Trần Bình An gánh nước trở lại sân nhà Lưu Tiện Dương, đổ vào chum nước trong bếp, sau đó chạy đến cửa phòng và gọi lớn: "Lưu Tiện Dương, tôi dùng một ít củi, dầu, muối nhà cậu để nấu canh cá bồi bổ cho cô nương Ninh, được không?"

Lưu Tiện Dương đang ngủ say sưa, bị đánh thức liền gầm lên: "Thằng họ Trần kia! Ngươi phiền phức quá đi! Ông đây vừa mơ thấy Trĩ Khuê cười với mình! Mau đền ta một Trĩ Khuê đây!"

Trần Bình An lắc đầu, nhớ ra chuyện gì đó, áy náy nói: "Đúng là vừa nãy tôi có gặp Trĩ Khuê bên Thiết Tỏa Tỉnh, nhưng bị bà Mã ngắt lời nên quên mất chưa chuyển lời giúp cậu. Lát nữa tôi đi đưa canh cá cho cô nương Ninh, sẽ chuyển lời giúp cậu."

Lưu Tiện Dương bật dậy như lò xo, mặc vội quần áo, chạy ra ngồi ở ngưỡng cửa đại sảnh chính, nhìn theo bóng dáng gầy gò đang bận rộn trong bếp, cười hì hì nói: "Chờ chút ta cùng cậu đi đưa canh cá. À mà, hôm nay Trĩ Khuê có phải mặc cái váy xòe lớn kia không? Hay là cái màu nhạt đó? Chậc, đợi ta tích góp thêm hai trăm văn tiền nữa, sẽ mua được cái hộp bạc chạm rồng giá hơn trăm kia. Ta biết nàng thích nó lâu rồi nhưng không nỡ mua. Đều tại cái lão Tống Tập Tân bủn xỉn, lòng dạ hẹp hòi đó, ăn mặc chẳng khác gì chó mèo ở Phúc Lộc Nhai, tội nghiệp Trĩ Khuê suốt cả năm cũng chẳng có mấy bộ quần áo mới. Nếu ta là thiếu gia nhà nàng, bảo đảm nàng thích gì là mua nấy, còn phú quý hơn cả tiểu thư Phúc Lộc Nhai, cho nàng làm tiểu thư vạn vàng!"

Trần Bình An không thèm để ý đến những lời mơ mộng hão huyền của Lưu Tiện Dương. Hắn thật sự không hiểu vì sao Lưu Tiện Dương cứ một mực thích Trĩ Khuê. Đương nhiên không phải vì khinh thường nàng xuất thân là tỳ nữ của Tống Tập Tân, cũng không phải cảm thấy Trĩ Khuê dung mạo không xinh đẹp, chỉ là hắn luôn cảm thấy nàng và Lưu Tiện Dương, nhìn thế nào cũng thấy không có duyên phận.

Trần Bình An tò mò hỏi: "Sao cậu cũng gọi nàng là Trĩ Khuê, không gọi Vương Chu nữa à?"

Lưu Tiện Dương nhếch miệng cười nói: "Khi biết cậu cũng không biết chữ 'Trĩ Khuê' viết thế nào thì ta cũng thấy không sao nữa."

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Cậu so với tôi có ích gì, phải so với Tống Tập Tân ấy chứ, Trĩ Khuê đâu phải nha hoàn của tôi."

Lưu Tiện Dương cười nhạo nói: "Cái gã đó đâu phải cái gì cũng hơn cậu. Ví như, hắn đã từng gọi ai là 'cha', 'mẹ' chưa? Không hề đúng không, chẳng phải cũng không bằng Trần Bình An cậu sao? Chẳng trách mẹ của Cố Sán, với lại bà Mã và mấy bà dì ghẻ kia hay buông lời cay nghiệt. Cái tên Tống Tập Tân đó, ngay từ đầu đã chẳng phải người đàng hoàng, chẳng phải sao không đường đường chính chính ở trong nha môn Đốc Tạo quan, lại cứ phải đến ngõ Nê Bình nhà các cậu chịu khổ? Cái gã này còn dám chó mắt coi thường người khác, thế nên đáng đời bị người ta hắt nước bẩn, mắng là đồ con hoang."

Trần Bình An đứng dậy đi đến cửa nhà bếp: "Lưu Tiện Dương, tuy tôi và Tống Tập Tân căn bản không tính là bạn bè, nhưng cậu nói người ta như vậy thì..."

