Một tràng thanh âm du dương như chuông gió từ trong các kết nối thần kinh truyền đến, Bối Nhĩ Tái Đề Nhã đang ngồi ngay ngắn trên ngai thống ngự chậm rãi mở mắt.

Trong đại sảnh điều khiển rộng lớn giờ phút này không có nhiều nhân viên hoạt động, Quần Tinh Thánh Điện đang áp dụng chế độ tiết kiệm năng lượng tuần tra, chậm rãi quay về từ khu vực biên giới Cao Lĩnh Vương Quốc. Ở giữa những đường vòng cung màu vàng kim nhạt duyên dáng nâng đỡ kết cấu đại sảnh, quang lưu nhàn nhạt đang thong thả chảy xuôi, giữa âm thanh rung động cơ giới trầm thấp thư giãn, ngẫu nhiên còn có thể nghe thấy tiếng vù vù rất nhỏ từ một hệ thống nào đó phát ra.

Mà so v���i những âm thanh tai người có thể nghe được, Bối Nhĩ Tái Đề Nhã càng có thể nghe được "tiếng vọng" sâu hơn từ những kết nối thần kinh trực tiếp liên kết với hạch tâm pháo đài: tiếng vọng kia nghe trầm và nhu hòa.

Từ khi Đại sư Vilania dẫn theo các Tinh Thuật Sư tiến hành kiểm tra tu sửa sâu trong Quần Tinh Thánh Điện, dùng trận liệt nguồn năng lượng mới thay thế những hệ thống cổ xưa đã hoàn toàn mất hiệu lực, Không Thiên pháo đài cổ kính trải qua hàng ngàn hàng vạn năm mưa gió này cuối cùng đã thoát khỏi một chút khỏi đếm ngược sụp đổ không ngừng. Hệ thống nguồn năng lượng quá tải có cơ hội thở dốc, tổ động cơ phản trọng lực vận chuyển siêu tải lâu dài cũng được cải thiện sau khi nhận được động lực phụ trợ. Trong hồi ức của Bối Nhĩ Tái Đề Nhã, đây gần như là lần đầu tiên nàng ngồi lên ngai thống ngự, nghe được tiếng kêu thoải mái dễ chịu nhất từ pháo đài này qua các kết nối thần kinh.

Nhưng nàng biết, sự xoa dịu này vẫn chỉ là tạm thời... Quần Tinh Thánh Điện thực tế quá cổ xưa, vấn đề nó gặp phải không chỉ là thay thế một bộ phận trận liệt nguồn năng lượng và động cơ là có thể chữa trị, ma đạo kỹ thuật tuy có tác dụng, nhưng tuyệt không phải vạn năng.

Các nhân viên kỹ thuật chỉ đang kéo dài thời gian cho pháo đài trên không này, và chỉ là kéo dài thời gian. Luôn có một ngày các tinh linh vẫn phải nghĩ cách tìm ra con đường lâu dài thực sự.

Nhưng đó không phải là chuyện cần cân nhắc hiện tại.

Bối Nhĩ Tái Đề Nhã nhẹ nhàng xoa xoa trán, để cảm giác "sai chỗ" do kết nối hệ thống thánh điện thời gian dài khôi phục một chút, đồng thời nhìn về phía thị nữ Elaine đang đứng hầu bên cạnh: "Thời gian không còn nhiều, cho nhân viên không liên quan lui ra."

"Vâng, bệ hạ." Thị nữ Elaine khẽ đáp lại, sau đó quay người khoát tay với những người hầu dưới đài cao vương tọa và các vệ binh Hoàng gia bên trong vòng ngoài. Nhận được chỉ lệnh, các nhân viên lập tức hành lễ với ngai thống ngự, sau đó nối đuôi nhau mà ra. Trong thời gian ngắn ngủi, đại sảnh điều khiển rộng lớn này chỉ còn lại Bạch Ngân Nữ Hoàng trên vương tọa và thị nữ Elaine bên c��nh, cùng một đống lớn hệ thống pháo đài đang tự động vận hành theo dõi.

