Khi Veronica ngồi trên chiếc thuyền Bạch Tượng Mộc, lướt trên dòng sông Doletribute rộng lớn, khi Cecil lĩnh, nhà máy gạch đầu tiên nhả khói bụi mịt mù, khi giới quý tộc nắm quyền cùng đám cố vấn quốc vương ở St. Zunil không ngừng bàn luận về tình hình phương nam, cục diện biên giới, mâu thuẫn giữa đám phù thủy rồng và pháp sư phương bắc, thì lãnh chúa kỵ sĩ mạnh nhất của đế quốc Typhon, đại công tước Ferdinand Wendel, lại đang chìm trong nỗi ưu tư sâu sắc.

Ông đứng trong dinh thự của mình ở đế đô, trên ngọn tháp cao vút, nhìn xuống thành phố rộng lớn dưới chân, thỉnh thoảng lại liếc nhìn tòa hoàng cung đen kịt, uy nghiêm.

Đây là đế đô Typhon, Orr Adnan.

Tên của thành phố này bắt nguồn từ tiếng cự nhân cổ đại, nghĩa là "Thành Trì Ngàn Năm". Dù nó chỉ mới là tân đế đô, đứng vững trên vùng đất này vỏn vẹn hai trăm năm, những người dân đế quốc kiêu hãnh vẫn tin rằng thành phố vĩ đại mà họ xây dựng sẽ sừng sững trên mặt đất ít nhất ngàn năm, như Cự Nhân Vương được ghi trong thần thoại. Mọi thứ trong thành phố dường như đều thể hiện tinh thần kiêu hãnh này.

Trong thành phố này, vô số ngọn tháp nhọn cao vút, vô số tượng anh hùng được tạc từ cự thạch, chúng mọc lên từ mặt đất, như muốn thách thức bầu trời, vươn thẳng tới chân trời. Giữa những kiến trúc Gothic san sát là những con đường rộng lớn, được quy hoạch chỉnh tề, đủ cho mười cỗ xe ngựa sánh vai, gọi là "Đại lộ Đế quốc". Đại lộ này chia Orr Adnan thành hai khu đông tây, và vô số con đường lát đá thẳng tắp, bằng phẳng, rộng lớn tỏa ra từ Đại lộ Đế quốc, tạo nên những khu vực chỉnh tề và tràn đầy khí thế.

Cả thành phố phảng phất một bức hình học phức tạp với kết cấu hoàn chỉnh, góc cạnh rõ ràng. Mọi thứ đều được quy hoạch trật tự, khác biệt hoàn toàn với những đô thành cũ kỹ, hỗn loạn, ẩm mốc, chen chúc của các vương quốc khác. Bởi vì thành phố này hoàn toàn mới: Năm trăm năm trước, đế đô cũ chìm xuống lòng đất trong một trận đại sụp đổ. Bệ hạ Hoàng đế đã chuẩn bị từ trước, cho xây dựng tân đế đô trên vùng bình nguyên này trước khi tai họa bùng phát, và đặt tên là "Orr Adnan" (Thành Trì Ngàn Năm). Nhờ thực lực hùng hậu của đế quốc và quy hoạch chu đáo, Orr Adnan đã trở thành một trong những thành phố tráng lệ và hùng vĩ nhất trên đại lục ngay từ khi được xây dựng. Từ trước đến nay, đại công tước Ferdinand luôn tự hào vì được sống ở một quốc gia vĩ đại như vậy, trong một thành phố vĩ đại như vậy.

Nhưng hôm nay, ông lại cảm thấy một cảm giác nguy cơ đang dâng lên từ đáy lòng, khiến ông dù nhìn ngắm đô thành phồn hoa này cũng khó lòng kìm nén sự bất an.

Vị Hoàng đế anh minh tài lược, Rosetta Augustus đại đế, dường như đã quyết tâm khai chiến với Anso. Ông bác bỏ tất cả đại thần thuộc phái phản chiến, thậm chí đuổi Đông bảo Bá tước, người chủ trương hòa bình, ra khỏi hoàng cung. Thái độ của ông kiên quyết chưa từng có.

