Vừa xuống núi, ra khỏi thôn, Phương Chính đã nghe thấy tiếng máy kéo "đột đột đột" vọng lại. Ngay sau đó, một chiếc máy kéo của thôn bên kéo theo một xe lúa vừa gặt đã lăn bánh. Máy kéo lướt qua bên cạnh, Phương Chính thậm chí còn ngửi thấy mùi thơm của lúa. Ngày hôm đó, hầu như nhà nào cũng tất bật với vụ mùa thu hoạch, cả làng vắng hoe, chẳng thấy mấy bóng người, việc canh cổng giữ nhà đều trông vào mấy chú chó đất.

Kể từ vụ Mạnh Mạnh bị bắt cóc, dân làng cũng không còn dám lơ là, ngay cả khi vào vụ gặt, họ cũng đưa con cái theo cùng.

"Sư phụ, mọi người đi đâu hết rồi ạ?" Hồng Hài Nhi tò mò hỏi.

"Họ đi gặt lúa cả rồi, nhiệm vụ hôm nay của mọi người chính là giúp bà con thu hoạch. Ai làm nhiều, tối nay sẽ được thêm cơm!" Phương Chính cười nói.

Bà con dân làng đối xử tốt với chùa Nhất Chỉ, để đền đáp, Phương Chính cũng nên giúp đỡ họ một tay. Hơn nữa, những đệ tử của y cũng thực sự cần tiếp xúc nhiều hơn với thế giới bên ngoài, hiểu biết thêm về cuộc sống. Quan trọng nhất là, đám tiểu tử này ngày nào cũng nhàn rỗi sinh nông nổi trên núi, không có việc gì làm là lại gây chuyện, thà tìm cho chúng chút việc mà làm còn hơn.

Quả nhiên, vừa nghe đến có ăn, đứa nào đứa nấy đều hăm hở, nhiệt tình mười phần.

"Sư phụ, chúng con đâu phải loại người ham ăn đâu! Sư phụ cứ dặn dò đi ạ, làm gì cũng được, chân tay con đã ngứa ngáy hết cả rồi!" Con sóc quơ quơ đôi tay nhỏ, hăng hái kêu lên.

Phương Chính cốc cho nó một cái rõ đau, rồi nhìn thấy mấy đứa kia cũng sốt ruột không kém, bèn cười nói: "Đừng nóng vội, ra khỏi thôn, sẽ có việc cho các con làm."

Ra khỏi thôn, hai bên đường làng đã ngập tràn sắc vàng óng. Những cánh đồng lúa vàng óng trải dài tít tắp đến tận chân trời, xen kẽ bởi những hàng cây chắn gió. Dù vậy, ngẩng đầu nhìn lên, đất trời vẫn như hòa vào làm một: một màu xanh biếc của trời, một màu vàng rực của lúa, nắng vàng rực rỡ trải khắp mặt đất, khiến cánh đồng lúa trở thành một biển vàng rực rỡ, lấp lánh như dát kim cương! Trong gió thu, những đợt sóng lúa nối tiếp nhau, tựa như những con sóng xanh biếc trên biển, từng đàn chim sẻ ríu rít bay xuống mổ trộm bông lúa, hệt như hải âu sà xuống biển bắt cá...

Hít hà mùi hương của lúa, Phương Chính không khỏi thốt lên: "Lại một mùa bội thu nữa rồi, thật là tốt quá..."

"Sư phụ, không ngờ lúa chín lại đẹp đến thế này." Hồng Hài Nhi vóc dáng không cao, chỉ vừa cao hơn đầu lúa một chút, kiễng chân cũng chẳng nhìn được bao xa, đành nhảy tâng tâng không ngừng. Thôn Nhất Chỉ nằm ở nơi giao thoa giữa vùng núi và đồng bằng. Vượt qua núi Nhất Chỉ là dãy Thông Thiên Sơn mạch, núi non trùng điệp, kéo dài ngàn dặm. Còn phía bên kia núi Nhất Chỉ là một vùng đồng bằng rộng lớn mênh mông, rất thích hợp trồng các loại cây nông nghiệp như ngô, lúa nước. Đây cũng là nguồn kinh tế duy nhất của thôn Nhất Chỉ trước đây.

Phương Chính cười nói: "Ngay cả lúc chưa chín cũng đẹp đấy chứ, chỉ là con không biết thưởng thức mà thôi. Cứ chờ xem, cảnh đẹp thật sự không phải bây giờ... Chiều tối mới là lúc đẹp nhất cơ."

Phương Chính nói vậy, Hồng Hài Nhi, con sóc, Độc Lang và con khỉ đều tò mò hẳn lên: Chiều tối ư? Còn đẹp hơn nữa sao? Vì sao vậy? Mấy tiểu tử ấy bắt đầu thầm mong trời mau tối.

"Đi! Vào xem nào!" Hồng Hài Nhi vung tay lên, liền muốn cùng các sư huynh xông vào ruộng lúa chơi đùa.

Phương Chính giữ chặt Hồng Hài Nhi đang nhảy tưng tưng chạy loạn, quở trách: "Đừng có chạy lung tung, giẫm hỏng hoa màu của người ta, vi sư làm sao đền nổi."

Dù có tiền, nhưng Phương Chính chưa bao giờ nghĩ đến việc tiêu xài hoang phí. Tiền bạc ấy mà, Phương Chính dù thích, nhưng không tham lam, đủ trang trải cuộc sống là được. Còn tiền nhiều hơn, để xây sửa chùa chiền vẫn còn một lỗ hổng lớn, cứ để dành đó...

