Giả Bằng Vũ, sau khi nhậm chức Án sát sứ Giang Đông, đã lập nhiều công trạng trong hình tào. Tuy nhiên, vì quê quán ở Tây Tần, ông không thể tránh khỏi việc bị gắn mác là người của phe Tây Tần.

Năm ngoái, quan binh tại dịch Trần Đường ở Ký Bắc bị người Đông Hồ đánh cho đại bại, nguyên khí tổn thương nặng nề. Điều này khiến triều đình trung ương phải chấp nhận những điều kiện nhục nhã của nhà họ Xa để họ quy thuận, như phân đất phong tước, đổi lấy việc điều động tinh binh từ đông nam ra chi viện tuyến phía bắc. Trận dịch Trần Đường khiến Thánh thượng hoàn toàn mất niềm tin vào các quan viên phe Tây Tần đang nắm quyền. Dù lãnh tụ phe Tây Tần là Trần Tín Bá vẫn còn miễn cưỡng giữ được chức tướng, nhưng thực tế đã lung lay sắp đổ. Các quan viên phe Tây Tần khác trong triều thì hoặc bị giáng chức, hoặc đã tan tác khắp nơi, phe Tây Tần từng một thời cực thịnh, giờ đây coi như sắp hoàn toàn suy tàn.

Giả Bằng Vũ nhờ thông thạo pháp luật mà được bổ nhiệm làm Án sát sứ Giang Đông. Tại đây, ông nổi danh là người thanh liêm, cẩn trọng, mưu trí và quyết đoán. Tuy nhiên, ông hiểu rõ những điều đó không thể là bùa hộ mệnh khi Cố Ngộ Trần, tân quý của Sở đảng, đến đây. Lúc này, ông chỉ mong có thể thuận lợi cáo lão về quê là tốt rồi.

Giả Bằng Vũ, đã ngoài sáu mươi, râu ngắn tóc mai điểm bạc. Dưới ánh đèn, ông nheo mắt nhìn Lâm Phược đang đứng yên lặng trong nội viện. Nhìn chàng thanh niên nổi danh ở Giang Ninh vài đêm trước vì gây náo loạn ở Phiên Lâu, ông thấy chàng dáng người rắn rỏi, khí độ thong dong. Tuy là cử tử nho nhã nhưng lại mang theo phong thái uy vũ của một người cầm đao bước đi mạnh mẽ. Quả là tuổi trẻ tài cao lại xuất thân cử tử, thảo nào Cố Ngộ Trần lại dốc sức bảo vệ chàng làm chức ty ngục quan Đại Lao Đảo Hà. Trong lòng ông không khỏi thắc mắc: "Sao chàng không đến kinh sư tham gia thi hội để cầu công danh hiển hách hơn?". Rồi ông lại nghĩ: "Không muốn công danh hiển hách này cũng tốt. Trong triều phe phái đấu tranh, ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, biết đâu mười năm, tám năm nữa Sở đảng lại thất thế, nếu chen vào vòng xoáy triều chính có khi đến xương cốt cũng chẳng còn, thà ở lại địa phương an ổn hơn một chút."

Lúc này, Giả Bằng Vũ chỉ mong có thể bình yên về hưu, có lẽ vài năm nữa khi Sở đảng suy yếu, nếu xương cốt ông còn cứng cáp thì vẫn có cơ hội ra làm quan. Hiện tại, ông sẽ không vô cớ đi chọc giận Cố Ngộ Trần. Mặc dù ông có chút bài xích những kẻ được Cố Ngộ Trần hết lòng tin tưởng, nhưng tận mắt chứng kiến khí độ bất phàm của Lâm Phược, vả lại hôm nay Lâm Phược cũng thực sự lập nhiều công lớn, nên ông càng không tỏ ra lạnh nhạt. Ông vỗ mạnh vai Lâm Phược mà nói: "Tốt, tốt, người trẻ tuổi được Cố đại nhân hết lòng tin tưởng quả nhiên là có tiền đồ." Còn về việc Lâm Phược dẫn người đi một vòng từ phía nam thành rồi mới vào nội thành, Giả Bằng Vũ không tra xét kỹ. Hơn nữa, nếu Lâm Phược và nhóm người đi thẳng đến Đông Hoa môn, cô tẩu nhà họ Xa phần lớn sẽ bị người của phủ Giang Ninh Binh Mã ty tước đoạt mất công lao, khi đó công trạng của Án sát sứ ty sẽ trở nên nhạt nhẽo. Từ góc độ này mà nói, Giả Bằng Vũ cũng hiểu rằng Lâm Phược và nhóm người đã làm rất tốt.

