Đêm trăng thanh minh, gió đêm nhè nhẹ mơn man, tiết trời không lạnh, người người cũng đã thay áo xuân mỏng manh.

Trở lại nhà cỏ, Tiểu Man buồn chán ngồi trước thư án, cầm bút mài mực nghịch ngợm vẽ vời trên tờ giấy Tuyên Thành màu vàng nhạt. Liễu Nguyệt Nhi ngồi đối diện, bên kia thư án, miệt mài làm nữ công. Đôi bích nhân này dưới ánh đèn lung linh càng thêm phần tươi tắn và duyên dáng. Liễu Nguyệt Nhi đang tuổi xuân sắc, thân hình nở nang, gương mặt hơi tròn, ngồi ở đó, vòng eo mềm mại ẩn hiện, bộ ngực đầy đặn làm tôn lên chiếc áo xuân màu xanh nhạt, tạo thành một đường cong quyến rũ hoàn mỹ. Tiểu Man còn chưa phát triển hết, dáng người hơi gầy, nhưng khuôn mặt trái xoan dưới ánh đèn lại tinh xảo vô cùng, đôi mắt đặc biệt trong veo và hút hồn. Thấy Lâm Phược trở về, nàng đứng dậy, ngáp dài, yểu điệu cất tiếng hỏi: “Sao giờ chàng mới về, thiếp sắp ngủ mất rồi…” Giọng nàng mềm mại như muốn thanh tẩy màng nhĩ, Tiểu Man thân mật vội chạy đến ôm lấy cánh tay Lâm Phược, rồi kéo chàng vào nhà xem bức tranh mình vừa vẽ.

Đó là một bức mẫu đơn, tuy chưa hoàn thiện nhưng cô gái nhỏ có kỹ năng vẽ tinh xảo, nét vẽ tỉ mỉ, bức tranh đã ra dáng lắm rồi. Tiểu Man ở Phiên Lâu cùng Tô Mi, ca hát cũng đã quen thuộc, cầm kỳ thư họa đều thành thạo, quả nhiên là đa tài đa nghệ. Lâm Phược dưới ánh đèn xem tranh, đoạn nói với Tiểu Man: “Ngày mai ta sẽ sai người vào nội thành mua chút màu vẽ về cho nàng, để hoàn thiện bức tranh này…” Cô gái nhỏ cũng thân mật không kém, khi Lâm Phược xem tranh, thân thể mềm mại của nàng áp sát vào người chàng, dù tuổi còn nhỏ, thân thể chưa đủ nảy nở, nhưng lại có độ đàn hồi đặc trưng của thiếu nữ.

Liễu Nguyệt Nhi làm như không thấy, vẫn ngồi đó cầm kim thêu hoa sen trên tà áo.

Bờ môi đỏ tươi của Tiểu Man ghé sát tai Lâm Phược hỏi: “Lâm đại ca, chàng nói Tô Mi tỷ tỷ khi nào sẽ sang xem muội?” Nàng cố ý nói nhỏ để Liễu Nguyệt Nhi không nghe thấy, hơi thở như lan phả vào tai Lâm Phược.

Lúc này Liễu Nguyệt Nhi mới đặt mảnh thêu xuống, nói: “Nơi này đơn sơ chỉ có một căn nhà cỏ, lấy đâu ra mặt mũi mà mời người ta đến?” Nàng lại hỏi Lâm Phược: “Anh có khát không? Em pha chén trà nhé?”

“Khoan đã, Cảnh Trung và bọn họ lát nữa sẽ ghé qua bàn chuyện, e là phải phiền nàng pha trà cho họ…” Lâm Phược bảo Liễu Nguyệt Nhi nghỉ ngơi trước, rồi nói với Tiểu Man: “Đợi khi nhà trúc xây xong, cũng có cớ để mời Tô Mi đến đây. Nàng ở đây mà thấy chán ghét thì ta sẽ cho người đưa nàng về Bách Viên một chuyến…”

“Không được,” Tiểu Man hơi vểnh bờ môi hồng phấn chúm chím, đường m��i đẹp đến nao lòng, lắc đầu nói, “Phiền phức lắm, muội phải giúp chàng làm việc, không nên gây thêm phiền phức cho chàng… Hay là chàng tìm cho muội chút việc gì đó làm đi?”

