Nghiêm Châu phủ, Toại An huyện.

Trăng như lưỡi liềm, ngỗng trời bay về phương Nam.

Một người khoác áo dài xanh biếc, đạp nguyệt du hành đêm, bước đi trên cây cầu đá hình vòm. Bên cạnh anh ta là một thanh niên với bước chân vững chãi, chính là Trần Bình An và đệ tử Triệu Thụ Hạ.

Triệu Thụ Hạ nhẹ nhàng dậm chân, thấy cây cầu đá ngoài sự kiên cố thì không có gì đặc biệt, bèn hỏi: "Sư phụ, sao cây cầu này lại có tên lớn như vậy, có câu chuyện gì chăng?"

Nguyên lai, cây cầu vòm bắc qua khe suối dưới chân hai người có tên là Vạn Niên kiều.

Ngô Khê róc rách chảy ra từ trong núi, nơi chân thôn, dân bản địa tự nhận là đầu nguồn, quả không hổ danh.

Trần Bình An vừa cắn hạt dưa, vừa cười lắc đầu: "Ta đã tra rồi, đáng tiếc trên phủ huyện địa phương chí đều không có ghi chép rõ ràng. Hơn nửa là do các bậc tiên hiền địa phương bỏ tiền xây dựng từ xa xưa. Còn về lý do đặt tên là Vạn Niên kiều thì ngay cả các cụ già ở đây cũng không rõ, không có gì để tra cứu. Theo những dòng chữ trên bia mộ ở thôn thì họ đến từ một dòng họ vọng tộc ở quận phía Bắc của Bảo Bình châu, ước chừng bảy, tám trăm năm trước đã di cư đến đây. Dòng Ngô Khê này là một trong những đầu nguồn của sông Tế Mi, kỳ thực, dòng Long Tu sông ở quê nhà ta ngày xưa cũng gọi là Ngô Khê, đúng là một mối duyên kỳ diệu khó tả."

Toại An huyện nằm ở ranh giới giữa Nghiêm Châu và Vận Châu, còn sông Tế Mi là con sông lớn nhất Nghiêm Châu phủ và Vận Châu, nhưng trước nay chưa từng có triều đình phong thần chính thức cho dòng sông này, nên hai bên bờ sông Tế Mi xưa nay cũng chẳng có một ngôi đền thờ dâm thần nào cả.

Triệu Thụ Hạ truyền âm nhập mật, khẽ hỏi: "Sư phụ, nghe nói mấy năm trước triều đình Đại Ly đã tìm thấy lối vào di tích Long Cung cổ Thục ở một khúc sông Ngô Khê phải không?"

Trần Bình An gật đầu, bước xuống cầu vòm, men theo con đường lát đá ven khe suối đi về phía hạ du, quay đầu nhìn lại, dưới cầu trống rỗng không có gì. "Đó là một tòa long cung trên cạn quy mô không lớn, phẩm trật không cao, nhưng từ trước đến nay chưa từng có luyện khí sĩ nào đặt chân vào, nên tài bảo bên trong chưa từng bị ai động đến dù chỉ một hào. Theo ước tính sơ bộ của Hộ bộ, nó tương đương với tổng số thuế má thu được của mấy châu lớn màu mỡ của Đại Ly, rất đáng kể. Mấu chốt là một long cung cổ như vậy, nếu triều đình Đại Ly vận hành thỏa đáng, ngoài việc khai thác được rất nhiều thiên tài địa bảo, tiên hủy thảo dược cùng một số sinh vật quý hiếm, còn có thể có một khoản thu nhập khổng lồ và bền vững. Ngoài ra, tiền thuê hàng năm mà các tu sĩ thủy pháp và tinh quái thủy tộc mở đạo trường động phủ nộp lên Hộ bộ cũng không hề nhỏ, hoàn toàn có thể ví như một chậu tụ bảo."

Hiện giờ, sông Tế Mi đã được đón nhận vị chính thần dòng sông đầu tiên trong lịch sử, do Thị lang Lễ bộ Đại Ly và Thượng thư Lễ bộ Hoàng Đình quốc cùng chủ trì đại điển phong thần.

Thần nước đầu tiên của sông Tế Mi là Cao Nhưỡng, từng là thần nước sông Thiết Khoán. Một ngôi thần miếu mới tinh đã vụt lên từ mặt đất, chỉ chưa đầy một tháng đã xây dựng hoàn tất. Tấm biển đề chữ là bút tích của một vị lão thái sư Hoàng Đình quốc, mười mấy bộ câu đối treo cột nhà cũng đều do các danh sĩ văn đàn Hoàng Đình quốc sáng tác.

Men theo dòng Ngô Khê này, có ba thôn làng dựa vào sông mà xây dựng, cách nhau không quá hai ba dặm. Mỗi thôn đều có một dòng họ riêng, thi thoảng có nam nhân ở rể, nhưng không được ghi vào gia phả thôn.

Thôn lớn nhất, nằm ở hạ lưu nhất, có hai trăm hộ gia đình, gọi là Ngô Khê thôn, được xem là thôn lớn trong địa phận Toại An huyện. Lịch sử đã từng sản sinh ra một vị Cử nhân, nhưng đó là công danh từ triều đại trước. Còn bây giờ, trong vương triều Đại Ly, đừng nói đến những tiến sĩ "Văn Khúc tinh hạ phàm", chỉ cần đỗ cử nhân thôi đã đủ làm rạng rỡ tổ tông, đến nỗi huyện lệnh cũng sẽ đích thân đến nhà chúc mừng.

