Dinh thự sân vườn dù chỉ có ba gian nhưng chiếm diện tích rất rộng. Ba tòa sân chính giữa đều trồng một cây ngô đồng cành lá xum xuê. Người ta nói chúng chẳng phải vật cổ của tiên gia mà có lẽ đã cùng tuổi với nha môn. Đến mùa thu vàng, thỉnh thoảng sẽ có vài chiếc lá theo gió trôi qua cửa sổ, nhẹ nhàng đậu xuống bàn sách của những người trẻ. Chúng thường được cất giữ lại, hoặc dùng làm thẻ đánh dấu sách, như một điềm lành.

Một cây tùng cổ thụ được di thực từ một đỉnh núi tiên gia nào đó, cành khô như rồng uốn lượn, vỏ cây như vảy rồng, xanh tươi um tùm. Xuyên qua tán lá dày đặc, từng làn gió mát thổi tới dường như còn thanh khiết hơn những nơi khác. Xung quanh gốc cây là một vòng ghế đá xanh dài, để các quan viên trong phủ tiện ra ngồi nghỉ ngơi, trò chuyện. Trong bóng cây xanh râm mát, còn có một bàn đá khắc bàn cờ. Mỗi khi ánh nắng vàng xuyên qua tầng tầng lớp lớp tán cây, chiếu rọi trên mặt bàn, trông hệt như tiên nhân giáng thế chơi cờ.

Còn có một cây đào ở sân sau, do Thôi Sàm tự tay trồng ước chừng hơn mười năm trước. Khi ấy Dung Ngư vẫn còn là một cô bé hễ nghĩ đến nhà là khóc nức nở.

Đợi đến khi Dung Ngư dần lớn thành một thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều, nàng cũng đã đọc được rất nhiều câu thơ hay về hoa đào trong sách vở.

Đặt bút lông lên giá bút sứ men xanh hình ba ngọn núi, Trần Bình An đóng một tập hồ sơ rồi gọi Phù Tinh đến. Ông muốn xin điều một hồ sơ mật, ghi lại hành trình cụ thể của Thôi Sàm khi thị sát các nha môn trong kinh thành trong vòng hai mươi năm gần đây, cùng với danh sách những người ông tiếp kiến tại dinh thự này mỗi ngày, thời gian dài ngắn ra sao. Nếu có cả nội dung nghị sự cụ thể ghi chép lại thì càng tốt.

Chẳng ngờ Phù Tinh nói Quốc Sư phủ không có hồ sơ như vậy.

Trần Bình An dò hỏi: "Thế còn bên Hình Bộ thì sao?"

Phù Tinh lắc đầu: "Càng không thể có loại hồ sơ này được."

Trần Bình An có chút đau đầu, ông tựa lưng vào ghế, khoanh tay ngẩng đầu nhìn trần nhà.

Một đất nước giống như một cơ thể người. Số lượng hộ tịch trên giấy tờ, binh lực trú quân, tổng số thuế má… những thứ này giống như dung mạo của con người, có thể nhìn thấy rõ ràng bằng mắt thường. Ngoài ra, một vài hoạt động tương tự như sự lưu chuyển không ngừng của tiền bạc trong dân gian, dòng chảy không ngừng của dịch trạm quan lộ trên sông, đó chính là khí huyết của con người. Chiến lực thực sự của binh sĩ biên cương trên chiến trường lại như gân cốt dưới da. Còn những thứ như thư vi��n giảng dạy, trường làng vỡ lòng, lòng dân bách tính… khi tập hợp lại, chính là tinh thần của một con người khi đạt đến độ chín.

Vì vậy, một quốc gia cũng có mạch tượng của riêng mình. Trần Bình An muốn tìm ra manh mối, giống như nghiên cứu cách Thôi Sàm đã "bắt mạch" cho Đại Ly.

Phù Tinh lên tiếng: "Bẩm Quốc Sư, Dung Ngư có trí nhớ rất tốt. Nàng sáu tuổi đã vào đây rồi, có muốn gọi nàng ấy sang đây không ạ?"

Trần Bình An gật đầu: "Để nàng ấy sang đây một chuyến."

Dung Ngư rất nhanh đã gõ nhẹ cửa phòng, bước qua ngưỡng cửa, bước chân nhẹ nhàng, lặng lẽ chọn một vị trí thích hợp, đứng trên một phiến gạch xanh đặc biệt.

Trần Bình An cười hỏi: "Nghe Phù Tinh nói trí nhớ của ngươi rất tốt, tốt đến mức nào?"

Dung Ngư đáp: "Bẩm Quốc Sư, ít nhất mười năm nay, tất cả những gì ta đã thấy, ta đều có thể ghi nhớ rõ ràng. Ta có thể viết ra, có thể vẽ ra, còn có thể mô phỏng giọng nói."

Trần Bình An sững sờ.

Dung Ngư giải thích: "Không phải thần thông hay bí pháp tiên gia gì cả, thuần túy chỉ là trí nhớ tốt thôi ạ."

Nàng chỉ vào đầu mình, cười nói: "Ta được Quốc Sư Thôi đưa đến đây, có lẽ vì lúc đó tuổi còn nhỏ nên khá tự do. Vả lại, Quốc Sư Thôi không nhắc nhở hay ra lệnh cấm đoán rõ ràng, nên nói chung những việc đó đều được ngầm hiểu là cho phép làm. Bởi vậy, lịch trình mười năm của Quốc Sư Thôi, người đã tiếp kiến ai trong phòng sách, đàm luận bao lâu, Quốc Sư Thôi ngồi yên hay đứng dậy đón tiếp, là để quan viên đứng nói chuyện hay đã kê thêm ghế cho ai, sau khi xong việc, Quốc Sư có tiễn khách hay không, tiễn đến đâu – là đến cửa ra vào, hay hành lang của hai ba gian sân nhỏ, hoặc là tiễn ra tận cổng lớn của dinh thự. Quốc Sư có giữ khách ở lại dùng cơm không, mỗi ngày ông đã yêu cầu các phòng gửi những tập hồ sơ nào, các bản sao chép qua lại giữa dinh thự và nha môn hành lang nghìn bước… Chỉ cần là những thứ đã qua tay ta, mặc dù không dám tự tiện ghi chép ra giấy, nhưng đều đã ghi nhớ hết trong đầu rồi."

Trần Bình An cười nói: "Vậy ngươi gần đây chịu khó một chút, chép hết ra đi."

Dung Ngư hỏi: "Quốc Sư Thôi thường xuyên tản bộ trong sân vườn bên ngoài phòng, mỗi ngày ăn những gì, thỉnh thoảng ra ngoài dùng bữa và trò chuyện với vị nào, mấy vị bí thư lang văn chức nào, cùng với nội dung trả lời của các quan viên đó, những biến hóa nhỏ nhặt trên nét mặt của họ, hay biểu cảm riêng của từng người sau khi Quốc Sư dùng bữa xong và đứng dậy… Những điều này có cần ghi lại không?"

Trần Bình An không nhịn được cười, khoát tay nói: "Những điều đó thì thôi đi."

Dung Ngư cáo từ rồi rời đi. Phù Tinh vẫn đứng gác ở hành lang có tay vịn bên kia, thỉnh thoảng lại đi tuần tra một lượt hai gian sân vườn phía trước Quốc Sư phủ.

Trước đây, các quan viên trẻ trong phủ đều xem Phù Tinh chầm chậm đi qua cửa sổ như một cảnh đẹp giúp họ phần nào thư giãn.

Giờ thì không còn nữa.

Tạ Cẩu yên lặng ngồi bên ngưỡng cửa, lắng nghe tiếng bút lông sột soạt trên giấy từ phía bàn đọc sách.

Trần Bình An không ngẩng đầu, tay vẫn không ngừng viết. Ông thuận miệng nói: "Với ngọc bài của Quốc Sư phủ, ngươi có thể tự do dạo chơi khắp kinh thành Đại Ly, không cần phải chán nản phí hoài ở đây. Ngươi có thể đi tìm sách mà đọc, Khâm Thiên Giám, Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám đều có rất nhiều bản sách quý hiếm, độc nhất vô nhị, cực kỳ đáng xem. Nhớ là chỉ đọc lén, đừng lấy trộm."

Tạ Cẩu nói: "Chẳng có gì thú vị."