“Liễu cô nương không giúp nàng sao?” Vừa hỏi xong câu này, Lâm Phược liền khẽ đạp chân Liễu Nguyệt Nhi dưới gầm bàn. Chàng thầm nghĩ hai người con gái này vẫn chưa hòa hợp, lúc này chung sống một phòng, chắc là để tiết kiệm một chút dầu đèn. Chàng vội vàng đổi giọng nói với Tiểu Man: “Nàng viết chữ nhỏ rất đẹp, ta có những cuốn sách viết tay chữ rất nguệch ngoạc, nàng giúp ta sao chép lại rồi nhờ Liễu cô nương cất giữ…”

Lúc này, phía trước nhà cỏ có tiếng nói chuyện vọng đến, nghe ra là giọng của Tào Tử Ngang và bọn họ. Lâm Phược liền nhờ Tiểu Man giúp Liễu Nguyệt Nhi đi pha trà mang ra tiền sảnh.

Lâm Phược mời Lâm Cảnh Trung, Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng và những người khác vào tiền sảnh ngồi xuống, kể cho họ nghe một vài chuyện xảy ra khi vào thành hôm nay. Số tiền chuộc tội lớn đó nhất định phải đưa cho Cố Ngộ Trần, còn phía mình có thể chia thêm bốn ngàn lượng bạc từ số tiền chuộc tội đó. Lâm Cảnh Trung cũng đã thông suốt, dù sao nói gì thì nói, đại thụ dưới bóng râm vẫn tốt hơn, giá trị của binh giáp ngựa giành được ở đây đã vượt xa bốn ngàn lượng bạc; ngoài ra, vài ngày trước nhờ diệu kế mà có được hai vạn lượng bạc từ Khúc gia, nhất thời chưa thể dùng hết.

Lâm Phược lại kể về tình hình ở các cánh đồng khi phản hồi, dặn dò Lâm Cảnh Trung: “Hiện tại chúng ta chỉ có thể áp dụng biện pháp dung hòa này để bồi thường thiệt hại cho họ một ít, dù sao việc xây đường chúng ta cũng đã chuẩn bị rất lâu, khởi công chính là chuyện của hai ngày tới, cũng cần thu nhận công nhân. Trước khi mùa mưa đến, nâng nền đường rồi rải cát đá, bã than đá, đào cống thoát nước, trồng cây dương liễu trên đó, trước hết cứ để xe ngựa sử dụng tạm, miễn cưỡng qua ngày; đợi đến mùa thu sau khi mùa mưa qua đi, sẽ rải đất nện, trộn vữa bã than đá, đến lúc đó có thể sửa thành đường quan đạo thẳng tắp, tươm tất. Những tá điền này đến làm việc, ngày mai trước hết phát tiền công mười ngày, đồng thời phải cẩn thận tránh để kẻ gian trà trộn vào trục lợi.”

“Muốn trà trộn vào trục lợi cũng không dễ đâu, Tào gia đã nắm rõ tường tận hai thôn trang lân cận, có mấy kẻ ranh mãnh, chúng ta đều đã ghi chép trong hồ sơ,” Lâm Cảnh Trung thản nhiên cười nói, “Thế nhưng sao lúc nào cũng là chúng ta phải chịu thiệt?”

“Muốn làm thành chuyện lớn, trước tiên phải học cách chịu thiệt,” Lâm Phược vừa cười vừa nói, “Lần nào cũng là huynh chiếm tiện nghi, thì ai còn dám giúp huynh làm việc?”

“Ta cũng không phải sợ bị thua lỗ, ta cũng xuất thân bần hàn, làm sao sẽ quên gốc gác? Những tá điền này đến đây, chẳng phải đã nói tiền công ba thăng gạo, bốn thăng gạo, năm thăng gạo, huynh bảo ta phát, ta cũng chẳng cau mày. Rõ ràng đã nói trước, tiền mạ non phải chia tận tay thôn hộ, vậy mà nhà kho thu thuế lại dám thu trước? Việc này, ta cảm thấy Triệu Cần Dân hẳn là nhắm mắt làm ngơ, khả năng lớn nhất là tên văn thư họ Chu dưới trướng Trần đại nhân đó giở trò, nhận lợi lộc từ Khúc gia… Chúng ta đã chịu thiệt thòi rồi, lợi lộc cũng không thể để những kẻ sâu mọt này hưởng lợi!” Lâm Cảnh Trung nói.

“Huynh cứ coi như chúng ta đã nhận được nhiều bạc từ Khúc gia như vậy, lúc này cho họ một ít tiền quay đầu lại, thì sẽ cam lòng. Hơn nữa, việc Khúc gia muốn kiếm lợi từ chúng ta chứng tỏ bọn họ quả nhiên không hề nghi ngờ chúng ta,” Lâm Phược nói, nước quá trong ắt không có cá, cho dù Trần Nguyên Lượng không rõ bản tính của tên văn thư họ Chu đó, Lâm Phược lúc này cũng chỉ có thể là “giúp người làm điều tốt”. Quan lại Đại Việt triều phần lớn tham lam thấp kém, muốn “ghét ác như cừu” thì lại chẳng làm được việc gì ra hồn. Những chuyện xảy ra hai ngày nay ngoài những lợi ích có được trước mắt, còn hóa giải những nguy cơ khác, Phiên Đỉnh, Phiên Tri Mỹ e là phải nén giận trong thời gian dài hơn rồi.

