Trời vừa hửng sáng, gà còn chưa cất tiếng gáy, Trần Bình An đã rời giường. Chiếc chăn mỏng manh chẳng giữ được chút hơi ấm nào. Vả lại, thời còn làm học đồ ở lò nung sứ, Trần Bình An cũng đã quen với nếp dậy sớm ngủ muộn. Trần Bình An kéo cửa phòng, bước ra khu vườn nhỏ đất mềm xốp. Hít một hơi thật sâu, cậu vươn vai giãn lưng, rồi rời sân vườn. Quay đầu, cậu thấy một bóng người nhỏ bé, yếu ớt, đang khom lưng, hai tay xách thùng nước gỗ, dùng vai đẩy cánh cửa sân nhà. Đó chính là tỳ nữ của Tống Tập Tân, hẳn là vừa từ giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa múc nước về.

Trần Bình An thu ánh mắt về, băng qua các con đường ngõ hẻm, chạy chậm về phía đông trấn nhỏ. Ngõ Nê Bình nằm ở phía tây, còn phía đông trấn nhỏ có cổng thành. Tại đây có người phụ trách việc ra vào của khách buôn, cũng như tuần tra cấm đêm. Họ thường nhận và chuyển phát những bức thư từ bên ngoài gửi về. Việc của Trần Bình An sau này chính là mang những bức thư ấy phát cho dân trấn, thù lao là một đồng tiền cho mỗi bức. Đây là cách kiếm tiền hiếm hoi mà cậu khó khăn lắm mới tìm được. Trần Bình An đã hẹn xong với bên đó, sau ngày mùng hai tháng hai Âm lịch (rồng ngẩng đầu), cậu sẽ bắt đầu nhận công việc này.

Theo lời Tống Tập Tân, Trần Bình An số trời đã định là nghèo khổ, dù có phúc khí vào nhà cũng không giữ lại được. Tống Tập Tân thường nói những lời tối nghĩa, khó hiểu, có lẽ là từ sách vở mà ra, Trần Bình An luôn nghe mà chẳng hiểu mấy. Chẳng hạn như vài hôm trước, ông ta lẩm bẩm gì đó về "xuân hàn se lạnh giết chết thiếu niên", Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Tuy nhiên, việc hàng năm trải qua mùa đông, rồi đến một thời gian sau khi sang xuân lại càng lạnh hơn thì thiếu niên từng tự mình trải nghiệm. Tống Tập Tân nói đó chính là rét nàng Bân (rét mùa xuân), lợi hại chẳng khác nào hồi mã thương trên chiến trường, nên không ít người đã bỏ mạng ở những cửa ải quỷ quái này.

Trấn nhỏ không có tường thành bao quanh, bởi lẽ, đừng nói đến giặc cướp, ngay cả trộm vặt cũng hiếm khi xuất hiện. Thế nên, cái gọi là "cổng thành" trên danh nghĩa, thực chất chỉ là một hàng rào cũ kỹ xiêu vẹo, qua loa được dựng lên với những lối đi đủ cho người và xe cộ qua lại, vậy mà cũng được coi là bộ mặt của trấn nhỏ này.

Khi Trần Bình An chạy chậm ngang qua ngõ Hạnh Hoa, cậu thấy không ít phụ nữ và trẻ nhỏ đang tụ tập bên giếng Thiết Tỏa, tiếng bánh xe giếng nước vẫn kẽo kẹt vang vọng không ngừng.

Vòng qua thêm một con phố, Trần Bình An nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc vọng đến từ đằng xa. Đó là một ngôi hương thục, được mấy gia đình khá giả trong trấn chung tiền mở. Tiên sinh dạy học là người từ nơi khác đến. Thuở nhỏ, Trần Bình An vẫn thường lén chạy đến nấp ngoài cửa sổ, ngồi rúc vào đó, dựng thẳng tai mà nghe. Vị tiên sinh ấy dù rất nghiêm khắc khi giảng bài, nhưng lại chưa bao giờ trách mắng hay ngăn cản những đứa trẻ "học lỏm, cọ chữ" như Trần Bình An. Sau này, khi Trần Bình An đến làm học đồ ở một lò gốm (long diêu) bên ngoài trấn, cậu không còn ghé qua hương thục nữa.