Lưu Tiện Dương vội vàng giơ hai tay lên, kiên quyết không để Trần Bình An nói thêm nữa, tinh quái nói: "Tôi không nói nữa là được chứ? Trần Bình An, cái tính tình cứng nhắc cố chấp này của cậu học từ ai ra vậy? Ông nội tôi từng nói, cha mẹ cậu đều rất dễ nói chuyện, nhất là mẹ cậu, nói năng nhỏ nhẹ, lại còn hay cười, tính tình tốt đến không chê vào đâu được. Ông nội tôi còn nói, trước kia bà Mã gần như mắng hết mọi người trong các ngõ hẻm lân cận, duy chỉ có thấy mẹ cậu là không những không gây sự, còn nở nụ cười tươi nữa chứ."

Trần Bình An cười phá lên không ngớt.

Lưu Tiện Dương phất tay đuổi người: "Nhanh tranh thủ thời gian nấu canh cho tiểu tức phụ nhà cậu đi."

Trần Bình An liếc nhìn: "Có bản lĩnh thì cậu đứng trước mặt cô nương Ninh mà nói xem?"

Lưu Tiện Dương cười nói: "Cậu ngốc chứ tôi không ngốc."

Không lâu sau đó, Trần Bình An bưng ra một cái bình gốm nhỏ. Hai người khóa kỹ cửa phòng và cửa sân, cùng nhau đi đến ngõ Nê Bình. Đến trước cửa sân nhà Trần Bình An, thấy hắn ngơ ngẩn gõ cửa, Lưu Tiện Dương mới hay ra gã này để hết chìa khóa cửa nhà cho thiếu nữ áo đen giữ. Lưu Tiện Dương cảm thấy gã này đúng là hết thuốc chữa.

Thiếu nữ áo đen lúc ở nhà cũng không mang khăn che mặt, khi mở cửa để lộ khuôn mặt thanh thoát, dễ chịu. Lưu Tiện Dương trong lòng có chút sợ hãi thiếu nữ nói năng sắc sảo này, dù chàng thiếu niên cao lớn thậm chí không biết lý do tại sao. Nếu nói về tính tình lãnh đạm, Trĩ Khuê nhà bên còn hơn chứ không kém gì, mà Lưu Tiện Dương vẫn có gan mặt dày mày dạn. Nếu nói do cô ấy mang theo đao kiếm bên người thì cũng không đúng, vì Lưu Tiện Dương đối đầu với đám công tử nhà giàu ở Phúc Lộc Nhai, dù mấy lần bị vây đánh, phải chạy trối chết như chó mất chủ, nhưng trong thâm tâm chàng thiếu niên từ đầu đến cuối chưa từng sợ hãi.

Nhưng hắn chỉ có chút sợ cô nương lạ mặt tên Ninh Diêu đến từ xứ khác.

Thiếu nữ áo đen ngồi bên bàn, mở bình ra, ngửi mùi thơm, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại, nhẹ nhàng gật đầu nói: "Cám ơn."

Trần Bình An quan sát kỹ lưỡng, biết đây chính là dấu hiệu cho thấy tâm trạng thiếu nữ lạnh lùng đang rất tốt.

Trần Bình An trước tiên giúp nàng đun hỗn độn, dặn nàng tự canh lửa, sau đó nói rõ với Lưu Tiện Dương: "Cậu tự chờ Trĩ Khuê ra cửa nhé? Tôi phải đi đưa thư."

Lưu Tiện Dương đang ngồi ở ngưỡng cửa, vểnh tai lắng nghe động tĩnh bên kia, sợ rằng sẽ nghe thấy chút động tĩnh như thần tiên đánh nhau. Chàng thiếu niên cao lớn đang có tâm trạng tồi tệ, sốt ruột nói: "Cậu làm việc của cậu đi!"

Trần Bình An rời khỏi sân nhỏ, khi sắp đến giao lộ ngõ Nê Bình, đột nhiên phía trước mắt tối sầm lại. Ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là một nam t��� cao lớn mặc áo choàng trắng như tuyết, một tay chống sau lưng, một tay đặt hờ lên đai lưng bạch ngọc ngang bụng, phóng tầm mắt nhìn ra xa.

Có lẽ ý thức được mình đã chắn mất lối đi chật hẹp của con hẻm, nam nhân mỉm cười, chủ động nghiêng người nhường lối cho Trần Bình An.

Trần Bình An trong lòng đầy nghi hoặc, tăng tốc bước chân rời khỏi ngõ Nê Bình. Quay đầu nhìn lại, nam nhân đã chậm rãi bước vào ngõ Nê Bình.

