Lâm Phược dáng người cao ngất, tướng mạo gọn gàng sáng sủa, toát ra phong thái kiên nghị, từng trải. Trời đã về khuya, tiết trời se lạnh, hắn mặc áo choàng dài màu xanh lam, bên ngoài khoác thêm lớp áo, ngang hông giắt bội đao, cưỡi trên con ngựa lớn màu đỏ thẫm, quả nhiên toát ra vài phần khí thế. Khi hắn vừa tới, Chu Phổ, Trần Ân Trạch cùng Liễu Nguyệt Nhi đã có mặt ở đó từ trước, cùng Triệu Hổ vây quanh giúp hắn xuống ngựa, rồi dắt con ngựa đỏ thẫm đi.

Đám hương đảng Đông Dương ở đó nhìn Lâm Phược được gia nhân khỏe mạnh, tỳ nữ xinh đẹp vây quanh với phong thái bất phàm. Mặc dù trước đây có vài người từng nghe đồn về Lâm Phược, nhưng giờ khắc này, họ đều nhận ra tin đồn thật sự không đáng tin. Người ta vẫn thường nói tai nghe không bằng mắt thấy, trong lòng ai nấy đều thầm nghĩ, một người đàn ông phong độ như thế, sao có thể là kẻ yếu ớt vô dụng?

Lâm Mộng Đắc không thể không thừa nhận Lâm Phược có vài phần thủ đoạn. Chuyện nhị công tử Lâm Tục Tông bị Lâm Phược dùng đao ép quỳ gối tại chợ lừa ngựa, mặc dù không truyền ra ngoài, nhưng Lâm Mộng Đắc lại hiểu rõ mười mươi. Trong lòng ông ta càng thêm cảnh giác với Lâm Phược. Vừa dẫn Lâm Phược, Dương Phác cùng mọi người đi vào bên trong, Lâm Mộng Đắc vừa giới thiệu những người thân cận bên cạnh mình để họ làm quen.

Mấy người đó đều là những nhân vật kiệt xuất trong giới hương đảng Đông Dương ở Giang Ninh, trong đó, Tri huyện huyện Mạt Lăng, thuộc thành đông phủ Giang Ninh, Vương Nguyên Lượng là người có thanh danh hiển hách nhất.

Vương Nguyên Lượng xuất thân hàn môn, năm nay vừa đúng tuổi "bất hoặc chi niên" (bốn mươi tuổi). Năm Sùng Quan thứ 2, ông ta đỗ tiến sĩ, từng bước thăng quan lên đến chức Tri huyện chính thất phẩm huyện Mạt Lăng thuộc phủ Giang Ninh. Hôm trước, ông ta đã vượt sông đến dịch trạm Triều Thiên thăm Cố Ngộ Trần. Khách đến thăm quá đông, ông ta vừa ngồi xuống nói chuyện với Cố Ngộ Trần được chừng nửa chén trà đã phải cáo từ ra về, thực sự không rõ liệu mình có để lại ấn tượng sâu sắc nào cho Cố Ngộ Trần hay không. Đảng Sở đang lên, Vương Nguyên Lượng cũng nóng lòng tự gắn cho mình cái mác phe cánh Đảng Sở. Nghe nói Dương Phác, người thân tín của Cố Ngộ Trần, sẽ đến hội quán trong đêm, ông ta liền tức tốc ngồi xe đuổi theo đến đây, mong muốn tìm cơ hội thân cận với Dương Phác. Về phần Lâm Phược, ở tuổi nhược quán đã thi hương trúng cử, Vương Nguyên Lượng đương nhiên rất mực thưởng thức. Thế nhưng, ông ta tuyệt nhiên không thể chỉ vì Lâm Phược mà từ huyện Mạt Lăng đặc biệt đến nội thành dự tiệc.