"Quyền điều khiển chủ yếu chuyển sang chế độ tự hạn chế, tiếp tục tuần tra tốc độ thấp." Bối Nhĩ Tái Đề Nhã ra lệnh trong đầu cho hệ thống điều khiển Quần Tinh Thánh Điện, sau đó cong ngón tay nhẹ nhàng gõ tay vịn vương tọa, một đạo dây cáp thần kinh liên kết với vương tọa sáng lên, ánh sáng phòng điều khiển tùy theo tối đi, các cửa sổ ở khắp nơi cũng lặng lẽ đóng lại, khóa chặt. Một giây sau, sàn nhà phía trước vương tọa trượt sang hai bên trong tiếng ma sát rất nhỏ, và một tòa thiết bị thông tin như tế đàn thủy tinh từ đó trồi lên.

Thiết bị kích hoạt, trận liệt tinh thể khảm nạm trên đỉnh chóp nhanh chóng trở nên sáng tỏ, hai chùm sáng từ đó phóng ra, hình thành hình chiếu ma pháp rõ ràng giữa không trung, thân ảnh Gawain Cecil và Rosetta Augustus xuất hiện trong hình chiếu.

"Rất tốt, hội nghị bắt đầu đúng hẹn," Gawain nhìn hai thân ảnh trước mắt, giờ phút này hắn đang ngồi trong thư phòng của mình, còn hình ảnh Belsetia và Rosetta an vị đối diện hắn. Ngoại trừ biên giới hình tượng có một chút rung động ánh sáng, cảm giác này gần như không khác gì trò chuyện mặt đối mặt, "Hai vị buổi chiều tốt."

Ba vị lãnh tụ đế quốc thăm hỏi lẫn nhau, sau đó không có bất kỳ hàn huyên nào quá nhiều. Rosetta Augustus thân hình gầy gò, tóc đen mắt đen lập tức nói thẳng: "Ta nghe nói ngươi tự mình thăm dò Thần Quốc Chiến Thần, ngồi lên một chiếc phi thuyền cổ đại tiến về chỗ sâu 'Biển Sâu', hai ngày sau mới trở về thế giới này, hiện tại ngươi ngay lập tức triệu tập lần này hội nghị... Ngươi phát hiện cái gì?"

"Chiếc thuyền kia là di sản Khởi Hàng Giả để lại, thuộc về một hệ thống trông coi cổ xưa được xưng là 'Lính Gác'," Gawain không hề che giấu.

Trực tiếp mở miệng nói ra, sự việc liên quan đến Khởi Hàng Giả từng thuộc về tình báo cơ mật độc quyền của Đế Quốc Cecil, nhưng theo liên minh thành lập và biến hóa thế cục thế giới, nhất là khi các nước phàm nhân gặp phải uy hiếp chung cận kề, bộ phận nội dung này hiện đã được công khai giữa các nước thành viên liên minh. Dựa trên quyền trọng của các quốc gia, mỗi quốc gia đều nắm giữ mức độ khác nhau về tư liệu liên quan đến Khởi Hàng Giả, và giữa tam đại đế quốc, bộ phận tình báo này càng được chia sẻ theo tiêu chuẩn cao nhất, "Ta nghĩ các ngươi hẳn không lạ lẫm với câu cảnh cáo 'Cẩn thận Lính Gác' - đúng vậy, chính là 'Lính Gác' đó."

Gawain kể lại tất cả những gì mình thấy ở chỗ sâu Biển Sâu, những tình báo thu được ở mẫu cảng Lính Gác, những quan sát và phỏng đoán về tình trạng quỷ dị của chiếc phi thuyền kia. Trước một nguy cơ có thể uy hiếp toàn thế giới, những tin tình báo này không cần phải che giấu, nói rõ tình huống nguy cấp ngược lại có thể khiến những chiến hữu trên cùng chiến tuyến đưa ra đầy đủ lực lượng hơn.

Trong quá trình Gawain thuật lại, thần sắc của Rosetta và Belsetia gần như toàn bộ hành trình đều duy trì trạng thái nghiêm túc, trịnh trọng. Bọn họ cau mày, nghe không sót một chữ, ngẫu nhiên mới lên tiếng ngắt lời một chút vì có nghi vấn. Đến khi Gawain thuật lại kết thúc, hệ thống truyền tin khôi phục lại bình tĩnh, Belsetia mới là người đầu tiên phá vỡ trầm mặc: "Vậy nên không lâu trước đây các hải yêu vớt được 'Hình lập phương bí ẩn' từ Thâm Lam Võng Đạo, rất có thể là tín hiệu Lính Gác bắt đầu hành động?"