“Đạo lý ta cũng hiểu rõ, nói ra thì trong lòng dễ chịu hơn một chút.” Lâm Cảnh Trung nói.

Tào Tử Ngang, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng đều nở nụ cười, bọn họ đã trải qua quá nhiều chuyện bất bình, chuyện này trước mắt đều chẳng đáng là gì.

Lâm Phược lại cùng mọi người bàn về tình hình buổi tiệc tụ họp tại Đông Dương hội quán hôm nay. Lâm Cảnh Trung hỏi: “Triệu Cần Dân một mình không làm được nhiều việc như vậy, có cần chọn hai người giúp ông ta không?”

“Tào huynh, huynh thấy thế nào?” Lâm Phược hỏi Tào Tử Ngang. Tào Tử Ngang và Tần Thừa Tổ đều là những người túc trí đa mưu, chàng giữ Tào Tử Ngang lại trên bờ cũng là mong Tào Tử Ngang có thể chia sẻ áp lực cho mình.

“Ta thấy cẩn thận một chút thì tốt hơn,” Tào Tử Ngang lắc đầu nói, “Không phải nói Cố Ngộ Trần lúc này sẽ nghi ngờ vô cớ Lâm gia đâu, Cố Ngộ Trần hẳn là người biết đạo cân bằng, tuyệt đối sẽ không gửi gắm tất cả mọi việc cho Lâm gia huynh. Hai ngày nay thành Giang Ninh sóng gió nổi lên, tình thế đột biến, cũng là vượt xa dự đoán của Cố Ngộ Trần, khiến hắn căn bản không kịp an bài người của mình. Tuy nhiên, đợi khi hắn định tâm lại, chứng kiến Triệu Cần Dân vẫn nhận sự khống chế từ phía chúng ta, trong lòng ông ta ít nhiều cũng sẽ có chút ý kiến. Lâm gia vốn định giao mảng việc này cho Triệu Cần Dân, vậy thì cứ giao hết cho ông ta đi. Còn nữa, Triệu Cần Dân người này cũng không đơn giản, chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi, ông ta đã điều tra kỹ cửa sông mấy lần, đến nỗi ta không thể không cố gắng điều người của chúng ta đi khỏi bên cạnh hắn, sợ hắn dò ra được điều gì.”

“Không cần người của chúng ta, vậy thì chọn hai người trong số lưu dân có thân thủ cường tráng, làm hộ vệ cho Triệu Cần Dân. Dù sao vẫn phải tránh để ông ta bị thích khách phái tới từ Vương Học Thiện giết chết ở cửa sông,” Lâm Phược nói. “Ngày mai, ta sẽ cùng các huynh đi một chuyến đến xưởng đóng tàu Long Giang, trước hết giao bạc cho bên xưởng đóng tàu. Đại Thu Gia và Tiểu Thu Gia sẽ đưa người của mình đến xưởng đóng tàu để huấn luyện, sau này ăn ở đều trên thuyền. Bến tàu và kho tạm bên này, chúng ta cũng đều kiểm soát tốt, sẽ không sợ còn có kẽ hở nào lọt vào mắt người khác.”

Tuy nói Đại Thu Gia, Tiểu Thu Gia cùng thuộc hạ đều xuất thân ngư dân, kinh nghiệm đi biển phong phú, thế nhưng vẫn chưa có kinh nghiệm điều khiển thuyền buồm cỡ lớn. Chiếc thuyền lớn ba cột buồm nghìn thạch có thể treo tổng cộng mười lăm cánh buồm lớn nhỏ, cột buồm chính cao mười trượng, hai cột buồm trước và sau lần l��ợt cao tám trượng và sáu trượng, mái chèo đuôi cần hai người điều khiển, có thể chở được năm ngàn thạch, tức mười vạn cân gạo hay các loại hàng hóa khác. Dù chỉ cần mười sáu người có thể điều khiển chiếc thuyền buồm tải trọng nghìn thạch này, nhưng đó không phải là mười sáu người bình thường có thể lên thuyền là điều khiển được. Đại Thu Gia, Tiểu Thu Gia cùng thuộc hạ có kinh nghiệm đi biển, căng buồm sẵn có thì đỡ hơn một chút. Chiếc thuyền ba buồm mà Lâm Phược và bọn họ từng điều khiển trước đây, cũng may mắn là sau đầu mùa đông, vùng biển phía bắc sông Dương Tử gió êm sóng lặng, mới khiến họ tốn chút thời gian nhưng cũng an toàn lầm lũi đến được cửa sông Thanh Giang rồi mắc cạn. Đại Thu Gia và Tiểu Thu Gia nghe xong đoạn trải nghiệm của Lâm Phược, đều nói là mạo hiểm, cũng may là họ thấy gió thổi hơi lớn là quay đầu tránh gió ngay, bằng không thì coi như là sóng gió sau đầu mùa đông, với bản lĩnh như thế, mười chiếc thuyền thì có đến bốn năm chiếc sẽ lật úp giữa biển khơi. Tần Thừa Tổ và bọn họ đã mời vài tên người chèo thuyền tin cậy từ những người buôn muối lậu quen biết ở cửa sông Thanh Giang nhập bọn, rồi qua lại đảo Trường Sơn nhiều lần, mới dần dần làm quen với việc điều khiển chiếc thuyền ba buồm đó.