Cùng với Vương Nguyên Lượng, một nhân vật có địa vị tương đương ở Giang Ninh là Trương Ngọc Bá, Tả tư khấu tham quân của Binh Mã ty phủ Giang Ninh. Ông ta cũng đồng dạng là tiến sĩ năm Sùng Quan thứ 2. Vì chức quyền của mình, Trương Ngọc Bá hiểu rõ hơn Vương Nguyên Lượng về sự việc Cố Ngộ Trần gặp phải ở huyện Thạch Lương. Ông ta biết rằng Lâm Phược đã nhìn thấu thích khách, có ân cứu mạng với Cố Ngộ Trần, sau đó suýt nữa bị đồng bọn thích khách trả thù. Ông ta cũng biết Lâm Phược có địa vị nhất định trong mắt Cố Ngộ Trần. Thấy Vương Nguyên Lượng sốt sắng kề vai bá cổ với Dương Phác, Trương Ngọc Bá liền thân thiết khoác tay Lâm Phược mà hàn huyên.

Diệp Giai, chưởng quỹ của Chính Nghiệp Đường, hiệu buôn giấy lớn ở Giang Ninh, thì chậm hơn nửa bước đi theo phía sau. Chính Nghiệp Đường là một trong những hiệu buôn giấy quy mô lớn nhất Giang Ninh, kiêm cả xưởng khắc in. Toàn bộ giấy tờ kinh doanh đều do kho hàng Lâm Ký cung cấp, hơn nữa, con trai trưởng của ông ta lại lấy con gái út của Lâm Đình Huấn làm vợ. Với mối quan hệ thân thiết nhất với Lâm gia, ông ta đương nhiên biết rõ hơn ai hết về thân thế và quá khứ của Lâm Phược. Lâm Mộng Đắc mời ông ta đến dự tiệc tẩy trần cho Lâm Phược, ông ta không tiện từ chối, nhưng thái độ lại lạnh nhạt, mà đây vốn cũng là ý của Lâm Mộng Đắc.

Lâm Mộng Đắc giới thiệu ba người này, Lâm Phược đều dụng tâm ghi nhớ. Ngoại trừ ba người này ra, Lâm Phược tự nhiên ấn tượng sâu sắc nhất với Tiếu Mật, chưởng quỹ của Điển Hành Đường. Tiếu Mật lo sợ Lâm Phược ghi hận chuyện cũ, càng e ngại hắn đem chuyện cũ ra rêu rao, làm tổn hại thanh danh của mình trong giới hương đảng. Ông ta liền vô cùng sốt sắng ra đón Lâm Phược, muốn cố gắng bù đắp chuyện đã qua, chen sát đến bên cạnh Lâm Phược, đưa một danh mục quà tặng vào tay Lâm Phược, thân mật nói: "Lâm công tử trẻ tuổi tài tuấn, nay lại đến Giang Ninh, có thể làm bạn với chúng ta, thực là may mắn cho Tiếu mỗ cùng toàn thể hương đảng Đông Dương. Đây là chút quà mừng, kính xin Lâm công tử vui lòng nhận cho. Vương tri huyện, Trương tham quân cũng đều có chút tấm lòng..."

Lâm Phược nhận lấy danh mục quà tặng, đảo mắt nhìn qua một lượt. Lâm Mộng Đắc và Tiếu Mật đều đưa hai mươi lượng bạc làm lễ vật. Những người khác thì đương nhiên không hào phóng được như vậy. Danh sách dài dằng dặc, e rằng không dưới năm sáu mươi người. Lễ vật của Vương Nguyên Lượng và Trương Ngọc Bá khác với những người khác. Vương Nguyên Lượng tặng một đôi bút lông Hồ Châu. Mặc dù một đôi bút lông Hồ Châu thượng đẳng cũng chỉ đáng giá khoảng hai lượng bạc, nhưng lại thể hiện được một chút tâm ý. Trương Ngọc Bá tặng một miếng bạch ngọc bội. Lúc này không tiện xem xét vật phẩm thực tế, Lâm Phược cũng không biết miếng bạch ngọc bội ấy giá trị bao nhiêu. Lâm Phược gập gọn danh mục quà tặng nhét vào trong ngực, hướng Vương Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá và những người khác gửi lời cảm ơn: "Hai vị đại nhân ưu ái Lâm Phược như thế, thực sự hổ thẹn..." Hắn cũng hiểu rằng hôm nay chỉ là tiệc tẩy trần, nếu không phải Tiếu Mật tích cực đề xuất, sẽ không có chuyện quà mừng. Hắn chắp tay cảm ơn Tiếu Mật: "Làm phiền Tiếu chưởng quỹ đã hao tâm tốn sức."