Thế mà, thôn nằm ở thượng nguồn Ngô Khê lại vừa mở một trường tư thục trong năm nay. Hôm khai giảng, đốt một tràng pháo, tiếng vang chấn động trời, hai thôn làng phía dưới đều nghe thấy, như thể đang tuyên chiến. Thầy giáo là một người lạ từ nơi khác đến, tên là Trần Thắng, không rõ từ đâu đến.

Chuyện đã qua, phí lời. Nghe cái tên này, đúng là một người quê mùa, tuyệt đối không phải là kẻ sĩ xuất thân từ thư hương môn đệ.

Triệu Thụ Hạ cười hỏi: "Sư phụ am hiểu vọng khí, phong thủy, vậy ba thôn này có thể nói qua một chút về phong thủy của chúng được không?"

Trần Bình An cắn xong hạt dưa, vỗ vỗ tay, nhịn không được cười nói: "Chẳng phải vì mưu sinh, bày sạp lừa tiền. Ngay cả hiểu biết nông cạn cũng không dám nói, chỉ là đọc mấy quyển sách tạp nham lúc rảnh rỗi, nào dám tùy tiện phát biểu."

Khi họ đi qua thôn ở giữa, Trần Bình An chỉ vào một khe núi và nói: "Dù sao cũng không có người ngoài, ta cứ nói đại vài câu phiếm với con, theo cách nói về địa hình phong thủy. Con thấy không, trên khe núi có ba sườn đồi nhỏ, hình dáng như ba chiếc ô đang xòe. Nếu không có thung lũng này làm mất đi khí, thì sẽ giống như ô không có cán, không chống đỡ được. Nếu không, thôn nhỏ này đã có thể sản sinh ra quan lớn. Trong ba thôn ven sông, nơi đây có văn khí dồi dào nhất, tương đối dễ có người tài học."

Trần Bình An lại chỉ vào một con hẻm trong thôn: "Cùng là một thôn, nhưng quang cảnh lại khác biệt. Văn khí đều tập trung ở phía tay trái rồi. Đáng tiếc bây giờ trẻ con trong thôn đều đến trường làng Ngô Khê học, không thể tụ khí. Để con em theo nghiệp đèn sách thành tài, e là sau này thôn phải tự xây trường học, hoặc dứt khoát đưa con lên Nghiêm Châu phủ mà học."

Các trường làng lớn nhỏ trong địa phận Nghiêm Châu phủ thường giống như Ngô Khê thôn, do tộc trưởng thôn quyên tiền, rồi mở thêm mấy mẫu ruộng học, mời thầy giáo mở trường. Nhờ vậy, con cháu nhà nghèo cũng có thể học chữ. Tuy rằng khi lũ trẻ lớn hơn một chút, có sức lực, đa số sẽ nghỉ học, theo người lớn trong nhà xuống ruộng làm nông, thu nhập chủ yếu là hái dâu nuôi tằm, xào trà đốt than, lên núi kiếm sống. Nhưng nếu thật có hạt giống tài năng, theo luật mới ban hành của Đại Ly mấy năm trước, huyện giáo úy sẽ chọn nh���ng người ưu tú trúng tuyển, đích thân dạy dỗ. Hơn nữa, hàng năm huyện nha đều sẽ phụ cấp một khoản tiền cho thôn và gia đình, biến việc làm quan có thể kiếm tiền thành đọc sách cũng có thể kiếm tiền.

Đi đến cổng Ngô Khê thôn, Trần Bình An liền quay ngược đường về. Ngô Khê thôn đã mời một ông đồ già từ huyện thành về làm thầy giáo, nghe nói mấy tộc lão đã phải rất vất vả mới mời được. Không chỉ đích thân đến thăm, họ còn tổ chức một bữa tiệc ở huyện thành. Học trò nhập học không giới hạn tuổi tác, nhỏ nhất là năm sáu tuổi, lớn nhất cũng mười lăm, mười sáu tuổi. Ba thôn cộng lại được khoảng bảy tám chục học sinh. Học sinh càng đông, chỉ dựa vào một thầy giáo thì không quản được, nên còn có hai thư sư bản địa của Ngô Khê thôn hỗ trợ. Tuy vị lão tiên sinh kia chỉ có thân phận học trò nhỏ từng tham gia mấy kỳ thi viện, đúng nghĩa thì ngay cả tú tài thi trượt cũng không tính, nhưng đối với một trường làng ở vùng quê hẻo lánh mà nói, có được đãi ngộ tốt như vậy thì thật không dễ dàng.

Gió đêm mát l��nh, Trần Bình An đi trên con đường đất ven sông, lẩm nhẩm câu từ, tự nói một mình.

Bên phải là Ngô Khê cạn nước, ánh trăng chảy xuôi trên mặt nước. Trên núi có rừng trúc, xen lẫn bách, hòe và trà, còn cánh đồng ven đường bên tay trái thì hoa cải dầu nở vàng óng ả.

Triệu Thụ Hạ lắng nghe giọng nói nhỏ nhẹ của sư phụ. Kỳ thực, hắn từ đầu đến cuối không hiểu vì sao sư phụ lại để tâm đến việc mở trường dạy học như vậy.

Sư phụ mở một trường nhỏ ở thôn đầu nguồn, bây giờ tổng cộng chưa đến mười học trò nhỏ. Huống chi với tính cách và thói quen làm việc của sư phụ, chắc chắn sẽ không bỏ dở giữa chừng. Điều này có nghĩa là ít nhất trong hai ba năm tới, sư phụ sẽ dành thời gian quý báu lẽ ra phải dốc lòng tu đạo trên núi cho một trường học vô danh mới mở. Triệu Thụ Hạ thì không cảm thấy hành động này có gì sai trái, chỉ là không hiểu mà thôi.