Trần Bình An chợt nghĩ ra một chuyện, nói: "Ngươi hãy dùng phi kiếm truyền tin đến Tễ Sắc Phong, nhờ Bái Tướng ở Hồ quốc điều động một người đến. Đó chính là đệ tử thân truyền của nàng ta, La Phu Mị. Nàng ấy cứ ở lại Hồ quốc làm tu sĩ chấp pháp thì chức vụ đó đã quá nhỏ so với tài năng của cô ấy rồi. Cẩu Tử, ngươi hãy đi dặn Phù Tinh đến Hình Bộ nha môn để chuẩn bị một thẻ cung phụng bậc ba, sau đó cấp cho La Phu Mị một chức quan phẩm cấp thấp nhất, ghi chép vào hồ sơ. Sau này nàng ấy sẽ rèn luyện ở Hình Bộ."

Tạ Cẩu nghi hoặc hỏi: "Sơn chủ, tiểu hồ ly La Phu Mị đó không phải đang cùng Tôn Uyển Diễm, Tào Nghịch và Viên Hoàng du lịch ở Đồng Diệp Châu sao?"

Trần Bình An vẻ mặt không đổi, nói: "Vậy thì truyền tin trực tiếp cho Thôi Đông Sơn, rồi bảo hắn nhớ nhắc Bái Tướng một tiếng."

Tạ Cẩu thở dài một hơi, biết đây chính là di chứng từ trận đại chiến đó. Một vài "quên lãng" từng giam giữ "thần tính" nay tan chảy như hoa rơi, nghiền thành bùn, thực sự đã không còn nữa. Tạ Cẩu dù sao vẫn là Tạ Cẩu, cũng không đến mức vì chuyện này mà cau mày thở than, chỉ hơi tiếc nuối một chút mà thôi.

Sau khi Tạ Cẩu nhảy nhót rời đi, Trần Bình An ngừng bút, lắc lắc cổ tay, xoa xoa ấn đường. Ông lại cầm lên một khối ngọc trắng chưa chạm khắc dùng làm đồ cầm tay trên bàn, nắm chặt trong lòng bàn tay. Vật này là do ông trên đường du lịch, dùng gậy dò tìm, từng chút một nhặt được từ dòng nước xiết của con sông trên núi.

Về việc chọn người cho chức Lại Bộ Thượng Thư Đại Ly, Trần Bình An trước đó đã tham khảo ý kiến của hai người: Hoàng đế Tống Hòa và Lâm Chính Thành, người đứng đầu Viện Đốn Củi ở quận Dự Chương, Hồng Châu.

Nội dung hồi âm của Lâm Chính Thành rất đơn giản: Thượng sách: Quốc Sư tự mình kiêm nhiệm chức Lại Bộ lâu dài.

Trung sách: Ho��c là chọn một người trong số các đường quan của sáu bộ ở kinh đô, tốt nhất là không quá sáu mươi tuổi. Hoặc là chọn một vị tướng lĩnh quân sự ở biên cương. Nếu ngay cả quan văn Thẩm Trầm còn có thể phụ trách Binh Bộ, thì việc để một công thần võ tướng đảm nhiệm chức Lại Bộ, kiên quyết tiến thủ, cũng không phải là điều gì không thể chấp nhận. Bằng không, thì để Lại Bộ Thị Lang kinh thành được thăng chức tại chỗ. Người này tuân thủ quy tắc, làm việc khuôn phép, cũng có thể tạm dùng vài năm.

Hạ sách: Cứ chọn đại một gia chủ đương thời hoặc người kế nhiệm của một trong các dòng họ Thượng Trụ Quốc. Quốc Sư rút thăm cũng không sao.

Ứng cử viên tốt nhất cho chức Lại Bộ Thượng Thư trong suy nghĩ của Hoàng đế Tống Hòa lại khiến Trần Bình An vô cùng kinh ngạc.

Đó là Lâm Thủ Nhất.

Tuy nhiên, Hoàng đế cũng có vài ứng viên chuyển tiếp: Mã Nguyên, Tào Kiều, Viên Sùng, Trường Tôn Mậu, Ngụy Lễ, tất cả đều có ưu và nhược điểm riêng.

Trần Bình An lập một danh sách các văn võ quan viên Đại Ly mà gần đây ông muốn g���p.

Ông giao cho Dung Ngư và Phù Tinh chịu trách nhiệm liên hệ với các nha môn bộ.

Vương Nghị Phủ, võ phu cảnh giới Sơn Điên. Năm xưa, ông là võ tướng đứng đầu của vương triều Lư thị. Sau khi đất nước mất, ông từng là cận vệ của Thái hậu Nam Trâm, giống như Dương Hoa, Hầu Trường Xuân của Kênh Lớn đương nhiệm. Sau đó, v��i thân phận bí thư lang võ chức, ông làm tùy tùng của Liễu Thanh Phong, bôn ba nhiều nơi, từng làm huyện úy vài lần. Sau khi Liễu Thanh Phong qua đời, Vương Nghị Phủ từ quan, không trở về vùng đất cũ của vương triều Lư thị "an dưỡng tuổi già" mà ẩn cư nơi phố thị ở kinh đô.

Ngụy Lễ, quan viên xuất thân từ Hoàng Đình quốc, một phiên thuộc của Đại Tùy cũ. Ông từng đảm nhiệm chức Long Châu Thứ Sử Đại Ly, trong khoảng ba mươi năm, một mạch thăng tiến đến chức Lễ Bộ Thượng Thư ở kinh đô.

Vi Lượng, tu sĩ Pháp gia, phò trợ Thôi Sàm ký kết các quy tắc trên núi, biên soạn gia phả thần linh. Ông từng là Đại Đô Đốc Thanh Loan quốc cũ, Tả Thị Lang Lại Bộ ở kinh đô.

Lưu Tuân Mỹ, con cháu tướng môn phố Trì Nhi, chiến công hiển hách. Ông là một trong những quan đốc tạo của Kênh Lớn, đương nhiệm Hữu Thị Lang Binh Bộ ở kinh đô.

Tào Mậu, Tướng quân Ngu Châu, võ tướng Thạch Hào quốc, tên thật là Hứa Mậu. Ông kết hôn với một nữ tử dòng chính của Viên thị Thượng Trụ Quốc.

Hồng Phùng Hiệp, Đạo Chính kinh sư của Đạo Lục Viện thuộc Sùng Hư Cục Đại Ly. Ông có đạo hiệu "Ngọc Phong", là một đạo quan cảnh giới Kim Đan, đồng thời cũng là một kiếm tu.

Hàn Dập. Một châu tướng quân, đóng quân ở vùng kinh kỳ. Từng là thủ tướng của quan ải Dã Phu giáp ranh với Hoàng Đình quốc.

Còn có ba vị Lang Trung, lần lượt đến từ Hộ Bộ, Lại Bộ và Binh Bộ.

Quan Ất Nhiên, Lang Trung Thanh Lại Ti của Hộ Bộ. Người ta nói toàn bộ Lại Bộ Đại Ly đều là của nhà ông ta. Lại Bộ mang họ Quan đã rất nhiều năm rồi. Quan Ất Nhiên cũng là một trong ba vị quan đốc tạo. Liễu Thanh Phong, người lớn tuổi nhất, đã làm đến chức Lễ Bộ Thượng Thư ở kinh đô, Lưu Tuân Mỹ cũng là Binh Bộ Thị Lang ở kinh đô. Ngược lại, Quan Ất Nhiên, người có xuất thân tốt nhất, con đường quan lộ lại bình thường. Nếu nói con đường quan lộ gập ghềnh thì cũng không đến nỗi.

Tống Hàn Hồng, Lang Trung Thanh Lại Ti của Đền Thờ Cúng Tế thuộc Lễ Bộ kinh thành. Ông thường ra ngoài làm việc, có khá nhiều biệt hiệu, chỉ cần đổi họ thành "Vị Hậu" là được. Vị lão lang trung đã ở vị trí này nhiều năm kh��ng thay đổi, là cố nhân của Lý Cẩm, Thần nước Trùng Đạm Giang, người thích mở tiệm sách ở Hồng Trúc Trấn. Trước đây, ông từng tham gia một trận "săn bắt" và đã đi qua phủ đệ của vị nữ quỷ áo cưới, cũng từng đến Hồ Thư Giản. Mới gần đây ông lại gặp Trần Bình An một lần. Lại Bộ Thượng Thư được ca tụng là thiên quan, thì vị Lang Trung này chính là thiên quan nhỏ của quan trường sơn thủy.

Triều Bảo Tương, Triều Tuyển Ti của Binh Bộ, còn kiêm quản một phần công việc giang hồ của vương triều Đại Ly, bí mật tiếp nhận các cao thủ giang hồ vào các nha môn Binh Bộ.

