Kỳ thi kết thúc, toàn bộ nhân viên đều lùi về khoảng cách an toàn, đứng quanh những cột kim loại màu trắng bạc trong đại sảnh chính của tòa tháp. Byron chìm đắm trong suy tư, mắt nhìn chằm chằm vào sàn nhà trống trải phía trước.

Nơi đây dường như có một ranh giới vô hình. Chỉ cần bước qua, người ta sẽ bị coi là xâm nhập "khu vực phán định". Hệ thống cổ xưa bên trong tòa tháp sẽ tiến hành một "ước định" với kẻ xâm nhập. Nếu không đáp ứng cơ chế sàng lọc, kẻ đó sẽ bị cảnh cáo và trục xuất. Bằng không, sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Với lý trí của mình, Byron dĩ nhiên không để binh sĩ mạo hiểm thử xem điều gì sẽ xảy ra nếu phớt lờ cảnh báo. Hàng vạn năm trước, những tinh linh sơ khai đã phạm sai lầm tương tự, và phải trả giá đắt. Một chủng tộc siêu tiên tiến đã bị công nghệ đen của Kẻ Khởi Hành giáng cho một đòn chí mạng, khiến họ suy yếu trí tuệ và rối loạn di truyền. Khi rời khỏi đây, họ suýt chút nữa quên mất cách lái thuyền của mình. Byron biết rõ lịch sử này, nên sẽ không mạo hiểm với binh sĩ của mình để xem liệu họ có thể chống lại "hệ thống bảo an" của tòa tháp hay không.

Kết quả kiểm tra đã quá rõ ràng. Ngoại trừ ba hải yêu và long duệ Asalena, không ai đáp ứng "tiêu chuẩn sàng lọc" của hệ thống Kẻ Khởi Hành. Hay nói theo cách khác, như cảnh báo đã đề cập, "điều kiện vượt giới".

"Ngươi nghĩ sao?" Asalena lên tiếng, giọng cô nghiêm túc, mắt nhìn thẳng vào Byron. "Ngươi nghĩ vấn đề nằm ở đâu?"

"...Ta nghi ngờ tiêu chuẩn phán đoán là chủng tộc. Nhân loại không đáp ứng tiêu chuẩn này, tinh linh sơ khai năm xưa cũng vậy," Byron trầm giọng nói. "Nhưng hải yêu và long duệ thì đáp ứng... Hay nói đúng hơn, long tộc thì đáp ứng. Ta không biết nguyên nhân sâu xa."

Cassandra uốn éo tiến đến. Nữ sĩ hải yêu khẽ cau mày: "Vậy chúng ta khác nhau ở chỗ nào? Trong mắt Kẻ Khởi Hành, hải yêu, long tộc và nhân loại có điểm gì khác biệt đến mức phải phân chia rạch ròi như vậy?"

"Nếu nói về khác biệt, thì khác biệt rất lớn," Byron nhìn Cassandra. "Không có chủng tộc nào trên thế giới này khác biệt với hải yêu nhiều như vậy. Long tộc cũng vậy. Sự khác biệt giữa cự long và nhân loại còn lớn hơn sự khác biệt giữa nhân loại và tinh linh, người lùn. Nguồn gốc của các ngươi có thể truy ngược về một triệu tám trăm ngàn năm trước..."

"Tiêu chuẩn phân biệt là thực lực? Mức độ tiến hóa cá thể?" Cassandra suy tư nghiêm túc. Dù phần lớn hải yêu tạo cảm giác lỗ mãng và hài hước, nhưng thực tế họ cũng là chủng tộc thích suy nghĩ. Chỉ là, phần lớn thời gian, hướng suy nghĩ của họ khiến người ngoài cảm thấy khó hiểu. "Hay là dựa vào việc có đuôi hay không để phán đoán? Ngươi xem, ta có đuôi, Asalena biến thành cự long cũng có đuôi, còn nhân loại và tinh linh thì không..."

"Ngươi nghĩ cái gì vậy? Dùng gót chân mà nghĩ cũng biết không thể nào," Byron nhìn Cassandra với vẻ kỳ dị. Vừa dứt lời, Asalena đột ngột ngẩng đầu, cắt ngang sự im lặng: "Các ngươi có để ý không, cảnh báo vừa rồi nhắc đi nhắc lại từ 'vượt giới'?"