"Nếu như trước đó, chúng ta chỉ hoài nghi hoạt động của đám tà giáo đồ Đất Chết có liên quan đến Thâm Lam Võng Đạo, thì hiện tại chúng ta gần như có thể xác định phía sau chuyện này chính là thân ảnh 'Lính Gác'," Gawain gật đầu nói, "Những hình lập phương nó tung ra rất có thể là một loại trang bị khống chế ma lực nào đó, số lượng lớn trang bị đó sẽ hình thành một hệ thống khổng lồ trong Thâm Lam Võng Đạo. Một khi vật kia thành hình, Lính Gác và đám tà giáo đồ bị Lính Gác khống chế sẽ gần như chưởng khống mệnh mạch hành tinh này của chúng ta. Tính nguy hiểm của nó không cần ta phải cường điệu."

Rosetta Augustus nhìn về phía Gawain: "Vậy ý nghĩ của ngươi về việc này là gì?"

"Tập hợp tất cả lực lượng chúng ta có thể vận dụng đến dưới chân Hoành Vĩ Chi Tường, hiện tại không phải lúc tiếp tục bảo tồn lực lượng. Sau khi hoàn thành phòng tuyến biên giới, lập tức để từng căn cứ đẩy tới tiến quân vào Đất Chết, thành lập lô cốt đầu cầu trong khu ô nhiễm, và bắt đầu lục soát tung tích những tà giáo đồ kia. Đồng thời... Nghĩ cách liên lạc với trung tâm Đất Chết."

"Liên lạc với trung tâm Đất Chết?" Belsetia không nhịn được nhíu mày, câu nói sau cùng của Gawain hiển nhiên gây chú ý của nàng, "Nơi đó có thể có cái gì..."

Ánh mắt Gawain chậm rãi đảo qua Bạch Ngân Nữ Hoàng và Typhon Hoàng Đế, sau một hồi im lặng, hắn mới chậm rãi nói với giọng trầm thấp: "Quân đoàn cuối cùng của Đế Quốc Gondor cổ đại... vẫn kiên thủ trong phế tích Thâm Lam Chi Tỉnh, bọn họ sẽ là minh hữu kiên định nhất của chúng ta khi phản công Đất Chết."

Belsetia chớp mắt mở to hai mắt nhìn, nàng lại vô ý thức nhìn về phía Rosetta Augustus, lại thấy trên mặt người trung niên loài người luôn nghiêm túc kia cũng có biểu lộ chấn kinh không khác mình là mấy. Trọn vẹn mười mấy giây đồng hồ sau, nàng mới nghe được Rosetta mở miệng: "Ta đã không nhớ rõ đây là lần thứ mấy mình bị ngươi làm chấn kinh, ta Gawain bệ hạ - ngươi rốt cuộc còn ẩn giấu bao nhiêu bí mật?"

"Vậy coi như nhiều đấy, Augustus, ai mà chẳng có bí mật chứ?" Gawain mở tay nói, "Nhưng những bí mật trên người chúng ta cuối cùng đều nên phục vụ cho sự an toàn của thế giới này và sự sinh tồn của toàn thể phàm nhân, tựa như hiện tại, chúng ta đang đối mặt với vấn đề an toàn lớn nhất của thế giới này."

Belsetia lẳng lặng nhìn Gawain trong hình chiếu 3D, sau đó nàng điều chỉnh tư thế một chút, nghiêng nửa thân trên về phía trước: "Ta đồng ý với cách nói này."

...

Lẫm Đông đã tới, hàn phong lạnh lẽo chi phối những ngọn núi trùng điệp ở bắc cảnh. Khi tuyết đọng trên vài ngọn núi chính mở rộng, thành thị dưới chân tường thành Lẫm Đông Bảo cũng dần dần hòa nhập vào thế giới băng thiên tuyết địa này, trong gió và tuyết, mảnh đất được gia tộc Wylder che chở hàng trăm năm đã được bao bọc trong màu trắng tinh khiết, và đây chính là phong cảnh quen thuộc nhất với Victoria, người sinh ra và lớn lên ở Lẫm Đông Bảo.