Ở kinh đô, Quan Ất Nhiên được ưu tiên sắp xếp vào nha môn Quốc Sư. Trần Bình An cố ý chọn gặp người này trước, còn những vị khác thì tùy ý.

Quan Ất Nhiên đời này là lần đầu tiên đặt chân vào Quốc Sư nha môn trong truyền thuyết.

Thập bát ti Thanh Lại của Hộ Bộ, quản lý túi tiền của vương triều Đại Ly.

Phù Tinh đợi ở cửa ra vào, dẫn vị quan viên đầu tiên được Quốc Sư chính thức tiếp kiến này vào. Sau khi vào cửa lớn nha môn, Quan Ất Nhiên nhìn thấy cây Ngô Đồng, rồi đến gian sân thứ hai, nhìn thấy cây tùng cổ thụ, và cả những đầu người tròn tròn bên cửa sổ gian chái. Những người này đều là nguyên liệu làm quan lớn cả đây. Lại đi dọc theo hành lang có tay vịn, ông nhìn thấy một cây đào đã qua mùa hoa, chỉ còn lá xanh, và cả vị nam tử áo xanh đứng cạnh cây, hai tay chắp sau lưng, lòng bàn tay cầm một chiếc quạt trúc ngọc.

Quan Ất Nhiên từng làm võ tướng, cũng từng làm quan văn, nhưng vẫn chọn hành lễ bái chào. Ông cố nén cười, lớn tiếng nói: "Quan Ất Nhiên, Lang Trung Thanh Lại Ti Hộ Bộ, bái kiến Quốc Sư!"

Trần Bình An chuyển bước đi vào phòng trong, cười nói: "Bận quá, chỉ có thể dành thời gian trò chuyện với ngươi một khắc đồng hồ. Sau đó ta phải gặp Hàn Dập và Lang Trung Triều Tuyển Ti, Lang Trung Thanh Lại Ti của Đền Thờ Cúng Tế ngay lập tức, để bàn việc chính với họ."

Vào phòng, Trần Bình An kéo hai chiếc ghế đặt gần cửa ra vào. Quan Ất Nhiên ngồi xuống, phủi phủi bào phục, vắt chéo hai chân.

Tốt thật, gan to bằng trời. Đây là chiếm quyền chủ rồi sao?

Trần Bình An cũng làm y hệt.

Quan Ất Nhiên liếc thấy nữ tử bên hành lang cửa ra vào. Chỉ một cái nhìn đối mặt, Quan Ất Nhiên liền chột dạ, lặng lẽ bỏ xuống đôi chân vắt chéo không đúng quy củ kia.

Trong quan trường, những người thông minh giỏi phỏng đoán lòng người thì thực sự rất nhiều. Đối với những người cấp trên mình đang chịu đựng hoặc nắm giữ, họ không mong muốn điều gì, nhưng cần phải làm rõ ranh giới giữa lời nói và suy nghĩ của họ, không thể nhầm lẫn. Đối với đám người cấp dưới đông đảo, cần phải làm rõ họ muốn gì, điều gì mình có thể cho, điều gì không thể cho.

Những đạo lý mà một thiếu niên mười mấy tuổi ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi đã hiểu rõ, thì nhiều quan viên có lẽ phải mất hai ba mươi năm mới có thể hiểu, thậm chí cả đời cũng không thể suy nghĩ thấu đáo.

Quan Ất Nhiên thuộc dạng "người ngu."

Cho nên ông lại vắt chéo hai chân.

Bằng không, ông cũng sẽ không đi làm một tu sĩ theo quân ở biên cương Đại Ly, mà không giống Tào Canh Tâm, Viên Chính Định, về địa phương làm quan, rèn luyện kinh nghiệm, từng bước thăng chức.

Lão gia Quan cũng nhẫn tâm. Vị chắt này muốn dùng biệt hiệu, không muốn dùng họ Quan, muốn dựa vào bản lĩnh thật sự để thăng quan, lập công. Đặc biệt là không cho phép dòng họ ngấm ngầm chào hỏi ở biên cương. Lão gia Quan thật sự đã không hề gửi gắm gì. Thời kỳ đầu mới đến biên ải, đặc biệt trong năm sáu năm đầu, ông đã chiến đấu dữ dội trong vài trận với vương triều Lư thị như con sâu trăm chân sắp chết. Trên chiến trường, Quan Ất Nhiên đã cứu mạng rất nhiều tướng lĩnh, đồng liêu, và cũng được người khác cứu giúp.

Đợi đến khi thiết kỵ Đại Ly cứng rắn đạp đổ vận mệnh của vương triều Lư thị, trong một bữa tiệc ăn mừng tình cờ, Quan Ất Nhiên giữa đám đông mới được một vị đại tướng quân trấn thủ xuất thân từ kinh thành nhận ra thân phận. Vị võ tướng trên quân hàm cấp trên của Quan Ất Nhiên, ban đầu còn cảm thấy tiểu tử này thực sự có tài, có thể bồi dưỡng, muốn giới thiệu cho hắn một mối hôn sự. Kết quả, đợi đến khi biết được thân phận thật sự của Quan Ất Nhiên, vị võ tướng vừa rung động vừa kinh hãi, quả thực mồ hôi lạnh chảy ròng, nếu tiểu tử này xảy ra chuyện gì trong quân biên của mình thì sao?

Vị võ tướng đó giả vờ không biết thân phận của Quan Ất Nhiên, ra sức vỗ đầu người trẻ tuổi, nói vài lời động viên. Sau đó, tiếng mắng chửi ầm ĩ như sấm động, ông ta trực tiếp gửi một lá thư cho một vị cấp dưới cũ của Binh Bộ năm xưa, lại thăng quan nhanh hơn trong triều. Số chữ không nhiều, chỉ ba chữ: "Mẹ kiếp!"

"Lão tử chỉ bảo ngươi chọn vài hạt giống tốt có gia thế, hiểu binh pháp, chịu được vết thương nhỏ mà không kêu đau. Chứ có bảo ngươi đưa một tiểu tổ tông đến đâu!"

Trước đây, nha môn Hộ Bộ hoàn toàn không nói với ông ta chuyện gì, chỉ nói phải đi một chuyến đến dinh thự Quốc Sư. Quan Ất Nhiên lập tức hiểu rõ, Quốc Sư triệu kiến, chính là Trần Bình An đang bù đắp chỗ trống còn thiếu trong danh sách.

Chậc chậc, Kinh Khoan tiểu tử này vận may thật, xem ra con đường quan lộ của hắn thuận lợi hanh thông rồi, chẳng ai cản được! Bữa rượu ở sông Xương Bồ trước kia không mời ông là sai lầm rồi.

Trần Bình An cười nói: "Khi bàn bạc về ứng cử viên cho chức Lại Bộ Thượng Thư, Bệ Hạ có thuận tiện thảo luận với ta về con đường thăng quan của Quan Lang Trung."

Quan Ất Nhiên lập tức thấy đầu to như cái gầu xúc. Họ Trần, đây cũng gọi là trò chuyện ư?! Đừng có "thuận tiện" nữa, dứt khoát đừng trò chuyện còn hơn.

Đang bực bội như vậy, Quan Ất Nhiên lại một lần nữa bỏ chân xuống, chỉnh vạt áo và ngồi thẳng thớm.

Trần Bình An nắm chặt quạt trúc, nhẹ nhàng xoa lòng bàn tay, nói: "Ta nói với Bệ Hạ rằng Quan Lang Trung là người cực kỳ không ham quyền chức. Điều đó vừa tốt lại vừa không tốt. Nếu nói người quá ham quyền chức, dễ dàng bất chấp thủ đoạn để leo lên. Đương nhiên, họ cũng có thể làm việc thực tế, nhưng sâu thẳm trong lòng, những tính toán nhỏ nhặt và sổ sách cuối cùng đều nhuốm màu tư lợi, nghĩ rằng đợi ta làm quan lớn rồi sẽ thế này thế kia, chỉ là tự lừa dối mình mà thôi. Nhưng quá không ham quyền chức cũng không được. Hoặc là đến một ngày nào đó bị ghét bỏ đ���n mức chán nản, bỏ cuộc giữa chừng, buông bỏ trách nhiệm. Hoặc là cứ phó mặc cho dòng đời trên quan trường, được thì được, không được cũng chẳng sao. Mặc dù tâm sáng như gương, làm việc không ngại gánh vác, nhưng lại không thể trở thành hình mẫu chuẩn mực. Từ rất sớm, ta đã đọc hoặc nghe nói về một số 'tiếng lóng miếu đường' được quan trường tôn làm khuôn mẫu, ví dụ như muốn làm quan lớn thì phải có xuất thân tốt, hoặc là phải làm đúng việc, theo đúng người. Sự thật chứng minh, quả nhiên vẫn rất có lý."

