Sau khi rời khỏi sơn thôn, Vô Sinh đi thẳng về hướng đông bắc. Hắn muốn xem tận mắt khu rừng bị "hỏa long" thiêu rụi trông ra sao khi nó đi qua, liệu có còn sót lại thứ gì không.

Rời khỏi thôn làng, đi chừng hơn hai mươi dặm, Vô Sinh từ xa đã trông thấy một dãy núi trơ trụi, đen kịt, không một chút cây cỏ, chẳng còn một vệt xanh nào.

Đến gần hơn, hắn mới nhận ra cả ngọn núi đã bị thiêu cháy trụi, đất đai khô cằn, đá núi nứt toác, rừng cây hóa thành than cốc. Không chỉ một khu vực, cũng không chỉ ngọn núi dưới chân Vô Sinh, mà là liên tiếp mấy ngọn núi đều trong tình trạng tương tự.

"Hỏa long" kia khi đi qua lại bá đạo đến vậy sao?

Vô Sinh đi quanh mấy ngọn núi này một lượt, phát hiện không ít thi thể dã thú cháy trụi. Trong số đó có hai xác chết hình thể rất lớn, dù thân thể đã hóa thành tro tàn, nhưng bộ xương vẫn còn nguyên. Trông chúng giống loài hổ báo, song hình thể lại lớn hơn cả trâu, hiển nhiên không phải dã thú tầm thường.

Ừm, Vô Sinh chợt nhìn thấy một điểm sáng lóe lên giữa hai tảng đá nứt. Tiến đến gần xem, quả nhiên có thứ gì đó kẹt trong kẽ đá. Hắn đưa tay lấy ra, đó là một mảnh vảy màu đỏ rực như lửa, to bằng bàn tay, chạm vào thấy ấm áp.

Đây là gì, vảy giao long sao?

Có ích lợi gì đây? Tạm thời chưa cần bận tâm, Vô Sinh tiện tay ném nó vào "túi Như Ý".

Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay cào lớp đất bùn đã cháy khô, hai thước phía dưới vẫn không thấy một chút ẩm ướt nào.

Đứng dậy nhìn khắp bốn phía, cảnh tượng mấy ngọn núi này trong thời gian ngắn khó mà hồi phục được.

Rời khỏi mấy ngọn núi cháy trụi này, Vô Sinh tiếp tục đi về phía tây, vùng đất này vẫn còn tương đối thái bình.

Sau một ngày, sắp rời khỏi phía tây quan ải, cảnh sắc thay đổi hẳn, hoang vu, tiêu điều.

Một trấn nhỏ nơi biên ải, thế mà cũng có một đạo quán nho nhỏ. Nó rất nhỏ, chỉ vỏn vẹn một tiểu viện, bên trong có một đại điện, mấy gốc cây cổ thụ cũng ốm yếu, cành lá khẳng khiu, lá xanh xen lẫn lá vàng.

Trường Sinh Quán,

Nơi đây cũng có một chi nhánh quán, quả nhiên là môn phái này lớn thật.

Chỉ là so với những đạo quán ngăn nắp, không chút bụi bặm mà Vô Sinh từng gặp, đạo quán này cũ kỹ, đầy cát bụi, trên tường còn có mấy bụi cỏ dại đung đưa theo gió.

Một đạo sĩ mặc đạo bào màu xám đen đang nằm phơi nắng trên nóc đại điện, thân hình trải dài thành dáng chữ "đại". Miệng hắn ngậm một cọng cỏ đuôi chó, khẽ ngân nga một khúc ca dao không rõ tên.

"Ừm, đạo sĩ này thật có cá tính!" Vô Sinh thấy vậy thốt lên t��n thán.

Ồ, đột nhiên một trận gió lớn nổi lên, cát bụi cuộn theo gió nhanh chóng bao trùm cả trấn nhỏ chỉ trong chớp mắt, thổi đến mức người ta không thể mở mắt.

Phì, phì, phì!

Đạo sĩ nằm trên nóc nhà vung tay áo ngồi bật dậy, phun ra những hạt cát trong miệng.