Nàng đứng trên sân thượng cao nhất của Lẫm Đông Bảo, mặc cho hàn phong gào thét bên cạnh mình, tuyết đọng từ trên lầu tháp cao bị gió thổi rơi, bay lả tả bên ngoài sân thượng. Nàng quay đầu nhìn về phía lão nhân đang đứng bên cạnh mình, trên mặt lại lộ ra một tia tiếu dung cực kỳ hiếm thấy: "Dãy núi này và vùng quê rộng lớn ngoài quần sơn, sơn cốc chính là nơi gia tộc Wylder đời đời che chở - đương nhiên, theo sự thành lập của Đế Quốc Cecil, trật tự mới bắt đầu phổ biến, hệ thống quý tộc thổ địa cũ đã tan rã trên vùng đất này. Bắc cảnh dãy núi bây giờ thuộc về toàn thể nhân dân sinh sống trên vùng đất này, quản lý mảnh đất này là Sở Chính Vụ được đế quốc trao quyền. Là một trong tam đại chấp chính quan của đế quốc, ta đã trả lại tất cả quyền sở hữu thổ địa phương bắc, ngoại trừ Lẫm Đông Bảo."

Modir Wylder đi đến mép sân thượng, cẩn thận từng li từng tí dò xét cái đầu nhìn xuống một chút, nhìn thấy thành thị được xây dựng dựa vào thế núi kéo dài trong tầm mắt. Trong thành thị có khói bếp bốc lên, tấm chắn hộ thuẫn khổng lồ lóe lên ánh sáng nhạt bao phủ tất cả những nơi có người ở. Hắn biết, mình hẳn cũng từng thấy phong cảnh này, nhưng hắn tìm kiếm khắp nơi trong trí nhớ của mình, cũng không tìm thấy một chút bóng dáng nào của phong cảnh này.

Vậy nên cuối cùng hắn chỉ có thể lắc đầu, từ bỏ hồi ức vô nghĩa, và có chút hiếu kỳ hỏi thăm: "Nhưng ngươi dường như vẫn đang phụ trách quản lý bộ phận địa khu này?"

"Đây là một trong những nội dung công việc của ta khi làm đại chấp chính quan, mỗi đại chấp chính quan đều phụ trách một nơi làm trọng tâm công nghiệp và quân sự của đế quốc, 'tỉnh trực thuộc'," Victoria giải thích, "Quyền ra lệnh của ta ở tỉnh trung tâm bắc cảnh bắt nguồn từ sự trao quyền của đế quốc, chứ không phải ta có bất kỳ quyền lực tiên thiên nào đối với những thổ địa này - trên thực tế, đại chấp chính quan phương bắc đời tiếp theo thậm chí không nhất định sẽ họ 'Wylder', và người thừa kế gia tộc ta có thể dựa dẫm vào ta kế thừa, ngoại trừ danh hiệu ra thì chỉ có tòa pháo đài dưới chân ngài và các gia tộc tài sản thôi."

Modir chưa từng tiếp xúc qua loại sự tình này, chí ít trong ký ức của hắn là như thế. Giờ phút này nghe Victoria giải thích, hắn vừa hiếu kỳ vừa kinh ngạc, và sau một lát suy tư đã rất chân thành nói: "Vậy người thừa kế của ngươi không có ý kiến gì về chuyện như vậy à?"

"Chúng ta đã tiến hành giao lưu thành khẩn và sâu sắc, hắn không có ý kiến gì," Victoria cũng rất chân thành nói, "Trên thực tế, Fendil là một người trẻ tuổi phi thường ưu tú, hắn có tư duy nhạy bén và năng lực tiếp nhận đặc hữu của người trẻ tuổi, cũng phi thường có thể hiểu được tính tất yếu của trật tự mới, đồng thời vui vẻ ôm lấy tân chính của bệ hạ - ngài hẳn còn chưa biết à? Hắn đã tiến vào học viện đế quốc bồi dưỡng từ rất lâu trước, và tốt nghiệp từ phân viện sĩ quan với thành tích rất ưu tú. Bây giờ hắn đã chủ động chờ lệnh tiến về biên cảnh Đất Chết phương nam, chuẩn bị bước ra bước đầu tiên của hắn với tư cách là một quân nhân ở đó."

Nữ công tước luôn lạnh lùng trước mặt người ngoài nói, trên mặt lại mang theo một chút tiếu dung: "Ta tin tưởng hắn sẽ dùng năng lực của mình để đổi lấy một chỗ cắm dùi trong đế quốc, chứ không phải dựa dẫm vào ta kế thừa thứ gì ngoài danh hiệu và tòa thành... Đây cũng là con đường hắn tự chọn."