Quan Ất Nhiên thở dài một hơi, nói: "Trần Bình An, ngươi đừng lội vào vũng nước đục này. Cứ làm người tu hành cho tốt, chứng đạo trường sinh không phải tốt hơn sao?"

Trần Bình An cười nói: "Sơn chủ Lạc Phách Sơn không phải là quan ư? Ẩn quan ở Kiếm Khí Trường Thành không phải là quan ư? Ta ham quyền chức còn lớn hơn ngươi nhiều."

Quan Ất Nhiên không cách nào phản bác.

Trần Bình An nói: "Cho nên ta đề nghị với Bệ Hạ rằng, trong mười mấy hai mươi năm tới, Quan Ất Nhiên sẽ luân chuyển qua các bộ, ít nhất là ��ã từng trải qua hết các chức quan của Đại Cửu Khanh. Hoàn thành một cuộc 'hành động vĩ đại' trên quan trường. Sau đó, kinh nghiệm cũng có, tuổi tác cũng đến, là muốn nhận chức học sĩ rồi cáo lão về quê, hay là lại tiến thêm một bước, thì chỉ tùy ý Quan Thị Lang ở bộ nào đó kinh thành hoặc Quan Thượng Thư ở bộ nào đó kinh đô mà thôi."

Quan Ất Nhiên mắt sáng rỡ: "Nếu là một bức tranh thăng quan như vậy, thật sự có thể ư!"

Chỉ cần trong những năm gần đây không bị dòng họ kỳ vọng, không bị phe phái trên đỉnh núi thúc đẩy lên một vị trí cao nào đó, Quan Ất Nhiên cũng không ngại thăng quan chậm, thật sự làm nhiều hơn những công việc tạm thời không liên quan đến chính cương lĩnh triều đình, hay những việc nhỏ nhặt. Bây giờ ông ta chỉ là một trong mười tám vị Lang Trung của Thanh Lại Ti, nhưng đã từ chối không biết bao nhiêu cuộc giao thiệp quan trường rồi? Ngầm ngấm gây ác cảm với không biết bao nhiêu mối quan hệ, tuổi trẻ có suy nghĩ riêng ư?

Trần Bình An trêu chọc: "Thôi được rồi, trò chuyện xong rồi, vậy thì từ từ nhẫn nại đi. Một Lang Trung ngũ phẩm nhỏ bé, sau này muốn đến đây gặp Quốc Sư, cơ hội không nhiều đâu."

Quan Ất Nhiên như trút được gánh nặng, vội vàng đứng dậy, chắp tay nói: "Đi thôi, đi thôi, hạ quan không dám làm chậm trễ Quốc Sư tiếp kiến các quan viên như quay con quay."

Trần Bình An nói: "Ở lại đây dùng bữa trưa đi. Ta có bếp riêng, yên tâm, sẽ khấu trừ vào bổng lộc của Quốc Sư."

Quan Ất Nhiên không quay đầu lại, bước nhanh như sao băng đi về phía hành lang có tay vịn, khoát tay nói: "Lần sau, lần sau hãy nói."

Phù Tinh dẫn ông ta theo một cánh cửa hông tiền viện rời khỏi dinh thự, rồi lại đi đến cổng lớn để dẫn Hàn Dập đến đây.

Đợi đến khi triều đình công khai thân phận Quốc Sư, thì sẽ không còn chú trọng những nghi lễ này nữa.

Trong số các tướng quân một châu thường trực của vương triều Đại Ly, Hàn Dập, người phụ trách quản lý quân đội ở vùng kinh kỳ và một phần vũ bị kinh thành, xứng đáng là người đứng đầu không hổ thẹn.

Phù Tinh nhận thấy vị lão tướng quân quyền cao chức trọng này vô cùng căng thẳng. Trong thời gian chờ đợi ở cửa nha môn, ông ta cứ lén lút kéo cổ áo.

Dẫn Hàn Dập đi sân sau, vào thư phòng. Hàn Dập, trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng ngập ngừng một chút, nhưng vị lão tướng quân vẫn tự mình nhẹ nhàng đóng cửa lại. Phù Tinh đứng bên ngoài cửa. Bên trong rất nhanh vang lên tiếng cười sang sảng của Hàn Dập, ông ta lớn tiếng nói: "Quốc Sư nói đúng, đánh trận thì dễ, làm quan thì khó."

Chưa đầy một khắc đồng hồ, Hàn Dập nghiêng người đi ra khỏi phòng, vẻ mặt nhẹ nhõm, không quên bảo Quốc Sư không cần tiễn.

Hàn Dập đã nhận được mật chỉ của Quốc Sư, trong mấy năm tới, những việc có thể quản hoặc không quản, hãy thử quản lý xem sao.

Trước đó, ông ta không phục kiếm tiên nào, thậm chí không phục sư đệ của Quốc Sư Thôi. Nhưng hai chữ "Ẩn quan" thì Hàn Dập lại phục!

Sau đó là Triều Bảo Tương, chủ quan Triều Tuyển Ti của Binh Bộ. Ông ta là một hán tử khôi ngô. Mặc dù đã được thăng quan, còn được đặc cách đề bạt hai cấp, nhưng khi rời đi, vẻ mặt lại u ám.

Tuy nhiên, Trần Bình An đã tiễn ông ta đến tận cửa ra vào giữa sân vườn, rồi dừng bước tại đó. Phù Tinh rất nhanh dẫn Đạo Chính kinh sư Hồng Phùng Hiệp đến. Hai người họ không vào sân sau mà ngồi trên ghế đá xanh dài dưới bóng cây tùng cổ thụ. Họ đã từng gặp mặt một lần, khi đó Trần Bình An còn dẫn Tiểu Mạch và Tiên Úy cùng nhau chủ động đến nhà thăm hỏi.

Hồng Phùng Hiệp, người quản lý tất cả đạo sĩ dạy bùa ở kinh thành, kỳ thực trong lòng khá lạ. Vị đạo quan còn lớn tuổi hơn mình là Hàn Tĩnh Linh của Sùng Hư Cục Đại Ly cũng đang ở kinh thành, tại sao Quốc Sư không gặp ông ta mà lại triệu kiến mình? Sau một hồi trò chuyện, vị Quốc Sư trẻ tuổi với vẻ mặt ấm áp mới nói rằng ông gần đây sẽ đến Sùng Hư Cục một chuyến, làm phiền Hàn chân nhân thanh tu. Biết được chuyện này, Hồng Phùng Hiệp lập tức thấy trong lòng rất tốt, cảm thấy vinh dự.

Tống Hàn Hồng, Lang Trung Thanh Lại Ti của Đền Thờ Cúng Tế. Vị lão nhân này cũng là một trong bảy phách của nhị tổ Binh Gia.

Không khí nhẹ nhõm, Trần Bình An trò chuyện vài chuyện về quan trường sơn thủy, cuối cùng hỏi một câu: "Thôi sư huynh có tặng Linh Tê Châu không?"

Tống Hàn Hồng hơi thấy kỳ lạ, gật đầu nói: "Có. Nhưng dặn ta giữ lại, đừng dùng."

Trần Bình An nói: "Bây giờ có thể dùng rồi."

Tống Hàn Hồng gật đầu: "Hạ quan tuân lệnh."

Đến ngoài cửa, Trần Bình An lấy một khối ngọc bài từ Phù Tinh, rồi giao cho Tống Hàn Hồng: "Bất cứ lúc nào cũng có thể đến đây nghị sự."

Tống Hàn Hồng cáo từ rồi rời đi.

Trần Bình An nghĩ nghĩ, nói: "Phù Tinh, ngươi thông báo Lâm Thủ Nhất rằng nếu gần đây có thời gian rảnh, hãy đến đây một chuyến, nói ta có việc tìm hắn, thực sự không phải đòi nợ đâu. Ngươi lại bảo Lễ Bộ đem bản gốc bài thi của ba kỳ thi hội, thi đình gần nhất ra đây."