"Có để ý," Byron gật đầu. "Ngươi nghĩ ra gì rồi?"

"...Đầu tiên, tiêu chuẩn ước định của hệ thống này hẳn không phải là 'chủng tộc' của chúng ta. Bởi vì khi Kẻ Khởi Hành đến, nhân loại, tinh linh và hải yêu còn chưa xuất hiện trên hành tinh này. Cho nên, tiêu chuẩn phán đoán của nó hẳn là một thuộc tính nào đó không liên quan đến chủng tộc. Tiếp theo, từ 'vượt giới'... khiến ta nghĩ đến rất nhiều dự án nghiên cứu của Hội đồng Thần quyền..."

Cô ngẩng đầu, mắt nhìn vào những cột kim loại cách đó không xa, vừa suy tư vừa nói tiếp: "Vượt giới, vượt qua lĩnh vực hiện tại của bản thân, bước vào cấm khu hoàn toàn mới. Trong lĩnh vực liên quan đến thần, đây là một từ ngữ có ý nghĩa đặc thù. Và chúng ta nghe thấy âm thanh trực tiếp trong đầu... Hẳn là thiết bị tiên tiến trong tòa tháp này đã quét hệ thống ngôn ngữ và nhận thức của chúng ta, rồi chọn từ ngữ tương ứng. Việc Kẻ Khởi Hành xuất hiện trên hành tinh này ban đầu có liên quan đến việc các thần mất kiểm soát."

"Những thứ họ để lại nơi đây ít nhiều cũng liên quan đến thần minh. Điểm này có thể được chứng minh từ ghi chép của Tar'ond và manh mối mà liên minh phát hiện trong dự án 'Cửa' không lâu trước đây..."

Ánh mắt Byron trở nên nghiêm túc. Anh mơ hồ đoán được ý Asalena: "Vậy ngươi cho rằng tiêu chuẩn phán đoán của tòa tháp này là..."

"Có phải chủng tộc của sinh vật đang cố gắng tiếp cận có liên hệ với 'thần minh' hay không," Asalena gật đầu, rồi nhìn về phía các hải yêu cách đó không xa. "Dù nhân loại đã giải trừ một phần ảnh hưởng của Tâm Linh Cương Ấn của thần minh, và bắt đầu nới lỏng sự trói buộc của toàn bộ hệ thống thần đối với tộc quần, nhưng về tổng thể, vẫn còn một chặng đường dài để thoát khỏi xiềng xích. Hải yêu thì không gặp vấn đề này. Họ không có Tâm Linh Cương Ấn, và đặc điểm sinh mệnh nguyên tố khiến họ không bị ảnh hưởng b���i dòng tư tưởng. Còn về phần ta..."

Cô nhún vai, vẻ mặt hơi kỳ quái: "Long tộc đã trưởng thành... Long duệ cũng là long tộc."

Byron há hốc mồm, mãi lâu sau mới kịp phản ứng. Cổ họng anh khẽ động, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn thừa nhận suy đoán của Asalena có khả năng rất cao: "E rằng thật sự là như vậy..."

"Đây chỉ là suy đoán của ta," Asalena xua tay. "Suy cho cùng, chúng ta không thể tiến hành thêm bất kỳ thử nghiệm hay nghiên cứu dài hạn nào. Tòa tháp này dường như không có ý định trả lời thêm câu hỏi nào của chúng ta. Ta chỉ cảm thấy... di sản của Kẻ Khởi Hành, những người chuyên đối phó với thần, thì 'biện pháp bảo an' bên trong chắc chắn cũng liên quan đến thần."

Cassandra nghe hai người trò chuyện, mắt đảo qua đảo lại giữa Byron và Asalena. Lúc này, cô dường như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, lên tiếng: "Khoan đã, ta đột nhiên nhớ ra một chuyện. Các ngươi nói nhân loại không có 'tư cách' vì bị ảnh hưởng bởi thần, nhưng hơn 700 năm trước, Gawain Cecil đã leo lên tòa tháp của Kẻ Khởi Hành. Năm đó, một tỷ muội c��a ta còn dẫn đường cho hắn. Chuyện này giải thích thế nào? Hắn chẳng phải cũng là nhân loại sao?"