Sách vở nhập môn của trường học đa phần là bộ "Ba trăm ngàn" đang thịnh hành khắp Hạo Nhiên Cửu Châu. Trẻ nhỏ cùng phu tử rung rinh đầu trong học đường, trước tiên học thuộc lòng, sau đó thư sư sẽ giảng giải từng câu từng chữ ý nghĩa của chữ viết. Về sau lại dạy "Tứ thư", đợi đến khi bọn trẻ hiểu sơ văn nghĩa, lại nói đến "Ngũ kinh" và một số cổ văn kinh điển được các quốc gia chọn lọc. Trẻ nhỏ cứ thế tập làm văn, đối thơ theo một trình tự nhất định, nhưng đối với trường học ở nông thôn thì trọng tâm và nội dung chính vẫn là môn tập viết. Trần Bình An tự tay viết hơn một ngàn chữ Hán, lại chú giải hơn một ngàn từ ngữ theo lối "Thuyết văn giải tự" trong sách cổ, đi kèm với những chữ vuông đó. Ngoài ra, Trần Bình An còn cắt may, tuyển chọn và chép lại một phần từ cuốn 《Đối Vận》 của Lý Thập Lang.

Trần Bình An đã từng leo lên con thuyền đi đêm đó, trên thuyền có tòa Điều Mục thành, thành chủ chính là người được núi trên núi dưới ca tụng là "Lý Thập Lang" toàn tài.

Trần Bình An sớm đã vô cùng ngưỡng mộ vị tiên lữ chữ tiên, số theo am Lý Thập Lang này. Chỉ là lần đầu tiên hai người thực sự gặp mặt trên thuyền đi đêm, vì duyên cớ chủ ghét khách phàm tục nên mối quan hệ không được đặc biệt hòa hợp.

"Câu đối hai bên cửa hộ, mạch đối đường phố. Ban ngày vĩnh đối càng dài, cố quốc đối cố hương. Trên đất Thanh Thử điện, bầu trời Quảng Hàn cung. Nắm giữ linh phù Ngũ Nhạc bùa, eo treo bảo kiếm bảy sao văn... Hòe đối liễu, cối đối giai, nấu sớm hẹ, kéo xuân cần. Vàng chó đối chim loan xanh, bến nước đối vách núi. Dưới núi song rủ xuống ngọc trắng đũa, tiên gia chín chuyển tím kim đan..."

Sớm nhất là khi Trần Bình An tự mình du ngoạn giang hồ, anh thường xuyên đọc thuộc lòng những câu này. Về sau, rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, bên cạnh có thêm cô bé than đen, Trần Bình An sợ nàng cảm thấy việc chép sách mỗi ngày buồn tẻ, vì quá vô vị mà lười biếng, rồi sinh lòng chán ghét việc đọc sách, nảy sinh tâm lý phản kháng. Vì vậy, mỗi khi đi đường đêm ở Đồng Diệp châu, anh đều dạy Bùi Tiền một số "vè thuận miệng" để tăng thêm khí thế. Vì vần điệu, nên đọc lên rất trôi chảy. Bùi Tiền có lẽ chỉ đọc cho có, nhưng Trần Bình An thì nghe rất êm tai, tâm cảnh an hòa.

"Có nên bỏ bớt phần 'Nắm giữ linh phù' và 'Dưới núi song rủ xuống' không? Sẽ phù hợp hơn chứ? Dù sao đây là nội dung khai tâm, dường như không thích hợp để tiếp xúc quá sớm với những chuyện tiên gia thần quái này."

Triệu Thụ Hạ nói: "Sư phụ, con thấy vấn đề không lớn. Dù sao con từ bé đã nghe nói về quỷ núi, thủy hầu, rồi hồ ly tinh các loại đồn đại rồi. Có lẽ chúng chẳng khác gì linh phù, tím kim đan cả." Trần Bình An gật đầu: "Vậy ta sẽ cân nhắc thêm."

Triệu Thụ Hạ trên đường vẫn đang diễn luyện sáu bước chạy cọc, kết hợp đứng cọc lò kiếm. Mỗi ngày trước khi đi ngủ, hắn đều luyện cọc ngàn đời, tư thế nằm cũng có nguyên tắc riêng.

Trước kia khi luyện quyền ở lầu hai trúc lâu, kỳ thực không cần sư phụ mở lời, Triệu Thụ Hạ tự mình đã ý thức được một vấn đề rất lớn rồi. Quyền Hám Sơn thì còn được, nhưng những tuyệt học của Thôi lão tiền bối như Thiết Kỵ Độn Trận, Mây Hun Đầm Lầy, Thần Nhân Đánh Trống... những quyền chiêu này dường như sư phụ và sư tỷ đã cực kỳ quen thuộc từ đầu. Triệu Thụ Hạ học rất chậm, chậm đến mức bản thân hắn cũng cảm thấy khó xử.

Trần Bình An bỗng nhiên nói: "Năm đó ta du lịch Bắc Câu Lô châu, may mắn được gặp người biên soạn quyền phổ Hám Sơn này, võ phu Chỉ Cảnh của Đại Triện vương triều, Cố Hữu Cố lão tiền bối. Lúc đó ông không tự báo thân phận, hai bên xa xa đứng song song. Trong lần gặp gỡ tình cờ đó, Cố tiền bối bất ngờ muốn hỏi quyền ta. Sau này ta mới biết, ý định ban đầu của vị tiền bối này là muốn xem ta đã học được bao nhiêu phần tinh túy của quyền phổ. Còn về quá trình và kết quả hỏi quyền thì không có gì đáng nói, coi như ta miễn cưỡng tiếp được, không làm tiền bối quá thất vọng. Sau đó, ta và Cố tiền bối cùng đi một đoạn đường, lão tiền bối chỉ vì một chuyện mà bắt đầu nhìn ta bằng con mắt khác."

