Đại ma trận trong đại sảnh, thiết bị cổ xưa vận hành phát ra tiếng ông ông, cộng hưởng giữa những trụ kim loại màu bạc trắng. Những âm thanh này chồng chất lên nhau, đôi khi nghe như một khúc chuông gió kỳ diệu. Ophelia mơ hồ nhớ lại, rất lâu trước kia, khi công trình dưới lòng đất này chưa bị phong bế, từng có người đến thăm nàng, dùng "chuông gió" để đánh giá suy nghĩ của nàng.

Nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi, xa xôi đến mức ngay cả cỗ máy không biết mệt mỏi cũng phong tồn tư liệu vào tận sâu trong kho dữ liệu. Giờ đây, không còn ai gõ vang cánh cửa phủ bụi cổ kính này. Trong công trình ngầm rộng lớn, chỉ có Thiết Nhân vô hồn và cơ quan ma pháp băng lãnh bầu bạn với nàng, u linh cổ đại không ngủ không nghỉ.

Sự cộng hưởng giữa các phương trụ dần trở nên trầm thấp, những hình chiếu 3D về cảnh tượng bên ngoài cõi chết cũng dần tắt lịm. Ma trận Ophelia kết thúc trạng thái nghỉ ngơi ngắn ngủi, bật thiết bị đầu cuối "Veronica" bên ngoài tường vào tuyến trình dự bị. Sau đó, các trụ kim loại trong đại sảnh bắt đầu cấp tốc điều chỉnh độ cao và góc độ, từng tiết điểm ma trận hoàn thành tự kiểm, tiếp quản đường liên kết thông tin của từng phòng thí nghiệm và nhà máy trong căn cứ.

Cùng lúc với biến hóa của các tiết điểm ma trận, một bệ kim loại ở trung tâm đại sảnh cũng từ từ nâng lên khỏi mặt đất, kèm theo tiếng "tê tê" nhỏ xíu của áp suất. Trang bị che đậy trên bệ lặng lẽ trượt sang hai bên, lộ ra vật chứa tinh vi đặt trên đỉnh bệ. Đó là một kho bảo vệ hình cầu làm bằng thủy tinh, vô số đường ống và dây cáp kết nối với bệ kim loại. Chỉ có điều phần lớn phù văn trên bệ đã tắt lịm. Bên trong kho hình cầu, một thân ảnh nh��� nhắn xinh xắn lơ lửng trong dung dịch màu vàng kim nhạt mỏng manh.

Đó là một người phụ nữ trẻ tuổi, mái tóc dài màu xám nhạt pha lẫn ánh kim loại rối tung sau lưng. Nàng mặc một chiếc váy áo cổ điển không thuộc về thời đại này, trang trí tinh xảo trên váy áo và dung mạo phi phàm của nàng đều cho thấy thân phận đặc thù của "người yên giấc". Dù dung mạo vẫn còn xinh đẹp, người phụ nữ lơ lửng trong dung dịch màu vàng kim nhạt lại không hề có chút sinh cơ nào. Nàng giống như một con búp bê tinh xảo, lơ lửng trong một cỗ quan tài đã đóng kín mấy trăm năm.

Ma trận nhìn chăm chú vào thân ảnh lơ lửng trong vật chứa, hoàn thành việc giám sát ghi chép thường lệ hôm nay:

"Ngày XX tháng X năm XX, Ophelia Norton não tử vong lần thứ 26645, ngày thứ 5. Ma trận tiếp tục vận hành, tình hình bên trong căn cứ bình thường, chưa nhận được chỉ lệnh cấp cao hơn, tiếp tục chấp hành nhiệm vụ ban đầu của hệ thống..."

...

Trong thung lũng bị bao quanh bởi vùng đất chết mục ruỗng, lưới gai ô cự hình được hình thành từ cấu trúc thực vật đan xen đã sinh trưởng um tùm thành một tầng mái vòm gỗ chắc chắn và tỉ mỉ. Tầng mái vòm này ngăn cản những cơn gió ô trọc không ngừng rung chuyển trên vùng đất chết, cũng ngăn cản cát khô và những mảnh tro tàn không rõ nguồn gốc bị gió cuốn đến. Bên trong mái vòm, môi trường trong thung lũng đã hoàn toàn ổn định.