Nói đến đây, nàng ngừng lại, vài giây sau mới chậm rãi tiếp tục nói trong suy tư: "Muốn để những quý tộc còn sót lại sống sót từ kịch biến chấp nhận loại biến hóa này kỳ thật không dễ dàng, cho dù bọn họ đã quyết định đứng về 'phía chính xác', một số việc thật đến phiên trên đầu thì đối với một số người mà nói còn khó chịu hơn chết. Nhưng nếu như những gia tộc như Wylder đứng dậy đầu tiên, dùng hành động thực sự để ủng hộ quyết định của bệ hạ, vậy thì sự tình sẽ trở nên đơn giản hơn rất nhiều, chí ít... Chúng ta có thể giảm bớt số lượng người treo trên cột cờ trên phạm vi lớn."

"... Cái này rất tốt," Modir nghĩ một lát, mở miệng nói, "Ta nói là loại trật tự hiện tại rất tốt - ở Bắc Cảng, ta đã tiếp xúc với Sở Chính Vụ và chương trình làm việc ở đó. Ta trước kia cũng từng quen biết các quý tộc ở khắp nơi, so sánh cả hai thì rõ ràng, một số thứ mốc meo xác thực cần được thay thế bằng những thứ mới, cái này không có vấn đề."

Victoria nghe vậy lẳng lặng nhìn vị tiên tổ của mình một hồi, sau đó mới nói với giọng có chút quái dị: "Kỳ thật ta vừa rồi còn lo lắng ngài sẽ tức giận - khi ta nhắc đến những 'trật tự mới' kia, tỉ như những thổ địa và quyền lực ta từ bỏ, tỉ như biến hóa hiện tại của gia tộc Wylder... Ta cho rằng ngài sẽ oán trách gia tộc 'suy yếu' trong tay ta."

Modir ngơ ngác một chút, trên mặt hiện ra biểu lộ có chút phức tạp, hắn quay đầu liếc nhìn dãy núi phương xa và khói bếp bốc lên trong thành thị bên trong dãy núi, trầm mặc thật lâu mới đáp lại: "Ta biết ý ngươi, nhưng là... Ta không có cảm giác. Tòa thành to lớn này, những ngọn núi và tuyết này, còn có những 'đồ cổ' ngươi đưa cho ta xem, ngươi nói trong đó có rất nhiều đồ vật thậm chí là đồ vật năm đó ta dùng qua? Nhưng ta vẫn không có ấn tượng gì. Ta chỉ nhớ lại tên của mình, nhớ lại lai lịch của cái họ này, nhưng liên hệ của ta với mảnh đất này... dường như đã hoàn toàn bị ngăn cách đến 'một nơi khác'. Thật có lỗi, Victoria, câu trả lời lần này của ta chắc hẳn chỉ có thể khiến ngươi thất vọng."

"Không, ngài không nên nói như vậy," Victoria lập tức nói, "Ta không có ý gì khác, ta chỉ hy vọng ngài có thể trôi qua vui vẻ hơn ở đây. Nếu như ngài thực tế không nhớ nổi ấn tượng về nơi này, vậy thì hoàn toàn có thể xem nơi này như một nơi đặt chân thoải mái dễ chịu - mỗi cánh cửa ở đây vẫn rộng mở vì ngài, dù ngài không nhớ bọn chúng."

"Ngươi có thể nói như vậy ta thật cao hứng," Modir nở nụ cười, "Kỳ thật ta ở đây đã rất vui vẻ, Victoria, dã ngoại hoang vu nhưng không có gian phòng tốt như ở đây - mà lại mặc dù ta vẫn không nhớ nổi chuyện mình đã từng sinh hoạt ở nơi này, nhưng ta vẫn tìm thấy những thứ mình thích ở đây, cũng tỷ như món canh trong bữa ăn tối hôm qua, ngươi nói là mỹ thực truyền thống bắc cảnh, gọi là gì nhỉ..."

"Mossack thập cẩm nồng canh."

"À đúng, chính là cái thập cẩm nồng canh đó, ta thích cái mùi kia."

"Được rồi, ta sẽ phân phó phòng bếp hôm nay bữa tối lại làm một lần."

"Rất tốt," Modir vừa cười vừa nói, "Ta nghĩ ta trước tiên có thể bắt đầu từ cái thập cẩm nồng canh đó, một lần nữa xem nơi này như một cái 'nhà' mà đối đãi."

Vận mệnh luôn trêu ngươi, nhưng hy vọng vẫn luôn ở đâu đó quanh đây.