Nghe vậy, vẻ mặt Byron lập tức trở nên cổ quái. Thẳng thắn mà nói, việc bàn tán về người thống trị đế quốc sau lưng không phải là hành vi thích hợp. Nhưng người lên tiếng lúc này có thể được coi là "người trong cuộc" của sự kiện năm đó. Hơn nữa, anh cũng tò mò, nên không nhịn được sờ cằm: "Bệ hạ leo lên không phải tòa tháp trước mắt chúng ta sao?"

Cassandra xòe tay: "Đúng là không phải. Tòa tháp đó ở phía nam vương quốc của chúng ta, hẳn là ở rất xa về phía đông. Nhưng hai tòa tháp trông rất giống nhau, mà đều là vật Kẻ Khởi Hành để lại, thì 'tiêu chuẩn ước định' bên trong hẳn là không khác nhau nhiều. Nhất là loại liên quan đến thần này, không thể nào đổi một tòa tháp là có thể chui lọt được..."

Nữ sĩ hải yêu nói rất có lý. Đây đúng là một sự thật khó giải thích nhưng khách quan. Nhưng hành trình mạo hiểm của Gawain Cecil bảy trăm năm trước vốn dĩ có rất nhiều bí ẩn, và nhiều sự thật đã biến mất trong dòng chảy lịch sử. Bản thân anh cũng không muốn đào bới bí mật của bệ hạ, nên nhanh chóng lắc đầu: "Đây không phải chuyện ta nên cân nhắc. Sau này, cứ báo cáo mọi chuyện xảy ra ở đây lên là được. Quan trọng là chúng ta nên làm gì bây giờ..."

Vừa dứt lời, Asalena khẽ suy tư, rồi bước lên phía trước: "Ta muốn đi qua xem. Nếu chúng ta đoán không sai, đây là con đường dẫn lên tầng trên của tòa tháp."

Byron giật mình: "Ngươi chắc chứ? Đây chính là..."

"Ta và nữ sĩ Cassandra không nhận được cảnh báo, phải không?" Asalena quay đầu nói. "Như ngươi nói, chúng ta may mắn phát hiện ra nơi này, thì không thể cứ thế rời đi mà không hiểu gì. Tòa tháp này không giống như Tar'ond, đã mất kiểm soát. Kẻ Khởi Hành đã cứu vớt hành tinh này một triệu tám trăm ngàn năm trước, thì những thứ họ để lại trong tình huống bình thường hẳn là sẽ không gây hại cho những chủng tộc phàm nhân như chúng ta. Ngươi nghĩ xem, năm đó, tinh linh sơ khai phớt lờ cảnh báo, xông vào tòa tháp, cũng chỉ bị xóa ký ức tập thể, thay đổi hình thái, rồi bị trục xuất khỏi tháp thôi. Hệ thống bảo an ở đây thậm chí còn không dùng vũ khí trí mạng..."

Vừa nói, cô vừa ngẩng đầu, nhìn những cột kim loại màu trắng bạc và cấu trúc hình khuyên nối liền với nóc nhà, ánh mắt thêm phần mong đợi: "Long tộc đã trả một cái giá rất lớn để trở thành chủng tộc đầu tiên trên hành tinh này vượt qua 'lễ trưởng thành' bằng chính sức mình. Ta mới có thể đứng ở đây, thông qua 'ước định' của Kẻ Khởi Hành và có tư cách tiến lên một bước. Ta cảm thấy... đây giống như một lời mời."

"Nhưng những 'tiêu chuẩn ước định' này về cơ bản là suy đoán của ngươi," Byron biết Asalena đã quyết định, nhưng vẫn cẩn thận nhắc nhở. "Huống chi, dù tình huống đúng như ngươi đoán, chúng ta cũng không biết liệu tòa tháp này có còn hoạt động bình thường sau một triệu tám trăm ngàn năm hay không. Nếu nó có trục trặc trí mạng, ngươi sẽ gặp nguy hiểm."

"Nơi an toàn nhất là nằm trên giường trong nhà, cách sống ổn định nhất là làm một cô gái ngoan ngoãn chờ kế thừa gia sản. Nếu ta là một kẻ nhát gan cẩn thận như vậy, ngươi còn không có cơ hội quen biết ta," Asalena bật cười, rồi khoát tay. "Yên tâm đi, ta dù sao cũng là long tộc, không dễ bị thương như ngươi nghĩ đâu."