Lâm Phược đưa sáu mươi lượng vàng phân được từ Cố trạch cho Lâm Cảnh Trung, nói: “Đây là tiền thưởng, không nhập kho. Ngày khác huynh cầm đến trấn Khúc Dương đổi thành những đồng tiền bạc sáu thù không khắc hoa văn, rồi khắc riêng dấu ấn của Tập Vân Xã, ghi tên cửa hiệu lên. Sau đó kêu gia nhân chọn ra hai mươi người chăm chỉ, chịu khó động não, và dốc lòng rèn luyện, phát cho mỗi người một đồng bạc trước. Số tiền vàng bạc còn lại để dành, sau này nếu ai lập được công, công lớn thì phát tiền vàng, công nhỏ thì phát tiền bạc. Sáu thù tiền vàng, tiền bạc giá trị không nhiều, nhưng đủ để khích lệ lòng người.”

Hai mươi tư thù gộp lại thành một lượng. Một lượng bạc tương đương một ngàn hai trăm tiền đồng; một đồng bạc sáu thù tương đương ba trăm tiền đồng. Một lạng vàng tương đương tám lạng bạc, tức chín ngàn sáu trăm tiền đồng; một đồng vàng sáu thù tương đương hai ngàn bốn trăm tiền đồng.

Kế tiếp lại thảo luận việc chọn vũ vệ, chuyện này đã khá chín muồi. Trong ba mươi thuộc hạ của anh em họ Cát mang tới sẽ có mười người được chọn vào đội vũ vệ, nhằm tiện điều động đại bộ phận thuộc hạ của anh em họ Cát trên cùng một con thuyền, đảm bảo việc đi lại đến đảo Trường Sơn không bị tiết lộ ra ngoài. Ngoài ra, còn phải chọn ra ba mươi vũ vệ từ số lưu dân.

Sau thảm án lưu dân, Lâm Phược cũng nhanh chóng biên chế những tráng đinh trong số lưu dân thành đội theo hình thức hương dũng, phát thương trúc để thao luyện. Tuy nói thời gian thao luyện thêm không dài, nhưng đối với việc tuyển chọn vũ vệ thì vậy là đủ rồi. Hơn nữa, Tào Tử Ngang đã ăn ở cùng chung, chia sẻ gian khổ với những lưu dân trong những ngày qua, trong số lưu dân có những hạng người nào, đôi mắt tinh tường của ông đã nhìn thấu.

Từ tối hôm trước khi Trần Chí dẫn theo năm trăm binh lính Đông thành úy đến bắt người, những tráng đinh lưu dân đều kiên quyết đứng về phía Lâm Phược, điều đó cũng đủ để chứng minh những lưu dân này là đáng tin cậy. Trên thực tế, Tào Tử Ngang còn nghi ngờ nếu Lâm Phược lúc này trực tiếp đưa những người này ra đảo Trường Sơn làm hải tặc, chắc cũng không có mấy người ngần ngại – dưới mắt, điều mấu chốt nhất là làm thế nào để huấn luyện những người này thành tinh nhuệ.

Dù sao danh ngạch vũ vệ có hạn, vũ vệ có thể cùng hộ vệ võ tốt giao cho Chu Phổ huấn luyện, Lâm Phược bình thường cũng có thời gian tự mình dạy bảo. Tuy nhiên, Lâm Phược và bọn họ sẽ không chỉ thành thật dùng vũ vệ chống lại khi giặc cướp tấn công, hoặc trên thuyền buôn chỉ phân phát binh khí cho vũ vệ. Việc tổ chức tráng đinh trong số lưu dân một cách hiệu quả hơn, coi họ như lực lượng dự bị và bổ sung cho vũ vệ, đó lại là một vấn đề đau đầu khác.

Mọi bản dịch chất lượng cao của chúng tôi đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.