"Mọi việc Lâm Phược làm đều nhờ sự vun đắp của hai vị đại nhân," Lâm Phược nói.

Xa Minh Nguyệt cùng chị dâu Xa Tống thị đứng trong sân nhỏ, ngoan ngoãn cúi đầu. Trên đường đi, các nàng không hề biết thân phận của Lâm Phược, chỉ lo lắng hãi hùng khi chàng dẫn họ đi vòng quanh thành. Đến lúc này, thấy cả Án sát sứ Giang Ninh và Án sát phó sứ, hai vị quan lớn của địa phương, đều tỏ ra thân thiết khác thường với chàng thanh niên tên "Lâm Phược" này, trong lòng các nàng càng thêm kỳ quái: "Rốt cuộc chàng là ai?" Trước khi đến, các nàng chưa từng nghe nói trong thành Giang Ninh có đại tộc nào họ Lâm.

Lúc này, Dương Phác đã chuẩn bị xong tĩnh thất, mời cô tẩu nhà họ Xa vào nghỉ ngơi tạm. Hai người họ vừa nghỉ được một lát trong tĩnh thất, thì bên ngoài cửa lớn đã nghe thấy tiếng vó ngựa vọng vào. Binh lính canh gác bên ngoài nha môn lớn tiếng thông báo rằng Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện, cùng Tham quân Tả Tư khấu phủ Giang Ninh Binh Mã ty Trương Ngọc Bá và những người khác đã đến. Trong sân, tiếng bước chân trở nên hỗn loạn, rồi tiếp đó là những tiếng nói chuyện quen thuộc vọng vào. Xa Minh Nguyệt không nén được nữa, bật khóc nức nở, mở cửa ra nhìn thấy nhị ca mình được nhiều hộ vệ vây quanh, đang đứng giữa sân hàn huyên với hai vị trưởng quan Án sát sứ ty. Nàng nghẹn ngào gọi: "Nhị ca..."

Lâm Phược yên lặng đứng sau lưng Cố Ngộ Trần, nhìn thứ tử của Tấn An hầu Xa Văn Trang là Xa Phi Hổ đang đi đến cùng với Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện và Tham quân Tả Tư khấu phủ Giang Ninh Trương Ngọc Bá.

Xa Phi Hổ, mặc dù chuyến này đến Giang Ninh để nhậm chức Tấn An hầu Giang Ninh Tiến tấu sứ, là quan văn chính lục phẩm, nhưng lúc này hắn lại mặc giáp trụ bằng đồng đỏ đính đinh tán, khảm thép kéo dài. Bên hông hắn thắt lưng đeo bội đao vỏ kiếm bằng đồng đen nạm vàng. Tay trái hắn quấn vải trắng, có lẽ là bị thương nhẹ khi giao tranh với thích khách. Phía sau lưng, hai gã người hầu, một người cầm ngọn đồng trụ cắm lông vũ màu đỏ, người kia cầm thanh đại đao cao ngang ngực. Thân đao dưới ánh đèn sáng như tuyết, chói mắt, khiến toàn bộ con người Xa Phi Hổ trông đầy sát khí.

Hắn dáng người rắn rỏi, mặt hơi gầy, lông mày rậm, mắt lớn, ánh nhìn sắc như điện, vẻ ngoài rất xuất chúng.

