Trong mấy phút sau đó, đại sảnh hoang phế đổ nát chìm trong tĩnh lặng, ba đôi mắt đều đổ dồn vào tấm bảng kim loại kỳ lạ, cho đến khi những dòng chữ trên đó dần tan biến, thậm chí tấm kim loại cũng từ từ tan rã vào không khí – nó hóa thành bụi quang lấp lánh, trượt khỏi tay Heragol, không để lại chút dấu vết.

Baloger cuối cùng không nhịn được phá vỡ sự im lặng: "Câu chuyện thứ ba có ý gì?"

"...Khi Gawain Cecil đến thăm Tar'ond, 'Thần' đã kể cho hắn hai câu chuyện, hai câu chuyện về thần minh và phàm nhân," Heragol xoa xoa ngón tay, như thể vẫn còn cảm nhận được xúc giác rắn chắc của kim loại, "'Thần' lúc đó nói còn một câu chuy���n thứ ba, nhưng câu chuyện đó vẫn chưa xảy ra..."

Baloger nhìn thẳng vào mắt Heragol: "Vậy ngươi có hiểu ý của 'Thần' không?"

"Không hiểu," Heragol lắc đầu, "Và cho đến tận bây giờ vẫn không hiểu... Ta đã dùng hơn một triệu năm để cố gắng giải mã mọi ẩn dụ mà 'Thần' đã nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể lý giải được một phần. Có nhiều thứ... vốn không dành cho chúng ta lý giải."

"Vậy những câu trước đó thì sao? Ngươi có ý tưởng gì không?" Baloger hỏi tiếp, "Những thứ này... thật sự là 'Thần' để lại sao? 'Thần' tại sao phải để lại chúng?"

Heragol im lặng, suy tư rất lâu trong sự im lặng đó, cuối cùng mới thì thầm: "Có lẽ... đây chính là tri thức mà 'Thần' chỉ có thể nói cho chúng ta nghe khi xiềng xích bị chặt đứt."

"Rõ ràng, 'Thần' cũng muốn nói cho con người tên là Gawain Cecil," Andal cuối cùng cũng lên tiếng, vị long tộc già nua quay đầu nhìn thoáng qua quả trứng rồng đang tỏa ánh vàng nhạt ở trung tâm đại sảnh, giọng điệu có chút phức tạp, "Heragol, ngươi quyết định xem nên làm thế nào đi."

"...Cứ làm theo đi," Heragol im lặng suốt mười mấy giây mới lên tiếng, "Cuối cùng, vận mệnh của Tar'ond đã gắn liền với quỹ đạo của con người đó, bước ngoặt lịch sử và hành động của hắn hòa làm một. Có lẽ trong một thời gian dài sau này, mối liên hệ này sẽ tiếp tục. 'Thần' có lẽ đã tiên đoán được tất cả, nên mới sớm an bài những thứ này."

"Được thôi, nếu đó là phán đoán của ngươi," Baloger xòe tay, "Dù sao chúng ta cũng đã quyết định trở về trần thế, việc thiết lập liên hệ với một trong những quốc gia hùng mạnh nhất của thế giới loài người theo cách này cũng không phải là một khởi đầu tồi."

Ánh mắt Andal từ đầu đến cuối vẫn dán chặt vào quả trứng rồng, lúc này mới không nhịn được hỏi: "Heragol, ngươi có chắc quả trứng rồng này an toàn không? Liệu nó có thể... là điềm báo cho một loại nguy hiểm nào đó không?"

"Ngươi còn nhớ 'Đầu thứ nhất' và 'Đầu thứ hai' mà chúng ta vừa thấy không?" Heragol không trả lời thẳng mà hỏi ngược lại Andal, người sau suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Đương nhiên nhớ – đầu thứ nhất, 'Thần minh' là một hi���n tượng tự nhiên, về bản chất nó vĩnh viễn không tiêu vong. Đầu thứ hai, 'Thần minh' trong mắt phàm nhân chỉ là những gợn sóng sinh ra từ sự tương tác giữa hiện tượng tự nhiên và 'quần thể người quan sát' phàm nhân."

