Amann lặng lẽ nhìn chăm chú vào Milmina trước mặt, nàng ta rất nhanh thoát khỏi vẻ bối rối, ngược lại thản nhiên nhìn lại: "Không phải chứ? Lúc ngươi ngẩn người ở kia, ta đã bận rộn kiểm tra thiết bị rồi. Nếu không có ta giúp, ngươi đến bao giờ mới kết nối được vào mạng lưới?"

"Cô đang đánh trống lảng!" Amann đương nhiên không dễ bị đánh lạc hướng, hắn tiếp tục nhìn chằm chằm Milmina, "Ta chỉ hỏi 'Cao tốc hươu đực' là ý gì – ta hiểu là cần một cái tên mới để vào mạng, nhưng ít nhất cô nên hỏi ý kiến tôi chứ..."

"Tin tôi đi, Amann, cái tên này trong mạng thần kinh không hề kỳ quái. Ở nơi ai cũng tự đặt tên được, chỉ những biệt danh cá tính thế này mới hợp thời – chẳng phải anh muốn bắt kịp phàm nhân, mở ra kỷ nguyên mới sao?" Đối mặt sự bất mãn của Amann, Milmina bật cười, "Mà nghĩ kỹ xem, cái tên này rất hợp với anh đấy..."

Thấy Amann vẫn không có vẻ gì là dịu đi, nàng đành lắc đầu: "Dù sao cũng không đổi được."

"Không đổi được ư?" Amann ngẩn người, mày nhíu lại, "Chờ đã, vậy cô đặt tên mình là gì?"

Milmina đắc ý khoanh tay trước ngực, mỉm cười thận trọng: "Tháp cao ma nữ."

". . . Lập tức tìm cách bỏ cái tên của tôi đi!"

Milmina buông tay: "Tôi đã bảo là không đổi được mà... Cùng lắm anh tự đi thương lượng với Gawain xem, nếu anh thấy chuyện nhỏ nhặt này đáng để làm ầm ĩ."

Amann cảm thấy khóe miệng mình giật giật, nhưng nhất thời không biết nói gì. Dù sao hắn không phải một vị thần giỏi ăn nói – nhất là sau ba ngàn năm bị phong ấn, đối mặt một đối thủ tâm trí linh hoạt, đã thức tỉnh nhân tính như Milmina, hắn thực sự không thể chiếm được chút lợi thế nào trên ngôn từ.

Và ngay trong một giây trầm mặc ngắn ngủi đó, Milmina đã tiến lên hai bước, mỉm cười, vỗ nhẹ vai Amann: "Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian ở đây rồi – bỏ qua những chuyện vụn vặt đi, lão... Amann, chuẩn bị xem thế giới không tưởng tượng nổi mà phàm nhân tạo ra chưa?"

Amann vô thức gật đầu, một giây sau, hắn đột nhiên cảm thấy quang ảnh trước mắt rối loạn, thông tin hỗn độn từ kết nối tinh thần tràn tới, một bộ giác quan giả tạo hoàn thành hoán đổi trong chớp mắt. Hắn vừa định mở miệng nói gì đó, liền cảm thấy mắt tối sầm lại – ngay sau đó, tầm mắt bừng sáng.

Có ánh nắng ấm áp chiếu trên mặt, gió ôn hòa từ xa thổi tới, âm thanh hoạt bát và quang ảnh biến hóa tràn ngập xung quanh hắn.

Hắn ngẩng đầu, thấy một cây sồi xanh biếc, tràn đầy sức sống đứng sừng sững trước mắt. Xung quanh cây sồi là một quảng trường rộng lớn, có những hàng cột duyên dáng bao quanh. Bụi cây được cắt tỉa tỉ mỉ điểm xuyết giữa các cột. Xa hơn, hắn thấy những tòa nhà cao lớn, xinh đẹp san sát nhau, những con đường sạch sẽ, rộng lớn mở rộng trong tầm mắt. Từng nhóm người đi bộ trên những con đường và công trình này, ai nấy đều thanh thản, bình yên như đang thực sự sống ở đây.

Và ở xa hơn một chút, hắn thấy những cột sáng khổng lồ phóng lên tận trời, nối liền với bầu trời cao vút và những công trình kiến trúc tựa như Kim Tự Tháp. Trên bầu trời còn có những bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện, dường như là nhân viên quản lý đang tuần tra.

Gió thổi tới, mang theo hương hoa cỏ tươi mát. Amann vô thức hít sâu, rồi trợn mắt – toàn thân truyền đến cảm giác rõ ràng. Hắn bước về phía trước một bước, và bước chân đó thực sự giẫm lên mặt đất bằng phẳng.