Dọc đường đi, Phương Chính và các đồ đệ xa xa đã nhìn thấy những người dân thôn Nhất Chỉ, mặc bộ quần áo cũ sờn đứng giữa ruộng, đi đi lại lại thăm dò, không biết đang làm gì.

"A di đà Phật, xin làm phiền một chút, pháp sư, xin hỏi trong làng có ai thuê người gặt lúa không?" Đúng lúc này, một giọng nói ấm áp, mang âm hưởng vùng Tây Bắc cất lên.

Phương Chính quay đầu nhìn lại, chỉ thấy năm người, gồm cả nam lẫn nữ, và hai đứa trẻ. Cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều đeo trên vai nào là chăn mền dày cộm, nào là liềm gặt và nhiều dụng cụ khác, ngay cả lũ trẻ cũng giúp mang vác không ít đồ đạc. Làn da họ đen sạm, thô ráp, gương mặt hằn rõ vẻ gian truân, vất vả; đôi mắt thì lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng cũng đầy khát khao, tựa hồ đang mong Phương Chính sẽ cho họ một câu trả lời chắc chắn, đầy hi vọng.

Trong số những người đó, chỉ có hai đứa bé đôi mắt vẫn sáng ngời, sự ngây thơ chứa đựng đầy vẻ tò mò về thế giới này, pha lẫn chút sợ hãi người lạ. Đặc biệt khi nhìn vào đôi mắt của Độc Lang và con khỉ, chúng cứ như đang nhìn thấy quái vật, có tò mò đấy, nhưng sợ hãi thì nhiều hơn. Hai tiểu gia hỏa trốn sau lưng cha mẹ, lén lút nhìn Phương Chính và những người khác.

Nhìn thấy dáng vẻ của họ, hiển nhiên là những người quanh năm dãi nắng dầm sương, cuộc sống lam lũ, Phương Chính chắp hai tay lại, khẽ niệm một tiếng Phật hiệu rồi nói: "A di đà Phật, các vị thí chủ, quý vị là mạch khách?"

Nghề "mạch khách" này ở Đông Bắc vẫn luôn tồn tại, nhưng ở đây, người ta không gọi là "mạch khách", mà mỗi nơi lại có cách gọi khác nhau. Ở thôn Nhất Chỉ cũng không có cách gọi thống nhất, chỉ gọi họ là "người làm công", "người được thuê", "thợ gặt" hoặc những cách tương tự. Cái tên "mạch khách" này là từ phương Nam truyền đến, nghe thuận tai hơn nhiều so với các cách gọi thông thường trước đây. Mọi người cũng dần công nhận, một là dễ gọi, hai là cũng thể hiện sự tôn trọng với người ta.

"Mạch khách" khởi nguồn sớm nhất từ vùng Thiểm Cam Ninh. Năm xưa, vì mưu sinh, cứ đến mùa thu hoạch lúa mạch hàng năm, sẽ có một lượng lớn dân công mang liềm đi khắp nơi giúp người ta gặt lúa, kiếm một khoản phí nhất định để cải thiện cuộc sống. Hành vi này được gọi là "đuổi mạch tràng", còn những người đi "đuổi mạch tràng" thì được gọi là "mạch khách".

"Mạch khách" và "Đao khách" dường như cùng một nguồn gốc. Chỉ có điều, "đao khách" không gặt lúa mạch, mà là những võ giả hành hiệp, thay người khác trông nhà giữ cửa, giống như bảo tiêu.

Tuy nhiên ở Đông Bắc, tự nhiên không có "mạch khách" từ vùng Thiểm Cam Ninh xa xôi tới đây, dù sao đường sá quá xa. Thông thường, những "mạch khách" đến thôn Nhất Chỉ giúp gặt lúa đều là người dân các thôn lân cận. Mọi người tương đối quen thuộc, ai làm việc nhanh nhẹn, ai thích lười biếng, ai cũng nắm rõ trong lòng. Người lười biếng thì chẳng ai muốn, người nhanh nhẹn thì ai cũng tranh giành, đó chính là giá trị của họ.

Nhưng mấy người trước mắt này trông rất lạ, hiển nhiên không phải người dân các thôn lân cận. Hơn nữa, nghe giọng nói, cũng không phải giọng nặng trịch, uốn lưỡi đặc trưng của người Đông Bắc, ngược lại mang âm hưởng vùng Thiểm Bắc. Chẳng lẽ là "mạch khách" từ vùng ấy đến đây? Thế nhưng... liệu có thể không? Thôn Nhất Chỉ vốn vắng vẻ như thế mà...

Dù chưa kịp suy tính gì nhiều về nghi vấn đó, nhưng trong lòng Phương Chính cũng chỉ chợt lóe lên rồi vụt tắt.

Người đàn ông đứng đầu đoàn, với gương mặt rất chất phác, nghe Phương Chính hỏi, lập tức gật đầu nói: "Vâng, chúng tôi đến từ Thiểm Tây ạ. Pháp sư, người có biết gần đây có ai cần thuê người gặt lúa không?"

Phương Chính đưa mắt nhìn quanh những cánh đồng lúa, mà đã đến tiết Hàn Lộ rồi, nếu không thu hoạch nhanh trước khi sương xuống thì sẽ rất khó khăn. Phương Chính gật đầu nói: "Bần tăng thì biết có nơi cần người giúp đỡ đấy, chỉ là, người trong thôn thường có những người làm công cố định rồi."

"À... Ra vậy ạ..." Người đàn ông nghe xong, trong mắt lóe lên nét ảm đạm.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, đã được chăm chút từng câu chữ để gửi đến độc giả.