Lúc này mới có thể nhìn rõ dáng vẻ của hắn: tuổi không lớn lắm, hẳn chừng ngoài ba mươi, đầu tóc bù xù như tổ quạ, đôi mắt mông lung có chút đờ đẫn, râu ria lởm chởm liên tục, gương mặt đó không biết đã mấy ngày chưa rửa.

Đạo sĩ kia nhìn thấy Vô Sinh đang đứng trên đường phố quan sát mình, liền phất tay chào. Vô Sinh theo bản năng giơ tay đáp lại.

Đạo sĩ vươn vai giãn lưng, ngáp một cái.

Ồ, tiếng kèn trầm thấp vang lên.

Ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy bức tường thành dày nặng cách đó không xa. Cổng thành vốn thường ngày đóng chặt, nay phát ra tiếng cọt kẹt chói tai từ từ mở ra. Một đội binh sĩ từ ngoài thành tiến vào, tất cả đều là kỵ binh, chừng hơn ba mươi người, mặc giáp lưng đeo cung cầm đao, toàn thân đầy cát bụi, vẻ mặt mỏi mệt. Đây đều là những tướng sĩ canh giữ biên ải.

Đạo sĩ kia thoắt cái đã từ nóc nhà đáp xuống trước mặt Vô Sinh.

"Muốn ra khỏi cửa ải?"

"Ừm."

"Gió lớn rồi, bên ngoài cát vàng bay trời, mấy trăm dặm không một bóng người, rất dễ bị lạc đường. Trong cát bay còn có chút yêu dị vật, bây giờ ra khỏi ải vô cùng nguy hiểm, đợi hai ngày nữa đi." Đạo sĩ nói.

Yêu dị vật ư, nghe vậy Vô Sinh liền ghi nhớ trong lòng.

"Ngoài ải nguy hiểm trùng trùng, phải cẩn thận thêm." Đạo sĩ kia thiện ý nhắc nhở một câu.

"Đa tạ đạo trưởng."

Đạo sĩ cười xua xua tay.

Trong thành nhỏ biên ải, quả thực có một khách sạn, nhưng vào lúc này không có ai trú ngụ, chỉ có một mình Vô Sinh là khách nhân.

Ngoài trời sắc tối dần, cát vẫn cứ bay không ngừng.

"Khách quan muốn ra khỏi ải sao?" Trong khách điếm không còn ai khác, chủ quán liền chủ động bắt chuyện với Vô Sinh.

"Ra khỏi ải." Vô Sinh gật đầu.

"Vào lúc này khách quan không ra được thì đừng nên ra." Chủ quán nghe vậy nói.

"Vì sao?"

"Đến lúc này ngoài ải bão cát lớn lắm, mấy ngày nay vừa vặn gặp phải phong bạo, phương viên trăm dặm cát vàng bay trời, đi vào thì căn bản không phân biệt được phương hướng, chín phần chết một phần sống. Thứ hai, dạo gần đây ngoài ải phát hiện tung tích dị tộc, kỵ binh biên quan đã giao chiến với bọn chúng mấy trận, đôi bên có thắng có bại. Bọn dị tộc ngoài ải đó hung ác vô cùng, nhìn thấy người chúng ta trong ải, giết trực tiếp còn may mắn hơn." Nhắc đến dị tộc ngoài ải, trên mặt chủ quán hiện lên vài tia sợ hãi.

"Thật vậy sao?"

Chuyện dị tộc hắn biết cũng không nhiều, chỉ từng thấy qua hai người, hắn nghĩ hẳn là xung đột giữa các quốc gia ở địa vực khác nhau, còn mức độ xung đột phân tranh đến đâu thì hắn lại không rõ.

"Cuộc giao chiến này đã hơn trăm năm, đều có thắng bại, người chết không biết bao nhiêu mà kể, sao lại không có thù hận? Đoán chừng đôi bên đều hận đến tận xương cốt rồi."

"Theo ngươi nói vậy, biên ải này hỗn loạn và nguy hiểm như thế, sao ngươi còn ở lại đây, không nghĩ đến chuyển đi nơi khác?" Vô Sinh hỏi chủ quán.

