lý" của tòa thành này, thậm chí là một phần quyền hành của Dạ Nữ Sĩ: thực thể và hư ảnh, chân thực và bóng ngược, mọi giới hạn đều mơ hồ trước mặt Chúa Tể Bóng Đêm. Quyền hành của bóng tối thực chất là quyền hành của ánh sáng. Thiên Tháp Chi Thành có thể là hình chiếu của đại địa, đại địa có thể là hình chiếu của bầu trời, bầu trời... cũng có thể là hình chiếu của Dạ Nữ Sĩ.

Giữa vô tận quần tinh, dường như có một ánh mắt lạnh lẽo nhưng dịu dàng nhìn xuống. Nash thân vương cảm nhận được sự chú ý, linh hồn hắn run rẩy, rồi kể lại mọi chuyện đã xảy ra với nữ chủ nhân. Sau một lát chờ đợi, hắn nhận được hồi đáp, cảm giác chú ý trong tinh không cũng biến mất. Tinh không tan biến, đại địa treo ngược lại xuất hiện phía trên cung điện u ám. Bernadette lên tiếng: "Ngươi giao tiếp nhanh thật, Dạ Chi Chúa Tể nói gì... Sao sắc mặt ngươi lại lạ vậy?"

Biểu lộ của Nash thân vương không chỉ quái dị, hắn gần như ngây ngốc nhìn Bernadette, giọng điệu phiêu hốt: "Ta đã kể cho Nữ Sĩ về những gì khách đã làm..."

Bernadette nhíu mày đánh giá đối phương: "Đúng, ta biết, rồi sao?"

"Nữ Sĩ nói với ta: 'Ngưu bức'."

Bernadette: "...?"

Nash thân vương: "...Ngươi đừng nhìn ta như vậy, ta cũng không biết vì sao."

"Ngươi có cảm thấy... Nữ Sĩ từ khi thức tỉnh có hơi kỳ lạ không?" Sau một hồi im lặng trên sân thượng, Bernadette không nhịn được phá vỡ sự im lặng, "Ta biết nói vậy có chút vô lễ, nhưng ngươi cũng biết, lần trước Nữ Sĩ còn chiêu đãi một đám phàm nhân lạc đường ở vương tọa, còn cả gần đây... Đương nhiên, phán đoán của ta có thể có vấn đề, dù sao ta được tạo ra sau khi Nữ Sĩ ngủ say, ta chỉ biết những tư liệu ghi chép trong đại thư viện. Nhưng ngươi hẳn phải biết Nữ Sĩ vốn..."

"Có lẽ giấc ngủ dài đã khiến Dạ Chi Chúa Tể có chút thay đổi, cũng có lẽ Thần muốn chủ động thử những điều mới mẻ trong cuộc sống lâu dài," Nash lắc đầu, "Thực ra, tính cách của Nữ Sĩ từ nhiều năm trước đã thuộc hàng đặc biệt trong số các vị thần, tất nhiên khi đó tình hình của nàng có lẽ chưa nghiêm trọng ��ến thế... Thôi được rồi, chúng ta không nên thảo luận những chuyện vượt quá giới hạn. Nữ Sĩ đã tán thành hành động của khách, vậy có nghĩa là hành vi này sẽ không gây ra phản ứng dữ dội từ Thiên Tháp Chi Thành. Mở cửa đi, Bernadette."

...

"Ta cảm thấy có thứ gì đó trong thành đang theo dõi chúng ta," ở rìa doanh trại, Maggie, người đã hóa thành hình người, đột nhiên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào thành phố treo ngược trên bầu trời, nhíu mày nói, "Từ nãy đến giờ, cảm giác bị theo dõi cứ thoắt ẩn thoắt hiện."

