"Đem hai tiểu gia hỏa này mang lên thật không có vấn đề a?" Gawain ánh mắt rời khỏi hai con rồng con, không nhịn được nhìn Melita phía trước, "Các nàng vẫn chỉ là hài tử..."

"Trên người các nàng, Thâm Lam ma ngấn phản ứng là một manh mối trọng yếu, cũng là bí ẩn to lớn. Nếu không giải quyết được nó, chúng ta sẽ mãi lo lắng," Melita không ngoảnh đầu, ngữ khí trầm ổn, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ, "Trong tất cả rồng con, Meli và Nolet có phản ứng ma ngấn mãnh liệt nhất. Nghị trưởng Andal và mấy cự long hiểu rõ Thâm Lam võng đạo cổ đại đã kiểm tra thân thể các nàng, nhất trí cho rằng chỉ khi đưa các nàng đến gần Nghịch Triều Chi Tháp mới có thể quan sát dấu vết, xác định điều gì khiến ma ngấn biến đổi, khiến các nàng xao động bất an về phía Nghịch Triều Chi Tháp..."

Melita dừng lại vài giây, thở dài: "Đương nhiên, có nguy hiểm nhất định, nhưng chữa trị cũng có rủi ro... Đêm đó, ma ngấn trên người hai tiểu gia hỏa mở rộng gấp đôi. Ai biết lần tới các nàng sẽ biến đổi thế nào? Thay vì mù quáng chờ đợi, ta và Noletta đều đồng ý... nên mạo hiểm một chút."

"...Hai người là mẹ của các nàng, chuyện này do các ngươi định đoạt," Gawain trầm ngâm rồi chậm rãi nói, "Hãy cẩn thận, không ai biết tòa tháp kia hiện tại ra sao..."

Melita khẽ gầm gừ trong cổ họng, rồi dường như cảm ứng được điều gì, nhìn về phương xa. Dưới sắc trời u ám, có thể thấy lờ mờ ánh đèn từ hướng đường ven biển, đó là trạm gác giám thị bờ biển Tây. Ngay phía trước, trên mặt biển mênh mông, một quả cầu ánh sáng màu đỏ đột ngột vọt lên trời, kèm theo tiếng nổ, quang cầu vỡ tan, một mảng đỏ đậm rực rỡ trong đêm.

Hai rồng con đang nô đùa lập tức bị hút hồn bởi quang cầu trên trời, hoan hô chạy đến vai mẹ, vừa rướn cổ vừa hô hào về phía vầng hồng quang đang chậm rãi hạ xuống.

"Đó là hải vực Winter," Gawain bước tới, nhìn hướng đạn tín hiệu, mỉm cười, "Xem ra Byron rất đúng giờ."

...

Cực đêm bao phủ đại dương bao la. Winter và hai tàu hộ vệ tổng hợp chập chờn theo sóng. Gió lạnh thổi từ xa, bọt biển và băng trôi lác đác dưới ánh sao trắng bệch. Xa hơn nữa là tòa cự tháp nguy nga.

Dù là hải quân đế quốc được huấn luyện nghiêm chỉnh, cũng sẽ chấn động khi thấy tòa tháp cao kia. Dù là nguyên soái hải quân dày dạn sương gió, cũng vô thức nín thở khi nhìn nó.

Byron đứng trên sàn thượng tầng Winter, ngắm nhìn tháp cao trong gió đêm. Tòa cự tháp khoác ánh sao như một người khổng lồ đứng giữa trời đất, lạnh lùng quan sát vùng biển này. Hắn lẩm bẩm với nữ sĩ tóc đỏ bên cạnh: "Cái thứ này nhìn bao nhiêu lần cũng đáng sợ... Trước khi đến, ta đã tưởng tượng đủ hình dáng tòa tháp trong truyền thuyết này, thứ mà bệ hạ phải chuẩn bị sẵn sàng, giờ ta mới biết trí tưởng tượng của mình không đ���."

Asalena đứng cạnh Byron, rõ ràng cũng bị chấn động bởi cự tháp. Cô nói khẽ: "Ta nghe Baloger bệ hạ nhắc, cự tháp này còn chưa phải 'di sản' lớn nhất Khởi Nguyên Giả để lại. Chỉ riêng trên bề mặt hành tinh, đã có hai công trình cổ đại khổng lồ hơn nó..."