Byron cau mày xoắn xuýt một hồi, cuối cùng chỉ có thể thở dài, mang theo bất đắc dĩ và một chút cảm giác thất bại: "Được thôi, dù sao ta cũng không thể ra lệnh cho ngươi ở lại đây."

"Vậy ta cũng đi cùng ngươi xem sao!" Cassandra thấy vậy, lập tức nhũn nhặn bước lên hai bước, đến bên Asalena. "Cả hai chúng ta đều có thể đi lên, đi cùng nhau còn có thể chiếu ứng lẫn nhau."

Vừa nói, cô vừa quay đầu lắc lắc chóp đuôi với hai hải yêu khác mà mình mang đến: "Hai người các ngươi cứ ở lại đây. Ta không chắc tòa tháp này cao bao nhiêu. Lỡ lên trên mà thiết bị đầu cuối ma võng không liên lạc được, thì các ngươi dùng tiếng ca linh năng liên lạc với ta."

Hải yêu thiếu tim thiếu phổi còn thẳng thắn hơn cả long duệ tiểu thư khi đưa ra quyết định. Byron thì không có phương án nào tốt hơn, nên chỉ có thể bất đắc dĩ phê chuẩn hành động thăm dò táo bạo này của hai vị tiểu thư.

Sau khi Asalena và Cassandra chuẩn bị đầy đủ trang bị cần thiết cho việc thăm dò, Byron dẫn các đội viên lục chiến lùi về phía sau xa hơn một chút, dõi mắt nhìn hai người thăm dò tiến về phía trung tâm đại sảnh.

Họ đi đến trước cột kim loại màu trắng bạc. Hệ thống phân biệt trong tòa tháp vẫn chưa phát ra bất kỳ cảnh báo nào. Asalena ngẩng đầu đánh giá bức tường kim loại dường như liền thành một khối, không tìm thấy bất kỳ bảng điều khiển nào xung quanh. Cô nhìn sang người đồng đội tạm thời của mình: "Ngươi có kế hoạch gì?"

"Ta cũng không biết phải làm thế nào," Cassandra nghĩ ngợi, chóp đuôi hất lên, mò mẫm về phía bức tường kim loại thần bí trước mắt. "Nhưng theo kinh nghiệm, gặp phải loại đồ vật không hiểu rõ này, cứ đâm một cái là được..."

Lời còn chưa dứt, chóp đuôi của cô đã đâm vào bề mặt kim loại hoàn chỉnh.

Từng lớp ánh sáng lan tỏa ra như gợn sóng. Asalena còn chưa kịp chế nhạo "kinh nghiệm thăm dò kiểu hải yêu" của Cassandra, thì đã nghe thấy một tiếng vo ve rất nhỏ từ bên trong bức tường kim loại. Một giây sau, bề mặt vốn liền thành một khối kim loại đột nhiên hiện ra vô số ô lưới ánh sáng nhạt hình lục giác. Bức tường kim loại dường như không có đường nối, trong chớp mắt tách rời, co vào, lùi lại, để lộ không gian hình trụ tròn khoáng đạt bên trong.

Một giọng nói xuất hiện trong đầu họ: "Cửa khoang đã mở ra, cho phép khách đến thăm tiến lên."

"Ngươi thấy ta nói đúng không, cứ đâm một cái là được," Cassandra lập tức quay đầu đắc ý nhìn Asalena. "Đối với 'di vật' mà nền văn minh tiên tiến để lại cho chủng tộc lạc hậu, phương pháp sử dụng chắc chắn là càng đơn giản càng tốt, trừ phi họ không có thành tâm cho ngươi dùng..."

Asalena không thể phản bác: "..."

Sau khi cẩn thận kiểm tra tình hình bên trong cổng chính vừa mở ra, xác nhận bên trong chỉ có một không gian hình trụ tròn sáng trưng, hai người thăm dò cuối cùng cũng bước vào. Họ quay đầu vẫy gọi Byron và những người khác đang đứng cách đó không xa, sau đó âm thanh vo ve trầm thấp lại vang lên, bức tường kim loại màu trắng bạc lại khép lại.