"Nên, nên..." Tiếu Mật th���y Lâm Phược hiểu được thiện ý của mình, cao hứng nói.

Dương Phác từ trong ngực lấy ra một chiếc ngọc bản chỉ, đưa cho Lâm Phược: "Thấy ngươi tập bắn cung mà ngón cái nổi chai sần, chiếc ngọc bản chỉ này coi như là quà mừng của ta và Thiên Kiều." Hắn nhìn thấy tiệc tẩy trần của Lâm Phược náo nhiệt như vậy, thấy Lâm Mộng Đắc, Tiếu Mật cùng những nhân vật có tiếng tăm ở Giang Ninh lại tận tâm đi theo Lâm Phược như tùy tùng; ngay cả Vương Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá, những người ngang hàng hoặc địa vị cao hơn Lâm Phược cũng không hề lơ là mà đến dự tiệc. Dương Phác liền nghĩ bụng Lâm Phược có thể được đại nhân trọng dụng, quả thực phải có chỗ hơn người. Hắn liền có ý muốn gạt bỏ thành kiến cũ với Lâm Phược, hy vọng sau này có thể thân thiết hơn chút nữa.

"Không dám nhận, không dám nhận..." Lâm Phược nhìn chiếc ngọc bản chỉ ấy có nước ngọc tươi trong và vẻ đẹp tinh xảo, hiển nhiên là vật trân quý mà Dương Phác cất giữ, vội vàng từ chối.

"Cố đại nhân mời ngươi gia nhập môn hạ, ngươi lại từ chối vì muốn tự lập sự nghiệp; chiếc ngọc bản chỉ này ta tặng là để chúc mừng ngươi đến Giang Ninh lập nghiệp, mong ngươi bay xa vạn dặm. Nếu ngươi còn từ chối nữa, sẽ làm nguội lòng ta và Thiên Kiều đấy." Dương Phác nói.

Người bên ngoài nghe xong chuyện Lâm Phược từ chối lời mời gia nhập môn hạ Cố Ngộ Trần, đều thoáng kinh ngạc. Vương Nguyên Lượng lúc này mới nghiêm túc dò xét Lâm Phược, thầm nghĩ hắn tuổi còn trẻ, không ngờ cũng có tài năng và kiến thức khiến Cố Ngộ Trần thưởng thức.

Lâm Mộng Đắc nghe Dương Phác nói vậy, cảm thấy không ổn: Dương Phác cố ý nói những lời này là muốn thay Lâm Phược tạo dựng danh tiếng trong giới hương đảng Đông Dương đây mà. Thế nhưng ông ta không có tư cách cắt ngang lời của Dương Phác trước mặt Vương Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá.

Lâm Phược liền vui vẻ nhận lấy chiếc ngọc bản chỉ của Dương Phác, rồi cùng mọi người bước vào sân nhỏ, được Lâm Mộng Đắc và Tiếu Mật giới thiệu cho những hương đảng Đông Dương khác đang có mặt trong sân.

Lâm Phược nhất thời không thể nhớ hết được nhiều người như vậy. Vì đã có danh mục quà mừng, ông ta có thể về nhà từ từ suy nghĩ về từng người và lễ vật của họ. Trước mắt, ông ta cùng Dương Phác, Vương Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá, Diệp Giai, Tiếu Mật, cùng với Cố Thiên Kiều và Lâm Mộng Đắc tiến vào gian phòng đã thuê để dùng bữa.

Vương Nguyên Lượng, Trương Ngọc Bá đều dựa vào thân phận của mình, uống rượu được ba tuần liền cáo từ ra về trước. Những người khác thì uống đến cuối bữa tiệc mới lần lượt ra về.