Phù Tinh gật đầu. Nàng đương nhiên biết Lâm Thủ Nhất, người cùng quê, cùng tuổi với Quốc Sư. Nghe nói mới gần đây đang bế quan ở Trường Xuân Cung, đã bước lên cảnh giới Ngũ Cảnh. Ông ta từng đảm nhiệm một thời gian ngắn chức coi miếu Kênh Lớn ở kinh đô. Bài thi "bản gốc"? Vậy là ngay cả nét chữ cũng muốn xem ư? Nhìn ý của Quốc Sư, là muốn đề cử Lâm Thủ Nhất tham gia khoa cử, đỗ đạt công danh, làm quan sao?

Hoàng đế Tống Hòa trong suy nghĩ của mình, đã sớm có danh sách các ứng viên cho chức Thượng Thư sáu bộ trong tương lai.

Họ lần lượt là Lâm Thủ Nhất, Quan Ất Nhiên, Tào Canh Tâm, Viên Chính Định, Triệu Diêu, Ngô Vương Thành.

Phía Nam hành lang nghìn bước, nha môn Hộ Bộ ở Nam Huân Phường đối diện với Hồng Lư Tự. Nha môn Hộ Bộ trông có vẻ nghèo nàn, còn Hồng Lư Tự thì lại hùng vĩ.

Đó cũng là một cảnh sắc trong quan trường kinh thành, người ta nói một bên là giả nghèo, một bên là khoe giàu.

Thượng Thư Mã Nguyên gọi Quan Ất Nhiên đến, không hỏi nhiều, cũng không nói nhiều lời gì, chỉ dặn Quan Ất Nhiên sau này để tâm hơn, ít nói lại.

Quan Ất Nhiên vừa ra sức gật đầu, vừa lục lọi khắp ngăn kéo, cuối cùng thành công móc đi một bình trà.

Mã Nguyên tức đến mức cười mắng: "Đồ tiểu tử thối, ngươi đúng là cha ta rồi."

Thầy dạy khoa cử của Mã Nguyên chính là lão gia Quan Lại Bộ, cụ cố của Quan Ất Nhiên.

Năm đó, Mã Nguyên làm ở Lại Bộ ba năm bảy dời, cho dù có thân phận Phàn Dương Mã thị, vẫn khiến toàn bộ quan trường cảm thấy không thể tin được.

Nhìn thế nào thì tướng mạo, lông mày của Mã Nguyên đều không giống lão gia Quan khi còn trẻ.

Vương triều Đại Ly có tám bức tranh thăng quan, hoặc sáng hoặc tối. Những con đường quan trường còn lại cuối cùng không rõ ràng, vững chắc bằng bọn họ.

Biên quân Tống Trường Kính. Lạc Vương Tống Mục ở kinh đô. Thái hậu Nam Trâm. Gia tộc Quan ở Lại Bộ.

Viên, Tào Thượng Trụ Quốc. Yến thị Tử Chiếu, quản lý tất cả tu sĩ theo quân của Đại Ly. Cùng với Mã Nguyên, người từng làm Thượng Thư hai bộ.

Quan Ất Nhiên xách bình trà, đi đến cửa ra vào, vừa cười đùa vừa thuận miệng nói: "Ta không dám đến chỗ Mậu gia gia để bị mắng, ông giúp ta hỏi thăm xem sức khỏe của ông ấy có tốt không nhé. Thượng Thư đại nhân hãy giữ chặt một chút, đừng lơ là đấy."

Mã Nguyên vẻ mặt khinh bỉ, cười mắng vài câu, bảo hắn mau cút đi.

Trong triều đình, Đại Cửu Khanh, ngoài sáu bộ, còn lại ba cơ quan là Đô Sát Viện, Thông Chính Ti và Đại Lý Tự.

Chủ quan của Đô Sát Viện và Thông Chính Ti đều là quan nhị phẩm. Trong gần trăm năm nay, luôn là hai họ Viên, Tào luân phiên nắm giữ.

Tham gia hội nghị tiểu triều, Viên Sùng, gia chủ Viên thị Thượng Trụ Quốc, hiện đang là Viện Đốc Đô Sát Viện. Tào Kiều thì là Khanh Đại Lý Tự.

Trường Tôn Mậu, người kinh thành Đại Ly, dòng họ chỉ là sĩ tộc trung lưu. Ông là Khanh Hồng Lư Tự tiền nhiệm, vừa mới chuyển sang nhiệm chức Thông Chính Sứ, một chức vụ có phần trái ngược với nghiên cứu, đồng thời được phong học sĩ Văn Hoa Các. Quan trường kinh thành đều cảm thấy vị lão gia này muốn cáo lão về quê an hưởng tuổi già, triều đình muốn chuẩn bị cho thụy hiệu tương lai. Thụy hiệu do Lễ Bộ xem xét, lại do Bệ Hạ ngự định, có vài quy tắc cứng nhắc. Trường Tôn Mậu ở quan trường Đại Ly, cùng vai vế với Thẩm Trầm, chỉ là quan mũ nhỏ hơn một chút. Khanh Hồng Lư Tự là một trong Tiểu Cửu Khanh, dù sao cũng không thể so với đường quan chính ấn Binh Bộ. Chuyển sang chức chủ quan Thông Chính Ti là một vinh dự, chênh lệch giữa hai bên nhỏ hơn. Trường Tôn M���u có thể nghỉ hưu ở vị trí này là rất tốt rồi.

Đợi đến khi Quan Ất Nhiên rời đi, Mã Nguyên liền nắm chắc trong lòng.

Ông ta không dám mong ước quá cao rằng mình có thể lấp vào chỗ trống của vị trí Lại Bộ thiên quan. Nhưng dù thế nào cũng không nghĩ tới lại là Trường Tôn Mậu quá độ, lại tăng thêm.

Trong Quốc Sư phủ, Phù Tinh rất nhanh trở về cửa ra vào, khẽ nói: "Quốc Sư, Bệ Hạ đến rồi."

Trần Bình An lặng lẽ bật cười, hóa ra là đúng lúc dùng bữa thì tới.

Chỉ có một vị thái giám Chưởng Ấn Tư Lễ Giám đi cùng Hoàng đế Bệ Hạ đến đây.

Bệ Hạ thân chinh, Dung Ngư tạm thời đặt bút xuống, cùng Phù Tinh thành thạo bưng đồ ăn ra sân sau. Xong việc, Dung Ngư cười nói với Phù Tinh về chuyện dọn dẹp bát đĩa, "Hôm nay đến lượt ngươi rồi." Phù Tinh gật đầu. Nàng quay lưng về phía sân sau, ngẩng đầu nhìn cây tùng cổ thụ trong sân. Nhờ sự sắp xếp của Quốc Sư Thôi, nàng có thể biết một chuyện bí mật không liên quan đến Hạo Nhiên Thiên Hạ.

Trong Thanh Minh Thiên Hạ, Chưởng Giáo Bạch Ngọc Kinh Dư Đẩu, tọa trấn Ngọc Kinh Sơn, đã bước lên Ngụy Thập Ngũ Cảnh, liên tiếp chém chết bốn vị Thập Tứ Cảnh, một vị Kiếm Tu Phi Thăng Cảnh.

Dẫn đầu tự mình hỏi kiếm Tôn Quan Chủ Huyền Đô Quan Bạch Ngọc Kinh.

Sau đó là Ngô Sương Hàng của Tuế Trừ Cung, Cao Cô của Địa Phế Sơn, tăng nhân Khương Hưu, ba vị Đại Tu Sĩ Thập Tứ Cảnh, cùng với Nữ Tử Kiếm Tiên Bảo Lân.

Chỉ dựa vào thành tích này, có thể nói trước không ai, sau cũng không ai được như vậy, không hổ danh là vô địch thực sự.

--------

Đúng giữa trưa, nhân lúc Sơn chủ đang dùng bữa ở bếp riêng, Tạ Cẩu đã về Đài Bái Kiếm một chuyến.

Gần đây, Tạ Cẩu đã chuyển trọng tâm truyền đạo từ Khiêu Ngư Sơn về Đài Bái Kiếm. Một mặt là đã thu được một đệ tử ưng ý, mặt khác, những phôi thai tu đạo ở Hoa Ảnh Phong thực sự chỉ là vài "phôi thai" mà thôi. Làm tổng giáo đầu, đại sư phụ gì chứ, đều là hư danh, để Cam Một Loại ra sức một chút.

Trước đó, Tạ Cẩu đã tặng một thẻ ngọc cho Sài Vu, cũng nói rõ với cô bé rằng vật này có thể tùy tiện truyền đọc, đừng câu nệ theo quan điểm của riêng môn phái.