"Ta tin vào hai điều này, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về quả trứng rồng này," Heragol chậm rãi nói, "Đối với long tộc mà nói, những vị thần mà chúng ta nhận biết đã rời đi."

"Vậy chúng ta xử lý nó như thế nào? Mà nói lại... ngươi nghĩ quả trứng này có thể nở được không?" Baloger nhìn quả trứng rồng với vẻ mặt cổ quái, với tư cách là một học giả, giờ phút này hắn không biết nên dùng lý thuyết nào để đối mặt với cục diện quỷ dị trước mắt, "À, ta lại nghĩ đến một vấn đề – tin nhắn vừa rồi nói 'Hãy giao mọi thứ này cho Gawain Cecil', 'mọi thứ' này có bao gồm cả quả trứng này không?"

Đại sảnh hoang phế rộng lớn nhất thời im lặng trở lại, rất lâu sau giọng nói trầm muộn của Heragol mới vang lên: "...Ngươi hỏi ta sao."

...

Gió từ vùng bình nguyên thổi qua vùng đất bao la, dù hơi thở mùa đông vẫn chưa hoàn toàn rời xa phương bắc, nhưng trong gió đã có một tia ấm áp. Từ St. Zunil đến ngoại ô Pompeii, từ sông Gorgon đến vùng Sorin, vùng đất phì nhiêu đang dần ấm lên theo thời tiết, hé lộ một chút màu xanh biếc. Những đóa đón gió lan rực rỡ đang mang đến một tin tốt cho người dân trên mảnh đất này:

Mùa đông lạnh giá kéo dài cuối cùng cũng đã qua, bước chân của tháng Phục Hồi đã đến gần phương bắc.

Vùng Sorin, dưới bóng mát của những cây đại thụ, Vĩnh Xuân xanh hóa vẫn tươi tốt như xưa.

Sức mạnh "kỳ diệu" từ cây đại thụ ban ân cho toàn bộ khu vực. Thực tế, trong phạm vi bao phủ của cây đại thụ Sorin, người ta không cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt của các mùa xuân, hạ, thu, đông. Ngay cả khi gió từ hướng bình nguyên thổi vào Sorin bảo, hơi thở trong gió cũng sẽ được cây đại thụ thanh lọc, thấm nhuần và trở nên hài hòa với môi trường nơi đó. Nhưng dù vậy, người dân sinh sống ở vùng Sorin vẫn có thể cảm nhận được sự thay đổi mà tháng Phục Hồi mang đến từ vùng Thánh Linh bình nguyên: ở rìa tán cây, những cánh hoa đón gi�� lan bay lượn trong gió, giống như những hạt bông từ phương nam bay đến, rơi xuống bệ cửa sổ dưới trạm gác bên ngoài Sorin bảo.

Andrea Wendell, với mái tóc dài màu xám trắng, đứng trong vườn hoa của Sorin bảo, hít một hơi thật sâu không khí trong lành. Cô nghe thấy tiếng vỗ cánh từ trên không truyền xuống, ngước mắt nhìn theo tiếng kêu, đúng lúc nhìn thấy mấy chú chim nhỏ xinh đẹp với bộ lông xanh biếc bay qua nóc tòa thành, hướng về phía Thánh Linh bình nguyên.

Những chú chim xinh đẹp này không phải là "hộ gia đình" của cây đại thụ Sorin, chúng chỉ tạm thời tránh đông ở đây mà thôi.