Nếu không phải tận mắt thấy hắn sau giờ ngọ đã ngồi nhìn vợ và em gái mình lấy thân mình ra làm mồi nhử để dẫn dụ phần lớn thích khách rời đi ngay bên ngoài Đông Hoa môn, Lâm Phược có lẽ đã xem hắn là một nhân vật anh hùng bậc nhất. Thế nhưng lúc này, khóe miệng chàng lại lộ ra nụ cười không rõ ràng lắm dưới ánh đèn, nhìn hắn hàn huyên với Giả Bằng Vũ, Cố Ngộ Trần giữa sân, Lâm Phược nghĩ bụng: Xa Phi Hổ cho dù là một nhân vật thì cũng chỉ là một kẻ gian hùng mà thôi.

Xa Minh Nguyệt tâm trạng kích động chạy ùa ra, còn vợ Xa Phi Hổ là Xa Tống thị thì bình tĩnh thong dong đỡ cửa nhẹ nhàng gọi một tiếng: "Phu quân, chàng đã đến..." Rồi nàng thướt tha bước tới bên cạnh Xa Phi Hổ, lại hết sức dịu dàng ngoan ngoãn khẽ cúi người hành lễ với Vương Học Thiện, Trương Ngọc Bá và những người khác.

"Xin hỏi những vị nghĩa sĩ nào đã cứu được phu nhân và tiểu muội của tôi, Phi Hổ xin tự nhiên dâng lời cảm tạ hậu hĩnh," Xa Phi Hổ chắp tay nói với mọi người trong sân.

"Không dám nhận, Lâm mỗ người bất tài, cùng gia phó may mắn gặp dịp cứu được phu nhân và lệnh muội ngài bên ngoài Đông Hoa môn," Lâm Phược đứng ra chắp tay vái Xa Phi Hổ, cũng không khách khí từ chối lời cảm tạ hậu hĩnh của Xa Phi Hổ. Vừa rồi chàng nghe Cố Ngộ Trần và Giả Bằng Vũ giới thiệu Xa Minh Nguyệt là con gái út của Tấn An hầu Xa Văn Trang, trong lòng không khỏi thắc mắc: "Lạ là sao Xa Minh Nguyệt không ở lại bên cạnh Tấn An hầu, hết lần này đến lần khác lại muốn theo huynh trưởng Xa Phi Hổ đến Giang Ninh nhậm chức?"

"Vị này là ai?" Xa Phi Hổ ánh mắt sắc như điện lướt qua Lâm Phược, rồi quay sang nhìn Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện. Ánh mắt hắn lại hiện lên vẻ nghi hoặc, dường như đang chờ quan viên Giang Ninh ở đây giới thiệu thân phận Lâm Phược giúp hắn.

Khi đoàn xe của Xa Phi Hổ đi ngang qua Lâm Phược và những người khác trên quan lộ bên ngoài Đông Hoa môn, Xa Phi Hổ đang ngồi trong xe ngựa phía sau đã chú ý đến Lâm Phược và nhóm người đeo yêu đao, dắt tuấn mã thượng cấp. Thật ra, chính Lâm Phược đã thu hút sự chú ý của hắn và nhiều hộ vệ, ngược lại lại bỏ qua những thích khách thật sự lợi dụng xe trâu chở than làm vật che chắn. Sau này, khi Lâm Phược và nhóm người đoạt được xe ngựa từ tay thích khách, không hề dừng lại, phóng ngựa chạy thẳng về phía đông, Xa Phi Hổ và nhóm người cho đến khi nhận được tin báo từ Án sát sứ ty, vẫn xem Lâm Phược là đồng lõa của thích khách. Xa Phi Hổ đã phái toàn bộ hộ vệ đi lùng bắt ở núi Nhiếp, đồng thời yêu cầu phủ Giang Ninh Binh Mã ty và Án sát sứ ty Giang Ninh phái một lượng lớn kỵ binh tuần tra ra khỏi thành đông để truy lùng. Ai ngờ, Lâm Phược và nhóm người lại đi một vòng lớn từ phía nam thành, mãi đến tận đêm khuya mới đưa người được cứu về đây.