Byron không biết nói gì, nửa ngày mới thốt ra: "...Nhân loại chúng ta từng quá thiển cận."

Asalena nhìn hắn: "Thật hiếm khi nghe được lời sâu sắc thế từ miệng ngươi."

"...Ta nghi ngươi đang mỉa mai ta, nhưng ta không có bằng chứng," Byron nhếch mép, nói bâng quơ, rồi nhíu mày, nhìn phù thủy Long Ấn bên cạnh, "Dù ngươi nhận lệnh từ trong nước đến Tar'ond cùng chúng ta tìm hiểu sự kiện Nghịch Triều Chi Tháp, nhưng cấp trên đâu bảo ngươi tự mình đến 'tiền tuyến' này? Có phải hơi mạo hiểm không?"

Asalena cười như không cười nhìn Byron, nhướng mày: "Ngươi lo cho một cự long mạnh hơn ngươi gấp mười lần sao? Chi bằng lo cho sức khỏe của mình đi—ngươi đâu còn trẻ trung gì."

Byron nhún vai, định nói gì đó, nhưng một đạn tín hiệu đỏ rực bất ngờ bay lên từ boong tàu phía trước, nổ tung thành màn sáng lớn, cắt ngang lời hắn.

Byron lập tức nhớ đến nhiệm vụ, ngẩng đầu nhìn về phía bờ biển Tây Tar'ond. Dưới ánh sao, thị lực siêu phàm của hắn nhanh chóng bắt được những bóng hình khổng lồ đang lướt qua bầu trời đêm—bầy rồng đến rồi.

Mười mấy cự long hùng mạnh bay tới từ hướng Tar'ond, khoác ánh sao và gió lạnh, lướt trên biển băng giá cực địa. Trước khi đến gần Winter, chúng thi triển Thiểm Quang Thuật, Pháp Cầu Minh Quang lên mình làm tín hiệu. Winter cũng đồng thời bật đèn trên boong tàu, cung cấp chỉ dẫn hạ cánh cần thiết.

Boong tàu đã trống không, thủy thủ theo lệnh di chuyển đến cầu tàu và hành lang kết nối.

Byron và Asalena cùng đứng trên "khu vực không hạ cánh" của boong thượng tầng, ngước nhìn những bóng hình khổng lồ đang đến gần, nhìn đôi cánh uy nghiêm che khuất ánh sao, rồi thấy chúng lần lượt bị màn sáng bao phủ, biến thành hình người. Giống như Asalena, các chiến sĩ long tộc cường đại nhảy xuống từ độ cao hàng chục, thậm chí hàng trăm mét, với thanh thế kinh người, rơi xuống boong tàu Winter gia cố bằng thép. Mỗi lần hạ xuống đều tạo ra một tiếng "Phanh" vang dội trong đêm.

Byron trợn mắt, từ khi chiến sĩ long tộc đầu tiên hạ xuống, hắn đã vô thức kêu lên: "Ôi! Boong tàu của ta!"

"Thấy chưa, ta đã bảo loài rồng chúng ta hạ xuống đều thế," Asalena tranh thủ cơ hội châm chọc, "Nhất là trong môi trường tứ phía là biển, hạ xuống một con thuyền, yêu cầu về thị lực và phản ứng cao đến mức nào, phải nhắm chuẩn từ xa rồi mới nhảy xuống chứ..."

"Đây không phải thuyền của ngươi nên ngươi không xót đúng không," Byron nhìn Asalena, chưa dứt lời đã nghe tiếng "Phanh!" trên boong tàu, hắn lập tức đau lòng đến mức suýt khóc, "Ôi! Boong tàu của ta!!"

Thế là Winter cơ bản chìm trong những âm thanh này:

"Phanh!" "Boong tàu!" "Phanh——" "Boong tàu của ta!" "Phanh, phanh!" "Hai người cùng xuống à... Boong tàu của ta!" "Ùm!!" "Ôi ta... Hả?"