Dù chỉ nhìn thoáng qua, Trần Bình An cũng đã thấy trên chiếc áo choàng trắng tinh không vương chút bụi trần, trước ngực và sau lưng đều thêu những sợi tơ vàng mờ nhạt, ẩn hiện, tạo thành hai bức đồ án, trông như sinh vật sống đang dạo chơi giữa núi non mây mù, vô cùng kỳ diệu. Trần Bình An không nghĩ ngợi nhiều nữa, chỉ nghĩ đó là người xứ khác như Phù Nam Hoa, lại muốn đến ngõ Nê Bình tìm kiếm cơ duyên. Sau cái ngày cùng Tề tiên sinh đến gốc lão hòe thụ, chàng thiếu niên giày cỏ ngược lại đã không còn quá lo lắng, luôn cảm thấy chỉ cần có Tề tiên sinh tại tiểu trấn, lùi vạn bước mà nói, dù là thật xảy ra sự việc, ít nhiều gì cũng có thể đòi được một lẽ công bằng.

Trần Bình An chạy lướt qua ngõ Hạnh Hoa, nhìn thấy thiếu nữ áo xanh đã gặp đêm qua, vẫn đang ngồi ở tiệm mì hoành thánh. Nàng một tay cầm chiếc đũa, dựng thẳng đứng trên bàn, nhẹ nhàng gõ gõ. Cả khuôn mặt bầu bĩnh, tròn xoe, mang theo nét trẻ con, thần thái sáng bừng. Đôi mắt nàng ngập tràn hình ảnh nồi mì hoành thánh đang bốc khói nghi ngút bên kia, hoàn toàn không để ý tới Trần Bình An cách đó năm, sáu bước.

Đối với thiếu nữ áo xanh mà nói, mỹ thực trước mắt, trời có sập cũng phải ăn xong rồi mới tính tiếp!

Trần Bình An thật lòng bội phục vị cô nương lạ mặt này, cũng không làm phiền nàng, cười rồi tiếp tục chạy về phía Đông tiểu trấn.

Một vài người và sự việc, dù chỉ là phong cảnh ven đường, thì chỉ cần nhìn một chút, vẫn khiến người ta cảm thấy thật tốt đẹp.

Trần Bình An đến cổng rào phía Đông thì thấy gã hán tử lôi thôi kia đứng trên gốc cây, nhón chân nhìn về phía Đông xa xăm, như đang chờ đợi một nhân vật quan trọng.

Trần Bình An trước kia nghe các lão nhân nói chuyện phiếm bên gốc lão hòe thụ, kể rằng khi Đốc Tạo quan đại nhân đương nhiệm lần đầu tiên vào tiểu trấn, đã có trận thế phô trương rất lớn. Bốn dòng họ, mười tộc, các lão bối từ đường gần như dốc hết toàn lực, ở cửa Đông thành để "tiếp giá". Chỉ là đợi dưới nắng gắt mấy canh giờ, cuối cùng một vị quản sự nha môn vô cùng lo lắng chạy đến cửa Đông, nói rằng Đốc Tạo quan đại nhân vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa ở hậu viện nha môn, bảo mọi người cứ trực tiếp vào nha môn gặp gỡ là được. Điều này khiến đám phú quý lão gia giận đến sôi máu, nhưng nghe nói sau đó, khi vào đại môn nha môn, không ai dám ho he nửa lời, đứa nào đứa nấy cười hệt như cháu nội ngoan của người ta.

Trần Bình An vẫn luôn cảm thấy kỳ lạ, những lão nhân này kể chuyện cứ như chính mắt mình nhìn thấy. Mỗi lần nói đến tin tức nội bộ của Phúc Lộc Nhai hay ngõ Đào Diệp, đều đúng y chang. Chẳng hạn như chuyện dì Hai nãi nãi nhà họ Lô và vị giáo đầu hộ viện qua lại tư tình, lúc bị người ta phá cửa phòng bắt gặp, dì Hai nãi nãi bối rối thế nào, cách bà ấy vơ vội y phục che đậy bộ ngực đầy đặn, và một loạt chi tiết khác, cũng kể không sai nửa điểm. Người kể chuyện, quả thực y như chính vị giáo đầu hộ viện đó vậy.

Lưu Tiện Dương mỗi lần đều nghe nuốt nước bọt ừng ực. Tống Tập Tân thỉnh thoảng cũng đến, không mang theo Trĩ Khuê, cười hàm súc hơn Lưu Tiện Dương một chút, nhưng khi hùa theo đám người lén lút bàn tán ồn ào, lại phá lệ hăng hái, còn lớn tiếng hơn cả hai buổi đọc sách thánh hiền sáng tối.

Trần Bình An ngồi xổm một bên gốc cây, kiên nhẫn chờ người giữ cửa tiểu trấn.