"Sao không nói gì? Bị sốc quá à?" Giọng Milmina từ bên cạnh truyền đến, cuối cùng khiến hắn bừng tỉnh, "Hay là cuối cùng cũng thoát khỏi nơi tăm tối, hỗn độn kia, đến một 'thế giới' tươi sáng, cảm động đến rơi lệ?"

"Không... Tôi chỉ là không ngờ... Không ngờ nó lại chân thực đến thế," Amann lẩm bẩm như người mộng du, "Tôi nhớ là từ rất nhiều năm trước, tôi đã từng tưởng tượng ra cảnh tượng này, nhưng tôi chưa từng nghĩ mọi thứ có thể thành hiện thực. Tôi đứng ở đây, xung quanh là những phàm nhân qua lại, tôi đứng giữa họ, cả thế giới vận hành an toàn, bình ổn... Và có cả gió mang hương hoa từ xa thổi tới..."

"Tôi không trải nghiệm được nửa sau những cảm thán của anh, vì tôi không có những kinh nghiệm như anh, nhưng nếu nói về 'chân thực' của thế giới này, tôi hoàn toàn đồng cảm," Milmina khẽ cười nói, "Đây là mộng cảnh được tạo nên bởi hàng vạn tâm trí con người, lại có hàng trăm hàng ngàn 'người kiến tạo' tỉ mỉ tu bổ mọi chi tiết, bù đắp bất kỳ khoảng trống nào trong mộng cảnh này, nó đương nhiên rất chân thực... Thực tế, 'cảm giác chân thực' mà chúng ta sinh ra ở đây thậm chí còn vượt qua những phàm nhân tiến vào mạng lưới, anh biết tại sao không?"

Amann suy tư một chút, mơ hồ nhận ra điều gì: "Vì bản thân chúng ta sinh ra từ sâu thẳm dòng tư tưởng của phàm nhân..."

"Đúng vậy, chúng ta đến đây, như thể về nhà vậy," Milmina vừa cười vừa nói, "Rất kỳ diệu phải không? Chúng ta sinh ra từ dòng tư tưởng, tho��t khỏi dòng tư tưởng, cuối cùng lại thông qua máy móc trở lại dòng tư tưởng, với tư cách một người đứng xem an toàn, nhìn những sức mạnh đã từng vặn vẹo, giam cầm chúng ta – nơi này đẹp đẽ biết bao, hoàn toàn khác với những thần quốc bề ngoài thì ngăn nắp, nhưng thực chất đang dần sụp đổ."

Amann lấy lại bình tĩnh, cuối cùng thoát khỏi sự xúc động mà thế giới tươi sáng, ấm áp này mang lại, nghe Milmina, hắn vô thức hỏi: "Tiếp theo chúng ta nên làm gì? Cần phải đi đâu?"

"Cần phải? Không có gì cần phải cả, chúng ta tự do, Amann – hãy làm những gì mình muốn," Milmina lắc đầu, "Hãy coi nơi này như một chốn nghỉ ngơi thực sự, đi dạo xung quanh, ngắm cảnh, hoặc làm quen vài người, trò chuyện về những chủ đề bình thường. Thành phố Mộng Cảnh này là không gian cao nhất của mạng thần kinh, là nơi tập hợp của tự do, phàm nhân có thể trải nghiệm một cuộc đời khác ở đây, hoặc tham gia vào việc xây dựng không gian này thông qua một số công trình thành phố, hoặc đến một số khu giải trí, trải nghiệm những điều mà họ thường khó trải nghi���m... Tất cả đều được, anh cũng vậy."

"Không cần lo lắng việc anh làm ở đây sẽ vô tình phá hủy thế giới tinh xảo này – nó kiên cố hơn anh tưởng nhiều, và còn có một 'nhân viên quản lý' mạnh mẽ đang theo dõi sự vận hành của không gian này. Tất nhiên, tôi chân thành hy vọng anh đừng gây sự chú ý của nhân viên quản lý đó... Vị nhân viên quản lý đó... Khó đối phó hơn anh tưởng đấy."

Amann nghiêm túc lắng nghe, rồi đột nhiên kịp phản ứng: "Cô không định đi cùng tôi sao?"

"Tôi? Tôi muốn đi xa hơn để xem," Milmina khoát tay, "Tôi đã từng đến đây một lần, nhưng đó là một chuyến viếng thăm vội vàng, có rất nhiều thứ tôi chưa kịp trải nghiệm kỹ càng, và nơi xa của thành phố này khác rất nhiều so với lần tôi đến. Chắc hẳn những người xây dựng nơi này đã mở rộng ranh giới của nó... Tôi muốn đến đó xem. Còn anh, cứ tự nhiên làm quen với nơi này đi, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở 'Đình viện'."