Tiếng hạ xuống uy nghiêm của các chiến sĩ cự long dường như lẫn vào một âm thanh hơi khác lạ. Byron nén tiếng kêu đau lòng, có chút không chắc chắn nhìn xuống boong tàu, quay sang Asalena xác nhận: "Vừa rồi có tiếng đ���ng gì đó không giống lắm?"

"Ta không để ý," Asalena nói, "Nhưng ta vừa hình như thấy mấy cái bóng rơi từ mạn thuyền bên kia..."

Lời còn chưa dứt, Byron đã nghe thấy tiếng vỗ cánh khác với tiếng bay của cự long từ đằng xa. Hắn vội nhìn theo, thấy hai rồng con đang ra sức vỗ cánh bay lên từ dưới mạn thuyền bên trái. Hai tiểu gia hỏa dường như đang gánh một gánh nặng không nên có ở tuổi này. Khi chúng bay lên trên mạn thuyền, Byron mới thấy rõ chuyện gì xảy ra. Thì ra hai rồng con đang túm lấy người bằng móng vuốt, một là Amber mặt đầy vẻ mới lạ, một là Melita mặt đầy lúng túng.

Ngay sau đó, Gawain cũng xuất hiện trong tầm mắt Byron. Hắn bước từng bước từ giữa không trung bên ngoài mạn thuyền, như giẫm lên cầu thang vô hình, giẫm lên boong tàu, vừa bước vừa chỉ vào Melita đang ướt sũng nước, lớn tiếng nói: "Mắt ngươi kém thì nói sớm đi!"

Byron: "..." Asalena: "..."

Nhưng sự việc nhỏ này không có nhiều người thấy. Đa số bị bầy rồng hạ xuống trên boong tàu thu hút. Dù có người vô tình thấy tình huống lạ thường bên ngoài mạn thuyền, cũng lập tức quay đi làm như không thấy gì. Chốc lát sau, Gawain, Amber, Melita và hai rồng con đã đến trước mặt Byron. Gawain vừa thôi động ma lực làm bốc hơi nước biển trên người, vừa ngượng ngùng nói: "Vừa rồi có chút ngoài ý muốn nhỏ..."

Byron là một kỵ sĩ chính trực, biết lúc này nên thẳng thắn: "Ta không thấy gì cả!"

Gawain: "...Đi, đi boong chính."

Họ đến boong chính. Trung đội chiến đấu long tộc Melita mang đến đã hạ xuống và tập hợp đầy đủ. Họ cũng thấy Noletta đứng trước đội hình—Victoria và Modir đứng cạnh tiểu thư bạch long.

Noletta thấy Melita thì hơi ngạc nhiên và tò mò: "Vừa rồi ngươi đi đâu vậy? Ta không thấy..."

Melita mất tự nhiên quay đi: "Đừng hỏi, hỏi ta cũng không biết, biết cũng không nói—nên đừng hỏi."

Noletta thấy kỳ lạ, nhưng sau khi quan sát sắc mặt bạn, cô quyết định tạm gác lại mọi nghi ngờ, bước sang bên cạnh, nhường lại một long tộc nam cao lớn, dáng người thẳng tắp đứng sau lưng cô: "Đây là đội trưởng đội lính gác trạm giám thị bờ biển Tây, Magnal. Anh ấy đến Winter trước chúng ta."

Melita lúc này mới để ý đến một chiến sĩ long tộc không phải từ Agondo cô mang tới. Cô dò xét đối phương, lộ vẻ trang trọng và kính ý: "Chào anh, lính gác—xin gửi lời chào đến anh. Anh luôn đóng quân ở đây sao?"

"Cũng xin gửi lời chào đến cô," đội trưởng lính gác Magnal nghiêm nghị nói, "Tôi và đội lính gác đã đóng quân ở bờ biển Tây trong vài tháng qua—mắt chúng tôi chưa từng rời khỏi tòa tháp này."

"Vậy xem ra anh có thể cung cấp thông tin tham khảo quan trọng cho chúng ta," Gawain nói.

"Đương nhiên," đội trưởng lính gác gật đầu, "Các vị muốn biết gì cứ hỏi, mọi biến động ở bờ biển Tây trong vài tháng qua tôi đều biết."