Hán tử chửi thề một tiếng, nhảy từ gốc cây xuống, thoáng thấy chàng thiếu niên giày cỏ. Hắn không nói gì, đi vào căn nhà tranh đất bùn lấy một chồng thư. Sáu phong thư nhà, hắn chỉ đưa cho năm văn tiền.

Trần Bình An liếc nhanh địa chỉ trên thư, cũng không nói gì, bởi vì có hai phong thư là gửi đến hàng xóm sát vách ở Phúc Lộc Nhai. Trần Bình An không muốn chiếm món lợi này, đương nhiên nếu hán tử kia phát lòng thiện, ban đầu đã cho sáu văn tiền thì Trần Bình An cũng tuyệt đối sẽ không từ chối nhận tiền.

Trần Bình An nghĩ kỹ thứ tự đưa thư xong, tiện miệng hỏi: "Đợi ai vậy?"

Hán tử liếc nhìn con đường lớn rộng rãi phía Đông, thở hổn hển nói: "Đợi đại gia!"

Trần Bình An không muốn lưu lại làm chỗ trút giận, vội vàng rời đi.

Hán tử cười m��ng: "U, vẫn là kẻ có chút tinh mắt đó chứ."

Hán tử ngước nhìn sắc trời, tiếng sấm cuồn cuộn sớm đã không còn. Tầng mây vốn tưởng chừng như sà xuống tận mái hiên, đã dần tan đi.

Hán tử đặt mông ngồi xuống gốc cây, thở dài nói: "Thần tiên đánh nhau, phàm nhân gặp nạn thôi."

Sáu phong thư, bốn dòng họ Lô, Lý, Triệu, Tống ở Phúc Lộc Nhai đều có một phong, còn hai lá ở ngõ Đào Diệp. Trong đó có một phong rất trùng hợp, vẫn là gửi đến nhà ông lão thư sinh hiền lành trước đây. Càng trùng hợp hơn là người mở cửa nhận thư vẫn là ông lão. Thấy là Trần Bình An, ông lão nhận ra chàng thiếu niên giày cỏ, liền đùa cợt nói: "Hài tử, thật sự không vào nhà uống ngụm nước sao?"

Trần Bình An ngượng ngùng cười một tiếng, rồi lắc đầu.

Lão nhân không hề cảm thấy bất ngờ, chỉ là từ tay áo lấy ra một đồng tiền, đưa cho Trần Bình An, cười ha hả giải thích: "Hôm nay trong nhà có chuyện tốt, chút tiền mừng này, ai gặp cũng có phần, coi như cầu chút may mắn thôi. Không nhiều, chỉ mười mấy văn tiền thôi, thế nên con cứ yên tâm cầm ��i."

Trần Bình An lúc này mới nhận lấy đồng tiền, cười nói: "Cháu cám ơn Ngụy gia gia!"

Lão nhân gật đầu, đột nhiên nói rõ: "Hài tử, dạo gần đây, lúc nào không có việc gì làm, con có thể thường xuyên đến ngồi dưới gốc cây hòe một lát. Thấy trên mặt đất có lá hòe, cành hòe gì đó, thì cứ nhặt về nhà mà cất đi, có thể chống côn trùng, rết, tốt biết bao, lại chẳng tốn một xu của con."

Trần Bình An đứng dưới bậc thang, cúi đầu cảm ơn lão nhân.

Lão nhân vui mừng mỉm cười: "Đi đi, đi đi! Kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân, thiếu niên thì nên vận động gân cốt, nhất định là chuyện tốt."

Chàng thiếu niên chạy đi trên con đường lát đá xanh của ngõ Đào Diệp.

Lão nhân đứng rất lâu ở cửa nhà, nhìn hai bên hàng cây đào. Một nàng nha hoàn trẻ tuổi dáng người thướt tha đi đến bên cạnh lão nhân, nhỏ giọng nói: "Lão tổ tông, người đang nhìn gì vậy ạ? Bên ngoài trời lạnh, kẻo bị lạnh đấy."

Nha hoàn hầu hạ lão nhân đã vài năm, biết lão tổ tông có tấm lòng Bồ Tát. Thiếu nữ đối với lão nhân là kính trọng mà không sợ hãi, liền tươi cười rạng rỡ, hoạt bát hỏi: "Lão tổ tông, chắc không phải người đang nhớ lại cô nương gặp hồi trẻ chứ ạ? Vị cô nương đó khi ấy đứng ngay dưới gốc đào phải không?"

Lão nhân tóc bạc phơ cười nói: "Đào Nha, con cũng như cái thiếu niên đưa thư kia, là 'người hữu tâm' đấy."

