Liễu Nguyệt Nhi rửa mặt xong, đi ra phía trước, thấy Triệu Hổ và Trần Ân Trạch giữa trời đông giá rét vẫn chỉ mặc áo choàng ngắn, đang ra quyền trong sân. Thấy trán bọn họ lấm tấm mồ hôi, quả nhiên không hề sợ lạnh. Lâm Phược và Chu Phổ đang ngồi trên lan can hành lang nói chuyện. Nhìn Lâm Phược để một thanh đao sáng như tuyết, đã tuốt khỏi vỏ, trên đầu gối, quần áo cũng khá phong phanh, Liễu Nguyệt Nhi thầm nghĩ, Lâm Phược sáng sớm không luyện chữ, không đọc sách, cứ ôm thanh đao trong lòng làm gì?

"Chân cô khá hơn chút nào chưa? Vẫn còn phải chống nạng sao? Ta và công tử bận đến nửa đêm đấy." Chu Phổ thấy Liễu Nguyệt Nhi chống nạng đi ra, cười hỏi.

Liễu Nguyệt Nhi vẫn tưởng chỉ là Lâm Phược nhờ Chu Phổ giúp đỡ, không ngờ Lâm Phược cũng bận đến nửa đêm, liền cảm tạ: "Nguyệt Nhi đa tạ công tử và Chu Phổ."

"Chuyện vặt ấy mà!" Chu Phổ lơ đễnh phất tay. "Chân cô bị thương rồi, hai ngày này không cần dậy sớm chuẩn bị điểm tâm cho chúng ta nữa, sau này cứ để Triệu Hổ hoặc Ân Trạch làm."

Liễu Nguyệt Nhi kinh ngạc liếc nhìn Lâm Phược. Nàng cứ nghĩ bữa sáng hôm nay là Chu Phổ và mọi người làm, không ngờ Lâm Phược đã dậy từ rất sớm. Nàng cũng không nói toạc ra, coi đó là bí mật giữa nàng và Lâm Phược, một thứ tâm tư mà chính nàng cũng không thể nào diễn tả rõ.

"Hai ngày này, cô cứ nằm nghỉ ngơi nhiều vào, đừng đi lại lung tung nữa." Lâm Phược bảo Liễu Nguyệt Nhi về phòng nghỉ ngơi. Hôm qua thấy nàng ở trước cửa sổ dò xét nhìn vào phòng mình, trong lòng hắn ít nhiều cũng có chút nghi kỵ khó giải tỏa, nhưng xem ra là hắn đã đa nghi rồi.

Sau khi tiễn Liễu Nguyệt Nhi đi, Lâm Phược kể cặn kẽ chuyện gặp Tô Mi hôm qua cho Chu Phổ nghe. Có ba ngàn lượng bạc cọc hậu của Tô Mi, thì bốn mươi con ngựa tốt còn lại cũng không cần vội vàng bán đi. Hắn còn kể về chuyện Tiền Tiểu Ngũ, muốn Chu Phổ tự mình đi một chuyến để xác nhận Tiền Tiểu Ngũ thật sự trung thực, không phải nội gián của Khánh Phong Hành.

Buổi sáng, Lâm Phược cùng Triệu Hổ cưỡi hai con ngựa đi nha môn Lại bộ Giang Ninh và Tuyên phủ sứ ty Giang Đông để nộp đơn ứng cử. Vì Liễu Nguyệt Nhi đi lại bất tiện, hắn để Trần Ân Trạch ở lại trông coi tòa nhà.