Modir đang triệu hồi mấy con mắt pháp sư để buff khiên, kháng phép và chúc phúc, nghe vậy cũng ngẩng đầu nhìn lên. Lão pháp sư nhún vai, tỏ vẻ bình tĩnh: "Bình thường thôi, một tòa thành lớn như vậy bay lơ lửng trên trời, lại còn là 'Thiên Tháp Chi Thành' trong truyền thuyết, chắc chắn có thứ gì đó 'sống' trong đó. Lúc nãy chúng ta gõ cửa ầm ĩ như vậy, trong thành không có ai theo dõi mới lạ."

"Vậy tại sao họ không có hành động gì?" Diana cau mày, "Các ngươi không phải nói đây là lời mời của Dạ Nữ Sĩ sao? Sao giờ lại thành ra thế này? Các ngươi chỉ bắn súng phòng không lên trời, mà Thiên Tháp Chi Thành im lặng đáp lại..."

"Ta biết thế nào được, chẳng lẽ mấy phát súng vừa rồi bắn chết hết người trong thành rồi à," Modir vuốt râu, "Dù sao đó cũng là người giữ cửa do Dạ Nữ Sĩ để lại, mấy khẩu súng phòng không cỡ nhỏ gây ra động tĩnh chỉ như gõ cửa mạnh một chút đối với tòa thành đó thôi... Đi thôi, chuẩn bị mắt pháp sư cho kỹ, ta sẽ cho đám đồ chơi này lên xem tình hình."

Nói rồi, lão pháp sư vẫy tay lên trời, mấy con mắt pháp sư được trang bị đầy đủ từ từ rời khỏi đám người, bay về phía thành phố treo ngược. Mắt pháp sư bình thường chỉ to bằng nắm tay người lớn, nhưng sau khi Modir xử lý, mỗi con gần bằng nửa chiếc xe, xung quanh là các loại pháp thuật hộ thuẫn. Maggie không nhịn được lẩm bẩm: "Lần nào nhìn thấy ta cũng phải nói, thật không hiểu sao chúng còn bay được."

Modir nghe vậy xua tay: "Đương nhiên bay được, khiên ma pháp có trọng lượng đâu, chỉ là nhìn dày thôi..."

Lão pháp sư chưa nói hết câu, một tiếng vù vù đột ngột từ trên không trung truy���n đến, cắt ngang lời nói của hắn. Hắn kinh ngạc nhìn lên, kinh hãi thấy thành phố im lặng từ nãy đến giờ đột nhiên biến đổi. Trên tòa kiến trúc cao nhất ở trung tâm thành phố, không biết từ lúc nào đã ngưng tụ một cột sáng màu tím đậm mãnh liệt. Một giây sau, cột sáng như một cây cầu vượt qua khoảng cách xa xôi, trực tiếp từ trung tâm Thiên Tháp Chi Thành đổ xuống mặt đất, điểm rơi ngay giữa doanh trại của người Cecil và người Typhon!

Sự biến đổi đột ngột khiến mọi người giật mình, ngay cả Modir, người kiến thức rộng rãi, cũng lập tức giật đứt mấy sợi râu. Hắn kinh ngạc nhìn cột sáng màu tím đậm như cầu nối giữa trời đất, rộng chừng vài mét, thấy ánh sáng chậm rãi lưu động trong bóng đêm, dường như chứa đựng hàng ngàn ngôi sao. Một luồng sức mạnh ôn hòa tỏa ra từ cột sáng, khiến mỗi người chú ý đến nó đều cảm thấy một sự yên tĩnh từ tận đáy lòng.

"Đây là..." Diana cũng không nhịn được mở to mắt, nàng không ngờ rằng mình vừa nhắc đến sự im lặng đáp lại của Thiên Tháp Chi Thành, thì một giây sau nó đã thực sự "hồi đáp" như vậy, "Đây là hưởng ứng cho những gì chúng ta vừa làm sao?"

"Có phải đây chính là 'Đại Môn' dẫn đến tòa thành kia không?" Maggie nghĩ đến những điều thiết thực hơn, vừa suy đoán vừa cẩn thận đi về phía cột sáng rơi xuống, "Chẳng lẽ là vì chúng ta 'mãng' một chút theo chỉ thị của Bệ Hạ Gawain, nên đã thông qua 'Khảo Nghiệm' của Dạ Nữ Sĩ?"