Triệu Thụ Hạ tò mò hỏi: "Là vì sư phụ luyện quyền chăm chỉ sao?"

Trần Bình An lắc đầu nói: "Không phải, chữ cần cù khá mơ hồ. Luyện hoạt quyền thì được thần ý, luyện chết quyền thì phế gân cốt, nhưng cả hai đều tính là cần cù. Võ phu chịu khó luyện quyền dưới trời nhiều như lông trâu, nhưng nếu không được phương pháp, đặc biệt là ngoại gia quyền, thường mời thần không được lại rước quỷ vào thân, đến khi người đã trung niên thì võ phu thuần túy đã mang đầy bệnh. Cố tiền bối đã trò chuyện về quyền phổ với ta, thảo luận đến thiên địa cọc trong đó. Ta đưa ra kiến giải của mình, rằng có nên hợp nhất ba cọc: sáu bước chạy cọc, lò kiếm đứng cọc và thiên địa cọc hay không. Lúc đó, Cố tiền bối tuy hết sức giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh ngạc."

Triệu Thụ Hạ nghi hoặc nói: "Sư phụ, sao nói vậy? Con có học được không?"

Trần Bình An nghiêm mặt, gật đầu nói: "Đương nhiên có thể học, vi sư đã nói rõ ràng như vậy rồi mà con vẫn chưa thông suốt mạch nối trong đó sao? Aiz, Thụ Hạ, tư chất không được, ngộ tính không đủ mà!"

Trần Bình An thấy đối phương vẫn chưa khai khiếu, đành đưa một bàn tay ra, nhẹ nhàng lật xoay.

Triệu Thụ Hạ suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi do dự một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ, thì ra là thế!

Chỉ thấy Triệu Thụ Hạ tung ra một cú chạy cọc xông quyền, đầu chân đảo ngược, một tay chống đất, tay còn lại bóp lò kiếm, lại kết hợp khẩu quyết quyền pháp thiên địa cọc, vận chuyển chân khí khắp trăm xương nghìn mạch, "nhảy nhót" sáu bước chạy cọc.

Trần Bình An nhịn cười, nói: "Đứng cọc lò kiếm đổi thành một tay thì không đúng vị rồi. Con thử lấy đầu chống đất, dùng đầu thay thế tay trái xem sao. Mới học thì hơi khó một chút, nhưng dần dà, con sẽ biết được vô vàn diệu dụng trong đó."

Triệu Thụ Hạ quả thật đã làm theo lời sư phụ mà thử.

Đi ngang qua thôn ở giữa, trên đường tình cờ có người đi đêm. Trần Bình An vội vàng khẽ đạp Triệu Thụ Hạ một cái, cười khúc khích nói khẽ: "Đừng có lôi cả sư phụ vào làm trò cười cho thiên hạ."

Triệu Thụ Hạ đứng dậy, vỗ vỗ đầu và bụi đất đầy người, vẻ mặt không biết làm sao.

Trần Bình An từ trong tay áo móc ra một ít hạt dưa, chia cho Triệu Thụ Hạ một nửa. Vừa cắn hạt dưa, anh vừa cười nói: "Sớm nhất là ở lầu hai trúc lâu, Thôi tiền bối nhắc đến quyền phổ Hám Sơn, lời lẽ đầy khinh thường, nào là 'mùi vị quê mùa mười phần', 'chiêu thức ghi trong quyền phổ thật thưa thớt', nói chuyện không sợ sứt lưỡi. Về sau đợi đến khi ta gặp Cố tiền bối rồi, lại nói Thôi tiền bối dạy quyền bản sự không đủ, đổi lại là ông ấy dạy, đảm bảo ta lần nào cũng mạnh mẽ đột phá cảnh giới."

Triệu Thụ Hạ lắng nghe những "chuyện cũ giang hồ" vô cùng quý giá này. Dù sư phụ nói nghe nhẹ nhàng, thậm chí có phần hài hước, nhưng lại khiến tâm thần Triệu Thụ Hạ vô cùng hướng tới.

Triệu Thụ Hạ vô cớ nghĩ đến lời tựa quyền phổ, liền tò mò hỏi: "Sư phụ đã gặp qua tổ sư Tam giáo chưa?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Chí Thánh Tiên Sư và Đạo Tổ đều gặp qua rồi, còn trò chuyện cả ngày."

Triệu Thụ Hạ không hỏi thêm nữa.

Trần Bình An cười nói: "Không có gì kiêng kị cả. Chí Thánh Tiên Sư là một thư sinh vóc người khôi ngô. Lúc đó ấn tượng đầu tiên của ta là, vừa nhìn đã biết là người từng lăn lộn giang hồ. Đạo Tổ thì không giống với tướng mạo được vẽ trong những bức họa treo ở Thanh Minh thiên hạ, thật ra là dáng vẻ một thiếu niên đạo đồng."

Triệu Thụ Hạ cười hỏi: "Sư phụ đã gặp rất nhiều võ phu Chỉ Cảnh rồi nhỉ?"

Trần Bình An suy nghĩ một lát: "Nếu bỏ qua những người chỉ gặp mặt từ xa hoặc gật đầu chào hỏi, thì kỳ thực cũng không nhiều lắm, không vượt quá một bàn tay đâu."