Quan viên địa phương của triều đại này được chia làm ba loại: chủ quan, tá quan, và thuộc quan, dựa vào chức quyền nặng nhẹ. Các chủ quan và tá quan của phủ huyện đều thuộc quan phái từ kinh thành, như các chức tri phủ, tri huyện, thông phán, đồng tri, huyện thừa, giáo dụ... hoặc do hoàng đế khâm điểm, hoặc do Lại bộ tuyển phái. Lại bộ Giang Ninh lúc này chỉ có thể đứng ngoài quan sát, không thể can thiệp vào chuyện địa phương. Còn các thuộc quan của phủ huyện địa phương thì do nha môn Tuyên phủ sứ ty địa phương tuyển chọn. Để giữ thể diện cho nha môn Lại bộ Giang Ninh, các thuộc quan tương ứng của phủ huyện thuộc quận Giang Đông được Lại bộ Giang Ninh và Tuyên phủ sứ ty Giang Đông cùng nhau tuyển chọn từ các đệ tử nhập học của các gia tộc công thần tại địa phương, giám sinh Quốc Tử Giám Giang Ninh, cùng với các cử nhân, tú tài đã có công danh.

Trên thực tế, kể từ khi Đế Đô dời về phương Bắc, Tuyên phủ sứ ty Giang Đông và Lại bộ Giang Ninh vẫn không ngừng tranh giành quyền bổ nhiệm các thuộc quan địa phương. Đến nay đã hình thành tiền lệ, quyền hạn nhân sự của Lại bộ Giang Ninh bị giới hạn tối đa trong việc tuyển chọn thuộc quan cho một phủ mười hai huyện tại Giang Ninh.

Lâm Phược nếu muốn có được dù chỉ là một chức quan nhỏ, thì cần nộp đơn ứng cử tại hai nha môn này để chờ được tuyển chọn.

Dù là cử nhân, đã có công danh và tư cách làm quan, nhưng chưa chắc đã có chức quan để đảm nhiệm ngay. Trên công văn của Lại bộ Giang Ninh có tích lũy hàng trăm đơn xin ứng cử viên chức, nhưng không hiểu sao, số lượng thuộc quan hằng năm của một phủ mười hai huyện Giang Ninh lại quá ít, chỉ tuyển được vài người. Người thì nhiều mà chỗ thì ít, muốn có được một chức quan nhỏ quả thực không hề dễ dàng. Tuyên phủ sứ ty Giang Đông thì đỡ hơn một chút, nhưng Lâm Phược không muốn rời khỏi Giang Ninh. Hắn chỉ có thể tìm kiếm một chức quan nhỏ tại các nha môn trực thuộc Tuyên phủ sứ ty Giang Đông, Án sát sứ ty Giang Đông, cùng Đô đốc phủ Giang Đông đóng tại Giang Ninh. Cơ hội đó còn xa vời hơn cả việc nộp đơn ứng cử tại Lại bộ Giang Ninh.

Dù là Lại bộ Giang Ninh hay nha môn Tuyên phủ sứ ty Giang Đông, Lâm Phược đều không có bất kỳ mối quan hệ nào, chỉ có thể nộp đơn rồi ra về.

Tại thành Giang Ninh không được phép phi ngựa nhanh, nên khi Lâm Phư���c và Triệu Hổ cưỡi ngựa về ngõ Bá Cơ thì đã quá giờ cơm trưa.

Lâm Phược cùng Triệu Hổ dắt ngựa vào tiền viện, thấy trong sân có một cỗ xe ngựa dừng lại, trong lòng lấy làm lạ. Thấy Trần Ân Trạch đi ra giúp hắn dắt ngựa, Lâm Phược hỏi: "Có khách à?" Hắn thầm nghĩ, gia đình Cố Ngộ Trần không thể vào thành nhanh như vậy, vả lại, bọn họ cũng không biết mình vừa đến Giang Ninh đã ở lại đây.

"Tú tài, là ta..." Lâm Phược ngẩng đầu, thấy người trung niên Lâm Cảnh Trung đi ra từ phòng khách mới. Người trung niên kia hai tay khoanh sau lưng, đứng trước hành lang, cất giọng nói với Lâm Phược: "Nhận được thư từ Thượng Lâm, ta vẫn cứ tính toán xem bao giờ các ngươi đến Giang Ninh, hôm nay Cảnh Trung đến đây, mới biết các ngươi đã đến Giang Ninh rồi..."