"Này, cô chờ đã..." Amann vô thức kêu lên, nhưng tiếng nói của hắn chưa dứt, đã thấy thân ảnh Milmina nhạt dần trong không khí. Trong một giây, đối phương hoàn toàn biến mất.

". . . Đúng là nói đi là đi." Amann thở dài, nhưng hắn biết đối phương đã giúp mình không ít, nên chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu, ôm ý nghĩ đi dạo xung quanh, chậm rãi bước dọc theo con đường đá của quảng trường.

Một giọng nữ còn hơi non nớt đột nhiên từ bên cạnh truyền đến, khiến Amann dừng bước: "Lão tiên sinh! Ngài mới vào thế giới này lần đầu ạ?"

Amann kinh ngạc cúi đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, lúc này mới chú ý thấy một cô nương nhỏ nhắn đang ngồi trên ghế dài bên cạnh lùm cây. Dung mạo của nàng tinh xảo, đáng yêu như búp bê, trông chừng mười lăm, mười sáu tuổi. Một mái tóc dài màu nâu nhạt xõa trên vai, đuôi tóc buộc mấy chiếc nơ con bướm tinh xảo. Nàng ngồi đó, mặc một bộ váy liền áo trắng xinh xắn, hai chân nhẹ nhàng lắc qua lắc lại dưới váy dài, đồng thời ngước nhìn về phía bên này, đôi mắt nàng như mặt nước trong veo, phản chiếu bầu trời xanh sáng sủa, và cả khuôn mặt có vẻ hơi hoang mang của Amann.

"Ta... Đúng là lần đầu tới," Amann có chút xa cách nói. Đây là lần đầu tiên hắn trò chuyện với một "người" khác ngoài Milmina kể từ khi bước vào nơi này, một cảm giác mới lạ vây quanh hắn, "Ngươi là?"

"Ngài cứ gọi cháu là Patti," thiếu nữ nhảy xuống khỏi ghế dài, nàng nhẹ nhàng, linh hoạt đáp xuống đất, nở nụ cười vui vẻ, "Cháu là cư dân lâu năm của 'thế giới' này đấy ạ, cháu đã ở đây từ phiên bản trước của nó rồi... Nhưng khi đó nó không phải thế này. À, không nói chuyện này nữa, ngài cần giúp gì ạ? Lão tiên sinh?"

Nhìn khuôn mặt tươi cười của thiếu nữ, Amann không khỏi mỉm cười. Đây là lần đầu tiên hắn trò chuyện với một phàm nhân theo cách này – hoàn toàn khác với bất kỳ cuộc giao tiếp nào của hắn với Gawain Cecil hoặc Camel, Belsetia: "Sao ngươi biết ta cần giúp đỡ?"

"Công việc của cháu là giúp đỡ những lữ khách mới đến Thành phố Mộng Cảnh, quảng trường này là một trong những điểm tập hợp và phân tán người mới trong thành phố mà," Patti cười hì hì nói, "Ngài nhìn là biết người mới sử dụng mạng thần kinh rồi, vì ngài thậm chí còn không che giấu tên của mình – mọi người bình thường sẽ không mang tên mình chạy khắp thành phố thế đâu, tiên sinh Cao tốc hươu đực."

Amann ngẩn người, vội ngẩng đầu nhìn lên, kinh ngạc thấy trên đầu mình thực sự lơ lửng một nhóm chữ cái phát ra ánh sáng nhạt, danh hiệu "Cao tốc hươu đực" đang lập lòe tỏa sáng – vậy là, mình đã mang cái tên như vậy du đãng trên quảng trường nửa ngày! ?

"Chỉ cần một ý niệm là có thể che nó đi," thiếu nữ tên Patti nhịn cười nói, "Nhưng ngài cũng đừng nản, tên của ngài rất cá tính và dễ nhận biết, hơn nữa nhìn cũng không kỳ quái lắm. Trong thành phố này, những danh hiệu kỳ quái còn nhiều hơn những cái tên đoàng hoàng nữa – mỗi ngày cháu đều thấy rất nhiều người tên 'A a a a a' hoặc '1111111' chạy tới chạy lui."

Nói đến đây, Patti không khỏi lắc đầu: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có quá nhiều người vì chưa quen thao tác mà tùy ý đặt những cái tên kỳ cục khi vào thế giới này, gần đây số người yêu cầu sửa tên người dùng ngày càng nhiều, trung tâm tính toán bên kia đang thảo luận xem có nên mở chức năng này không..."