Thật lòng mà nói, đại công tước Ferdinand không lo lắng về kết quả của cuộc chiến này. Ông tin tưởng vào đội quân đế quốc, như tin vào võ nghệ và đao kiếm của mình. Ông biết vương quốc Anso ở phía tây bắc là một quốc gia mục ruỗng và suy yếu. Nó có lịch sử cổ xưa như Typhon, nhưng lại bị lịch sử trói buộc, biến thành một ông già hấp hối chậm chạp. Quân đội và vũ khí của họ, không hề tiến bộ trong mấy trăm năm qua, căn bản không phải đối thủ của binh lính đế quốc.

Ngược lại, đế quốc Typhon, với những cuộc cải cách quân sự và hành chính thành công, đang trổ sinh khí lực và sức sống chưa từng có. Bất kể là sĩ tốt quân đội, quan viên các cấp hay dân chúng trong nước, Typhon đều mạnh hơn xa so với nước láng giềng đang tàn lụi kia. Thắng bại của cuộc chiến này hoàn toàn không cần phải lo lắng.

Ferdinand lo lắng về vị Hoàng đế Bệ Hạ kia, lo lắng về trạng thái của chính Rosetta Augustus.

Hoàng đế bệ hạ luôn là một người uy nghiêm và quyết đoán, nhưng ông chưa bao giờ chuyên quyền độc đoán. Ông sẽ lắng nghe ý kiến của mỗi đại thần, dù những ý kiến đó không đủ để lay chuyển quyết tâm của ông, ông vẫn kiên nhẫn lắng nghe, chứ không trực tiếp bác bỏ mọi tiếng nói phản đối. Ông cũng coi trọng huyết thống của mỗi quý tộc, quyết không làm chuyện sỉ nhục một vị Bá tước nắm giữ thực quyền trước mặt mọi người rồi trục xuất khỏi hoàng cung, nhưng bây giờ ông đã làm cả hai việc.

Công tước Ferdinand nhớ lại cảnh tượng lần trước ông nhìn thấy Hoàng đế Rosetta Augustus. Vị Hoàng đế uy nghiêm ngồi trên vương tọa hắc thiết của mình, toàn thân bị bao phủ trong bóng tối của lưng tựa vương tọa và vương miện. Ông nhẫn nại lắng nghe vị Công tước mà ông tin tưởng nhất, nhưng lại hồi đáp một cách mệt mỏi, dường như không muốn nói thêm một lời nào.

Và khi Ferdinand rời đi, ông nghe rõ ràng vị Hoàng đế Bệ Hạ kia đang nói một mình với một cái chậu nước trước mặt, như thể trong chậu nước kia ẩn chứa một người nghe, đang trò chuyện với vị Hoàng đế.

Thu hồi ánh mắt khỏi hoàng cung xa xăm, Ferdinand thở dài sâu sắc.

Ông nghĩ đến lời nguyền lưu truyền trong huyết mạch của gia tộc Augustus, lời nguyền mới xuất hiện hai trăm năm trước, chỉ có số ít người biết đến.

Họ sẽ nghe thấy những âm thanh mà người thường không thể nghe thấy, họ gặp những sự vật mà người thường không thể thấy, họ sẽ hiểu được những kiến thức cấm kỵ trong những con đường tắt mà người thường không thể nào hiểu được. Nhờ đó, họ có được trí tuệ và kiến giải phi thường, thậm chí có thể thực hiện những suy nghĩ và bố cục vượt quá quy định, nhưng cuối cùng...

Tinh thần của họ sẽ bị kéo vào thế giới không thể thấy không thể nghe kia, chỉ để lại một bộ thể xác lâm vào điên cuồng ở thế giới này.