Trong lòng Xa Phi Hổ ấm ức, nhưng không thể không thừa nhận người được cứu quả thực là do Lâm Phược và nhóm người đưa đến. Vốn dĩ, hộ vệ của hắn có thể vây giết gọn hơn ba mươi tên thích khách, chỉ vì lúc truy sát vào núi Nhiếp, năm sáu tên thích khách lại trốn thoát được. Dù Lâm Phược đã đi một vòng lớn cuối cùng đưa người đến Án sát sứ ty, Xa Phi Hổ cũng chỉ có thể cho rằng đây là cuộc đấu tranh nội bộ giữa các nha môn phủ Giang Ninh. Vả lại, trong lòng hắn cũng rõ ràng thái độ của người Giang Ninh đối với nhà họ Xa đã gây loạn ở Đông Mân gần mười năm qua. Nếu không phải lo lắng nhà họ Xa lại một lần nữa dấy binh gây hấn, những quan viên Giang Ninh ở đây có khi còn mong hắn bị thích khách giết chết ngay bên ngoài Đông Hoa môn.

Vương Học Thiện và Trương Ngọc Bá không biết nên giới thiệu Lâm Phược thế nào, Giả Bằng Vũ liền cười nói: "Thiếu hầu gia là thiếu niên anh hùng; Lâm cử tử cũng là thiếu niên anh hùng, rất được Cố đại nhân thưởng thức..."

Cố Ngộ Trần bên cạnh cũng mỉm cười gật đầu, rất hài lòng khi Giả Bằng Vũ trước mặt mọi người nói Lâm Phược là người dưới trướng của mình.

Xa Phi Hổ vẫn chưa biết rốt cuộc Lâm Phược là ai, nhưng hắn biết một tin tức quan trọng là chàng thanh niên họ Lâm trước mắt này là thân tín của Cố Ngộ Trần, tân quý Sở đảng, Án sát phó sứ Giang Đông. Bởi vậy, hắn liền chắp tay hành lễ với Lâm Phược, nói: "Phi Hổ ở đây đa tạ Lâm cử tử. Hôm nay phu nhân và tiểu muội của tôi chịu kinh hãi, Phi Hổ muốn dẫn các nàng về quán dịch trạm nghỉ ngơi sớm, tự nhiên sẽ chọn thời gian khác đến phủ ngài tạ ơn..."

"Xin cứ tự nhiên, xin cứ tự nhiên..." Lâm Phược vẫn chắp tay cười hì hì nói, vô cùng khách khí nhìn Xa Phi Hổ và nhóm người rời khỏi nha môn Án sát sứ ty.

Sau khi Xa Phi Hổ và nhóm người rời đi, Giang Ninh phủ doãn Vương Học Thiện cũng không nán lại mà theo chân họ. Ngược lại, Tham quân Tả Tư khấu Trương Ngọc Bá vẫn ở lại để báo cáo với Án sát sứ ty về việc truy bắt thích khách. Nói thật, chỉ cần cô tẩu nhà họ Xa bình yên vô sự trở về, phủ Giang Ninh Binh Mã ty và Án sát sứ ty không còn mấy hứng thú trong việc truy lùng thích khách. Chỉ có điều, về mặt hình thức thì vẫn phải tiếp tục tiến hành.