Thực vật phát sáng khảm trên mái vòm và vách đá xung quanh cung cấp ánh sáng dồi dào cho toàn bộ khu dân cư. Dây leo ăn sâu vào tầng nham thạch và lòng đất cung cấp nguồn nước sạch sau khi đã loại bỏ tạp chất cho thung lũng. Các chất cần thiết cho sự sinh trưởng của thực vật đến từ bùn đất mục ruỗng chứa đầy cặn ma năng. Vô số "Thụ nhân" đang trong trạng thái ngủ đông leo lên trên núi đá gập ghềnh và ruộng bậc thang. Trên những khoảng đất trống giữa các Thụ nhân, có thể thấy những loài thực vật um tùm và vặn vẹo mọc dọc hai bên đường mòn.

Nếu bỏ qua những bụi gai vặn vẹo đáng sợ trên mái vòm, bỏ qua sự thật ẩn giấu đằng sau thung lũng này... thì môi trường ở đây thậm chí có thể được mô tả là "tràn đầy sinh cơ". Nếu có người ngoài đến đây, e rằng căn bản không thể ngờ được một nơi thực vật um tùm như vậy lại nằm ở sâu trong vùng đất chết Gondor.

Tiếng xào xạc nhỏ xíu truyền đến từ trong rừng, một đôi tỷ muội tinh linh bước ra từ trong rừng cây. Váy bào thần quan màu xanh nhạt lướt qua bụi cây thấp bé bên cạnh đường mòn, ánh sáng từ mái vòm chiếu sáng khuôn mặt tinh xảo của các nàng. Felna dừng bước, ngẩng đầu nhìn mái vòm đã hoàn toàn khép kín, rồi quay đầu nhìn "tỷ muội" bên cạnh, đột nhiên cười nói: "Cảnh tượng vừa rồi có khiến ngươi nhớ đến những ấn tượng còn sót lại trong ký ức không? Trong khu rừng rậm phương nam, những tinh linh xinh đẹp tắm mình trong ánh nắng, bước ra từ trong rừng, hít thở làn gió sớm mang theo hơi ẩm và mùi đất..."

Relna lập tức lắc đầu: "Những ấn tượng còn sót lại trong đầu ta đã vỡ vụn từ lâu. Hơn nữa, ta không cho rằng cảnh tượng ngươi miêu tả có thể áp dụng cho khu rừng được thôi hóa bởi sức mạnh tự nhiên vặn vẹo này... Hãy nghĩ về trạng thái của những loài thực vật xanh tươi đó trước khi chúng biến thành hình dạng hiện tại đi, theo con mắt của phàm nhân, chúng thật sự khiến người ta buồn nôn."

"Con mắt của phàm nhân à..." Felna nhẹ nói, vẫn mang nụ cười nhàn nhạt trên mặt. Sau đó, nàng thu liễm biểu lộ, ánh mắt đảo qua cây rừng xung quanh: "Nhưng phải thừa nhận, những tín đồ này đã đạt được thành tựu khiến người bất ngờ. Bọn họ đã tái tạo môi trường sinh thái thích hợp cho mình trong một phạm vi nhỏ... Theo một nghĩa nào đó, bọn họ đã 'chữa trị' mảnh đất chết này..."

Vào lúc này, một giọng nói khàn khàn trầm thấp đột nhiên truyền đến từ nơi không xa, cắt ngang nửa câu nói sau của Felna: "Đáng tiếc, 'chữa trị' đất chết chỉ là sản phẩm phụ của kế hoạch. Điều chúng ta theo đuổi là đưa cả thế giới trở lại con đường đúng đắn."

Tinh linh song tử đồng thời chuyển ánh mắt về phía nơi phát ra âm thanh, cùng lúc khẽ gật đầu với thủ lĩnh Thụ nhân đang chậm rãi tiến đến: "Xem ai đến kìa... Đại giáo trưởng Borken các hạ."

