Nghe kỹ thuật chủ quản giải thích, Selena trầm mặc vài giây, rồi đáp bằng giọng không cảm xúc: "... Biện pháp đơn giản mà hiệu quả."

Nói rồi, nàng tiến lên hai bước, đến trước thiết bị hình bán cầu thủy tinh chứa "Chủ não". Bên trong lớp vỏ trong suốt là một bộ não nhân tạo khổng lồ ngâm trong chất lỏng, trông như nội tạng của người khổng lồ. Cảnh tượng này có thể gây sốc cho người bình thường, nhưng với một Vĩnh Miên giả như Selena, nó chỉ là một đối tượng nghiên cứu bình thường.

Ánh mắt nàng lướt qua những điện cực kim loại và ống dẫn gắn vào các khe rãnh của não. Ropeney cũng tiến đến, giới thiệu chi tiết: "Ống dẫn sinh chất nối từ dưới lên, liên tục chuyển dinh dưỡng từ hồ phân liệt đến các Tứ Phục Não. Ba tổ bơm hoạt động độc lập duy trì tuần hoàn chất lỏng này. Nếu một hai bơm gặp sự cố, Tứ Phục Não vẫn không ngừng hoạt động vì thiếu dinh dưỡng. Dưới mỗi vật chứa có thiết bị loại bỏ và báo động độc lập. Nếu chất độc lọt vào hệ thống tuần hoàn hoặc chất thải vượt quá giới hạn, trung tâm điều khiển sẽ biết ngay."

"Nếu chất độc vượt quá khả năng xử lý của hệ thống?" Selena hỏi, không quay đầu lại, "Hoặc tai họa khác làm gián đoạn liên lạc của toàn bộ 'Tháp'? Xin đừng nghĩ tôi cố tình gây khó dễ, trong thế giới thực tế, mọi sự cố đều có thể xảy ra. Bảy trăm năm qua, tôi đã thấy quá nhiều tai họa hệ thống không thể tưởng tượng."

"Đương nhiên, lo lắng của cô là cần thiết, và chúng tôi có phương án bảo vệ cuối cùng," Nữ tước Ropeney mỉm cười, tự tin nói, "Vì Tứ Phục Não là bộ phận tinh vi và đắt đỏ nhất, việc kiểm soát thiệt hại cuối cùng của hệ thống được thiết kế để bảo toàn chúng. Nếu nhà máy gặp tai họa không thể cứu vãn, Tứ Phục Não sẽ phá vỡ vật chứa và tự rút lui qua đường hầm dự phòng. Chúng bay rất nhanh, cơ bắp xúc tu đủ mạnh để đối phó với rào cản thông gió hoặc cống thoát nước. Khả năng đào thoát của chúng rất cao."

Ropeney vừa dứt lời, kỹ thuật chủ quản liền bổ sung: "Để đảm bảo máy chủ nhà máy duy trì khả năng trốn thoát lâu dài, chúng tôi cho Tứ Phục Não thay phiên rời khỏi rãnh wetware để tập thể dục hàng tuần, bao gồm bay đường dài và ngắn, nâng tạ bằng xúc tu, kéo. Chúng tôi cũng lên kế hoạch diễn tập phòng cháy và chống độc mỗi nửa năm, cùng với công nhân nhà máy."

Ropeney gật đầu: "Tất cả công nhân đều được huấn luyện về kiến thức cơ bản về Tứ Phục Não và làm quen dần, đảm bảo họ đối xử với chúng như đồng nghiệp bình thường. Bệ hạ nhắc nhở chúng ta rằng sức khỏe tâm lý của nhân viên là điều Keran Heavy Industries luôn chú trọng."

Selena: "..."

"Thưa bà Selena?" Nữ tước Ropeney nhận thấy biểu hiện kỳ lạ của học sĩ Tiết Điểm, bèn hỏi, "Có vấn đề gì sao?"