Trần Bình An chỉ tay về phía rừng trúc bên kia khe suối, nhắc nhở: "Thụ Hạ, đi xem thử mảnh rừng trúc hoang dã này có măng bùn vàng không. Lát nữa ta sẽ trổ tài nấu nướng cho ngươi xem, mấy món xào ngươi làm thật sự chẳng ra gì, nói thật là chỉ ăn được thôi chứ chẳng ngon lành gì."

Triệu Thụ Hạ thấy bốn phía không có người, mũi chân nhón một cái, lướt qua mặt nước khe suối, đi vào rừng trúc tìm kiếm măng xuân. Rất nhanh, hắn đã tách được một túi măng bùn vàng quay về.

Trần Bình An cũng không nhàn rỗi, đi ra đồng ruộng hái một nắm rau dền dại lớn, còn có một cây hành dại. Món này xào tương ớt, ăn với rượu thịt lúc này thì tuyệt nhất.

Cùng nhau đi về thôn đầu nguồn, Trần Bình An cười nói: "Nói ra cũng lạ, cá ươn đều thấy ngon, riêng món măng om dầu này thì từ đầu đến cuối ta vẫn không ăn nổi."

Triệu Thụ Hạ nói: "Sư phụ, măng om dầu ăn rất ngon mà. Chỉ là con không quen ăn trứng chưng cây hương thung."

Sau khi đốt rừng, năm sau rau dại tất nhiên sẽ mọc đầy, chỉ có điều bây giờ chưa đến lúc, phải đợi đến khoảng thanh minh mới có thể lên núi hái. Lễ tảo mộ tế tổ, hoặc đi vườn trà, về nhà lúc nào cũng không uổng công.

Trở về trường làng, Triệu Thụ Hạ cười nói: "Sư phụ, có lẽ Phùng phu tử và Hàn tiên sinh bên Ngô Khê thôn sẽ sớm đến tìm người gây sự thôi."

Trần Bình An vung vạt áo, cười ha hả nói: "Cứ bảo họ cứ tùy ý phóng ngựa qua đây. Đấu thơ, đối câu đối, vi sư thật sự chưa bao giờ nao núng."

Ngôi trường làng đơn sơ này chỉ có một gian nhà đất sét làm học đường, cộng thêm hai căn nhà tranh. Một gian được thầy giáo dùng để nghỉ ng��i, gian còn lại làm nhà bếp và chất chứa tạp vật.

Triệu Thụ Hạ thì nằm nghỉ trên nền đất bên bếp. Trần Bình An vốn định thầy trò cùng ở một gian phòng, nhưng Triệu Thụ Hạ không chịu, nói mình từ bé đã có duyên với nhà bếp.

Gian nhà đất sét đã có từ lâu, chỉ là không có người ở. Sau khi thuê lại, hai túp lều nhỏ mới được xây. Trường học tạm thời thu nhận tám trẻ nhỏ, đa phần còn mặc yếm.

Trường học được mở là vì thứ nhất, nhìn vị thầy giáo tên Chuyện Đã Qua kia, hơn ba mươi tuổi, dù sao không phải loại người bồng bột, làm việc xốc nổi. Anh ta thu xếp đâu ra đấy, rất giống một phu tử có kiến thức. Thứ hai, người này tương đối biết ăn nói, trước khi mở trường đã đi từng nhà ở hai thôn, lại còn khá hiểu quy tắc, không đi "đào chân tường" bên Ngô Khê thôn. Cuối cùng, và cũng là nguyên nhân cơ bản nhất, là vì học phí rẻ! So với trường học bên Ngô Khê thôn, học phí giảm gần một nửa.

Hơn nữa, vị thầy giáo này còn hứa với thôn, nếu gặp mùa màng bận rộn, bọn trẻ có thể nghỉ học, thậm chí anh ta có thể xuống ruộng giúp đỡ.

Cái tên này vì muốn giành mối làm ăn, thật sự là chẳng cần chút sĩ diện nào nữa, đúng là đồ trí thức vô dụng!

Hai vị phu tử mà Triệu Thụ Hạ nói, một vị là ông đồ già Phùng Viễn Đình được trường làng Ngô Khê mời về với số tiền lớn, còn một vị là thầy giáo Hàn Ác, tự Vân Trình, khá có tiếng ở Toại An huyện. Dù tự thân không có công danh, nhưng ông đã từng dạy dỗ vài vị tú tài, được xem là một hiền sĩ đức cao vọng trọng. Vị Hàn lão tiên sinh này hiện đang ngồi dạy ở nhà một hộ giàu có trong Ngô Khê thôn. Phùng Viễn Đình bên chỗ Hàn Ác từ đầu đến cuối có phần không ngẩng đầu lên được. Chỉ thỉnh thoảng hai người tụ tập uống chút rượu nhỏ. Khi trường học mới mở ở thôn đầu nguồn, Phùng Viễn Đình liền thường xuyên mời Hàn Ác uống rượu. Hắn đã lật qua mấy quyển "binh thư", làm việc tùy tiện, phạm phải đại kỵ của binh gia, cảm thấy nên thăm dò hư thực trước, có lẽ sẽ thấy triệu ra chiêu. Kỳ thực, cái gọi là binh thư, chỉ là một ít diễn nghĩa về sự nghiệp của các danh tướng đời trước. Hàn Ác khuyên hắn không cần thiết phải so đo với một thầy giáo trường thôn nhỏ. Đã là đồng nghiệp, giữa nhau vẫn nên ôn hòa chút cho thỏa đáng. Phùng Viễn Đình trên miệng thì dạ dạ vâng vâng, nhưng trong lòng lại oán thầm không thôi. Bản thân hắn nào phải tranh giành mấy đứa trẻ nhỏ kia, đây là chuyện sĩ diện. Người đọc sách mà ngay cả sĩ diện cũng không cần nữa thì còn làm gì là người đọc sách? Trường làng mình mỗi khi mất đi một đứa trẻ, hắn Phùng Viễn Đình chẳng khác nào bị ăn một cái tát, chịu ai chứ không thể chịu được chuyện này.