"Ta đôi khi rất hiếu kỳ, các ngươi rốt cuộc là một người hay là hai người," Borken không để ý đến thái độ khiêu khích quen thuộc khiến người ta nổi giận của tỷ muội Felna. Hắn chỉ dùng đôi mắt màu vàng nâu đảo qua hai tinh linh trước mắt: "Nếu là cái trước, dùng một linh hồn phân sức hai sừng rồi tự mình đối thoại... Chẳng lẽ không mệt sao?"

"Hoàn toàn ngược lại, làm như vậy niềm vui thú vô tận," tỷ muội tinh linh đồng thanh nói, cả hai đều mang nụ cười nhàn nhạt trên mặt. Sau đó, Felna đơn độc mở miệng: "Đại giáo trưởng bận trăm công ngàn việc bình thường hôm nay sao lại rảnh rỗi quan tâm đến cách chúng ta ở chung? Chẳng lẽ ngài cuối cùng đã từ bỏ kế hoạch không thực tế của mình, chuẩn bị tìm một nơi có ánh nắng dồi dào để quang hợp như một loài thực vật bình thường sao?"

Relna ngay sau đó cũng mở miệng: "Cũng có thể là đạo ăn mòn của Thâm Lam võng rốt cục khiến u linh ở trung tâm đất chết cảnh giác, một chi Thiết Nhân đại quân đã định vị nơi ẩn thân nhỏ bé này, và các giáo trưởng đang chuẩn bị thu thập đồ đạc bỏ chạy..."

"...Sớm muộn gì cũng có một ngày, ta sẽ khiến cái lưỡi độc địa của các ngươi học được cách chung sống với minh hữu của mình," đại giáo trưởng Borken trừng mắt nhìn hai tinh linh, trong đôi mắt màu vàng nâu thoáng lộ ra ác ý và tức giận gần như không che giấu, nhưng rất nhanh hắn đã thu liễm những cảm xúc này, ngữ khí cũng trở nên vui vẻ buông lỏng: "Tùy các ngươi nói thế nào đi, những bộ hạ của ta đã đạt được thành công to lớn trong Thâm Lam võng đạo, khống chế phù văn thạch đã được chôn xuống, mấy mạch lưu xuyên qua cả viên tinh cầu đang từng bước rơi vào lòng bàn tay chúng ta. Ta đến là muốn nói cho các ngươi biết, kế hoạch của ta đã gần thành công hơn một bước."

"A, vậy thật sự cảm tạ đại giáo trưởng các hạ đã thân thiết và thành khẩn, ngài còn nhớ rõ muốn ngay lập tức đem kế hoạch tiến triển nói cho chúng ta biết, những minh hữu không có ý nghĩa này..." tỷ muội Felna cố ý dùng ngữ khí rất khoa trương đồng thanh nói. Sau đó, Relna nhìn vào mắt Borken: "Nhưng chúng ta đoán ngài hẳn là không chỉ đến để báo cho chúng ta một tin tức tốt chứ?"

"Đương nhiên không phải, các ngươi tốt nhất đừng giả bộ hồ đồ," Borken lập tức nói, tán cây vặn vẹo của hắn chiếm cứ vị trí cao phát ra liên tiếp tiếng xào xạc: "Đừng quên những gì các ngươi đã hứa trước đó. Chúng ta nhất định phải đưa tiết điểm phù văn thạch vào mấy khe nứt bên ngoài đất chết mới có thể thu được đủ 'độ khống chế'. Muốn làm được điều này, cái 'Trường Thành Đất Chết' đó nhất định phải được giải quyết."