"... Không, tôi chỉ cảm thấy... Được rồi, mọi thứ đều hợp lý," Selena xoa trán một cách kỳ lạ, lẩm bẩm, "Đồ của Bertila ngày càng kỳ quái... Thật uổng công các người có tam quan bình thường mà vẫn thích nghi được với những thứ quái dị đó..."

Nghe Selena lẩm bẩm, Ropeney mỉm cười: "Sản phẩm ma pháp kỳ quái đến đâu cũng chỉ là công cụ. Với thế hệ đầu tiên tiếp xúc sản phẩm ma đạo, quái thú sắt thép ầm ầm và bộ não khổng lồ trôi trong chất lỏng về bản chất không khác gì nhau. Thực tế, vì một số hắc vu sư truyền thống để lại ấn tượng quỷ quái cho thế nhân, vế sau có lẽ dễ hình dung hơn với công chúng."

Selena khẽ gật đầu, không xoắn xuýt vào chủ đề này, mà ngẩng đầu nhìn những Tứ Phục Não ngâm trong vật chứa, như chìm vào suy nghĩ. Vài giây sau, giọng của nữ tước Ropeney lại vang lên: "Thực ra, nhiều người vẫn hoang mang về những Tứ Phục Não này, chủ yếu vì họ luôn cho rằng bộ não nhân tạo này sẽ suy nghĩ như con người, nhất là khi thấy chúng 'còn sống', cảm giác như đang đối mặt với một cá thể trí tuệ càng mãnh liệt..."

Selena quay đầu lại, cười như không cười nhìn nữ chấp chính quan: "Trong số đó có cả cô?"

Ropeney không biểu cảm: "Tôi là pháp sư, tôi chỉ tin vào dữ liệu nghiên cứu, không quan tâm đến thành kiến dựa trên trực giác."

"Thưa nữ chấp chính quan, dù là pháp sư, khi lần đầu thấy những kỹ thuật mũi nhọn này cũng sẽ dao động, không có gì đáng xấu hổ," Selena cười nhạt, "Bất kỳ kỹ thuật mới nào cũng sẽ gây ra lo lắng như vậy, và chúng thực sự tiềm ẩn những tai họa như vậy. Thế gian không có kỹ thuật tuyệt đối an toàn, chỉ có biện pháp an toàn nghiêm ngặt và cái giá phải trả để thử và sai để đạt được chúng."

"Tứ Phục Não sẽ không có trí tuệ như con người, dù chúng là một phần quan trọng trong 'Thời đại trí năng hóa' mà bệ hạ vạch ra, nhưng 'trí năng' của những bộ não này không giống với những gì người bình thường hiểu. Cấu trúc vật lý của thần kinh chúng không thể tạo ra quá trình tư duy phức tạp, mà chỉ có thể xử lý nhiệm vụ tính toán dữ liệu nặng nề. Tất nhiên, chúng cũng có một số hoạt động suy nghĩ cơ bản, ví dụ như ăn và... phối hợp với các cô tập thể dục chẳng hạn, nhưng hoạt động suy nghĩ này gần với động vật hơn là con người."

"Nói cho cùng, Archdruid Bertila căn bản không thiết kế cơ sở trí tuệ cho những bộ não này, càng không để lại không gian cho chúng sinh sôi để tìm kiếm đột biến gene, nên xin cứ yên tâm, chúng chỉ là công cụ cao cấp hơn mà thôi... Có lẽ có thể coi chúng là 'bạn đồng hành động vật' trung thành?"

"Nhưng như tôi vừa nói, trên đời không có kỹ thuật tuyệt đối an toàn. Không ai biết Tứ Phục Não sẽ gây ra vấn đề gì trong tương lai, và khó có thể tính toán tác động của việc ứng dụng chúng trên quy mô lớn đối với xã hội, giống như kỹ thuật ma đạo đã thay đổi cách sống của chúng ta, Tứ Phục Não chắc chắn sẽ tạo ra những ảnh hưởng và thay đổi tương tự, và đó là vấn đề mà những người quản lý chính vụ như cô và những nhân viên kỹ thuật như tôi phải cùng nhau đối mặt."