Khả năng thích nghi của động vật hoang dã luôn khiến người ta kinh ngạc. Hiện nay, khu vực này đã có rất nhiều động vật thích nghi với sự tồn tại của cây đại thụ Sorin và coi khu vực ấm áp này như một thánh địa trú đông. Trong thời gian tuyết lớn bao phủ Thánh Linh bình nguyên, vô số chim muông thú vật tụ tập trên tán cây và dưới chân cây cối của Sorin bảo. Nhưng khi nhiệt độ ở bình nguyên ấm lên, những động vật nhỏ này lại vội vã rời khỏi nơi ẩn náu này để trở về nơi cư trú của chúng trên bình nguyên.

Ánh mắt Andrea dõi theo những chú chim nhỏ, cho đến khi chúng biến mất dưới bầu trời xanh nhạt ở rìa tán cây, cô mới thu hồi ánh mắt. Sau đó, cô hít một hơi thật sâu, vận động tay chân, đồng thời nhặt một cành cây dưới đất làm kiếm luyện tập, bắt đầu rèn luyện như mười mấy năm qua – sau một thời gian dài tĩnh dưỡng hồi phục, động tác của cô ban đầu có chút cứng nhắc, nhưng mười mấy phút sau, động tác của cô dần trở nên lưu loát.

Khi luyện tập được hơn nửa, tiếng bước chân từ gần đó truyền đến, Andrea vô ý thức dừng lại, nhìn về phía hành lang bên cạnh đình viện – Bard Wendell, mặc đồng phục nghiên cứu viên, đang đứng vững ở mép hành lang, ông mỉm cười nhìn về phía bên này, đồng thời vỗ tay tán thưởng: "Tốt, rất có tinh thần."

"Phụ thân," Andrea buông cành cây trong tay, "Buổi sáng tốt lành."

"Xem ra con hồi phục không tệ," Bard Wendell bước tới, "Ta còn tưởng con phải nằm thêm vài ngày nữa mới có tinh thần như vậy."

"Thật ra con đã có thể từ vài ngày trước rồi," Andrea cười – bây giờ cô đã có thể cười rất tự nhiên trước mặt cha, "Con hồi phục rất nhanh, không khí ở đây dường như thấm đẫm sinh mệnh khí tức."

"Con có thể bỏ chữ 'dường như' đi, mỗi tấc không khí ở đây đều thấm đẫm sinh mệnh chi lực," Bard cũng nở nụ cười, "Sorin bảo là nơi an dưỡng thích hợp nhất cho toàn bộ gia tộc Cecil. Ở đây, chỉ cần nằm trên giường là tương đương với nhận được lời chúc phúc hồi xuân không gián đoạn. Hơn nữa, so với các loại dược phẩm và phép thuật trị liệu thông thường, liệu pháp chậm rãi và toàn diện này có thể thực sự loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn."

"Đúng vậy, cảm tạ sinh mệnh khí tức ở nơi này, con cảm thấy mình đã hoàn toàn hồi phục," Andrea nói, cúi đầu nhìn cành cây trong tay, có chút bất đắc dĩ lắc đầu, "Tuy nhiên, dù sao điều kiện có hạn, ở đây chỉ có thể dùng cành cây để luyện tập... Con nghĩ tướng quân Margarita cũng sẽ không cho phép con đụng vào kiếm ở đây."

"Tin ta đi, việc cô ấy không cho con đụng vào kiếm phần lớn là vì sức khỏe của con – một người sống sót sau vụ ném bom, tốt nhất đừng quá tự tin vào cơ thể mình," Bard vừa nói, vừa lùi lại nửa bước, cũng nhặt một cành cây dưới đất, "Nếu con cảm thấy luyện tập như vậy không đủ hiệu quả, ta có thể cùng con vận động vài phút."

Andrea ngơ ngác một chút, có chút ngạc nhiên nhìn cành cây trong tay đối phương, sau một lát mới lên tiếng: "Phụ thân, ngài thật sự muốn..."