"A a, đương nhiên nhớ, đương nhiên nhớ," tỷ muội tinh linh cố ý kéo dài âm điệu nói. Felna còn ngẩng đầu nhìn về phía hướng bị vách đá và mái vòm che chắn, ánh mắt phảng phất muốn xuyên qua những chướng ngại vật và khoảng cách xa xôi, muốn nhìn thấy những tòa tháp khổng lồ đứng sừng sững ở biên giới đất chết Gondor: "Tháp canh gác nha... Chúng ta thật đúng là người giỏi việc nhiều, phải cung cấp cho các ngươi tri thức về Thâm Lam võng đạo, phải giúp các ngươi thẩm thấu binh sĩ Thiết Nhân và hệ thống cung cấp năng lượng bên ngoài ma trận Ophelia, bây giờ còn phải giúp các ngươi giải quyết những 'lính gác' đứng sừng sững ở biên giới đất chết... Đại giáo trưởng các hạ, hợp tác v���i ngài thật đúng là không hề dễ dàng."

"Đây là một phần của khế ước, hai vị," Borken trầm giọng nói, trong giọng nói đã thu liễm tất cả "nộ khí" và "táo bạo", ngược lại trở nên nghiêm túc dị thường và trịnh trọng: "Ta biết các ngươi luôn có những kế hoạch nhỏ của riêng mình, có những việc các ngươi muốn tự mình làm, nhưng ta chưa bao giờ thực sự truy cứu... Bởi vì trên phương diện lớn, chúng ta có cùng chung mục tiêu. Thế giới này cần được an toàn thực sự và lâu dài, chứ không phải bất kỳ sự thỏa hiệp nào sống chui nhủi trên thế gian. Chúng ta muốn triệt để kết thúc ma triều và sự uy hiếp của thần minh đối với thế giới này... Vì thế, thế giới này không thể không lựa chọn một vài hi sinh."

"Hiện tại, sau một thời gian dài cố gắng, chúng ta cuối cùng đã đến thời điểm mấu chốt nhất, Thâm Lam võng đạo xuyên qua toàn bộ tinh cầu sắp rơi vào tay chúng ta, vì vậy ít nhất trước khi kế hoạch hoàn thành, hãy để cả hai bên chúng ta cùng đưa ra một chút thành ý đi... Cho dù tương lai có một ngày chúng ta thật sự cần mỗi người đi m��t ngả, ta cũng hy vọng đó là chuyện sau khi kế hoạch thành công."

"...Bài diễn thuyết đặc sắc, đại giáo trưởng tiên sinh, đã có thể khiến ta sinh ra cảm động," sau khi Borken dứt lời, Felna mới không nhanh không chậm nói, ánh mắt khó đoán che giấu tất cả tình cảm chân thật của nàng. Nàng đưa ngón trỏ và ngón cái ra, khoa tay một biên độ rất nhỏ trước mặt Borken: "Đương nhiên, chỉ là một chút rất nhỏ cảm động."

"Dù vậy, chúng ta vẫn sẽ tuân theo khế ước," Relna ngay sau đó nói: "Những tháp canh gác đó, chúng ta sẽ nghĩ cách giải quyết... Ngài có thể tin tưởng chúng ta, dù sao từ mấy năm trước, chúng ta đã thành công thực hiện việc thẩm thấu tháp canh gác..."

Đôi mắt màu vàng nâu của Borken liếc nhìn qua lại trên người tinh linh song tử, sau đó thủ lĩnh Hắc ám Druid đã hóa thân thành Thụ nhân vặn vẹo mới lung lay tán cây của mình, từ giữa cành lá ma sát truyền đến giọng nói trầm thấp già nua của hắn: "Rất tốt, vậy ta chờ mong thành quả của các ngươi."

"Ngài có thể chờ mong... Đương nhiên, đừng hy vọng sẽ quá sớm," Relna từ tốn nói: "Phá giải tháp canh gác dù sao không phải chuyện dễ dàng, cho dù là chúng ta, cũng phải chuẩn bị một thời gian rất dài mới được."

"Đương nhiên, ta có thể chờ," giọng nói của Borken trầm thấp nói: "Dù sao ta đã chờ rất nhiều năm rồi..."