"Nhất định phải mở!" Amann lập tức nghiêm mặt nói, vẻ mặt nghiêm túc của hắn thậm chí khiến Patti giật mình, "Xin chuyển lời với họ, nhất định phải mở!"

"Cái này... Cháu cũng chỉ nghe nói thôi... Được rồi, sau khi về cháu sẽ hỏi mẹ cháu về chuyện này, cô ấy biết đại khái thứ gì đó..." Patti có chút luống cuống khoát tay nói, rồi như chợt nhớ ra "công việc" của mình, vội chỉ vào những hàng cột xinh đẹp dọc quảng trường không xa, "Đúng rồi, lão tiên sinh, vì ngài mới vào thế giới này lần đầu, hay là bắt đầu bằng việc tìm hiểu thông tin đang lan truyền trong mạng thần kinh đi – để ý đến những cây cột kia chưa ạ? Chúng là 'Cổng', trong thành phố này đâu đâu cũng có những cổng như vậy, có cái là cột, có cái là tinh thể trôi nổi trên đường. Ngài có thể đặt tay lên trên nó, sẽ thấy những gì đang xảy ra trong thành phố này."

"Tất nhiên, ngài cũng có thể thấy những tin nhắn mà những người mới hoạt động trong thành phố này để lại, thấy những chủ đề mà mọi người đang thảo luận sôi nổi – trong thực tế mọi người có thể sống ở mọi ngóc ngách của đế quốc, cuối cùng cả đời không thể tiếp xúc và hiểu nhau, nhưng ở đây, những cuộc thảo luận vượt qua khoảng cách xa xôi khiến tất cả mọi người kết nối lại với nhau, một chủ đề có thể trong giây lát gây ra thảo luận trên phạm vi toàn đế quốc. Nếu ngài hứng thú, có thể vào nơi tên là 'Bảng thảo luận Cecil'..."

Patti thao thao bất tuyệt, hiển nhiên hết sức quen thuộc với mọi thứ liên quan đến "thế giới" này, nhưng trên thực tế những gì nàng kể có nhiều phần khoa trương – quy mô và phạm vi ứng dụng của mạng thần kinh hiện tại còn lâu mới đạt đến trình độ "khắp toàn đế quốc" và "người người có thể kết nối". Trong thế giới thực, hiện tại chỉ có một số thành phố lớn thực hiện kết nối mạng thần kinh, và số lượng thương gia nhúng mình và số lượng trung tâm tính toán ở hầu hết các thành phố đều thiếu nghiêm trọng. Phương tiện truyền thông quen thuộc với công chúng vẫn là báo chí và tạp chí, sau đó là phát thanh ma võng, cuối cùng mới là mạng thần kinh được coi là "đồ chơi mới lạ trong các thành phố lớn" – nhưng Amann không hiểu rõ những chi tiết này.

Cho dù biết, hắn cũng sẽ không để ý đến những thứ này.

Hắn chỉ mang theo chờ mong và mới lạ đến gần một cây cột gần nhất, sau khi quan sát người bên cạnh thao tác như thế nào, mới cẩn thận đặt tay lên cột.

Một loạt giao diện văn tự phát ra ánh sáng xanh nhạt, hình ảnh tự động phát và tin nhắn nhấp nhô tràn ngập tầm mắt hắn trong nháy mắt.

Amann kinh ngạc nhìn mọi thứ trước mắt. Sau ba ngàn năm cắt đứt với thế giới phàm nhân, hắn lại một lần nữa cảm nhận được cảm giác "tiếp xúc toàn bộ thế giới" – hắn nhìn một thế giới sôi động vận hành trước mắt mình, vô số sự việc đang xảy ra, vô số người đang tiếp xúc và giao lưu trong kết nối vô hình này, hàng vạn tâm trí tham gia vào đó, như thể vô số điểm thần kinh trong một ý nghĩ khổng lồ đang giao tiếp với nhau, và những con sóng trồi lên trong hỗn loạn.

Dòng tư tưởng – nhưng là dòng tư tưởng bị quan sát, tiếp xúc và khống chế.

Hắn chỉ thấy một vài giao diện, tiếp xúc với vẻn vẹn một phần "khu vực có thể biểu hiện ra" của kỳ tích khổng lồ này, nhưng trong khoảnh khắc tiếp xúc này, trí tuệ của một vị thần đã nhận ra ý nghĩa thực sự sâu xa của những giao diện này, và cũng ý thức được tại sao Gawain Cecil lại phải trả một cái giá lớn như vậy để xây dựng một mạng lưới như vậy, thậm chí còn đưa cả những "nhân tố nguy hiểm" như mình và Milmina vào mạng lưới.

Một cuộc đời mới đang chờ đợi, chỉ cần ta dám bước ra khỏi vùng an toàn.