Khương Xá và đôi đạo lữ Ngũ Ngôn kia chỉ ở trên núi một đêm. Trưa nay họ đã xuống núi, nói muốn du lịch khắp Cửu Châu Hạo Nhiên. Trước khi đến Liên Hoa Thiên Hạ, có lẽ sẽ quay lại Bảo Bình Châu một chuyến. Họ không tiện nói thẳng là về Lạc Phách Sơn. Khi họ xuống núi, Bùi Tiền không xuất hiện.

Trước khi xuống núi, Khương Xá đã bị tiểu đồng áo xanh kia chặn cửa từ sáng sớm, kéo đi uống rượu. Hai người cùng thi thố trên bàn, uống đến mức tiểu đồng áo xanh phải bò lăn dưới gầm bàn.

Những lời say không nhớ, tỉnh rồi lại quên, đại khái như vậy mới gọi là thật sự uống.

Khương Xá nhìn con rắn nhỏ Ngự Giang thành kia, đối đãi với mọi người bằng sự chân thành, cảm thấy rất có vài phần kinh ngạc, phải nhìn lại. Trong và ngoài bàn rượu, đều coi là phúc hậu.

"Giang hồ nước sâu lòng người hiểm ác đáng sợ quá. Sơn chủ nhà ta quá thật thà, quá tốt bụng rồi. Cho nên ta, Trần Linh Quân, Trần đại gia! Phàm là thấy một khuôn mặt lạ lẫm trên núi, liền phải đi điều tra xem đối phương sâu cạn đến đâu, để sơn chủ lão gia biết được tính cách và phương thức của đối phương! Nếu là người tâm thiện, tự nhiên sẽ không tính toán nhiều với ta. Nếu là kẻ xấu, ta thiên phú dị bẩm, da dày thịt béo, liền chịu vài quyền trước..."

"Ta đần, không làm được nhiều hơn nữa rồi."

Sau khi xuống núi, Khương Xá đứng lặng lẽ nhìn nửa ngày ở đền thờ sơn môn. Đạo sĩ đầu búi trâm gỗ trầm chấm nước miếng lật trang sách.

Đạo sĩ Lâm Phi Kình từ Hương Hỏa Sơn bận rộn trở về, từ xa gọi một tiếng sư phụ. Tiên Úy mới đổi một quyển sách khác.

Tiên Úy mới phát hiện Khương Xá và người phụ nữ đã có chồng không xa kia đang ở bên cạnh mình. Tiên Úy cũng đã tu luyện được chút đạo tâm, mặt không đỏ, tim không đập. Anh ta hàn huyên khách sáo với người đàn ông kia, biết được đôi đạo lữ họ sắp xuống núi đi du lịch xa. Vị đạo sĩ trẻ tuổi tượng trưng giữ lại một phen, nhưng không thành công, đành tiễn họ đi trên đường, bóng dáng dần xa khuất.

Đài Bái Kiếm, thiếu nữ đội mũ chồn cùng vài người như Sài Vu ngồi vây quanh bàn đá.

Đỉnh núi này, ngoài Quách minh chủ đang gánh bầy đi cùng Tiểu Hạt Gạo tuần núi, thì Lão Lung Nhi cũng đã chuyển đến Khiêu Ngư Sơn. Đệ tử kiếm tu Kim Đan Cảnh U U cũng đi theo sang bên đó dựng nhà tranh, nghe nói vừa học vừa tu luyện, hai việc không lầm. Đặng Kiếm Bình càng quý trọng mối đạo duyên khó có được này.

Diêu Tiểu Nghiên, cô bé sở hữu ba thanh phi kiếm bản mệnh. Nàng là người luyện kiếm không vội vàng nhất. Ẩn quan không nói gì, sư phụ không thúc giục, ngay cả Ninh Diêu cũng bảo nàng không cần sốt ruột, vậy thì nàng ta cứ thật sự không khách khí vậy. Lúc này không ở trên núi, cô bé đã học được một đạo ẩn thân thuật pháp từ sư phụ. Nàng treo kiếm phù ở eo, vụt một cái, đã đến ngõ Kỵ Long trấn nhỏ, đang đứng ở cửa hàng bánh ngọt cùng sư phụ, nói là chúc mừng.

Nạp Lan Ngọc Điệp thích đi theo chuyến phà, ở sát vách nhà thu chi nhỏ Trương Gia Trinh, đã trở thành một thu chi nhỏ bé. Việc luyện kiếm há có thể trì hoãn? Sư phụ nhà mình đã cho vài túi tiền Cốc Vũ, cả đống linh thư bí tráp, mấy món pháp bảo, còn có một t��a đạo trường nhỏ bỏ túi, việc thổ nạp luyện khí cực kỳ thần tốc.

Tôn Xuân Vương lại đang bế quan tu luyện. Nàng nằm mơ cũng muốn trở thành một Ngọc Phác Cảnh. Không phải vì muốn ganh đua với người bạn tốt Sài Vu gì cả, mà chỉ bởi vì Ninh Diêu đã hứa với nàng rằng, chỉ cần bước lên Ngũ Cảnh, nàng có thể trở thành đệ tử ghi danh của Ninh Diêu!

Còn lúc này, Bạch Huyền đang ngồi uống trà kỷ tử ở bàn, cũng không thể nói hắn ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới. Việc luyện kiếm, vẫn tính là chăm chỉ.

Chỉ là e rằng sợ so kè, có Tôn Xuân Vương ở Đài Bái Kiếm, gần đây lại xuất hiện thêm Sài Vu phá cảnh liên tiếp như một chuỗi pháo ném, mới khiến hắn trông như một phế vật.

Trước đó, nghe ngỗng trắng lớn nói bên Tập Linh Phong có một người họ Khương giỏi võ, quyền cước lợi hại đến mức đánh đổ một cái hũ. Vừa nhìn đã biết là cao thủ. Bạch Huyền nghe xong liền hăng hái, sáng sớm chạy đi dò la tin tức. Dù sao làm việc cũng lão luyện, không tùy tiện nhắc đến chuyện anh hùng phả.

Đợi đến khi cảm thấy thời cơ chín muồi, Bạch Huyền liền mở lời hỏi thăm xem có hoạt động lớn nào chung sức cùng nhau, có ý tưởng hợp tác để áp chế nhuệ khí của Bùi Tiền hay không. Kết quả, hắn bị vị hán tử khôi ngô kia nhìn như kẻ ngốc, giơ tay đè chặt đầu thằng nhóc, quay mặt nó về phía cửa lớn, một chân đạp bay ra khỏi phòng.

Dù xuất sư không lợi, Bạch Huyền ngược lại không nản chí, xoa mông trên đường ngự gió, quay về Đài Bái Kiếm.

Tạ Cẩu, Sài Vu, Bạch Huyền, một thiếu nữ kiếm tu tên Ngô Trần, lúc này đang ngồi vây quanh một bàn.

Thẻ ngọc là do Bích Tiêu đạo hữu tặng. Nội dung ghi trên thẻ ngọc là những gì Cao Cô ở Địa Phế Sơn đã truyền dạy trong buổi thuyết đạo cuối cùng tại Hoa Dương Cung.

Có ba bài giảng: giảng về sự khác biệt của hồn phách phàm tục, giảng về cách xây dựng ba trăm sáu mươi lăm tòa khí phủ thành một Cầu Trường Sinh, và giảng về kiếm thuật.

Tạ Cẩu đã gỡ bỏ cấm chế thẻ ngọc, đưa cho đệ tử thân truyền Sài Vu, một kiếm tu Ngọc Phác Cảnh chưa đầy mười tuổi.

Cô bé ngồi bên bàn, một tay bưng bát, một tay cầm thẻ ngọc, vừa uống vừa đọc đến nỗi nước bọt có vị, hơi say rượu, đúng là tiểu tửu quỷ.

Ước chừng một nén nhang sau, Tạ Cẩu cười hỏi: "Sài Vu à, ba bài giảng đó con nghe có hiểu không?"

Cô bé ợ một tiếng, lại tự rót cho mình một bát, gật đầu nói: "Nghe hiểu chứ ạ, giảng dễ hiểu hơn so với đạo lý mà sơn chủ nhà ta truyền dạy."

Tạ Cẩu gật đầu: "Tư chất con bình thường, tuổi còn nhỏ, không thể nghe hiểu được những đạo lý tinh diệu sâu xa của sơn chủ nhà ta, điều đó thật bình thường."

Sài Vu muốn nói rồi lại thôi, cảm thấy vẫn cần phải thành thật với sư phụ, nghi hoặc nói: "Sơn chủ nói tư chất con quá tốt, ông ấy không dạy được."

Tạ Cẩu liếc mắt: "Cho nên con tin ư?"