"Cách nói của cô không khác gì bệ hạ," Nữ tước Ropeney cười lắc đầu, "Ngài cũng mô tả những vấn đề mà chúng ta đối mặt trong quá trình phát triển như vậy."

"Tôi là độc giả trung thành của «Hoàng Đế Thánh Ngôn Lục»," Selena đột nhiên chớp mắt, "Cuốn nào cũng đã đọc."

Rồi nàng khoát tay, không để chủ đề trượt theo hướng đó, mà ngẩng đầu chỉ cằm vào "Chủ não" đang ở trạng thái chờ: "Tôi đã hiểu sơ bộ về hệ thống này. Bây giờ chúng ta có nên đánh thức người bạn đang ngủ say này theo kế hoạch không?"

"Đương nhiên," Ropeney lập tức trở lại trạng thái, nghiêm túc gật đầu, rồi ra lệnh cho nhân viên quản lý bên cạnh, "Đánh chuông, thông báo mọi người vào vị trí."

Lát sau, tiếng chuông dồn dập vang lên trong khu xưởng. Các công nhân và nhân viên kỹ thuật đã sẵn sàng lũ lượt đến xưởng. Dù wetware có thể nâng cao hiệu suất sản xuất và giảm số lượng người thao tác, hệ thống này vẫn cần sự hỗ trợ và giám sát của con người. Hơn nữa, hệ thống đang trong giai đoạn thử nghiệm, nên xưởng vẫn cần một lượng nhân viên điều khiển nhất định.

Một cửa sổ mở ra ở giữa "Tháp điều khiển Wetware" sâu trong xưởng. Ropeney và Selena cùng nhau đứng ở cửa sổ nhìn tình hình trong xưởng. Họ thấy mọi người vào vị trí, tín hiệu sẵn sàng truyền đến từ khắp nơi. Sau lưng họ, kỹ thuật chủ quản đến trước bảng điều khiển chủ não, dùng sức kéo tay hãm màu đen ở trung tâm.

Bọt khí sủi lên trong tất cả các vật chứa. Ánh sáng phù văn nhấp nháy giữa nền móng và đường ống. Chủ não đang ngủ mê tỉnh lại ngay lập tức. Những đơn vị điều khiển trung thành này suy nghĩ nghiêm túc, và thế là toàn bộ xưởng sống lại.

Trong tầm mắt của Selena, nàng thấy những dòng sông tư duy vốn lặng lẽ chảy bỗng trở nên cực kỳ sinh động. Mạch xung tư duy liên tục không ngừng chảy xiết theo cáp thần kinh khắp xưởng, như một mạng lưới vốn ảm đạm bỗng được thắp sáng. "Suy nghĩ" của Tứ Phục Não được rót vào từng cỗ máy lớn xếp hàng chỉnh tề, và thế là tất cả bánh răng và liên kết nặng nề ầm ầm chuyển động.

"Tổ chấp hành máy vận hành bình thường!" "Tín hiệu cáp thần kinh bình thường!" "Giám sát mạng lưới sinh chất bình thường!" "Đường máu Tứ Phục Não bình thường!"

Trong tiếng báo cáo liên tục không ngừng, Selena nở một nụ cười nhạt. Dù là u linh, nàng vẫn hít một hơi thật sâu như còn sống, và thốt lên một tiếng cảm thán: "Cuối cùng... những tri thức hắc ám ngày xưa lại một lần nữa có ánh sáng chính đạo."

...

Bàn Thạch cứ điểm phía bắc, hạ lưu sông Gorgon, địa khu Pompeii. Gió mát từ phương nam thổi qua vùng đất hoang lớn bên ngoài biên giới khu đang phát triển, trong gió lẫn mùi bùn đất ẩm ướt, báo hiệu một trận mưa sắp đến.