Trong lần cuối nhìn thấy Hoàng đế Rosetta, bệ hạ vẫn suy nghĩ rõ ràng, lời nói bình thường, nhưng Ferdinand lo lắng sâu sắc, dấu hiệu điên cuồng chỉ sợ đã hiển hiện trên người vị quân vương kia.

Ông xoay người, kéo sợi dây thừng bên cạnh, chiếc chuông đồng gọi người hầu theo đó mà vang lên leng keng. Cửa sân thượng bị đẩy ra, một người hầu mặc áo khoác màu lam xuất hiện trước mặt Ferdinand.

"Lão gia," người hầu cúi đầu, "Có gì phân phó?"

"Lấy áo khoác của ta, mặt khác đi chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đi gặp Đông bảo Bá tước."

Chân núi phía Bắc của dãy Hắc Ám, Cecil lĩnh mới.

Gawain đang tuần tra nhà máy gạch mới xây, cùng với ông là Nicolas Egg, người gần đây đang bận rộn "bổ sung tri thức bản địa" trên lãnh địa.

Từng lò gạch được trang bị thêm các thiết bị thôi hóa ma pháp và cơ sở phù văn xếp hàng trên bãi đất trống. Nhờ "Ma võng số hai" được chôn dưới lòng đất, chúng đang tiến hành "thử đốt" lần đầu tiên.

Vì hiện tại chưa thể chế tạo ra các thiết bị kiểm soát nhiệt độ chính xác và vận chuyển đáng tin cậy hơn, cộng thêm năng lực kiến thiết của lãnh địa còn hạn chế, Gawain không trực tiếp đưa ra "lò nung đường hầm ma pháp" trong tư tưởng của mình, mà chuẩn bị dùng lò nung hầm tương đối truyền thống để cải tạo đơn giản, trước tiên giải quyết "vấn đề có hay không" để tiến hành giai đoạn quá độ.

Tuy lò nung hầm dùng hình thức tương đối nguyên thủy, nhưng xét đến việc mở rộng và cải tạo trong tương lai, ma võng được chôn dưới lòng đất của nhà máy gạch này vẫn được xây dựng nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn cao. Công suất của nó thậm chí còn cao hơn một chút so với xưởng sắt thép, chỉ có điều vì công việc số liệu hóa ma lực chưa có đầu mối, Gawain tạm thời chưa có cách nào xác định công suất cụ thể của hai bộ ma võng lớn đến đâu.

Cảm nhận được lực lượng ma pháp trong không khí xung quanh đang lưu động có thứ tự, Nicolas Egg, quả cầu phát sáng màu xanh ngọc bích, rung lắc thân thể giữa không trung, từ bên trong truyền ra âm thanh mang theo tiếng kim loại rung: "Phải thừa nhận dù mọi thứ đều rất nguyên thủy, nhưng thế giới này quả thực rất thú vị. Những năng lượng lưu động này, còn có cách các ngươi chế tạo và sử dụng công cụ, trong thế giới quan của ta đều không có cách nào tưởng tượng."

"Đây chính là sự khác biệt của quy tắc vật lý," Gawain có chút tán đồng cảm thán, "Kỳ thật ngươi nên cảm thấy may mắn, một 'người xuyên việt' đến từ thế giới khác biệt quy tắc như ngươi, vậy mà có thể bình yên vô sự sống sót ở thế giới này, mà không bị vỡ vụn vì sự khác biệt của quy tắc, đây chính là may mắn lớn lao."

"Người xuyên việt? Ngươi dùng từ này hay đấy," Nicolas Egg ông ông nói, "Ngươi thật đúng là tri âm của ta, không chỉ có thể nghe hiểu, có thể tán đồng kinh nghiệm của ta, còn luôn có thể nghĩ đến những chuyện giống như ta. Nói thật, lúc đầu ta ý thức được quy tắc ở đây khác với quê quán của ta, điều ta lo lắng nhất cũng chính là cái này. Khi đó ta sợ thân thể của mình đột nhiên 'phanh' một tiếng liền phân giải, dù sao hai bên ngay cả kết cấu vật chất cũng không giống nhau, nhưng về sau ta liền nghĩ thông suốt, nếu thật sự muốn phân giải, vậy ta rơi xuống thế giới này một nháy mắt cũng đã phân giải rồi. Đã lúc ấy không có việc gì, vậy đã nói rõ mệnh ta lớn, lo lắng cái gì nữa."