Lâm Mộng Đắc mặc dù rượu đã ngấm khiến ông ta chếnh choáng, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo. Ông ta cùng Lâm Phược ra đến cửa hội quán tiễn Dương Phác và Cố Thiên Kiều lên xe rời đi. Lâm Mộng Đắc trong lòng vẫn còn suy nghĩ về việc Dương Phác đã nói trước đó, rằng Lâm Phược đã từ chối lời mời gia nhập môn hạ Cố Ngộ Trần trước mặt Triều Thiên Đãng. Ông ta thầm nghĩ, Dương Phác không thể nào nói phét thay Lâm Phược được. Một mặt là kinh ngạc vì Cố Ngộ Trần lại trọng dụng Lâm Phược đến thế, lời nói của Dương Phác thực sự đã giúp Lâm Phược tạo dựng danh tiếng trong giới hương đảng Đông Dương. Mặt khác, việc Lâm Phược từ ch���i lời mời gia nhập môn hạ của C�� Ngộ Trần càng củng cố thêm suy đoán của Lâm Mộng Đắc: Lâm Phược chính là đến Giang Ninh để thay thế ông ta.

Lâm Phược ở Thượng Lâm có Thất phu nhân ủng hộ, tại Giang Ninh lại giao hảo với tân quý Đảng Sở là Cố gia, lại có công danh trong tay. Lâm Mộng Đắc nghĩ thầm Lâm Phược muốn tới tranh giành, ông ta thực sự không có quá nhiều tự tin có thể giữ vững vị trí chủ sự Giang Ninh. Trong bữa tiệc, nhìn Lâm Phược giao tiếp với mọi người một cách bình tĩnh, nói chuyện vui vẻ, Lâm Mộng Đắc cũng ít nhiều nản lòng thoái chí, buông xuôi ý định tranh giành, uống thêm vài chén rượu. Vừa ra ngoài tiễn Dương Phác, Cố Thiên Kiều rời đi, bị gió lạnh thổi vào, đầu óc ông ta liền lập tức tỉnh táo trở lại. Trong lòng nghĩ: Nhị lão gia Lâm Đình Lập cùng nhị công tử Lâm Tục Tông chắc chắn không muốn thấy cục diện Giang Ninh bị Thất phu nhân khống chế. Hay là ngày mai phái tâm phúc đi liên lạc với Nhị lão gia Lâm Đình Lập hoặc Nhị công tử Lâm Tục Tông? Biết đâu lại có một đường sống.

"Mộng Đắc thúc, hôm nay phải đa tạ Mộng Đắc thúc đã sắp xếp chu đáo cho Lâm Phược. Lâm Phược còn có một chuyện muốn thương nghị với Mộng Đắc thúc..." Lâm Phược nhìn Lâm Mộng Đắc với khuôn mặt đỏ bừng vì rượu, trong khi Chu Phổ, Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung và những người khác đứng ở một bên.

Lâm Mộng Đắc trong lòng giật mình, nghi hoặc liếc nhìn Lâm Phược. Ông ta thầm nghĩ: Hắn chẳng lẽ không muốn chờ thêm một khắc nào, giờ đã muốn ngả bài rồi sao? Thằng nhóc này cũng quá coi thường người khác rồi, ta dù có giao hết gia nghiệp lớn cho ngươi quản, thì ngươi lại quản được cái gì? Lâm Mộng Đắc trong lòng dấy lên cơn tức giận, lạnh như băng nói: "Tú tài hiền chất, có chuyện gì, cứ việc nói đi."

Lâm Phược làm như không nghe thấy lời lẽ oán giận của Lâm Mộng Đắc, nói: "Lâm Phược ở Thượng Lâm vô tình mạo phạm nhị công tử và vi phạm tộc quy. Mặc dù gia chủ rộng lượng, nhưng Lâm Phược cũng tự thấy không còn mặt mũi nào ở lại Thượng Lâm nữa, nên mới tự mình đến Giang Ninh..."

Lâm Mộng Đắc trong lòng nghĩ: Ngươi bảo đây là "vô tình mạo phạm", vậy nếu cố ý mạo phạm chẳng phải là muốn một đao chém đầu nhị công tử rồi sao? Lâm Mộng Đắc ứng lời nói: "Những chuyện này, thư từ Thượng Lâm cũng đã nhắc đến. Lỗi hoàn toàn không phải ở ngươi."