Đi về phía trước, Trần Bình An đi ngang qua một ngôi đền đá. Ngôi đền được xây với mười hai cây cột đá, nên dân bản xứ quen gọi là đền Con Cua. Về tên thật của ngôi đền này, Tống Tập Tân và Lưu Dương Tiện lại có những cách lý giải khác nhau. Tống Tập Tân quả quyết khẳng định, trong một quyển huyện chí cũ tên là Địa Phương Huyện Chí, nơi đây được ghi là Đại Học Sĩ phường, là ngôi đền do hoàng đế ban tặng để kỷ niệm một vị quan lớn có công văn trị võ công trong lịch s��. Còn Lưu Dương Tiện, một người quê mùa chẳng khác gì Trần Bình An, lại quả quyết cho rằng đây chính là phường Con Cua. "Chúng ta gọi mấy trăm năm nay rồi, chẳng có lý do gì để gọi cái tên Đại Học Sĩ phường vớ vẩn kia cả!". Lưu Dương Tiện thậm chí còn hỏi Tống Tập Tân rằng: "Mũ quan đại học sĩ rốt cuộc to đến mức nào, có lớn hơn cả miệng giếng Thiết Tỏa không?", khiến Tống Tập Tân đỏ tía tai.

Khi đó, Trần Bình An đã chạy một vòng quanh đền Thập Nhị Cước. Mỗi mặt đền đều có bốn chữ lớn, trông kỳ lạ và không hề giống nhau, lần lượt là: "Làm điều nhân thì không nhường ai", "Hi ngôn tự nhiên", "Đừng hướng ngoài cầu" và "Khí xông đấu ngưu". Nghe Tống Tập Tân kể, ngoài bốn chữ nào đó, ba tấm biển khắc đá còn lại đều từng bị bôi xóa, làm sai lệch. Trần Bình An thì mơ màng về những điều này, chưa bao giờ suy nghĩ sâu xa. Đương nhiên, dù thiếu niên có muốn đào sâu tìm hiểu cũng phí công, bởi ngay cả quyển "Địa Phương Huyện Chí" mà Tống Tập Tân thường nhắc đến là sách gì cậu cũng chẳng biết rõ.

Đi qua đền thờ không xa, chẳng mấy chốc cậu đã thấy một gốc hòe cổ thụ cành lá xum xuê. Dưới gốc cây, có một khúc thân cây lớn không biết do ai mang tới, sau khi được đẽo gọt sơ sài và kê hai tảng đá xanh ở hai đầu, nó liền trở thành một chiếc ghế dài giản dị. Hàng năm vào mùa hè, dân trấn đều thích ra đây hóng mát. Những gia đình khá giả, người lớn còn vớt từ giếng nước lên một giỏ dưa trái cây ướp lạnh. Bọn trẻ ăn uống no nê xong thì rủ nhau thành từng tốp, nô đùa dưới bóng cây.

Trần Bình An quen thuộc đường đi, quen thuộc từng ngọn núi con nước, cậu chạy đến gần lối ra vào của hàng rào. Dừng lại trước cánh cổng bùn vàng đơn sơ, tim cậu không đập thình thịch, hơi thở cũng không dồn dập.

Người qua lại bên ngoài trấn nhỏ vốn đã chẳng nhiều. Theo lý mà nói, giờ đây lò quan chuyên nung đồ sứ quý giá (cây rụng tiền) đã sụp đổ, lẽ ra càng không nên có thêm người lạ mặt. Khi Diêu lão đầu còn sống, có lần ông say rượu đã nói với Trần Bình An và Lưu Dương Tiện cùng các đệ tử khác: "Chúng ta làm cái nghề lò quan độc nhất vô nhị dưới gầm trời này, là để nung đồ sứ ngự dụng cho Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương. Những người khác, dù có tiền đến mấy, dù làm quan lớn đến đâu, dám cả gan dính vào thì cũng đều sẽ bị chặt đầu!". Hôm đó, tinh thần của Diêu lão đầu đặc biệt khác lạ so với mọi ngày.

Hôm nay, Trần Bình An nhìn ra bên ngoài hàng rào thì phát hiện rất đông người đang chờ mở cổng thành, không dưới bảy tám người, đủ cả nam nữ, già trẻ.