Asalena hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại tâm trạng có chút căng thẳng. Cô biết, mình đang bị "nhốt" bên trong một công trình do siêu văn minh tiên tiến để lại. Vậy... chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Dường như để đáp lại ý nghĩ trong đầu cô, giọng nói kia lại vang lên:

"Quán tính ổn định khí bình thường, điểm tiếp nhận lực hút trả lời bình thường, trạm giao thông thượng tầng trả lời bình thường, xác nhận tín hiệu phản hồi Thương Khung... Tín hiệu phản hồi bình thường."

"Đường đi thông suốt, hai khách đến thăm đã xác nhận, quán tính ổn định khí khởi động."

"Khoang thuyền đi lên... đang tiến về trạm không gian quỹ đạo Thương Khung."

Dưới chân đột nhiên truyền đến chấn động nhẹ, dường như có thứ gì đó khởi động. Asalena vô thức nắm lấy tay vịn hình khuyên ở mép không gian hình trụ tròn. Nhưng sau chấn động, dưới chân cô lại trở lại bình tĩnh. Cảm giác tăng tốc vừa xuất hiện chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi dường như bị một loại lực lượng thần bí triệt tiêu. Cô có chút kinh ngạc nhìn Cassandra, chỉ thấy nữ sĩ hải yêu đang hưng phấn nhìn quanh, chóp đuôi đập liên tục xuống sàn nhà với tần suất chóng mặt.

Hành vi quả thực như sự kết hợp giữa mèo và cá.

Asalena vẫn nắm chặt tay vịn. Bên trong không còn một chút rung lắc nào, thậm chí không cảm thấy gia tốc lên trên. Nhưng tiếng ông ông trầm thấp truyền đến từ xung quanh lại nhắc nhở cô rằng thứ đồ vật giống thang máy này đang vận hành. Cô không nhìn thấy bên ngoài, nhưng cô đoán mình đang được đưa đến tầng trên của tòa tháp với tốc độ rất nhanh.

Sau đó, cô lại bắt đầu nghe thấy giọng nói truyền đến trong đầu:

"Đã vượt qua trạm kiểm tra đỉnh tầng khí quyển..."

"Đang thông qua trạm kiểm tra điểm thăng bằng..."

"Đã vượt qua tầng lồng chụp quang học, tiến vào khu đoạn ẩn nấp, tường ngắm cảnh mở ra."

Asalena đột nhiên cảm thấy một trận chấn động khác truyền đến. Sau đó, cô nghe thấy âm thanh vận chuyển của thiết bị máy móc rất nhỏ. Một giây sau, cô và Cassandra đồng thời kinh ngạc mở to mắt.

"Vách tường" xung quanh không gian hình trụ tròn nhanh chóng hiện ra vô số dòng ánh sáng hình lục giác. Vách khoang kim loại dường như trở nên trong suốt trong chốc lát!

Asalena nhận thấy, "thang máy" đang vận hành với tốc độ kinh người trong một đoạn đường ống trong suốt.

Bên ngoài đường ống, cô nhìn thấy một vùng tinh không vô cùng bao la. So với tất cả những ngôi sao mà cô từng thấy trong đời cộng lại còn hùng vĩ hơn. Vô số tinh tú lấp lánh trải rộng trong tầm mắt, và tất cả đều tràn ngập trong một vùng không gian vũ trụ tăm tối sâu thẳm.

Cô kinh ngạc nhìn mọi thứ, cảm giác nhịp tim và hơi thở đồng loạt ngừng lại một nhịp. Cô nắm chặt tay vịn, dường như sợ mình sơ ý ngã vào Tinh Hải vô biên vô hạn, hắc ám sâu thẳm kia.

Không hiểu sao, cô đột nhiên nghĩ đến một chi tiết từng được nhắc đến trong truyền thuyết cổ xưa:

—— tòa tháp cổ xưa đứng sừng sững trong một "hải vực vĩnh ám", hải vực này bị màn đêm vĩnh hằng bao phủ, và trải rộng quần tinh...

"Thì ra... hải vực vĩnh ám chính là cái này..."

Những chuyến phiêu lưu luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, những bất ngờ đó lại mở ra những chân trời mới. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free