"Chuyện này cần phải cân nhắc sao?" Bard vận động cổ tay, làm quen với trọng tâm và chiều dài của cành cây, "Chẳng lẽ con thấy ta mặc áo dài, đã cảm thấy ta không biết làm sao vung kiếm nữa rồi sao?"

"Không, con không có ý đó," Andrea lắc đầu, sau đó ánh mắt nhanh chóng trở nên nghiêm túc, cô điều chỉnh vị trí đứng, đứng vững với nghi thức nghênh chiến, đồng thời khẽ gật đầu, "Vậy thì, con rất vinh hạnh."

Bard bước lên một bước.

Giờ khắc này, trước mắt ông dường như hiện ra một bức tranh đã phai màu – ông nhìn thấy trang viên gia tộc trong ký ức, nhìn thấy đình viện nở rộ những đóa hoa bụi màu vàng nhạt, ông nhìn thấy cô con gái nhỏ vụng về nhào tới mình, lúc đó, con bé cũng đang cầm một cành cây trong tay.

Đó là lần duy nhất trong ký ức của Bard với tư cách là một người cha "luyện kiếm" cùng con gái mình.

Trong đình viện vang lên âm thanh xé gió và tiếng bước chân dồn dập trên mặt đất. Trận so tài ngắn ngủi này kéo dài không đến mười phút. Đi kèm với một tiếng vang thanh thúy, cành cây trong tay Andrea cuối cùng cũng rơi xuống đất – trong tình huống không sử dụng siêu phàm chi lực, chỉ dựa vào kỹ năng kiếm thuật đơn thuần, cô cuối cùng vẫn không thể thắng được vị Lang tướng quân trước đây.

Cô nhớ mang máng, nhiều năm trước mình dường như cũng từng trải qua cảnh tượng này.

"Ngài thắng," Andrea có chút sững sờ nhìn cành cây rơi trên mặt đất một lát, sau đó thở dài lắc đầu, "Xem ra con tĩnh dưỡng trong mấy ngày này quả nhiên đã bỏ bê rất nhiều..."

"Con đã thể hiện rất tốt rồi," Bard lắc đầu, thoát khỏi ký ức sâu xa, đồng thời ném cành cây trong tay đi, "Kinh nghiệm và kỹ xảo của ta vốn dĩ vượt trội hơn con. Trên thực tế, trong những năm trước kia, ta thậm chí chỉ dựa vào kỹ năng kiếm thuật đơn thuần để so tài với Gawain bệ hạ. Trước một cường giả truyền kỳ như vậy, ta vẫn kiên trì được rất lâu, cuối cùng còn có thể toàn thân trở ra – vì vậy, việc con thua cha mình cũng không phải là chuyện gì đáng xấu hổ."

Giọng điệu của ông rất bình thản, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi một chút tự hào – dù sao, mặc dù chuyện năm đó có rất nhiều chi tiết không thể nói tỉ mỉ, nhưng việc có thể giao đấu ngắn ngủi với một anh hùng truyền kỳ như Gawain Cecil và toàn thân trở ra chung quy là một hành động vĩ đại phi thường. Hành động vĩ đại như vậy có lẽ rất khó có ai trên thế giới có thể làm lại được. Bất kỳ ai có cảm giác vinh dự bình thường đều có thể thổi phồng chuyện này cả đời.

Tuy nhiên, Bard dù sao cũng là một người thận trọng và giàu giáo dưỡng, vì vậy ông quyết định chỉ thổi nửa đời người – điều này thể hiện khả năng tự chủ mạnh mẽ của vị Lang tướng quân trước đây.

Andrea hiển nhiên hết sức kinh ngạc khi nghe những lời của cha, thậm chí kinh ngạc đến mức có chút hoài nghi: "Thật sao? Ngài... vậy mà đ�� giao đấu với vị khai thác giả đó sao? Mà còn toàn thân trở ra?"