Lâm Phược hỏi Trương Ngọc Bá mới biết được, ngoại trừ năm sáu tên thích khách trốn vào núi Nhiếp, những thích khách khác đều đã bị đội ngũ Binh Mã ty tiêu diệt hết trước khi hộ vệ nhà họ Xa đến. Số hộ vệ nhà họ Xa tử vong cũng rất nghiêm trọng, gần hai mươi người chết tại chỗ, hơn mười người trọng thương. Trớ trêu thay, đao thương và nỏ mà thích khách sử dụng đều do phủ Tấn An sản xuất. Trương Ngọc Bá suy đoán, những thích khách này có lẽ là quân sĩ dưới trướng Lý Trác, không cam lòng khi nhà họ Xa sau mười năm phản loạn lại quy thuận triều đình mà được phân đất phong hầu, nên mới bí mật tổ chức cuộc hành thích này. Dù sao, Lý Trác đã dẫn quân chiến đấu với nhà họ Xa nhiều năm, binh khí mà thuộc hạ ông ta thu được từ phủ Tấn An là điều bình thường. Điểm này cũng gián tiếp chứng minh ý định không bắt sống để truy vấn kẻ chủ mưu phía sau của Xa Phi Hổ.

Tuy nhiên, ngoài kỵ binh tuần tra của Binh Mã ty, Xa Phi Hổ cũng đã phái hơn nửa số hộ vệ của mình ra ngoài tiếp tục truy lùng thích khách, có lẽ là không muốn dễ dàng bỏ qua những kẻ còn sống sót.

Lâm Phược không khỏi cảm thán, Xa Phi Hổ ngoài hơn mười hộ vệ tinh nhuệ còn nguyên vẹn, còn có thể bí mật điều động lực lượng võ trang của Khánh Phong Hành. Chàng có chút lo lắng cho những thích khách kia. Đương nhiên, chàng cũng không lo lắng rằng nếu tên thích khách thoát chạy hôm nay vạn nhất bị nhà họ Xa bắt được sẽ liên lụy đến mình. Chàng hoàn toàn có thể phủi sạch mọi trách nhiệm, nói rằng tên thích khách đó sau khi trốn thoát đã bị cắn ngược lại.

Lâm Phược kịp thời quyết đoán cứu cô tẩu nhà họ Xa ở Đông Hoa môn không phải đơn thuần vì thương hoa tiếc ngọc. Thứ nhất, lúc ấy chàng và những người khác đều cầm đao dắt ngựa, cũng thuộc dạng khả nghi. Tình thế lúc đó rất khó giải thích rõ ràng với hộ vệ nhà họ Xa, để tránh bị ngộ thương, chỉ có thể tránh xa. Thứ hai, chàng đoán Xa Phi Hổ không có trong xe ngựa, việc cứu hai cô tẩu nhà họ Xa ít nhất sẽ khiến nhà họ Xa sau này không còn mặt mũi công khai nhằm vào Tập Vân Xã. Nghĩ đến sau này, Tập Vân Xã và lực lượng ngầm của Khánh Phong Hành ở Giang Ninh thề không đội trời chung, mà nhà họ Xa lại phải đối xử Tập Vân Xã như ân nhân, chàng thấy vô cùng thú vị. Chắc hẳn khi Xa Phi Hổ biết mình thề muốn đối địch với Khánh Phong Hành, tâm trạng sẽ khá phiền muộn. Đương nhiên, việc cứu hai cô tẩu nhà họ Xa cũng là một công lớn trong Án sát sứ ty. Lâm Phược sắp chính thức vào làm tại nha môn Án sát sứ ty với tư cách người hầu, cần những công lao như vậy để giữ thể diện; Cố Ngộ Trần đã phải chịu áp lực rất lớn để vượt qua mọi dị nghị tiến cử chàng nhậm chức ty ngục quan Đại Lao Đảo Hà, nhờ vậy, trong Án sát sứ ty sẽ không còn ai có ý kiến gì về việc chàng nhậm chức ty ngục quan nữa. Thêm vào đó, Lâm Phược đương nhiên cũng hy vọng nhà họ Xa càng có nhiều kẻ địch càng tốt, như vậy có thể giảm bớt áp lực mà Tập Vân Xã có thể sẽ gặp phải sau này. Chính vì thế, Lâm Phược mới muốn cướp xe ngựa chạy xa, đưa thích khách vào rừng núi Nhiếp để tránh cho hộ vệ nhà họ Xa vây giết gọn.