Sài Vu nhăn mày: "Lừa con ạ?"

Tạ Cẩu cười khẩy: "Tư chất con quá tốt ư? Sư phụ trước đây gặp những tư chất như con, một nắm một đống, nhiều vô kể. Trong số mười người mà sư phụ hỏi kiếm, ít nhất có một nửa có tư chất như con, trong số một nửa đó, lại có khoảng một nửa tốt hơn con nữa."

"Lại nói, sơn chủ tư chất không tốt ư? Con bây giờ cứ ra cửa mà kêu vài tiếng, xem có bị đánh không, có tu sĩ nào mắng con không?"

"Sài Vu con à, nhận ta làm sư phụ rồi mà vẫn còn vểnh đuôi lên rồi đấy."

Nghe đến đây, Sài Vu nửa tin nửa ngờ, ngẩng đầu khó chịu uống một chén rượu lớn, mạnh mẽ đứng dậy: "Sư phụ, con muốn vào phòng trong tu hành đây."

Tạ Cẩu phất tay: "Cứ rèn sự kiêu căng, rèn sự nóng nảy, không ngừng cố gắng. Khiêu Ngư Sơn có thể đi, nhưng đừng thường xuyên đi."

Ngươi là đệ tử thân truyền của Tạ Cẩu ta, chạy đến Khiêu Ngư Sơn, nghe Lão Lung Nhi, một cung phụng bình thường giảng bài truyền đạo ư? Không sợ bị hắn lừa vào bẫy sao.

Tuy nhiên, Sài Vu thỉnh thoảng vẫn sẽ đến đó ngồi một lát, chủ yếu là để nghe các đạo sĩ ở Đào Phù Sơn giảng bài.

Thấy đầu nhỏ của nàng, hỏi tuổi tác, còn chưa đến mười tuổi, liền có vài tỷ tỷ sờ đầu, véo má. Sài Vu không thích, nhưng cũng không phiền chán.

Đùa thì hỏi cô bé gỗ mục, đã Động Phủ Cảnh rồi hả? Nghiêm túc một chút thì hỏi hai cảnh? Ba cảnh? Bây giờ có đạo hiệu chưa?

Ngược lại, không ai dám tùy tiện hỏi sư phụ nàng là ai.

Trong số những phôi thai tu đạo ở Hoa Ảnh Phong, có một thiếu nữ tên Ngô Trần, tính cách hồn nhiên, giả vờ đanh đá, được bạn bè thân mật gọi là "Đất Nhỏ." Nàng quen thân với Sài Vu, thường xuyên ngồi cùng nhau nghe giảng. Thêm vào đó, Lão Lung Nhi thấy nàng là kiếm tu, liền bảo Ngô Trần đến Đài Bái Kiếm chơi, nhưng không nói thẳng là "tìm kiếm cơ duyên." Nếu là một thiếu nữ bình thường, chỉ coi đó là một câu nói xã giao không đáng bận tâm. Nhưng Ngô Trần thì lại thật sự, hễ rảnh là đến đây ngồi một lát. Nàng đơn thuần, nhưng cũng không phải là thiếu suy nghĩ. Nếu không thì cũng không đi được đến Khiêu Ngư Sơn. Những kiến thức nàng học được ở đây đều không truyền ra ngoài, ví dụ như biết Sài Vu hóa ra là đệ tử thân truyền của tổng giáo đầu "Bạch Cảnh." Khi về Khiêu Ngư Sơn, nàng cũng sẽ giữ bí mật, kín như bưng. Nhưng ở Đài Bái Kiếm, thỉnh thoảng nàng tự nghe giảng, sau đó hỏi han và ngộ ra tâm đắc tu đạo, lại không giấu làm của riêng, kể hết cho bạn bè nghe.

Phiền não duy nhất là Đại sư phụ Bạch Cảnh, luôn thích hỏi nàng trước mặt rằng Trịnh Đại Phong thế nào, có phải tướng mạo đường đường hay không.

Bạch Huyền cuối cùng không nhịn được nói ra sự nghi hoặc trong lòng, nhíu mày nói: "Nghe? Thẻ ngọc không phải là nhìn sao? Nghe cái gì chứ?"

Sài Vu dừng bước, cũng không biết giải thích thế nào. Chữ viết trên thẻ ngọc, xem trăm lần không chán. Nàng vì xem nhiều rồi, liền có chút cảm ứng kỳ lạ, bên tai, hoặc trong lòng, như có người đang nói. Sài Vu cũng không nghĩ nhiều, chỉ cho là cái gọi là đọc sách trăm lần thì nghĩa tự hiện vậy.

Tạ Cẩu gặm hạt dưa, cười ha hả nói: "Bạch Huyền à, ngươi nên đi nghe Cam Một Loại giảng bài nhiều hơn, hắn truyền đạo pháp, ngươi liền nghe hiểu ngay thôi."

Bạch Huyền tức giận nói: "Bạch Cảnh, ngươi bớt nói những lời âm dương quái khí có không có với ta đi. Hai ta đều họ Bạch, sao lại khuỷu tay hướng ra ngoài vậy?"

Tạ Cẩu giật mình nói: "Phải đấy, phải đấy, sau này ta bảo đảm sẽ truyền cho ngươi vài tay kiếm thuật sát thương không t���c! Học cái gì bảo mệnh thuật pháp? Để tên hỏi kiếm ngươi học nhiều hơn!"

Bạch Huyền hỏi: "Thật không?"

Tạ Cẩu xem thường nói: "Nói nhảm, ngươi tự mình cũng nói rồi, hai ta đều họ Bạch, ta đương nhiên chịu dạy chứ!"

Bạch Huyền gấp gáp: "Ta hỏi ngươi thật sự có mấy loại kiếm thuật cao minh đó sao?!"

Tạ Cẩu liếc mắt một cái: "Sao Khương Xá lại không đánh ngươi thành một kẻ thông minh được nhỉ."

Thiếu nữ Ngô Trần ngồi cạnh nghe được nhếch miệng cười. Bạch Huyền cảm thấy mất mặt, liền bưng ấm trà lên, đóng cửa thật mạnh, vào phòng trong luyện kiếm rồi.

Ngô Trần cũng quay về Khiêu Ngư Sơn.

Tạ Cẩu uể oải quay người dựa lưng vào bàn đá, đặt mũ chồn lên bàn, hai tay ôm ngực, ha ha, trời cũng giúp ta.

Tiểu Mạch trước đã cho Sài Vu một thanh phi kiếm bản mệnh. Ta lại truyền dạy kiếm thuật cho đệ tử thân truyền. Thật là ông trời tác thành sao!

Đứng dậy, Tạ Cẩu từ trong tay áo lấy ra một chồng phù Tam Sơn mô phỏng. Quốc Sư nha môn chẳng có gì để dạo. Tỷ tỷ Dung Ngư bận viết gì đó. Còn với Phù Tinh thì lại không thích hợp. Tạ Cẩu liền một lần nữa đi về phía kinh thành Khưu quốc ở Hàm Châu.

--------

Một cán cờ lớn, trong gió mạnh phấp phới reo vang.

Hàm Châu, biên giới Khưu quốc. Trên một chiếc kiếm thuyền chưa đặt tên, trong phòng nghị sự, không khí tiêu điều.

Thứ Sử Tư Đồ Hi Quang, Tướng quân Hàm Châu Lỗ Tủng. Bên cạnh hai vị đại tướng biên cương này, lần lượt đứng các quan viên văn võ cấp dưới của họ.

Họ chỉ ở đây không dễ thấy. Khi về đến nha môn riêng của mình, theo cách nói của văn nhân Khưu quốc, cứ nói đại một câu thôi cũng đủ gây chấn động quan trường phủ quận Hàm Châu rồi.

Phủ quận của vương triều Đại Ly ngang cấp, nằm giữa hai cấp châu và huyện. Tuy nhiên, đa số các phủ đều do kinh thành hoặc kinh đô trực tiếp quản lý, nên các quận địa phương đều muốn dốc sức để trở thành phủ, nhưng các châu thứ sử lại chưa chắc đã bằng lòng gật đầu.

Vương triều Đại Ly được ca tụng là quốc gia trăm châu. Các tướng quân một châu thường trực, lại không đến ba mươi vị, đóng quân ở những nơi hiểm yếu về quân sự. Họ thường quản lý các công việc quân sự của nhiều châu. Đương nhiên, giữa các tướng quân các châu này đều có sự ganh đua, mỗi người đều có một bản sổ sách riêng. Ví dụ, ngươi có bến tàu Hoàng Thiên Hố trong phạm vi quản hạt, ta cũng có bến phà Ngưu Giác nổi tiếng khắp một châu.