Nếu không phải bây giờ theo luật lệ Đại Ly, việc xây dựng trường tư thục ở địa phương đều cần phải báo cáo đầy đủ hồ sơ lên huyện nha, và còn cần huyện giáo úy đích thân duyệt nghiệm học thức của thầy giáo, thì hắn đã thật sự coi tên đó là kẻ lừa đảo rồi. Bằng không, chỉ cần kiện cáo một tiếng, nhất định sẽ khiến tên họ Trần kia ăn không hết gói mang đi.

Trần Bình An nói: "Thụ Hạ, đợi con đột phá cảnh giới, ta sẽ truyền cho con một môn khẩu quyết vận khí, nh��ng chưa chắc đã thích hợp với con, trước đó con cứ chuẩn bị tinh thần là học không thành đi."

Đó là mười tám đỉnh kiếm khí.

Triệu Thụ Hạ gật đầu, cáo từ sư phụ một tiếng, rồi đi đến bếp nằm nghỉ, diễn luyện ngủ cọc ngàn đời, kiểm soát hơi thở, rất nhanh liền ngủ say.

Khi đến đây, Triệu Thụ Hạ dần dần phát hiện một chuyện kỳ lạ. Nhiều lần hắn gọi sư phụ, gọi mấy tiếng mà sư phụ vẫn không phản ứng. Cuối cùng đành phải đi đến tận nơi, Trần Bình An mới cười nói một câu, rằng ngại quá, vừa rồi không nghe thấy. Sau đó, Triệu Thụ Hạ đều phải đi đến bên cạnh sư phụ mới dám mở lời nói chuyện.

Lần này, Trần Bình An chỉ mang theo Triệu Thụ Hạ bên mình, hơn nữa còn trực tiếp dặn Trần Linh Quân đừng đến đây ngao du vô ích.

Trần Linh Quân năn nỉ hết lời, mềm nắn rắn buông, mới cầu xin được lão gia cho cơ hội quý giá là mỗi tháng được đến thăm trường học một lần.

Điều này còn phải kể công câu nói đệm của lão đầu bếp: "Dù sao thì bộ dáng tiểu đồng áo xanh của Cảnh Thanh lão tổ chúng ta cũng chẳng phải giả vờ làm trẻ con gì, vốn dĩ đã là trẻ con rồi, nên đọc nhiều sách thánh hiền vào." Chu Liễm lúc đó còn cười tít mắt hỏi Trần Linh Quân có cần một cái yếm không. Trần Linh Quân lười so đo với lão đầu bếp, nếu không phải lão gia không gật đầu đồng ý, thì kỳ thực Trần Linh Quân thật sự muốn đến trường học vài ngày.

Trần Bình An trở về chỗ ở, châm ngọn đèn dầu trên bàn, tự mình mài mực, bắt đầu cầm bút viết một câu chuyện thủy quái hồ Ách Ba.

Nhưng so với năm đó viết lời đề tặng trên mặt quạt ở Kiếm Khí Trường Thành thì anh dùng tâm hơn nhiều.

Ba thôn làng, bốn bề núi non trùng điệp, chỉ có một khe suối nước chảy men theo một con đường nhỏ mà ra.

Cách thành Toại An chừng tám mươi dặm, rất nhiều thôn dân bản địa có lẽ cả đời chỉ đi qua huyện thành một lần.

Núi rừng nở khắp hoa đỗ quyên, thật đúng là đỗ quyên.

Chim cúc cu ríu rít hót, hoa đào hồng nhạt, hoa hạnh trắng muốt, lá cây du xanh tươi như tiền đồng, dương liễu ven sông trổ cành nảy lộc, sắc màu vàng óng ả.

Hôm nay sau khi trường làng tan học, có một vị khách nhân đến, men theo đường đất mà đi, xuyên qua Ngô Khê thôn, một đường tiến về phía đầu nguồn.

Một thân trang phục của bậc học sĩ lão làng, chính là thần nước mới nhậm chức của sông Tế Mi, Cao Nhưỡng, đang nơm nớp lo sợ đến bái kiến. Không còn cách nào khác, quan lớn hơn một cấp là có thể đè chết người, huống chi đây lại là một vị Trần sơn chủ nắm giữ hai tòa tông môn.

Khói bếp lượn lờ, Cao Nhưỡng nhìn thấy trong phòng có phụ nhân thôn quê cõng con, vừa nướng bánh, đứa trẻ đi ị, phụ nhân vòng tay ra sau lấy một túi vải bông, rồi tiếp tục nướng bánh.

Ông nhìn thấy trên bàn của vài nhà dân có món "bát tiên chia gà", bọn trẻ tan học thả diều giấy, ngồi xổm ven ruộng đấu cỏ, mái tóc trái đào vàng hoe, vui vẻ tự tại.

Cao Nhưỡng đi ra khỏi Ngô Khê thôn, quay đầu nhìn ao nước nhỏ ở đầu thôn. Đó là một sân vườn nước, dòng nước đến đây thì mở rộng, sau đó lại hẹp lại, nên có thể giữ lại tài vận thủy đường. Thôn này ngày xưa khi di cư đến đây, quả thật rất hiểu phong thủy.

Giáo hóa thời cổ, nhà có trường có vách, học có thứ tự nước có học.