Nha hoàn được khen, cười hồn nhiên.

Lão nhân đột nhiên cười nói: "Hai ngày nữa có một người bà con xa muốn đến thăm, lúc đó Đào Nha con hãy cùng mấy đứa bé trong nhà rời khỏi tiểu trấn."

Nha hoàn ngẩn người, hai mắt lập tức đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Lão tổ tông, con không muốn rời khỏi đây."

Lão nhân vốn luôn dễ tính phất tay: "Ta muốn ngắm cảnh ngõ nhỏ thêm một lát. Con về trước đi, Đào Nha, nghe lời, nếu không ta sẽ giận đấy."

Nha hoàn đành phải rụt rè bỏ đi, ba bước một ngoảnh đầu nhìn lại.

Ngõ Đào Diệp lá đào vẫn còn ủ rũ, chưa thấy hoa đào nở.

Lão nhân thở hắt ra một hơi khí đục, bước qua ngưỡng cửa, đi xuống bậc thang, đi về phía gốc cây đào gần nhất. Đứng dưới gốc cây, lão nhân th��ơng cảm nói: "Vẻ mặt tươi vui, dịu dàng, hoa nở rực rỡ. Thật sự sẽ không bao giờ còn được gặp lại nữa rồi."

Lão nhân nhìn lại tòa nhà của mình, lẩm bẩm nói: "Tiểu trấn được trời ưu ái, vốn dĩ không hợp với Đại Đạo, lúc trước bị các Thánh Nhân cưỡng ép thay trời đổi đất, hưởng trọn ba ngàn năm đại khí vận. Các thế hệ người từ tiểu trấn đi ra, nhiều người đã khai chi tán diệp khắp Đông Bảo Bình Châu. Thế nhưng trời già khôn khéo biết bao, cho nên đã đến lúc thu hồi, đến lúc thanh toán món nợ với chúng ta rồi. Các con, nếu không mau chóng rời khỏi nơi này, chẳng lẽ muốn đi theo những kẻ già nua, tàn tạ, vốn đã chẳng ra gì như chúng ta mà chờ chết sao? Phải biết, chết có phân lớn nhỏ. Tiểu trấn chúng ta có mấy ngàn nhân khẩu, cái chết này, là cái chết lớn đấy, đến kiếp sau cũng không còn."

"Cho nên, nhân lúc trời già còn mở một mắt nhắm một mắt, có thể đi được thêm một người thì cứ đi."

Lão nhân duỗi bàn tay khô héo ra, nâng lấy cành đào: "Người hữu tâm, người hữu tâm, hi vọng thật sự trời không phụ l��ng người."

Không biết từ lúc nào, bà lão Triệu Diêu ít học, chống gậy đã đến gần. "Cái lão già sắp xuống mồ kia, còn ngây thơ như thế, như đám đàn bà con gái bôi son trát phấn, thật là cái bộ mặt đáng ghét nhất. Trận tai họa ngập đầu này, chút lòng tốt của ông có thể thay đổi được gì sao?"

Lão nhân ánh mắt hơi hoảng hốt, nhìn bà lão với mái đầu cũng bạc trắng như mình, vô cớ nói một câu: "Bà đã đến rồi à."

Bà lão đầu tiên là sững sờ, sau đó lập tức thẹn quá hóa giận, vung gậy ngang liền đánh tới: "Cái lão không biết xấu hổ, đồ bại hoại, già rồi còn dám nói năng xằng bậy sao?!"

Gậy chống rơi xuống tới tấp như mưa, lão nhân đành phải chạy trối chết, nhưng vẫn cười ha hả.

Bà lão đứng dưới gốc đào, vẫn còn tức giận không nguôi, hối hận chính mình không nên mềm lòng, trời xui đất khiến lại đến ngõ Đào Diệp lần này.

Cuối cùng, bà lão ngẩng đầu lên, nhìn những chồi non lá đào đang đâm ra.

Bà lão từng bước đi về Phúc Lộc Nhai, gậy chống gõ vang trên đường lát đá xanh từng nhịp.

Một tiểu trấn phồn hoa ngàn năm yên bình, không ngờ cuối cùng, tất cả đều là những con người đáng thương không có kiếp sau.

Thật sự là không còn chút hi vọng sống nào sao?

Nước suối dần cạn, giếng nước lạnh dần, lão hòe thêm già cỗi, khóa sắt hoen gỉ, mây lớn sà xuống. Năm nay lá đào không gặp được hoa đào.

Để tiếp tục theo dõi những câu chuyện hấp dẫn, hãy ghé thăm truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa văn chương này.