"Cảnh Trung, sao ngươi cũng tới đây?" Triệu Hổ thấy Lâm Cảnh Trung, không kìm được vui mừng, hớn hở đi tới, đấm một quyền vào thân thể gầy yếu nhỏ bé của hắn.

"Có một thuyền hàng hóa vận đến Giang Ninh, Thất phu nhân bảo ta đi theo thuyền đến đây để mở mang kiến thức. Ta hôm qua mới đến Giang Ninh," Lâm Cảnh Trung nói. Nếu không phải Thất phu nhân nắm giữ thực quyền trong tộc, e rằng hắn đã không có cơ hội đến Giang Ninh mở mang kiến thức rồi. Hắn lại hỏi Lâm Phược: "Sau khi đến Giang Ninh, sao các ngươi không đi kho hàng tìm thúc Mộng Đắc trước, mà đã lập tức nhận lấy tòa nhà này để ở rồi sao?"

Ngoài Tô Mi, Tiểu Man và Tứ nương tử ra, Lâm Phược ở thành Giang Ninh cũng không phải là không có người quen. Người trung niên trước mắt này chính là một người quen cũ, ông ta là Lâm Mộng Đắc, đại chưởng quỹ kho hàng của Lâm gia tại Giang Ninh.

Lâm Mộng Đắc mới ngoài bốn mươi tuổi, dáng người khôi ngô, mặt rộng mày rậm. Giữa trời đông giá rét, bên ngoài áo dài còn khoác thêm một chiếc áo choàng ngắn bằng da. Mối quan hệ huyết thống của ông ta với bổn gia trong Lâm tộc không tính là gần, nhưng cách đối nhân xử thế của ông ta rất có tài, làm việc cho trong tộc rất được Lâm Đình Huấn tín nhiệm, mấy năm trước đã sớm bộc lộ tài năng, được phái đến Giang Ninh để đảm đương một vùng.

Lúc trước Lâm Ph��ợc đến Giang Ninh tham gia thi hương, mọi sinh hoạt thường ngày đều do Lâm Mộng Đắc lo liệu. Sau khi trúng cử thi hương, Lâm Mộng Đắc cũng tự ý chi hai mươi lượng bạc cho hắn chi tiêu. Dù không phải là người quá thân cận, thì cũng coi như một người quen đáng tin cậy.

"Thúc Mộng Đắc," Lâm Phược thân mật nói với Lâm Mộng Đắc. "Thuyền quan đi chậm, chúng cháu cũng mới đến Giang Ninh hôm qua thôi. Trước đó chúng cháu đã nghỉ lại một đêm ở dịch trạm Triều Thiên, nên mới không gặp được Cảnh Trung. Thật khéo, hôm qua vừa đến Giang Ninh, đến cửa hàng cầm đồ đầu tiên đã chọn trúng ngay tòa nhà này. Cháu vẫn định ổn định vài ngày rồi sẽ đến thăm hỏi thúc Mộng Đắc đây..." Hắn lại hỏi: "À, đúng rồi, thúc Mộng Đắc và Cảnh Trung làm sao biết cháu ở đây?"

"Không dám nhận, ngươi bây giờ là cử nhân lão gia rồi," Lâm Mộng Đắc nheo mắt cười nói. Ông nhìn Lâm Phược, thầm nghĩ quả nhiên lời nói "xa nhau ba ngày, phải nhìn bằng con mắt khác" chẳng sai chút nào. Ông cười giải thích cớ sự mình tìm đến: "Chủ hiệu cầm đồ Tiếu Mật kia là đồng hương Đông Dương với chúng ta. Sáng nay ta tình cờ gặp hắn ở Đông Dương hội quán, hắn có nhắc đến ngươi... Chuyện đêm trước ngươi thề không đội trời chung với Đỗ Vinh ở dịch trạm Triều Thiên, hôm nay cũng đã lan truyền ở Đông Dương hội quán rồi. Ta đến gặp ngươi, Tiếu Mật còn tạ lỗi với ta vì đêm qua đã lỗ mãng báo tin."