Năm nay mưa nhiều hơn những năm trước, mực nước sông Gorgon cũng dâng cao, nhưng các học giả sau khi nghiên cứu cẩn thận đã xác nhận lượng mưa này sẽ không gây lũ lụt. Dân chúng ở trung tâm Thánh Linh bình nguyên cũng yên tâm, đồng thời mong chờ những ngày cuối hè mưa thuận gió hòa, để năm nay có một vụ mùa bội thu.

Một nhà máy lớn tọa lạc ở khu đang phát triển phía đông thành phố ven sông này. Nhà máy mới đi vào hoạt động năm nay có nhiều tháp ma năng và mấy tháp tiêu tán ma lực cao vút, lại có con đường thẳng tắp rộng lớn xuyên qua khu xưởng, kéo dài đến bến tàu sông Gorgon. Tất cả những biểu hiện đặc thù này cho thấy đây là một nhà máy nặng sản xuất trang bị ma đạo lớn, và chính vụ sở tại đây ký thác nhiều kỳ vọng vào nó.

Trong khu dỡ hàng của xưởng, một xe tải nặng đang đậu sát bên bệ trung chuyển, chờ đưa hàng hóa ra khỏi xưởng. Mấy công nhân và nhân viên kỹ thuật bận rộn tại hiện trường, vừa thao tác máy móc vận chuyển những thùng hàng nặng nề, vừa kiểm tra tình hình hàng hóa trong thùng.

Trong số những nhân viên điều khiển tại hiện trường, một người đàn ông trung niên cao lớn trông đặc biệt bắt mắt. Ngoài vóc dáng cường tráng hơn người bình thường, trên mặt và cổ của người đàn ông này còn có thể thấy rõ những vết sẹo và triệu chứng kết tinh nhỏ xíu. Điều này cho thấy thân phận của người đàn ông trung niên: Ông là một "Người khỏi bệnh", người may mắn sống sót sau tai nạn tinh thốc, và cũng là người trùng kiến vinh quang của mảnh đất này.

Máy móc nâng thiết bị vận chuyển. Thùng lớn cuối cùng được đặt vững chắc trên xe tải nặng. Sau khi xác nhận thiết bị máy móc đã dừng hẳn và đóng kín, người đàn ông trung niên thả máy ki���m soát trong tay, cùng hai công nhân khác nhảy lên xe tải, chuẩn bị dùng khóa móc cố định những thùng hàng đúng chỗ.

"Lô thành phẩm đầu tiên... Cuối cùng cũng hoàn thành," một công nhân nói bên cạnh người đàn ông trung niên, "Đây là đồ chơi tinh vi... Hy vọng chúng được đưa đến sân thí nghiệm ở đế đô một cách an toàn."

"Nói đi nói lại... Tại sao phải tạo ra đơn nguyên phản trọng lực lớn như vậy?" Một công nhân khác lên tiếng hoang mang, "Tôi từng thấy long kỵ binh ở phía bắc, và cả 'Vân Để' vận tải cơ dùng để vận chuyển, chúng không cần đến đơn nguyên phản trọng lực lớn như vậy... Một đơn nguyên đã lớn như vậy, thật không biết vòng phản trọng lực tạo thành từ chúng phải lớn đến đâu..."

Người đàn ông trung niên mang trên mặt vết sẹo và ấn ký kết tinh nhìn hai nhân viên tạp vụ, giọng nói trầm thấp khàn khàn nhắc nhở: "Đây không phải việc chúng ta nên quan tâm, đừng đoán mò kế hoạch của đế quốc."