Hơn nữa, tất cả đều là những gương mặt xa lạ. Dân trấn nhỏ vẫn thường ra vào, dù là đi lò nung sứ hay làm công việc đồng áng, đều rất ít khi đi cổng phía Đông. Lý do rất đơn giản: con đường kéo dài ra từ cổng phía Đông trấn nhỏ chẳng có lò gốm hay ruộng đồng nào cả.

Lúc này, Trần Bình An và những người lạ mặt kia, cách nhau một hàng rào gỗ, đôi bên nhìn thẳng vào nhau.

Khoảnh khắc ấy, thiếu niên mang đôi giày cỏ tự bện, chỉ hơi chút ngưỡng mộ những bộ quần áo dày dặn trên người họ. Chắc hẳn chúng rất ấm áp, có thể chịu được cái lạnh.

Những người đứng ngoài cổng rõ ràng chia thành vài nhóm khác nhau, không phải là cùng một đoàn người. Tuy nhiên, tất cả đều nhìn về phía thiếu niên gầy gò đứng trong cổng, phần lớn sắc mặt hờ hững, chợt có một hai người, ánh mắt đã vượt qua bóng dáng thiếu niên, hướng về phía sâu bên trong trấn nhỏ.

Có một người trẻ tuổi đầu đội chiếc nón cao kỳ lạ, dáng người thon dài, thắt lưng đeo một khối ngọc bội. Hắn dường như không còn đủ kiên nhẫn chờ đợi, bèn một mình bước ra khỏi đám đông, định đẩy mở cánh cổng hàng rào vốn chẳng khóa. Thế nhưng, ngay khi ngón tay sắp chạm vào cánh cổng gỗ, hắn đột nhiên khựng lại, chầm chậm rụt tay về, rồi chắp hai tay sau lưng, tủm tỉm nhìn về phía thiếu niên mang giày cỏ đứng trong cổng. Hắn không nói gì, chỉ mỉm cười.

Qua khóe mắt, Trần Bình An vô tình phát hiện những người đứng sau lưng gã trẻ tuổi kia: có kẻ tỏ vẻ thất vọng, có kẻ trầm ngâm suy nghĩ, người nhíu mày, người lại mỉa mai. Những cảm xúc vi diệu, không ai giống ai.

Ngay lúc ấy, một gã trung niên đầu tóc bù xù đột nhiên mở cửa, hùng hổ quát Trần B��nh An: "Thằng ranh con, mày có phải tiền làm mờ mắt rồi không? Sớm thế này đã đến đòi nợ, gọi hồn, mày vội vàng đầu thai đi gặp cha mẹ chết tiệt của mày à?!".

Trần Bình An lườm một cái. Với những lời lẽ chua ngoa này, thiếu niên chẳng mấy bận tâm. Sống ở cái nơi thôn dã tổng cộng chẳng có mấy quyển sách này, nếu cứ bị người mắng vài câu đã nổi nóng thì thà tìm cái giếng nhảy xuống cho xong chuyện, đỡ phải bận tâm. Thứ hai, gã lưu manh trung niên giữ cổng này bản thân cũng là đối tượng thường xuyên bị dân trấn chế giễu, trêu chọc. Đặc biệt là mấy bà phụ nữ đanh đá, gan góc, đừng nói mắng mỏ, có khi còn động thủ đánh gã không ít lần. Thêm nữa, gã còn cực kỳ thích khoác lác với lũ trẻ con đang mặc tã, kiểu như: "Hồi đó, tao ở cổng thành từng chiến đấu một trận ra trò, đánh cho năm sáu gã đại hán răng rơi đầy đất, máu chảy lênh láng khắp đường, khiến con đường rộng hai trượng trước cổng thành cứ như vũng bùn sau cơn mưa vậy!".

Hắn giận dữ nói với Trần Bình An: "Cái chuyện lặt vặt của mày để lát nữa r��i nói tiếp!".

Trong trấn nhỏ, chẳng ai coi gã ra gì cả.

Nhưng những người lạ mặt có vào được trấn nhỏ hay không thì lại nằm trong tay gã.

Gã vừa đi về phía cổng hàng rào gỗ, vừa đưa tay móc vào đũng quần.

Gã đàn ông, lưng quay về phía Trần Bình An, mở cổng rồi thường xuyên nhận một túi thêu nhỏ từ những người kia, bỏ vào ống tay áo của mình, sau đó lần lượt cho từng người đi qua.