"Có đáng gì đâu," Lâm Phược thản nhiên cười. "Không biết hắn và thúc Mộng Đắc là bằng hữu, chứ không thì trả lại tòa nhà này cho hắn thì đã sao?" Miệng thì nói chẳng sao cả, nhưng trong lòng lại thầm mắng Tiếu Mật không ngớt.

Thời đại này, dù là đi buôn bán hay làm quan xa xứ, rời khỏi quê hương, thường vài năm không có được tin tức quê nhà. Nếu ở đất khách gặp được đồng hương, nghe vài câu giọng nói quê hương, sẽ vô cùng thân thiết, nhiệt tình. Nếu có chuyện gì khó xử, cũng sẽ rất chủ động đứng ra lo liệu, tương trợ lẫn nhau, dần dần hình thành thế lực hương đảng.

Tại Giang Ninh, các thương nhân và quan lại xuất thân từ Đông Dương đều tụ họp dưới danh nghĩa Đông Dương hội qu��n. Lâm Phược vẫn định ngày khác đến đó để kết giao hương đảng, tìm chút trợ lực cho việc đặt chân tại Giang Ninh. Nhưng không ngờ, vừa đến Giang Ninh ngày đầu tiên đã suýt nữa bị hương đảng Đông Dương hãm hại, làm sao Lâm Phược có thể có hảo cảm với Tiếu Mật được?

"Trước tiên cứ đi ăn cơm đã, vì chờ ngươi mà ta với Cảnh Trung bụng đều đói meo rồi," Lâm Mộng Đắc cất giọng nói. "Trưa nay cứ ăn uống đơn giản một chút. Ta đã hẹn ngày kia tại Đông Dương hội quán sẽ làm tiệc tẩy trần cho ngươi. Ngươi từ nay về sau muốn đặt chân ở Giang Ninh, thì không thể không kết giao với hương đảng Đông Dương. Còn tiệc thăng quan thì phải chọn ngày lành tháng tốt khác..."

"Không dám nhận, thúc Mộng Đắc đây là quá khen Lâm Phược rồi..." Lâm Phược khiêm tốn nói.

Tìm một quán rượu, họ dùng bữa và uống rượu mất một canh giờ. Lâm Mộng Đắc còn có việc, hẹn ngày mai sẽ làm tiệc tẩy trần cho Lâm Phược tại Đông Dương hội quán, rồi ông ta rời đi trước. Lâm Cảnh Trung thì đi theo Lâm Phược quay về ngõ Bá Cơ.

Trở lại ngõ Bá Cơ, tấm biển đề chữ đã được treo dưới mái hiên cổng ngay buổi trưa, theo như phân phó hôm qua. Lâm Cảnh Trung ngẩng đầu nhìn tấm hoành phi sơn son thiếp vàng chữ lớn "Tập Vân Cư", khi vào sân nhỏ liền nói với Lâm Phược: "Thúc Mộng Đắc nhìn như nhiệt tình, kỳ thực là đến để thăm dò gốc gác của ngươi."

"Ta biết rõ," Lâm Phược nói. "Huyện Thạch Lương và Giang Ninh chỉ cách nhau hai ba trăm dặm đường, thì lẽ nào ông ta có thể biết hết chuyện đã xảy ra ở Thượng Lâm chỉ qua thư từ đi lại? Hắn là sợ ta đến Giang Ninh thay thế hắn."

Lẽ ra Lâm Mộng Đắc lớn hơn hắn một thế hệ trong Lâm tộc, lại là tổng phụ trách của Lâm gia tại Giang Ninh. Thông thường mà nói, dù có nhiệt tình đến mấy ông ta cũng không có lý do gì để chủ động đến bái phỏng Lâm Phược.

Lâm Cảnh Trung thấy Lâm Phược tâm tư kín kẽ, xem ra cũng không cần mình phải nhắc nhở hắn điều gì. Từ trong lòng ngực, hắn lấy ra một phong thư: "Thất phu nhân bảo ta gửi cho ngươi lá thư này. Ta ở Giang Ninh ba ngày, ngày kia sẽ theo thuyền trở về. Nếu ngươi có lời gì muốn nói với Thất phu nhân, ta sẽ gửi về hộ."

*

Vết bánh xe lăn trên đường đá xanh, lộc cộc vang lên.

Lâm Mộng Đắc ngồi trong xe ngựa, tựa lưng vào nệm êm, nhíu mày nhìn những cành cây trụi lá héo úa bên đường trong mùa đông, như có điều suy nghĩ.

Lâm Mộng Đắc chính là đang lo lắng việc Lâm Phược đến Giang Ninh để thay thế vị trí của ông ta.

Tuy nói bến Thượng Lâm là căn bản của Lâm gia, nhưng Giang Ninh lại là ngoại trấn được Lâm gia coi trọng nhất. Dù vẫn chưa thể so sánh được với đại thương hiệu lớn như Khánh Phong Hành, nhưng hiệu buôn Lâm Ký tại Giang Ninh nắm giữ số tiền mặt lên tới hơn vạn lượng bạc.

Một vị trí như thế, nếu Lâm Mộng Đắc cam tâm để người khác thay thế, thế thì mới là ma ám. Trong lòng Lâm Mộng Đắc rất rõ ràng, Lâm gia không có vị trí nào tốt hơn chức chủ sự Giang Ninh đang chờ ông ta.

Gia chủ Lâm Đình Huấn trúng gió, hơi tàn thoi thóp, quyền lực trong tộc bị phân tán vào tay Thất phu nhân, Lục phu nhân, Nhị lão gia Lâm Đình Lập, nhị công tử Lâm Tục Tông cùng Lâm Tông Hải và những người khác. Dù Lâm Mộng Đắc trong lòng cho rằng Thất phu nhân không có con nối dõi, rất khó chính thức đứng vững gót chân trong Lâm gia, nhưng ông ta biết rõ Thất phu nhân trên danh nghĩa nắm giữ quyền lực lớn nhất của Lâm gia. Việc sai khiến Lâm Phược đến Giang Ninh thay thế vị trí của ông ta không phải là không thể nhận được sự ủng hộ từ các tộc lão.

Lâm Mộng Đắc không biết những chuyện đã xảy ra với Lâm Phược, càng không biết việc Lâm Phược đến Giang Ninh là do chính bản thân hắn dốc sức thúc đẩy. Thất phu nhân ưu ái Lâm Phược là chuyện ai trong tộc cũng biết. Trong lòng ông ta nghĩ, Thất phu nhân không giữ Lâm Phược lại Đông Dương để giúp đỡ nàng đặt chân trong Lâm tộc, mà lại để Lâm Phược theo thúc Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh, vậy chắc chắn có thâm ý gì đó.

Vừa rồi sau nhiều lần thăm dò, Lâm Mộng Đắc cũng xác định Lâm Phược thật sự có ý định đặt chân tại Giang Ninh.

Tên tiểu tử này lời lẽ đã sắc bén, không còn vẻ non nớt, không còn là tên nhãi ranh nhút nhát mấy tháng trước nữa. Hắn ta rõ ràng là muốn đoạt quyền, mình nên làm gì bây giờ? Lâm Mộng Đắc vẫn luôn bị vấn đề đau đầu này làm cho bối rối. Ông ta thậm chí hoài nghi tất cả những gì xảy ra ở Thượng Lâm đều do Thất phu nhân thao túng đằng sau. Người đàn bà đó thật sự là lợi hại.

Mọi bản quyền của văn bản này đều thuộc sở hữu của truyen.free.