Khách sạn nhỏ bé này, trong thành biên ải nhỏ bé này, chắc hẳn quanh năm suốt tháng cũng chẳng thấy mấy khách, kiếm ch���ng được bao nhiêu tiền. Huống hồ biên quan lại hỗn loạn như vậy, nếu gặp phải ngoại địch công phá cửa ải, nói không chừng còn mất cả mạng.

"Cũng không phải chưa từng nghĩ đến, những năm nay vẫn luôn nghĩ, nhưng gốc rễ đã cắm sâu ở đây rồi. Cố gắng chịu đựng thêm hai năm, rồi sẽ vào trong ải." Chủ quán nghe xong thở dài.

Ai mà chẳng muốn vào trong ải chứ, nhưng không có mấy vốn liếng, cũng chẳng có nghề ngỗng gì, bạn bè thân thích chẳng có ai để nương tựa, dẫn theo gia đình đi thì biết kiếm sống bằng cách nào đây?

Vô Sinh cùng vị chủ quán này trò chuyện rất lâu, nghe được không ít tin đồn ngoài ải. Sau khi dùng bữa tối, Vô Sinh liền trở về phòng khách.

Ngoài trời bão cát gào thét, thổi những tấm ván gỗ phát ra tiếng kẽo kẹt.

Dưới màn đêm, thành nhỏ bị gió cát che phủ, chỉ còn thấy lấp ló mấy điểm ánh đèn.

Trong quân doanh, một vị võ tướng mặc thiết giáp nhìn ra ngoài doanh trướng nơi bão cát đang hoành hành, khẽ nhíu mày.

Lại nổi gió rồi!

Trong đạo quán, đạo sĩ lôi thôi đứng ở cửa ra vào, tay cầm một miếng thịt nhai ngấu nghiến. Cơn bão cát ngập trời gào thét kéo đến, nhưng lại không thể lọt vào trong phạm vi ba thước của đạo quán.

Phành phạch, phành phạch, trong bão cát dường như có tiếng động gì đó đặc biệt.

Hả?

Mắt đạo sĩ lóe lên tia sáng, trừng trừng nhìn về phía bầu trời.

"Lần nào cũng đến, đúng là thứ chẳng biết sợ hãi!"

Đạo sĩ vung tay lên, một đạo hỏa quang dài hơn ba thước từ phía sau lưng bay ra, xuyên phá màn bão cát ngập trời, tung hoành qua lại trong đó. Tiếng "chi chi chi" kỳ dị vang lên trong bão cát, rồi có thứ gì đó từ giữa không trung rơi xuống, đập xuống đất và cả trên nóc nhà, phát ra tiếng lốp bốp.

Tiếng gì vậy?

Vô Sinh thoáng cái ngồi dậy, nhìn ra bên ngoài.

Lắng nghe kỹ, hắn phát hiện trong bão cát vẫn còn có thứ gì đó! Phát ra tiếng "chi chi" kêu.

Đạo hỏa quang kia chém giết trong bão cát chừng một nén hương, rồi thoắt cái bay ngược trở lại, chui vào vỏ kiếm sau lưng đạo sĩ. Thì ra đó là một thanh bảo kiếm.

Đạo sĩ cắn một miếng thịt, nhìn ra ngoài bão cát trong đêm tối.

"Ừm, lần sau phải cho thêm chút muối nữa." Đột nhiên hắn lẩm bẩm một câu.

Tiếng quái khiếu vang lên chừng nửa canh giờ thì ngừng hẳn, bên ngoài chỉ còn tiếng gió.

Vô Sinh lắng nghe thêm một lúc rồi nằm xuống. Khi mở mắt ra lần nữa trời đã hừng đông, dù nói là sáng rồi nhưng do bão cát bên ngoài, ánh sáng trong khách sạn vẫn còn hơi u ám. Bên ngoài có thể nghe rõ tiếng gió và cát vàng đập vào tường vách cùng những tấm ván gỗ.

Không thể ra ngoài, Vô Sinh bèn ở lại khách sạn này lĩnh hội bức họa cuộn kia. Không ai quấy rầy, ngược lại khá là an bình.