Lúc ấy Lâm Phược cũng đoán được những thích khách này có khả năng có bối cảnh quân đội, chuyện này liên lụy rất sâu. Vì vậy, sau khi cứu người, bọn họ chết cũng không truy vấn tình hình cụ thể. Chàng nghĩ, những thích khách này thật sự đáng thương, biết đâu sau này còn bị quân đội truy sát diệt khẩu, dù sao trong triều đình chủ yếu vẫn là mong muốn duy trì quan hệ hiện tại với nhà họ Xa.

Trong sảnh đường, Cố Ngộ Trần hỏi Trương Ngọc Bá về tình hình truy bắt thích khách của phủ Giang Ninh Binh Mã ty, rồi cùng Giả Bằng Vũ thương nghị giao toàn bộ việc truy bắt thích khách cho phủ Giang Ninh Binh Mã ty dốc sức đảm nhiệm. Sau khi Trương Ngọc Bá cáo từ, Cố Ngộ Trần định xử lý nốt vài công vụ trong tay rồi về nhà, thì Dương Phác đến báo Lâm Phược và những người khác vẫn còn đợi trong nha môn. Lúc này, Cố Ngộ Trần mới chỉnh đốn chuẩn bị rời nha môn, đi ra khỏi phòng nhìn thấy Lâm Phược đang dắt ngựa chờ dưới cây ngân hạnh trước thính đường, liền hỏi: "Sao không về nghỉ ngơi sớm đi?"

"Ngoài thành đông đang có thích khách gây náo loạn, e rằng nội thành cũng sẽ không yên ổn. Lâm Phược cũng nên đợi nhìn đại nhân về đến phủ an toàn, mới có thể yên tâm rời đi," Lâm Phược nói.

"Những thích khách kia ở trong thành Giang Ninh không có lá gan lớn đến vậy đâu," Cố Ngộ Trần vừa cười vừa nói.

"Vẫn nên cẩn thận thì hơn," Lâm Phược nói, "Không phải Lâm Phược cố ý đa nghi, chuyện ở huyện Thạch Lương, nhà họ Xa cũng có hiềm nghi." "Chuyện không có bằng chứng, trước mặt người ngoài đừng nên nói bừa." Cố Ngộ Trần miệng nói vậy, nhưng ngữ khí lại ôn hòa, hiển nhiên hắn cũng có cái hoài nghi vô căn cứ này. Dù sao, nếu hắn – một tân quý Sở đảng, một quan lớn địa phương tứ phẩm đường đường, lại bị ám sát trên đường nhậm chức – sẽ khiến đấu tranh phe phái trong triều lập tức trở nên gay gắt, triều đình trung ương càng thêm hỗn loạn, nhà họ Xa tự nhiên cũng có lợi. Đương nhiên, việc bị thích khách ở huyện Thạch Lương cũng có thể là do các phe phái khác giật dây, vì liên lụy quá nhiều, nên Cố Ngộ Trần mới không muốn tra xét kỹ chuyện thích khách ở huyện Thạch Lương.

"Lâm Phược biết rõ, trước mặt người khác tuyệt không dám nói bừa," Lâm Phược nói.

"Đúng rồi, việc Giang Ninh bộ gọi ngươi đến vấn đáp ngày mai chuẩn bị đến đâu rồi?" Cố Ngộ Trần nhớ đến Lâm Phược muốn chính thức nhậm chức ty ngục quan Đại Lao Đảo Hà thì ngày mai còn phải qua cửa ải cuối cùng, liền cười nói: "Ngươi hôm nay đã lập nhiều công lao như vậy, chắc Giang Ninh bộ ngày mai cũng không dám cố ý làm khó dễ đâu." ""Lâm Phược mấy ngày gần đây không dám lười biếng trong việc nghiên cứu pháp luật," Lâm Phược đáp."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được truyền tải trọn vẹn và độc đáo.