"Vậy ngươi nghĩ rõ nguyên nhân vì sao ngươi có thể bình yên sống sót chưa?" Gawain cười hỏi một câu.

"Vậy ai biết được," quả cầu kim loại lắc lư trái phải, "Ta ngay cả tên của mình còn quên, còn có công phu nghĩ những thứ này?"

"Nói thật, ngươi 'mất trí nhớ' nghiêm trọng đến mức nào?" Gawain cau mày, hỏi ra vấn đề mình hiếu kỳ đã lâu, "Ngươi còn nhớ một chút thường thức về quê quán của mình, ví dụ như môi trường, quy tắc vật lý, lịch sử, nhưng ngoài ra thì quên hết rồi à?"

Quả cầu kim loại suy tư rất lâu mới mở miệng: "Sách, sự thật là như vậy, ta có cách nào? Nơi đáng sợ nhất của mất trí nhớ là ở chỗ này: Ngươi thậm chí sẽ không biết mình đã quên cái gì. Bây giờ ta có thể nhớ được cũng chỉ có một chút thường thức sinh hoạt, nhưng những thường thức này đều thuộc về một thế giới khác. Ta còn nhớ rõ một bộ ngôn ngữ, nhưng ở đây cũng không có tác dụng gì."

Nói rồi, nó dường như chìm vào sự thất lạc lớn lao, dần dần trầm mặc, mãi đến nửa phút sau mới thở dài một cách đặc biệt: "Ai, kỳ thật ta cũng đang cố gắng, cố gắng nghĩ xem ta rốt cuộc là ai, ta rốt cuộc làm gì, ta sẽ làm gì, am hiểu làm gì, nhưng độ khó trong đó ngươi căn bản không có c��ch nào tưởng tượng. Nếu là ở thế giới quen thuộc thì còn tốt, sự vật bên cạnh ít nhiều có thể cho một chút nhắc nhở, nhưng ở đây, hết thảy mọi thứ đối với ta mà nói đều hoàn toàn xa lạ, ta căn bản không tìm thấy mảy may thứ gì có thể giúp ta nhớ lại quá khứ. Những ngày này ta cứ đổi tới đổi lui trong doanh địa, chính là vì xem các ngươi sản xuất sinh hoạt, muốn mượn đó tìm ra việc mình sẽ làm, thế nhưng kết quả thì sao? Không có kết quả gì, ta dường như cái gì cũng không biết làm, không có bất kỳ công việc nào ta có thể mó tay vào được, ta cũng không có tay mà!"

Gawain sờ cằm: "Vậy ngươi đoán đời trước ngươi làm gì?"

"Cái này khiến ta từ đâu mà đoán được?" Quả cầu kim loại dường như rất muốn mở hai tay ra, nhưng nó không có tay, nên chỉ có thể lúc ẩn lúc hiện, "Ta không có chút ấn tượng nào về việc xử lý một công việc nào đó hoặc am hiểu một sự vật nào đó, chẳng lẽ đời trước ta không cần làm việc, không cần học tập, thậm chí không cần ra khỏi cửa?"

Gawain không nhịn được đánh giá quả cầu kim loại hai mắt, trong lòng run lên: Nghe quả bóng này miêu tả như vậy, lẽ nào nó xuyên qua trước khi chết không phải là một tên mập trạch? (sương mù)

Về phần vì sao là mập trạch, nhìn hình thể mà xem!

Sự thật thường ẩn sau những lớp màn bí ẩn, chỉ chờ người hữu duyên vén lên.