"Đừng vội kết luận như vậy," Modir cũng vội theo sau Maggie, vừa đi vừa thận trọng nói, "Thứ này xuất hiện quá đột ngột, lại không có dấu hiệu gì cả, chúng ta nên ném thứ gì đó qua đó thăm dò trước..."

Maggie có chút do dự: "Hay là đừng đi, Bệ Hạ chỉ nhắc nhở chúng ta có thể 'hơi' mãng một chút, hành động vượt quá mức cần thiết có khi lại phản tác dụng?"

"Ta đâu có nói muốn ném bom vào trong đó, ta nói là ném một triệu hoán vật vào, ví dụ như pháp lực tôi tớ chẳng hạn để dò đường..."

Modir và Maggie đang trao đổi nhanh chóng, nhưng khi họ vừa giao tiếp xong, họ thấy cột sáng trước mắt đột nhiên biến đổi lần nữa. Gần nơi cột sáng rơi xuống đất xuất hiện những đường nét ánh sáng nhạt lấm tấm, ngay sau đó những đường cong này nhanh chóng ngưng tụ thành một mũi tên thẳng tắp chỉ lên bầu trời.

Modir & Maggie: "..."

Một giây sau, bên cạnh mũi tên lại bắt đầu hiện ra từng dòng chữ: "Cửa vào Thiên Tháp Chi Thành; Mời bước vào quang lưu để vào thành; Thiên Tháp Chi Thành đã rộng mở đại môn cho khách; Các ngươi đã thông qua khảo nghiệm; Tiến lên một bước và đứng vững; Đừng đoán đây có phải là đại môn thật không; Đừng ném chất nổ vào đây nữa!"

Ba bóng người bên cạnh cột sáng nhìn nhau, không khí ngột ngạt bắt đầu lan tỏa trong bóng đêm. Sau một lát, Modir gượng cười phá vỡ sự im lặng: "Các ngươi thấy đấy, ít nhất đây là phản hồi tích cực."

Maggie nhìn lão pháp sư, rồi nhìn Diana im lặng bên cạnh: "Vậy... chúng ta có nên vào xem thử không?"

Modir cười: "Đương nhiên, chúng ta đến đây là vì điều đó."

...

Gawain xoa xoa mi tâm, đặt bản báo cáo cuối cùng mà Hội Đồng Thần Quyền đưa tới trong hai ngày qua lên bàn.

Khu phong tỏa giáo đường vẫn tiếp tục, nhưng sau hơn bốn mươi tám giờ giám sát liên tục và đánh giá sơ bộ về tình hình của các cố vấn cấp cao, cấp độ cảnh báo của toàn bộ khu vực đã giảm từ "Ô nhiễm thực tế" xuống "Dị động thần tính". Cho đến nay, ngoài những "dấu vết" khiến người ta kinh ngạc, các giáo đường vẫn chưa có dị tượng mới nào xảy ra, cũng không có bất kỳ báo cáo nào về việc các thần quan bị ô nhiễm.

Theo xu hướng này, khu phong tỏa giáo đường sẽ sớm kết thúc.

Dù sao, "hoạt động của Giáo Hội" trong thế giới có thần này là một mắt xích xã hội không thể thiếu. Ngay cả Hội Đồng Thần Quyền và hoàng thất cũng không thể phong tỏa vô thời hạn tất cả các giáo hội ở thủ đô nếu không có lý do chính đáng, đặc biệt là khi Hội Đồng đã hiểu rõ nguyên nhân gây ra dị tượng, có thể loại trừ khả năng mất kiểm soát của các vị thần. Việc dỡ bỏ phong tỏa là điều chắc chắn.

Tất nhiên, dù là Gawain hay Hội Đồng Thần Quyền, mọi người đều biết các vị thần đã gặp vấn đề. Việc kết thúc phong tỏa giáo đường chỉ ra rằng chuyện này không gây nguy hiểm cho thế giới trần tục, nhưng đối với các vị thần... chuyện này còn lâu mới kết thúc.