Trần Bình An đã sớm nhường đường. Tám người kia, đại khái chia làm năm nhóm, lần lượt tiến vào trấn nhỏ. Ngoài gã trẻ tuổi đội nón cao, thắt lưng đeo ngọc bội xanh biếc, còn có hai đứa trẻ bảy, tám tuổi lần lượt đi qua. Cậu bé mặc một chiếc áo choàng màu sắc tươi sáng, còn cô bé thì trắng trẻo mũm mĩm, trông chẳng khác nào món đồ sứ thượng hạng.

Cậu bé thấp hơn Trần Bình An chừng nửa cái đầu. Khi đứa trẻ lướt qua người cậu, nó há to miệng, tuy không phát ra âm thanh nhưng khẩu hình rất rõ ràng, chắc hẳn là nói hai chữ gì đó đầy vẻ khiêu khích.

Người phụ nữ trung niên dắt tay cậu bé khẽ ho một tiếng, lúc đó đứa trẻ mới hơi thu mình lại.

Phía sau người phụ nữ và cậu bé là một cô bé khác, được một lão nhân khôi ngô, tóc bạc phơ dắt tay. Con bé quay đầu lại, nói một tràng dài với Trần Bình An, không quên chỉ trỏ vào cậu bé đồng lứa đang đi phía trước.

Trần Bình An căn bản không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng cũng đoán ra được r���ng nó đang mách tội.

Lão nhân khôi ngô liếc nhìn thiếu niên mang giày cỏ một cái.

Chỉ là bị người ta vô tình hay cố ý lướt mắt nhìn qua, Trần Bình An đơn thuần vô thức lùi lại một bước.

Giống như chuột thấy mèo.

Thấy cảnh đó, cô bé vốn líu lo như chim hoàng yến nhỏ, tức thì không còn hứng thú mách lẻo nữa. Con bé quay đi, chẳng thèm nhìn Trần Bình An thêm lần nào, như thể chỉ cần liếc thêm một cái thôi cũng sẽ làm bẩn mắt mình vậy.

Thiếu niên Trần Bình An quả thật chưa từng trải sự đời, nhưng cũng không phải là không biết nhìn sắc mặt người khác.

Đợi đám người kia đi xa, gã đàn ông trông cổng cười hỏi: "Mày có muốn biết bọn họ nói gì không?".

Trần Bình An gật đầu: "Muốn chứ ạ."

Gã lưu manh trung niên khoái chí, cười hì hì đáp: "Họ khen mày đẹp trai đó, toàn là lời hay ý đẹp thôi."

Trần Bình An giật giật khóe miệng, thầm nghĩ: "Ông ta coi mình là thằng ngốc à?".

Gã đàn ông đoán trúng suy nghĩ của thiếu niên, cười càng thêm vui vẻ: "Mày mà không ngốc, tao có thể để mày đến đưa thư sao?".

Trần Bình An không dám phản bác, sợ chọc giận gã ta, rồi số tiền đồng sắp được lại bay mất.

Gã đàn ông quay đầu lại, nhìn về phía những người vừa đi qua, tay xoa xoa cái cằm râu ria xồm xoàm, khẽ tặc lưỡi: "Con mụ ban nãy, hai cái đùi có thể kẹp chết người ta ấy chứ!".

Trần Bình An hơi chần chừ, rồi hiếu kỳ hỏi: "Vị phu nhân ấy luyện võ sao ạ?".

Gã đàn ông ngạc nhiên, cúi đầu nhìn thiếu niên rồi giả bộ nghiêm túc nói: "Thằng nhóc mày, đúng là ngốc thật."

Thiếu niên ngớ người ra.

Hắn bảo Trần Bình An đợi, rồi sải bước vào gian phòng. Khi trở ra, trên tay hắn đã có một chồng phong thư không dày không mỏng, chừng mười lá. Gã đưa cho Trần Bình An xong, hỏi: "Người ngốc có phúc của người ngốc, người tốt có báo của người tốt. Mày tin không?".

Trần Bình An một tay cầm thư, một tay xòe ra, chớp chớp mắt: "Ông nói là một phong thư một đồng tiền mà."

Gã đàn ông tức giận đỏ mặt, lấy năm đồng tiền đã chuẩn bị sẵn, đập mạnh vào lòng bàn tay thiếu niên, rồi vung tay lên đầy vẻ hào hiệp: "Còn năm đồng tiền nữa, nợ trư���c đó!".

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.