"Quan trọng nhất là tòa tháp này," Melita nói ngay, "Các anh giám thị vật kia—nó có gì thay đổi không? Nhất là hai ngày gần đây."

"Không thấy bất kỳ dị thường nào," đội trưởng lính gác chậm rãi lắc đầu, giọng khẳng định, "Chiến tranh ở Tar'ond bản thổ không tác động đến tòa tháp cao kia. Nó vẫn như trăm vạn năm qua. Mỗi vị trí của chúng tôi đều có ít nhất ba cặp mắt cùng nhìn chằm chằm vào tòa tháp, luân phiên kh��ng gián đoạn mỗi ngày, và từ khi thiết lập liên lạc viễn trình, chúng tôi vẫn duy trì liên lạc với hậu phương. Trong thời gian này, tòa tháp trông rất bình thường."

"Tình hình bờ biển Tây thì sao?" Melita hỏi tiếp, "Xung quanh nơi đóng quân của các anh có dị tượng gì không?"

"Nếu cô chỉ nói đến dị tượng ô nhiễm tri thức... thì không," đội trưởng lính gác lắc đầu, "Chúng tôi đóng quân trên một đoạn tường thành đổ nát ở bờ biển Tây. Xung quanh trạm gác chỉ có phế tích, không có sinh mệnh có trí tuệ, nên không thể có cá thể bị ô nhiễm. Về phần xa hơn... Chúng tôi đã phái đội trinh sát khi có dư lực, tìm thấy những người sống sót lẻ tẻ trong phế tích thành thị gần đất liền, nhưng cũng không phát hiện cá thể nào bị ô nhiễm. Những người sống sót đó đã được đưa về hậu phương sau khi trải qua kiểm tra nghiêm ngặt, bên các cô hẳn là biết."

"...Đúng vậy, chúng tôi biết chuyện này," Noletta thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn thẳng vào mắt đội trưởng lính gác, "Ngoài kết luận 'mọi thứ bình thường', còn có bất kỳ điều gì đáng ngờ, khác thường, đặc thù, hoặc dù chỉ là điều khiến anh cảm thấy đáng báo cáo không?"

"Có," điều khiến Gawain bất ngờ là đội trưởng lính gác cao lớn, dáng người thẳng tắp lại gật đầu, rồi lấy ra một vật từ người đưa qua, "Đây là thứ tôi vô tình phát hiện khi tuần tra vào chập tối hôm qua, chưa kịp báo cáo. Thứ này có vẻ không liên quan đến tòa tháp, nhưng tôi cho rằng... nó ít nhiều có chút đặc thù."

Mọi ánh mắt lập tức bị thu hút bởi vật trong tay đội trưởng lính gác, Gawain cũng vô thức nhìn theo.

Đó là một hòn đá to bằng nắm tay.

Nhìn chung bình thường, như nhặt ven đường, màu sắc âm trầm, cảm giác nặng nề.

"Hòn đá?" Melita nhíu mày, "Hòn đá có gì đặc biệt?"

"Hiện tại nó không có gì đặc biệt, nhưng khi tôi nhặt nó lên, nó tản ra lam quang cố định, và dù là đến bây giờ..." Đội trưởng lính gác nói, đột nhiên rót một lượng nhỏ ma lực vào hòn đá. Kèm theo một tiếng vo ve rất nhỏ, bề mặt hòn đá đen thui đột nhiên hiện ra những đường vân phát sáng như dòng nước chảy. Một thứ ánh sáng xanh thẳm từ những đường vân ẩn giấu của hòn đá lan tỏa ra. Dưới bầu trời đêm, cả hòn đá trở nên xinh đẹp và thần bí hơn, "Chỉ cần rót một chút ma lực vào nó, nó sẽ biến đổi như thế."

Sau lưng Amber, hai rồng con đang ngó nghiêng boong tàu đột nhiên kêu to, hai cặp mắt nhìn chằm chằm vào hòn đá trong tay đội trưởng lính gác.

Gawain lập tức nhận ra thứ này là gì.

"Thâm Lam ma ngấn?! Ngay cả trên đá cũng bắt đầu xuất hiện thứ này rồi?!"

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới truyện.