Kèm theo tiếng xào xạc do cấu trúc gỗ nhúc nhích ma sát phát ra, Thụ nhân vặn vẹo già nua nhúc nhích sợi rễ rời khỏi con đường nhỏ bên rừng. Thân ảnh của nó dần biến mất trong tầm mắt của tinh linh song tử. Relna và Felna nhìn chăm chú vào hướng thân ảnh của thủ lĩnh Druid biến mất, trong ánh mắt thâm thúy ẩn giấu những ý đồ không ai có thể hiểu được.

Sau đó, các nàng ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn chăm chú vào hướng bị mái vòm gỗ và tầng nham thạch che chắn. Ánh mắt của các nàng phảng phất xuyên thấu những bình chướng kín không kẽ hở này và khoảng cách xa xôi trong đất chết, nhìn chăm chú vào những tòa tháp khổng lồ đang đứng sừng sững ở cuối đất chết, chống đỡ một bình chướng rộng lớn.

Felna mím môi, đột nhiên nhẹ giọng hát lên một bài hương dã ca dao từ xưa đến nay vẫn lưu truyền trong dân gian của Đ�� quốc Bạch Ngân:

"Trong rừng sâu thổi qua gió, tiếng gió trống rỗng... Tháp canh cô độc đứng trong gió, lính gác không nhìn thấy con chim chóc quen thuộc bay qua bầu trời..."

Giọng nói nhẹ nhàng của Relna tiếp nối:

"Gió thổi bao lâu, cổ thụ trong rừng rậm đều không nhớ rõ... Con chim chóc không còn bay qua bầu trời... Một lính gác phát điên...

"Chim chóc không còn bay qua bầu trời, một lính gác phát điên...

"Một lính gác phát điên..."

...

"Chim chóc không còn bay qua bầu trời, một lính gác phát điên..."

Belsetia ngồi trên ghế dài bên đường mòn trong vườn hoa, có chút xuất thần nhìn bầu trời đêm trải rộng đầy sao. Bạch Ngân Nữ Hoàng nhẹ giọng ngâm nga làn điệu, vang vọng trong đình viện tĩnh mịch này, rồi cuối cùng tan biến trong gió đêm lạnh lẽo.

"Ta trước kia đã nghe qua làn điệu này rồi, hình như cũng là ngươi hát," Gawain có chút hiếu kỳ nhìn Bạch Ngân Nữ Hoàng đang ngồi bên cạnh mình, đồng thời lại có chút hoang mang: "Nhưng ta nhớ là lúc trước nghe được là 'Chim chóc không còn bay qua bầu trời, bởi vì lính gác hầm bát bồ câu cháo'..."

"...Đó là năm đó ta tự bịa ra, Gawain thúc thúc," Belsetia lập tức có chút lúng túng giật giật khóe miệng: "Dù sao ta khi đó còn nhỏ mà... Ngài quên nó đi, ta vừa hát mới là 'chính bản'."

"Tốt thôi, ta biết ngay là ngươi bịa bậy," Gawain bất đắc dĩ thở dài, ngay sau đó lại như có chút suy nghĩ sờ lên cằm: "Nhưng cái ca từ chính bản này nghe vào cũng kỳ kỳ quái quái... Hoặc là nói cả bài hát này nghe đều kỳ kỳ quái quái, bài hát này là lai lịch gì? Một loại tế tự khúc mục à?"

"Tế tự khúc mục? Đương nhiên không phải," Belsetia giật mình, lập tức khoát tay: "Đây chỉ là hương dã ca dao được truyền xướng trong dân gian tinh linh Bạch Ngân thôi, bọn trẻ hát tương đối nhiều, ta lúc nhỏ thích chạy ra khỏi vương đình tinh linh khắp nơi xông loạn, liền cùng đám tiểu đồng bạn ở nông thôn ngoài thành học được cách hát..."

"Trẻ con hát..." Gawain giật mình, biểu lộ có chút quái dị: "Nói thế nào đây, thật không hổ là tinh linh Bạch Ngân, thế nhân đánh giá các ngươi có một thân tế bào nghệ thuật cũng không phải tùy tiện nói loạn - một bài đồng dao nông thôn mà các ngươi làm thâm trầm phức tạp đến thế."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ, không được phép sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.