Cao Nhưỡng một tay vỗ nhẹ ngực, lập tức an tâm mấy phần. Bởi vì sắp gặp vị Ẩn Quan đại nhân làm đệ tử đóng cửa của Văn Thánh, nên vị thần sông lão gia này trong ngực cất mấy bộ bản độc nhất quý giá. Đến nhà làm khách, không thể hai tay trống trơn.

Cao Nhưỡng vuốt râu cười: "Mỗi bộ sách cổ được bảo tồn đến nay, dường như có thần linh che chở. Thế hệ ta đọc sách qua loa đại khái, như kẻ ăn mãi không béo, chi bằng đừng đọc."

Bởi vì trong địa phận sông Tế Mi tồn tại một di tích long cung trên cạn thượng cổ sắp mở cửa, nên ở thành Toại An, một nhóm tu sĩ Đại Ly đã bí mật đóng quân, nhưng họ đều dùng thân phận thương nhân tương tự, không quấy nhiễu các cấp quan nha Nghiêm Châu phủ. Tuy nhiên, phủ quân lão gia đương nhiên biết chuyện này, nhưng đã được triều đình mật lệnh từ trước, không được tiết lộ. Cao Nhưỡng làm thần linh sơn thủy mới nhậm chức, cũng không có tư cách tiến vào tòa long cung kia. Sau khi Cao Nhưỡng đi "điểm danh" hai lần, dứt khoát không đi nữa, tránh mặt dày mày dạn chịu nhục.

Nhìn thấy Cao Nhưỡng, Trần Bình An lấy ra hai chiếc ghế trúc, đưa cho Cao Nhưỡng một chiếc. Một chủ một khách, đ��u ngồi dưới mái hiên nhà tranh.

Cao Nhưỡng chỉnh tề vạt áo, ngồi thẳng lưng. Lúc đặt ghế trúc xuống, ông đã dùng một chút "xảo kình", hơi nghiêng về phía vị Ẩn Quan đại nhân kia, cẩn thận từng li từng tí nói: "Trần sơn chủ, có phải ngài đến vì tòa long cung kia không?"

Cao Nhưỡng đoán là triều đình Đại Ly vì phòng ngừa sơ suất, nên đã mời Ẩn Quan đại nhân đích thân tọa trấn nơi đây.

Trần Bình An cười lắc đầu: "Chuyện triều đình khai quật long cung không liên quan gì đến ta. Đại Ly bên kia cũng không biết ta đến đây mở trường dạy học."

Cao Nhưỡng nhẹ nhàng gật đầu, ngầm hiểu trong lòng, mình tuyệt đối không thể có bất kỳ lời lẽ, hành động vẽ rắn thêm chân nào. Vị thần nước này khi còn sống từng tu hành hơn mười năm trong công môn, sau đó lại kiếm cơm ở Dương Tử phủ, công lực đều đã được thể hiện rõ ràng.

Cao Nhưỡng từ trong ngực móc ra mấy quyển sách, hai tay truyền cho Trần Bình An, khẽ nói: "Trần sơn chủ, một chút lễ mọn, không thành kính ý."

"Có sách thì thật phú quý, không có quan thì thân nhẹ, đó chính là điểm duy nhất Cao lão ca không bằng ta thôi."

Trần Bình An không khách khí, nhận lấy sách, nói một tiếng cảm ơn với Cao Nhưỡng. Anh vỗ vỗ sách, mỉm cười nói một câu rồi cất vào trong tay áo, nói: "Cao lão ca không phải người ngoài, sau này trong lúc bận rộn trộm nhàn, cứ đến đây ngồi chơi."

Điều này khiến Cao Nhưỡng trở tay không kịp, vừa được sủng ái vừa lo sợ lại khó xử. Dù sao tìm được những bản độc nhất có phẩm cấp tương tự mấy quyển sách kia cũng không dễ dàng. Nhưng cho dù không dễ đi nữa, thì vẫn tốt hơn việc tham gia tiệc đêm của Ngụy sơn quân Phi Vân sơn. Hơn nữa, việc có tư tưởng riêng, có thể cùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi mặt đối mặt nói chuyện phiếm là một cơ hội ngàn năm có một, làm sao có thể so sánh với những buổi tiệc đêm ồn ào hai ba trăm tân khách tụ tập? Đừng nói là mấy quyển, cho dù ba mươi bản, Cao Nhưỡng cũng nguyện ý tìm người vay tiền, ghi sổ để mua sắm.

Cao Nhưỡng nhìn quanh bốn phía, cảm khái nói: "Trần sơn chủ chọn nơi này làm nhà tranh để tu hành, thật sự là nằm ngoài dự liệu. Những ẩn sĩ cao nhân khác, cái gọi là 'bên trong tuổi rất tốt nói', không ngoài là bầu bạn cùng gió mát, trăng núi. Trần sơn chủ thì khác, phản lại đạo lý tu hành đó, thần nhân, quả là thần nhân, vô cùng kỳ diệu."

Kiểu tâng bốc này, Trần Bình An sớm đã thành quen rồi, mỉm cười nói: "Không tính là tu hành theo nghĩa nghiêm ngặt, chỉ là tọa quán dạy học mà thôi. À đúng rồi, bây giờ tên hiệu của ta là Chuyện Đã Qua. Cao lão ca cứ gọi thẳng tên húy của ta là được. Nếu không thì càng nhiều lần, lâu dần, dễ lộ chân tướng."