Con đường thăng quan của võ tướng tương đối đơn giản. Nếu đã may mắn làm đến chức tướng quân một châu, thì bước tiếp theo là chức vị "Tứ chinh Tứ trấn Tứ bình" mười hai vị tướng quân, phân biệt ở vị trí nhị phẩm, tòng nhị phẩm và chính tam phẩm, hoặc chuyển vào kinh thành, hai nha môn Binh Bộ ở kinh đô để đảm nhiệm chức thị lang, thượng thư. Địa vị cao nhất, bắt đầu từ tuần thú sứ nhất phẩm.

Còn có một nhóm quan lại Công Bộ bến tàu hộ tống lên thuyền, muốn giám sát tình hình hành trình của sáu chiếc kiếm thuyền.

Sáu chiếc kiếm thuyền, trong đó ba chiếc đang được đóng, kỳ thực còn chưa hoàn thành. Không sao, có thể bay được là được, cứ coi như một đợt nghiệm thu trước thời hạn.

Kiếm thuyền trước khi "hạ thủy" theo lệ cũ thuộc về Công Bộ. Một khi cất cánh bay lên, thì lại là bảo bối của biên quân Đại Ly.

Một bên giống như gả con gái, xót xa không thôi. Một bên như rước vợ vào nhà, đương nhiên vui mừng khôn xiết.

Cho nên, những quan viên quản sự bến tàu đồi núi của Công Bộ, là cơ quan đứng cuối trong sáu bộ, hiếm khi ngẩng cao đầu một lần, trước khi giao tiếp với những võ tướng Binh Bộ có quan hệ tốt, ngầm ngầm đều nói một câu theo lệ: "Nào, gọi cha đi!"

Các quan viên Binh Bộ chịu trách nhiệm nghiệm thu, tiếp quản cũng không hề để ý đến thể diện này, gọi thì gọi thôi.

Dần dà, liền thành lệ.

Hàm Châu là đại châu, nên thiết kế thêm một vị phó tướng. Phó tướng Hàm Châu là một nữ tử, Hoàng Mi Tiên, một tu sĩ có nội tình sâu sắc của binh gia.

Nàng gần năm mươi tuổi, lông mày mắt cực dài, da thịt hơi đen, khuôn mặt lạnh lùng. Lúc này nàng mặc giáp trụ mũ áo giáp, nhưng không đứng bên cạnh Lỗ Tủng cùng nhau đối mặt bàn cát, nghiên cứu bố trí binh lực Khưu quốc, mà đứng dưới bức bản đồ địa thế khổng lồ của Khưu quốc, dài đủ hai trượng. Đương nhiên là dùng thủ đoạn tiên gia trên núi để vẽ chế, chỉ cần cảnh giới đủ, nhãn lực tốt, nhìn kỹ vào, ngay cả những con đường mòn ngoài đồng quê cũng rõ mồn một.

Từ xưa, các đại gia binh pháp thường có một sở thích, hoặc nói là đặc điểm chung của họ, đó là ghi nhớ bản đồ.

Nàng có lý lịch tương tự như Ngô Vương Thành, Binh Bộ Thị Lang kinh thành. Cả hai đều là võ tướng công huân nổi bật trong hai trận chiến ở Lão Long Thành và kinh đô.

Hoàng Mi Tiên mặc một bộ giáp phục phổ thông, ngẩng đầu nhìn bản đồ, theo thói quen tay đè chiến đao, mu bàn tay đầy vết sẹo.

Nàng từng là tu sĩ theo quân xuất thân từ một mạch ở Đại Nghê Câu của Phong Tuyết Miếu. Chỉ là quen ở biên quân Đại Ly, càng thích cầm quân đánh giặc, không thể bỏ được, liền dứt khoát vứt bỏ thân phận tiên gia trong gia phả.

Ngoài một số ít tiều phu vào núi đốn củi, cho đến nay, bách tính ở các quận huyện xung quanh hoàn toàn không biết trong núi lại có một chi quân đội đóng giữ.

Thiếu niên thân vương Khưu quốc, Hàn Ngạc, đứng bên cạnh Hình Bộ Thị Lang Triệu Diêu.

Là người ngoại tộc duy nhất trên kiếm thuyền, "con tin địch quốc" Hàn Ngạc rơi vào tình cảnh khó xử có thể tưởng tượng được.

Một số võ tướng Đại Ly với ánh mắt sắc lẹm, như kim đâm.

Không ngừng có gián điệp các nơi tập hợp ở đây. Đã có các thần linh sơn thủy xung quanh, cũng có tử sĩ Đại Ly, mật báo của gián điệp.

Tướng quân Hàm Châu Lỗ Tủng, vẻ mặt như thường.

Tuy nhiên, việc quan viên Hình Bộ trực tiếp nhúng tay vào chuyện này, ngay cả gián điệp cũng phải từng người ghi chép vào sổ, giống như giám quân, khiến vị Tướng quân Hàm Châu này khó tránh khỏi trong lòng không vui. Đại Ly từng là một trong những nước phiên thuộc của vương triều Lư thị, nhưng trong thời kỳ sớm hơn, quân đội mới có "giám quân."

Nếu nói Triệu Diêu có thể cung cấp ghi chép bí mật của Hình Bộ, sự xuất hiện của hắn cùng nhóm quan viên và tu sĩ theo quân là miễn cưỡng có thể chấp nhận. Vậy thì Tào Canh Tâm của Lại Bộ, lại tính là chuyện gì đây? Muốn thăng chức cho ai, hay giáng chức ai tại chỗ sao?

Khi hành quân, tên này vậy mà còn uống rượu?!

Thắt một bầu rượu da tím ngang hông, trốn vào góc khuất nhất trong phòng, quay lưng lại, lén uống vài ngụm.

Tuy nhiên, rất nhiều quan viên ở đây đều bất ngờ một chuyện: Chu Hải Triều, một trong Tứ Đại Tông Sư của Bảo Bình Châu? Nàng ta đến đây làm gì?

Cũng là đãi tiệc nhà hào phú thế gia sao? Làm tùy tùng sát cánh của con cháu dòng họ Thượng Trụ Quốc ư? Đến mức đó sao?

Tào Canh Tâm nhấc cằm, cười nói trong lòng: "Thấy chưa, vị Hàm Châu phó tướng này mới là kẻ tàn nhẫn thực sự."

Trong những năm này, Hoàng Mi Tiên đã nhiều lần dâng tấu lên Binh Bộ kinh thành, xin được cầm quân đánh vào kinh thành Khưu quốc, tắm máu hoàng cung cùng các nha môn bộ. Sau đó chi binh mã dưới trướng nàng sẽ đóng quân tại chỗ, chỉ cần cho nàng bốn năm tháng, nhiều nhất nửa năm, chỉ cần giết hết những kẻ xương cốt cứng rắn ở kinh thành và địa phương, thì chỉ còn lại những kẻ xương cốt mềm yếu.

Hoàng Mi Tiên có chút tâm sự, chuyến kiếm thuyền cất cánh bay lên lần này, e rằng sẽ là đầu voi đuôi chuột. Đó thật sự sẽ là một màn kịch đáng xấu hổ.

--------

Bệ Hạ đã rời khỏi dinh thự.

Sân sau, Phù Tinh nhìn Quốc Sư khoanh tay, tản bộ một lát trong vườn, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn cây đào.

Sau đó, vị nam nhân áo xanh trung niên, càng giống một lữ khách giang hồ, trở về phòng sách, tiếp tục xử lý công vụ.

Trong một căn phòng yên tĩnh ở sân hai, Dung Ngư dụi dụi mắt. Nàng lật ra một quyển sách trên bàn. Vì Quốc Sư Thôi đã tự tay trồng cây đào ở sân sau, nên trong những năm này, những lúc rảnh rỗi, nàng đã chuyên tâm sưu tầm những câu thơ hay về hoa đào, chép tay, biên soạn thành sách.

Lời mở đầu là câu "Núi chùa hoa đào bắt đầu nở rộ", tiếp theo là "Đỏ lò đầu mở lửa, tiên đào chính hoa rơi."

Câu cuối cùng lại là bút tích do Thôi Quốc Sư tự tay viết. Bởi vì thế, Dung Ngư không tiếp tục trích lục nữa, nên câu này trở thành câu kết thúc của cả quyển sách.

"Hoa đào tìm kiếm khách."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự trau chuốt từng câu chữ để mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất.