Khu vực Tây Thần Trang tọa lạc tại một vùng núi non uốn lượn. Thế nhưng, những ngọn núi nơi đây lại cao lớn, hùng vĩ hơn so với các dãy núi khác. Đỉnh núi quanh năm mây trắng bao phủ, tựa sương khói bồng bềnh, lại giống như mây trôi lãng đãng, trông hệt chốn bồng lai tiên cảnh.

Mùa hè nơi đây không quá oi bức, nhưng mùa đông lại cực kỳ lạnh giá. Chỉ cần tuyết đổ một trận dày đặc, toàn bộ Tây Thần Trang nghiễm nhiên hóa thành một ngọn núi tuyết.

Thế nhưng, những kiến trúc độc đáo và kỳ lạ nơi đây khiến người ta từ xa nhìn lại, Tây Thần Trang cứ như một đóa Tuyết Liên nở rộ giữa băng tuyết.

Ở phía đông Tây Thần Trang là Đông Thần Trang, phía nam là Nam Thần Trang, và phía bắc là Bắc Thần Trang. Bốn trang phái này tuy có qua lại với nhau, nhưng so với các trang phái khác, đệ tử của Tây Thần Trang đông hơn hẳn. Điều này không chỉ vì kiến trúc của Tây Thần Trang có phong cách độc đáo hơn các trang phái khác, mà còn bởi Trang chủ Tây Thần Tử của Tây Thần Trang, thực lực cũng cao hơn một chút so với các trang chủ khác.

Giờ khắc này, Đông chí đã đến. Thế nhưng, Tây Thần Trang vào tiết Đông chí lại không hề quạnh quẽ như các trang phái khác, ngược lại, khi tiết Đông chí tới, Tây Thần Trang lại bắt đầu khoảnh khắc náo nhiệt nhất trong năm. Nguyên nhân là vào ngày Đông chí, toàn bộ Tây Thần Trang sẽ tổ chức kỳ khảo thí diễn ra một năm một lần.

Gọi là khảo thí, nhưng thực chất đây là một cuộc kiểm nghiệm thực lực. Tây Thần Trang hàng năm đều tuyển chọn đệ tử từ bên ngoài, và những đệ tử này, sau một năm tu hành tại Tây Thần Trang, sẽ được kiểm tra thực lực vào ngày Đông chí này. Người có thực lực không đạt yêu cầu sẽ bị trục xuất khỏi Tây Thần Trang, vĩnh viễn không còn cơ hội tiến vào tu luyện. Còn những người được coi là đạt yêu cầu về thực lực, chính là những ai đã đạt tới Trúc Cơ kỳ tầng bốn trong vòng một năm đó.

Ngày vừa hửng sáng, khi một cơn gió lạnh lướt qua Tây Thần Trang, người của Tây Thần Trang đã bắt đầu chuẩn bị dụng cụ và một số ghế cần thiết cho kỳ khảo thí hôm nay. Cuộc khảo thí này, toàn bộ người trong Tây Thần Trang đều có mặt. Dù chỉ là kiểm tra những thiếu niên mới vào Tây Thần Trang được một năm, nhưng cuộc khảo thí này cần phải được tiến hành công khai trước mắt mọi người.

Trong đại viện của Tây Thần Trang có một cột đá hình tròn. Cột đá rất lớn, nhưng không quá cao. Ở một góc của cột đá, có một cầu thang đá trải dài từ trên xuống dưới, trên bậc thang đá phủ đầy tuyết trắng dày đặc. Một b��ng người nhỏ bé đang cặm cụi quét dọn lớp tuyết đó. Người đó, chính là Bạch Thạch.

"Bạch Thạch." Đúng lúc Bạch Thạch đang quét tuyết trên bậc thang đá, một tiếng gọi từ phía sau vang lên khiến thân thể y khẽ rùng mình. Quay đầu lại, y nhìn thấy một lão giả tóc bạc phơ, gương mặt hiền hậu với nụ cười hòa ái, chính là Tây Thần Tử.

Buông chổi trong tay xuống, Bạch Thạch lau mồ hôi lấm tấm trên trán, cung kính hỏi: "Sư phụ, người có điều gì phân phó ạ?"

Tây Thần Tử bước tới gần, xoa đầu Bạch Thạch, nói: "Bạch Thạch... Ta bảo con quét dọn xung quanh Tàng Thư Các, thường ngày có nghe lời vi sư phân phó, vào thư các đọc một ít dược sách hay kiếm phổ không?"

Bạch Thạch khẽ gật đầu, đáp: "Đệ tử có thể nói là đã đọc thuộc làu, nhưng đệ tử ngu dốt... không sao lĩnh ngộ được ý nghĩa sâu xa trong đó. Chỉ là để thỏa mãn sở thích cá nhân mà thôi..." Bạch Thạch nói xong, xấu hổ gãi đầu, rồi tiếp lời: "Đương nhiên, điều quan trọng hơn là thực lực của đệ tử vẫn còn ở Trúc Cơ kỳ tầng một."

Trên thực tế, Bạch Thạch hiểu rất rõ, nói mình ở Trúc Cơ kỳ tầng một, chẳng khác nào nói mình chưa có nền tảng thực lực gì, bởi vì mỗi người, chỉ cần đã lựa chọn con đường tu hành này, thì thực lực đều bắt đầu từ Trúc Cơ kỳ tầng một.

Mặc dù đôi lúc Bạch Thạch vẫn oán trách bản thân vì sao lại xuyên việt vào một thân thể phế vật như vậy, nhưng đôi khi, khi nhìn thấy gương mặt tuấn tú này, y cũng chỉ đành miễn cưỡng chấp nhận.

Tây Thần Tử thở dài một hơi, chắp tay nhìn lên trời, dường như có tâm sự. Trong một khoảnh khắc nào đó, ông chậm rãi quay đầu lại, nhìn Bạch Thạch với vẻ mặt nặng nề, nói: "Bạch Thạch, con là một đứa trẻ chăm chỉ... Nhưng con biết đấy, Tây Thần Trang của chúng ta có quy củ riêng của Tây Thần Trang. Năm trước, thực lực của con vẫn dừng lại ở Trúc Cơ kỳ tầng một, ta đã phá lệ cho con ở lại Tây Thần Trang. Nếu năm nay con vẫn không thể đạt yêu cầu... thì vi sư chỉ đành..."

Tây Thần Tử không nói hết lời. Ánh mắt ông giao nhau với Bạch Thạch, trong lòng dâng lên một gợn sóng. Ông biết rõ, năm đó Bạch Thạch vào Tây Thần Trang vốn là một người vô gia cư. Giờ đây, nếu phải trục xuất Bạch Thạch khỏi Tây Thần Trang, thật sự có chút không đành lòng.

Sau một thoáng suy tư, Tây Thần Tử tiếp lời: "Vậy thế này đi... Đợi lát nữa sau khi khảo nghiệm thực lực xong, ta sẽ đưa con đến Đông Thần Trang, vào làm đệ tử dưới trướng Đông Thần sư thúc. Đông Thần Trang đó không có những cuộc khảo thí như thế này, con ở đó, bình thường quét dọn, cũng là một nơi chốn để dung thân..."

Bạch Thạch đương nhiên từng nghe nói về Đông Thần Trang. Trang chủ Đông Thần Tử của Đông Thần Trang đó, bình thường nghiện rượu như mạng, cũng không mấy khi quản chuyện trang phái. Thế nhưng trang phái này lại không tuyển người từ bên ngoài. Nguồn đệ tử duy nhất của họ, chính là những người bị đào thải sau khi trải qua khảo nghiệm thực lực từ ba trang phái còn lại.

Mím môi lại, dù trong lòng Bạch Thạch có chút không cam lòng, nhưng cuối cùng y vẫn gật đầu.

Vỗ vai Bạch Thạch, Tây Thần Tử thở dài một tiếng, nói: "Quét xong lớp tuyết này, đợi lát nữa con về thay quần áo, chuẩn bị cho cuộc khảo thí." Nói rồi, Tây Thần Tử chắp tay rời đi.

Nhìn bóng Tây Thần Tử khuất xa, Bạch Thạch lại mím môi, y không hề có ý oán trách Tây Thần Tử. Mặc dù bình thường y chỉ là một người quét dọn, nhưng Tây Thần Tử đối đãi người không hề hà khắc, đối với y còn có phần chăm sóc đặc biệt.

Chỉ là toàn bộ trang phái này đều có quy củ riêng. Vì Bạch Thạch, Tây Thần Tử đã từng phá lệ một lần, chính vì lần phá lệ trước đó đã khiến một số đệ tử bất mãn. Nếu cứ tiếp tục phá lệ nữa, sẽ làm tổn hại uy nghiêm của Tây Thần Tử.

Gần đến giữa trưa, hầu hết tất cả đệ tử Tây Thần Trang đều đã tề tựu trong đại viện này. Trên cột đá hình tròn trong đại viện, giờ đây lại xuất hiện thêm một quả Thủy Tinh Cầu trong suốt. Quả cầu này to bằng đầu người, toàn thân nó ánh lên màu xanh nhạt trong suốt, lơ lửng giữa không trung, dường như có một luồng lực lượng vô hình tỏa ra, không ngừng rung động.

Số người tham gia khảo thí lần này có đến hàng trăm. Đương nhiên, trên hàng trăm gương mặt đó, ai nấy đều mang thần sắc khác thường, bởi trong lòng mỗi người đều rõ ràng thực lực của mình rốt cuộc đã đạt đến giai đoạn nào.

Thế nhưng, những thần sắc đặc sắc nhất không chỉ đến từ những người dự thi, mà đương nhiên còn có những người đến vây quanh để xem. Đối với họ mà nói, việc đến đây quan sát khảo nghiệm thực lực không chỉ đơn thuần là do Tây Thần Tử phân phó. Hơn nữa, họ còn tò mò không biết ai sẽ vượt qua kỳ khảo thí, ai sẽ bị loại bỏ. Và ai sẽ trổ hết tài năng trong cuộc khảo thí này để trở thành đối tượng trọng điểm bồi dưỡng của Tây Thần Trang.

Quanh năm bị kẹt lại trong Tây Thần Trang để tu luyện, cuộc sống không khỏi có phần buồn tẻ. Vì vậy, mỗi năm một lần khảo thí thực lực như thế, những cuộc bàn tán về việc ai bị loại, ai được thăng cấp, thường sẽ mang đến một chút sắc màu đặc biệt cho cuộc sống tẻ nhạt của họ.

Một nam tử trung niên chừng bốn mươi tuổi chậm rãi bước lên bệ đá, trong tay hắn cầm một quyển trục. Những người từng tham gia khảo thí đều rất rõ, trên quyển trục đó ghi danh những người cần kiểm tra thực lực.

Dường như không hề cảm thấy lạnh giá, nam tử trung niên này mặc y phục rất mỏng manh, từ xa nhìn lại, cứ như chỉ khoác một mảnh vải. Gió lạnh lướt qua, thổi bay vạt áo bào trắng của hắn, nhưng hắn không hề tỏ vẻ khó chịu chút nào, thần sắc vẫn điềm nhiên như cũ. Vừa bước lên bệ đá hình trụ, hắn giơ hai tay lên, ra hiệu cho những người đang bàn tán im lặng.

Lập tức, toàn bộ đại viện trở nên tĩnh lặng như tờ.

Nam tử trung niên chậm rãi xoay người, nhìn về phía Tây Thần Tử đang ngồi bên cạnh cột đá, dường như đang chờ đợi chỉ thị. Thực tế đã chứng minh tất cả, khi ánh mắt nam tử trung niên dừng lại trên người Tây Thần Tử, chỉ thấy Tây Thần Tử không nói gì, mà chỉ lãnh đạm khẽ gật đầu.

Nhận được chỉ thị, nam tử trung niên chậm rãi quay người lại, dõi mắt về phía những người tham gia khảo thí, chậm rãi cất lời: "Tây Thần Trang của chúng ta, sở dĩ có thể đứng vững ở Tu chân giới này nhiều năm như vậy, không chỉ dựa vào quy mô của trang phái chúng ta, mà hơn hết, là thiên phú của các đệ tử chúng ta... Vì vậy, mới có cuộc khảo thí thực lực này."

Tiếng nói của nam tử dường như có thể xuyên thấu mọi vật, vang vọng khắp đại viện, dư âm kéo dài mãi không thôi.

"Chắc hẳn mọi người đều rõ ràng sự cần thiết của cuộc khảo nghiệm thực lực này. Vì vậy, ta hy vọng mỗi đệ tử bị loại bỏ đều đừng quá nản chí. Thế gian này binh khí tuy nói lấy kiếm làm đầu, nhưng nếu không thể trở thành một kiếm tu, thì lựa chọn tu luyện các binh khí khác có lẽ sẽ thích hợp với các ngươi hơn..." Giọng nói của nam tử lại vang lên.

Binh khí trong thiên hạ có vô số loại. Nhưng tất cả đều lấy kiếm làm đầu, đối với bất kỳ tu sĩ nào mà nói, kiếm không nghi ngờ gì chính là lựa chọn hàng đầu của họ. Thế nhưng, để trở thành một kiếm tu, cần phải có thiên phú hơn người cùng linh hồn cảm giác phi thường, cho nên, trên con đường kiếm tu này, thường sẽ có một số người thất bại. Trong khi tu luyện các binh khí khác lại dễ dàng hơn nhiều.

Hiện trường chìm vào một khoảng lặng. Nam tử trung niên trên cột đá ngẩng đầu nhìn trời, dường như đang đợi một thời cơ thích hợp. Trong một khoảnh khắc nào đó, khi phù vân xẹt qua chân trời, một vòng ánh mặt trời trắng rực xuất hiện trên bầu trời. Ánh mặt trời chiếu rọi lên Thủy Tinh Cầu, tản mát ra luồng hào quang chói mắt lạ thường. Hắn chuyển ánh mắt về phía những người sắp kiểm tra thực lực, chợt mở quyển trục trong tay, cao giọng tuyên bố: "Hiện tại, khảo thí bắt đầu. Người đầu tiên, Lâm Nam."

Theo lời nam tử trung niên vừa dứt, dưới bệ đá, những người sắp kiểm tra đều nắm chặt nắm đấm. Nhưng cách nắm chặt nắm đấm này không chỉ xuất phát từ sự tự tin trong nội tâm, mà cuối cùng, cũng có một phần là do lo lắng.

Một thiếu niên chừng mười lăm tuổi gạt đám đông bước ra. Người này thân mặc áo bào trắng, gương mặt lạnh lùng lúc này nhìn càng thêm lãnh khốc. Với thần sắc điềm nhiên và lạnh lùng đó, ánh mắt hắn tập trung vào quả Thủy Tinh Cầu kia, sau đó chậm rãi đi về phía bệ đá. Sau khi tới bệ đá, Lâm Nam không nói một lời, mà trước mắt bao người, chậm rãi nhắm mắt lại.

Từng ý nghĩa sâu xa của bản gốc, nay được tái hiện trọn vẹn duy nhất trên truyen.free.