Cao Nhưỡng hơi suy nghĩ, rồi mạnh mẽ vỗ đầu gối, làm vẻ vỗ án tán thưởng, trầm giọng nói: "Hay, cái tên hiệu này hay lắm! Tô Tử có câu: 'Nhân sinh như lữ quán, ta cũng là người đi đường'. Trần sơn chủ chỉ lấy chữ 'Quá', bỏ bộ 'Sước', thành chữ 'Quá', Trần sơn chủ là người xứ khác, lại vừa khéo phù hợp với câu 'ta cũng là người đi đường', hay cực kỳ!"

Triệu Thụ Hạ đang bận rộn trong bếp nghe mà ngây người, suýt nữa lầm tưởng vị Cao thần sông này bị Giả lão đạo trưởng của Thảo Đầu cửa hàng nhập hồn rồi.

Trần Bình An gọi Triệu Thụ Hạ, bảo đệ tử lấy chút khoai lang khô đến đãi khách, rồi giúp giới thiệu thân phận của Triệu Thụ Hạ: đệ tử chân truyền.

Cao Nhưỡng đứng dậy, nhận khoai lang khô từ tay Triệu Thụ Hạ, nói mấy câu khách sáo tương tự "danh sư xuất cao đồ". Triệu Thụ Hạ lại cảm thấy vị thần sông này dường như còn thua Giả lão thần tiên một bậc.

Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Bây giờ, ai là người đứng đầu trong số các tu sĩ Đại Ly đang trông giữ cánh cửa long cung kia?"

Cao Nhưỡng đáp: "Người phụ trách chính thức trên mặt sáng hình như là một nữ tu dòng dõi Phong Tuyết miếu, tên là Dư Huệ Đình. Nàng có thân phận tu sĩ theo quân Đại Ly. Còn về việc triều đình âm thầm sắp xếp thế nào, ta tạm thời chưa rõ."

Trần Bình An gật đầu nói: "Theo gia phả tông môn, Ngụy Tấn là sư thúc pháp chế của nàng, tuy không cùng đạo mạch."

Nghe Mễ đại kiếm tiên nhắc đến rồi, năm đó hắn hộ đạo cho mấy nữ tu Trường Xuân Cung trong chuyến lịch luyện, giữa đường từng gặp một nữ tử khá phi phàm, eo thon, tay chân nhỏ nhắn. Nàng đeo thanh chiến đao kiểu biên quân Đại Ly, mặc một thân áo gấm tay hẹp và quần lụa đen. Kỳ dị nhất là đôi giày thêu trên chân nàng, mũi giày đính hai hạt bảo châu "mắt rồng"... Kỳ thực Mễ Dụ kể chi tiết hơn, nhưng Ẩn Quan đại nhân chỉ nghe lướt qua một tai mà thôi.

Cao Nhưỡng giật mình nói: "Thì ra là thế."

Không hổ là Ẩn Quan đại nhân danh động thiên hạ, lời nói nhắc đến vị đài tiên Ngụy đại kiếm tiên của Phong Tuyết miếu, người đứng đầu kiếm đạo một châu trên danh nghĩa, mà lại tùy ý như vậy.

Trong lúc Cao Nhưỡng muôn vàn cảm khái, Trần Bình An bỗng chốc đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc: "Cao Nhưỡng, thứ lỗi không tiếp khách, ta có việc cần bận rộn, ông mau lập tức vận chuyển thần thông trở về thủy phủ đi, nhanh lên!"

Cao Nhưỡng không hiểu mô tê gì, cũng không dám chút do dự, nhanh chóng thi triển thần thông thủy pháp, men theo dòng Ngô Khê quay về thủy phủ sông Tế Mi. Một tiếng trống thúc giục, ông chạy thẳng vào kim thân tượng thần.

Trần Bình An hít sâu một hơi, cuối cùng cũng đến rồi, buột miệng mắng một tiếng "thằng điên Chu Mật".

Trong chớp mắt, Trần Bình An như bị cưỡng ép kéo vào một cảnh giới thái hư ngoài trời.

Điều đầu tiên đập vào mắt là pháp tướng uy nghi to lớn như tinh tú của Lễ Thánh Tôn.

Sau đó là Trịnh Cư Trung thành Bạch Đế, Vu Huyền phù lục, Lữ Nham thuần dương, thậm chí còn có Lý Hi Thánh, tiểu Mạch, cùng với Tạ chó, hay nói đúng hơn là Bạch Cảnh!

Còn có một vị tu sĩ trẻ mà Trần Bình An không nhận ra, vẫn đứng sau Lễ Thánh, trước mặt mọi người.

Quả đúng như dự đoán, Thiên Hạ Man Hoang muốn va chạm xuyên phá Thiên Hạ Hạo Nhiên!

Giống như hai phi thuyền đâm thủng lao thẳng vào nhau!

Muốn dùng điều này để cắt đứt hoàn toàn con đường lên cảnh giới mười lăm của Lễ Thánh.

Tiểu Mạch đã hiện ra chân thân, áo trắng thoắt ẩn thoắt hiện, truyền âm nói: "Công tử, theo suy diễn của Trịnh thành chủ, Thiên Hạ Man Hoang ban đầu chọn Phù Diêu châu làm điểm đột phá, sau đó là Ngu châu Đại Ly chúng ta, giờ thì dường như đã đổi thành hang ổ đáy biển của Dữu Cẩn."

Bạch Cảnh cười mỉm nói: "May mà ta làm việc cẩn trọng, không tùy tiện mở cái hộp đó ra."

Trịnh Cư Trung nói: "Phiền Trần sơn chủ tập trung toàn bộ tâm thần, rồi tế ra hai thanh phi kiếm."

Trần Bình An gật đầu.

Lý Hi Thánh cười mỉm nói: "Để ta phụ tá Trần sơn chủ vậy."

—

Mỗi dòng văn chương đều là tâm huyết được gửi gắm từ truyen.free.