"Thánh Nữ Công Chúa" Veronica đứng lặng lẽ bên bàn làm việc của Gawain, chú ý thấy hắn đọc xong tài liệu, nàng mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Ngài đánh giá thế nào về báo cáo điều tra của Trọng Tài Đình?"

"Các thần quan cao cấp của các giáo hội đều gặp phải hiện tượng tương tự," Gawain xoa xoa mi tâm, những điều được đề cập trong báo cáo vẫn lởn vởn trong đầu hắn, không ngừng xâu chuỗi các manh mối và kết luận, "Khi cầu khẩn thần thuật cao cấp, họ cảm thấy sự không hài hòa nghiêm trọng. Biểu hiện cụ thể là mất đi 'cảm giác chú ý của thần minh', không cảm nhận được 'nhiệt độ của thần ý'. Càng ở cấp độ cao, càng gần thần minh, phản hồi của các thần quan càng rõ ràng. Một số ít người được chọn và một người được thần chọn thậm chí còn nói rõ rằng họ cảm thấy thần minh của mình như hóa thành xác không, trên thần tọa chỉ truyền đến những hưởng ứng trống rỗng và máy móc."

"Đúng vậy, và trong quá trình này, tất cả các thần thuật của các giáo hội đều có hiệu lực như thường," Veronica khẽ gật đầu, đồng thời vung tay rắc xuống một mảnh hào quang nhàn nhạt. Ánh sáng này bao phủ Gawain, khiến sự mệt mỏi về tinh thần của hắn tan biến hơn một nửa, "Thậm chí trong một vài lần thử nghiệm, hiệu suất của thần thuật còn tăng lên một chút. Mặc dù biên độ tăng thậm chí đạt đến mức ngay cả dụng cụ cũng chỉ có thể miễn cưỡng phát hiện ra, nhưng sự 'tăng hiệu' này là có thật."

Gawain im lặng một lát, ánh mắt rơi trên người Veronica, chính xác hơn là rơi vào vầng hào quang thánh thiện lơ lửng xung quanh nàng, suy tư vài giây rồi nhẹ giọng nói: "Thật giống như Thần Ánh Sáng."

"Đúng vậy, thật giống như Thần Ánh Sáng. Cảm giác trống rỗng và hồi đáp máy móc này là một điều mới lạ và có phần đáng sợ đối với những thần quan 'bình thường', nhưng đối với những thần quan đã từng cầu nguyện với Thần Ánh Sáng, đó là một cảm giác rất quen thuộc," Veronica khẽ gật đầu, "Mặc dù những người cuồng tín Thần Ánh Sáng luôn khăng khăng rằng sự hồi đáp trống rỗng và máy móc này là bằng chứng cho sự công chính và cao khi��t của Thần Ánh Sáng, và tự mình suy diễn ra đủ loại 'thần ý', nhưng bây giờ chúng ta đã biết rõ, cảm giác này là đang cầu nguyện với một cỗ máy không suy nghĩ trả lời."

"Đúng vậy, một cỗ máy không suy nghĩ trả lời," Gawain nhẹ nhàng thở ra, "Vậy đây chính là câu trả lời khả dĩ nhất, các vị thần đều đã biến thành những cỗ máy không suy nghĩ trả lời, hiện tại trên thần tọa của các thần quốc chỉ còn lại thần tính. Và đây đều là kết quả do Dạ Nữ Sĩ thúc đẩy."

"Dạ Nữ Sĩ..." Ngay cả Veronica cũng không khỏi dao động trước kết luận này, "Vị Cổ Thần đó rốt cuộc muốn làm gì, và Thần đã làm được tất cả những điều này như thế nào?"

Gawain cẩn thận suy nghĩ, trong lòng tự nhủ e rằng vị Cổ Thần kia đã vung gậy ném ra mười người bệnh não chết...

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.