"Này, Sam, ông lúc nào cũng nghiêm túc quá. Bàn luận sản phẩm trong khu xưởng đâu có vi phạm hiệp nghị bảo mật nào, huống chi những linh kiện này bản thân không phải đồ vật mang mật cấp," một công nhân khoát tay, rồi hạ giọng, "Ai, ông thật sự không tò mò à? À đúng, ông mới được điều từ phía bắc đến... Có thể không hiểu rõ tình hình nhà máy này..."

Người trung niên được gọi là Sam không để ý đến người đàn ông nói nhiều này. Ông chỉ cúi đầu xuống, ánh mắt lướt qua nhãn hiệu trên thùng. Phía trên dùng chữ cái đen trắng rõ ràng in thông tin giản lược về hàng hóa:

Đơn nguyên phản trọng lực Tiêu chuẩn -II I (hình dung tiếp), sinh ra từ: Trung tâm chế tạo đặc chủng Pompeii, vận chuyển về: Thành Cecil.

Dưới nhãn hiệu, có một nhóm đánh dấu ngoài định mức: Bộ Kỹ thuật ma năng đế quốc, Bộ trưởng Rebecca trao quyền, thông hành trong nước.

"Cố định lại." "Bên này cũng cố định lại."

Tiếng đồng nghiệp truyền đến từ bên cạnh, Sam tùy theo thu hồi ánh mắt.

Những đơn nguyên ma pháp cỡ lớn này có thể dùng để tổ hợp thành vòng phản trọng lực đường kính hơn mười mét. Chúng đại diện cho giới hạn gia công của nhà máy hiện đại trong lĩnh vực trang bị phù văn. Tạm thời không bàn đến vị công chúa được Hoàng đế bệ hạ khen ngợi là có "Đầu não sắt thép" kia lại dùng cái đầu cực kỳ am hiểu liên hệ với máy móc sắt thép để nghĩ ra phương án gì, những vòng tròn này đều tất nhiên chỉ hướng một loại tạo vật vĩ đại có thể chấn kinh thế giới, giống như động cơ ma năng và cự pháo phù văn ngày xưa, hay là đoàn tàu ma năng lao vút và chiến hạm sắt thép uy lực kinh người.

Nhưng những chuyện này không liên quan nhiều đến ông.

Với ông, thay vì chú ý đến những linh kiện ma đạo thần bí này, thà chú ý đến sự khỏi bệnh của mảnh đất này và mùa hè phồn thịnh này.

Sam đứng trên xe tải, ngắm nhìn từ xa khu rừng cây mới sinh ở phía bắc Pompeii. Năm ngoái, nơi đó vẫn là một mảnh đất hoang bị thiêu rụi, là dấu hiệu ô nhiễm đại diện cho giới tuyến phân chia trong trận chiến tinh thốc ngày xưa.

Dù đại quân tinh thốc vẫn chưa tiến công đến Pompeii, nhưng khi đó binh đoàn Cecil vì phòng ngừa ô nhiễm lan tràn, đã dùng khí đốt hạng nặng triệt để đốt cháy một khu vực lớn ở phía bắc Pompeii, tạo ra một "Khu vực tịnh hóa". Những vùng đất bị đốt cháy không còn gì từng khiến người ta kinh hãi, nhưng như bệ hạ đã nói, trên vùng đất bị đốt cháy, mầm non chắc chắn sẽ um tùm hơn.

Bây giờ, cảnh tượng um tùm đã hiển hiện. Dù Sam thấy tốc độ sinh trưởng của khu rừng cây đó trong mùa hè năm nay có hơi nhanh bất thường, nhưng những khu rừng cây phảng phất như mọc lên trong một đêm đó thực sự là cảnh đẹp ý vui. Chúng dùng màu xanh tươi tốt bao trùm trên mảnh đất cuối cùng từng bị đốt cháy khô cằn, cũng cho thấy sinh thái của mảnh đất này đang tiến tới sự khỏi bệnh hoàn toàn.

Lời thề nguyền rủa tan biến, hy vọng mới lại nảy mầm.