Trong bức tranh, dòng sông lớn từ trên trời đổ xuống, chợt biến hóa thành một đạo kiếm khí, từ trời giáng xuống, chém núi xẻ đất.

Vô Sinh giơ ngón tay lơ lửng giữa không trung, từ từ múa bút. Cách đó không xa, trên vách tường xuất hiện từng đạo từng đạo vết cắt, hệt như bị lợi kiếm chém qua.

Cơn cát vàng này kéo dài tổng cộng ba ngày, bắt đầu từ sáng sớm và ngừng vào chạng vạng tối. Nghe thấy bão cát ngưng, người trong trấn mới dám mở cửa, đẩy cửa ra, trên đường phố đã phủ đầy lớp cát vàng dày đặc, ngập quá mắt cá chân.

Vô Sinh bước ra đường phố, trong lớp cát vàng này nhìn thấy vài vật kỳ lạ, hẳn là thi hài của một loài động vật nào đó, nhưng đã tan nát không còn nguyên vẹn. Bên ngoài thân thể chúng có màu vàng đất, hệt như màu cát vàng, đầu tựa quái xà, lưng mọc cánh như dơi.

Đây chính là những quái vật trong cát vàng mà đạo sĩ kia đã nhắc đến mấy hôm trước sao?

Nhìn từ những dấu vết trên đó, hẳn là do kiếm, hơn nữa là một thanh kiếm cực nóng, miệng vết thương bằng phẳng, còn lưu lại dấu tích thiêu đốt.

Hắn ngẩng đầu nhìn quan ải cách đó không xa.

Đã đợi ba ngày, nên ra khỏi ải thôi.

"Khách quan, giờ này cổng thành đang đóng, muốn ra khỏi ải phải đợi đến ngày mai." Chủ quán khách sạn nói.

Mỗi ngày chỉ có giờ cố định cổng thành biên quan mới mở, mà thời gian lại rất ngắn, muốn qua ải thì phải nắm chắc thời điểm.

"Không cần." Vô Sinh thanh toán tiền, bước ra khỏi khách sạn, ngẩng đầu nhìn ngọn núi xa tắp ngoài ải, rồi một bước biến mất khỏi đường phố.

Chủ quán khách sạn nhìn thấy cảnh đó liền trợn tròn mắt.

Người đâu rồi?

"Tu sĩ!" Trong khoảnh khắc hắn đoán ra thân phận của Vô Sinh.

Tay cầm tiền bạc hơi có chút run rẩy.

Khoảnh khắc sau, Vô Sinh đã đứng trên một ngọn núi ngoài ải, quay đầu nhìn bức tường thành dày nặng và trấn nhỏ phía sau, rồi xoay người lại. Cảnh sắc trước mắt trở nên hoang vu, bao la hùng vĩ đến lạ thường.

Lên đường, Vô Sinh tiếp tục đi về hướng Tây Bắc.

Sắc trời dần tối, trong đêm Vô Sinh vẫn không dừng bước, tiếp tục hành trình.

Cạc cạc,

Khi đi đến một nơi nào đó, Vô Sinh đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Cách đó không xa, có thứ gì đang lượn vòng trên không, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu lớn.

Vô Sinh vận pháp nhãn nhìn tới.

Kên kên, ít nhất hơn trăm con kên kên.

Trời đã gần tối rồi, những loài chim này làm gì ở đây?

Đến gần hơn, trong một khe núi, Vô Sinh nhìn thấy mấy trăm bộ thi thể nằm la liệt trên mặt đất. Nhìn từ trang phục của những người đã chết, rõ ràng không phải y phục của người trong ải. Những người này hẳn là dị tộc mà thế nhân vẫn thường gọi. Nhìn những mũi tên cắm trên người họ, là do bị người khác giết chết tại đây, lượng lớn thi thể đã thu hút đàn kên kên.

A Di Đà Phật,

Vô Sinh thầm than một tiếng, đang định niệm kinh siêu độ cho linh hồn bọn họ, thì đột nhiên thấy đàn kên kên trên bầu trời có phản ứng bất thường, sau đó lại nghe thấy tiếng vó ngựa.

Có người đang tiến về phía này.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, giữ vẹn nguyên hương vị của nguyên tác.