Bard hơi hồi tưởng, những chi tiết liên quan đến việc bị đánh bay ra khỏi tường, mặt hứng chịu lôi điện, tay cụt chạy trối chết nhanh chóng lướt qua trong đầu, sau đó nhẹ nhàng ho khan một tiếng: "Khụ, thật."

Dù sao quả lựu đạn là Byron ném sau đó, lúc trước mình rút lui khỏi thành bảo coi như tứ chi còn nguyên vẹn, từ góc độ toán học nghiêm cẩn mà nói, vậy thì coi như là toàn thân trở ra.

"Chúng ta không nói về chủ đề này," Bard lắc đầu, đồng thời ánh mắt rơi vào khuôn mặt Andrea, những sợi tóc của cô rủ xuống bên má, phía dưới những sợi tóc mai lộ ra một miếng che mắt màu xám trắng, "So với sự cứng nhắc trong kỹ năng kiếm thuật, thứ thực sự ảnh hưởng đến con lại là con mắt này... Ta đã cùng nữ sĩ Bertila cùng nhau thảo luận một phương án điều trị, sử dụng kỹ thuật tái sinh huyết nhục mới, có lẽ có thể chữa khỏi con mắt của con."

Andrea vô ý thức sờ vào con mắt đã mất trong chiến hỏa, nơi đó không còn cảm giác đau, nhưng khi ngón tay lướt qua, cô dường như v���n có thể cảm nhận được cảm giác nóng rực và nhói nhói hư ảo đó.

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, cô nở nụ cười: "Được, vậy con sẽ chờ mong."

"Ta còn tưởng con sẽ từ chối, giống như lần trước," Bard có chút ngạc nhiên nhìn Andrea, "Con không ngại kỹ thuật tái sinh huyết nhục và mối liên hệ mập mờ với gia tộc Cecil do đó sinh ra sao?"

"Giống như ngài nói, đây đều là những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể," Andrea lắc đầu, "Thời đại thay đổi, rất nhiều thứ đều thay đổi, cố chấp không phải là một ưu điểm, con ít nhiều cũng nên học cách biến báo mới phải."

Bard nhìn chằm chằm vào mắt con gái, cuối cùng ông nhẹ nhàng thở ra, trên mặt lộ ra nụ cười từ tận đáy lòng: "Đây là một sự trưởng thành rất lớn."

"Con đã trưởng thành từ lâu rồi, phụ thân, giọng điệu của ngài lại như đang đối mặt với một đứa trẻ còn chưa qua lễ trưởng thành vậy," Andrea có chút bất đắc dĩ nhìn Bard, sau đó cô đột nhiên im lặng, dường như đang nghĩ đến chuyện gì, qua hai ba giây mới thấp giọng mở miệng, "Chẳng mấy chốc sẽ tiến hành đàm phán hòa bình, phải không?"

Bard hơi kinh ngạc: "Sao con biết?"

"...Phụ thân, ở đây đâu đâu cũng là báo chí và phát thanh ma võng," Andrea càng thêm bất đắc dĩ, "Ngài cho rằng con bình thường sống ở đâu? Hang động cách biệt với đời sao?"

"À, cũng đúng," Bard có chút lúng túng sờ mũi, tiếp lấy hắng giọng một cái, "Khụ khụ, quả thực là sắp tiến hành đàm phán, không quá nghiêm khắc mà nói, đó sẽ là một 'hội nghị' xác định lại trật tự. Hiệp nghị đình chiến và đàm phán hòa bình sơ bộ đã được các tướng quân ở biên giới hoàn thành từ tháng trước. Bây giờ chúng ta đang trù bị cho một hội nghị quốc tế được tổ chức tại trạm gác tinh linh số 112."

"Điều này không khác biệt mấy đối với con," Andrea nói, "Phụ thân, con ở đây không được bao lâu nữa đâu, phải không?"

Cuộc sống đôi khi mang đến những bất ngờ thú vị, và ta tin rằng những điều tốt đẹp đang chờ đợi ở phía trước.