"Đến Giang Ninh sau đó, Lâm Phược cũng cần phải mưu sinh, nhưng lại không mặt mũi nào nhờ vả gia tộc," Lâm Phược nói, "Lâm Phược muốn tại Giang Ninh tự lập môn hộ, mở một hiệu buôn riêng, còn muốn nhờ Mộng Đắc thúc âm thầm giúp đỡ..."

"À!" Dù cho Lâm Mộng Đắc từng trải và cay nghiệt đến mấy, lúc này cũng kinh ngạc nhìn chằm chằm Lâm Phược. Ông ta vạn lần không ngờ Lâm Phược đến Giang Ninh với khí thế ngút trời như vậy, lại chỉ muốn tự lập môn hộ, chứ không có ý tranh giành vị trí với ông ta.

Lâm Phược không để ý Lâm Mộng Đắc kinh ngạc, tiếp tục nói: "Trừ trà và giấy ra, huyện Thạch Lương không còn sản vật nổi danh nào khác có thể mang đi bán ở ngoại trấn. Cháu càng nghĩ, ở Giang Ninh muốn mở hiệu buôn, trước hết chỉ có thể bắt đầu từ trà và giấy. Mộng Đắc thúc nghĩ thế nào?" Đôi mắt sáng ngời, có thần của hắn nhìn chằm chằm Lâm Mộng Đắc.

Trong lòng Lâm Mộng Đắc vẫn chua chát như cũ.

Giang Ninh là nơi tập kết hàng hóa, tiêu thụ trà và giấy của huyện Thạch Lương cho mười phủ Giang Đông. Mỗi năm tiêu thụ trà lên tới mười vạn cân, giấy hơn vạn sọt, chiếm hơn sáu phần mười lượng trà và giấy tiêu thụ ra ngoài của huyện Thạch Lương, tất cả đều do Lâm gia độc quyền vận chuyển và phân phối. Lâm Mộng Đắc chính là người chủ sự cho việc kinh doanh độc quyền này. Nếu là người khác muốn chen chân vào kiếm cháo, Lâm Mộng Đắc đương nhiên sẽ dùng hết tâm kế, dùng mọi thủ đoạn để phá hoại. Nhưng Lâm Phược lúc này đã chiếm hết thế thượng phong, lại đưa ra ý định muốn tự lập môn hộ, Lâm Mộng Đắc nhận ra mình thực sự không có lý do để từ chối.

Lâm Mộng Đắc trong lòng cuối cùng cũng hiểu vì sao Lâm Phược lại có khí thế ngút trời như vậy. Nếu không muốn Lâm Phược đến tranh giành vị trí chủ sự Giang Ninh với mình, ông ta nhất định phải giúp Lâm Phược tự lập môn hộ ở Giang Ninh.

Lâm Phược che giấu nụ cười mờ nhạt nơi khóe miệng, ánh mắt nhìn về phía cảnh đêm cuối phố dài.

Ở thời đại này, hầu hết các ngành nghề hái ra tiền đều bị triều đình, quan phủ hoặc các thế lực cường hào địa phương nắm giữ. Nếu muốn mở hiệu buôn ở Giang Ninh, tùy tiện cạnh tranh với các hiệu buôn khác hoặc các phường làm ăn do quan phủ điều hành, tất yếu sẽ gặp phải sự chèn ép mạnh mẽ, dù cho có xảy ra những sự kiện đẫm máu cũng là chuyện bình thường. Huống hồ đã vạch mặt với Đỗ Vinh, thề không đội trời chung; nếu Khánh Phong Hành cứ thế mà phát triển, tất sẽ đối mặt với uy hiếp cực lớn và không có thời gian để hắn từ từ tìm tòi, tích lũy kinh nghiệm.

Lâm Phược nhất định phải giành được một phần lợi nhuận từ kho hàng Lâm Ký trước, để có thể đặt chân ở Giang Ninh. Ít nhất là mong sao hắn có thể thuận lợi vận chuyển trà và giấy từ huyện Thạch Lương ra, mà thương thuyền trên đường không bị vô cớ cháy rụi hay chìm nghỉm dưới sông.

Toàn bộ quyền lợi nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.