"Keng – keng –!"

Đầu mùa thu, tiếng chuông sớm quẩn quanh.

Từng hồi chuông nối tiếp nhau, những giọt sương đọng trên vạn vật sau một đêm tĩnh mịch khẽ rơi, trượt dài thành dòng nhỏ, thấm vào đôi giày vải của người thanh niên mặc tăng y đang gõ chuông.

Kể từ khi vị tăng nhân mới tới trấn Nam phụ trách gác chuông, ngoài tiếng chuông báo giờ đều đặn, đơn điệu, tiếng chu��ng tỉnh sớm tối của Đào Nguyên trấn đều vang lên đúng một trăm lẻ tám hồi.

Thế nhưng, dù kiên nhẫn đến mấy, tiếng chuông vẫn chẳng thể xua tan màn sương trắng dày đặc bao phủ Đào Nguyên trấn.

Hôm nay cũng vậy.

Từ tiếng gà gáy đầu tiên dưới lầu, Âu Dương Nhung đã quy củ gõ xong một trăm lẻ tám hồi chuông. Anh buông chiếc dùi gõ, ngửa đầu hít một hơi thật sâu, rồi cầm chiếc khăn treo trên cổ lau trán.

Đứng trên gác chuông, phóng tầm mắt ra ngoài, tất cả đều là một màu sương trắng ngần, mờ ảo chỉ có thể nhìn thấy những mái hiên gần đó, ẩm ướt đến nỗi rêu xanh phủ kín.

Nhưng ngay khi tiếng chuông kết thúc, tiếng huyên náo buổi sớm của dân trấn dần vang vọng, lớn dần bên tai.

Lại là một ngày mới.

Hôm nay hẳn là một ngày nắng, với mặt trời thu rạng rỡ.

Thế nhưng, Âu Dương Nhung ngẩng đầu liếc nhìn, không ngoài dự đoán, mặt trời thu bị màn sương trắng bao phủ tiểu trấn che khuất bên ngoài. Từ trên gác chuông cao, anh chỉ còn thấy một vầng tròn mờ ảo, hệt như lòng đỏ trứng chần.

Bên cạnh chiếc chuông lớn, người thanh niên mặc tăng y sờ lên cằm, theo thói quen đưa tay nâng chiếc mặt nạ đồng xanh đang ẩn sau đó.

Gương mặt "chất phác" sau lớp mặt nạ thoáng vẻ thất thần.

Âu Dương Nhung đã đến Đào Nguyên trấn này được hai mươi ngày. Khác với A Thanh bị Tuyết Trung Chúc đích thân dẫn đi, với thân phận "A Huynh", Âu Dương Nhung bị vị Đại Nữ Quân tóc vàng này thả lại trên đường, rồi để ở trong gác chuông của tiểu trấn tên Đào Nguyên.

Đối với đồ đệ mới "A Huynh", Tuyết Trung Chúc từng lời quý như vàng. Đêm hôm đó, trước khi đi vào rạng sáng, nàng chỉ để lại một câu:

"Cứ ngoan ngoãn đợi ở đây."

Âu Dương Nhung liền không hiểu sao lại ở lại thị trấn này. Anh nhớ rõ sáng sớm hôm đó, một vị hương lão trong trấn chủ động tìm đến, dẫn anh dùng bữa với món cá trắm đặc sắc, uống nước ngó sen, rồi sắp xếp cho anh công việc gõ chuông. Chỗ ăn ở đều nằm trong gác chuông này.

Ngoài khoản tiền công ít ỏi mười ngày một kỳ ra, chẳng có thêm lời dặn dò nào. Âu Dương Nhung dù có tìm gặp lại, cũng chẳng có cơ hội gặp vị hương lão bận rộn đó lần thứ hai.

Đối với người tràn đầy tinh lực như Âu Dương Nhung mà nói, công việc gõ chuông cũng không mấy vất vả. Anh lại là kẻ không chịu ngồi yên, cộng thêm đi vào hoàn cảnh mới, ngập tràn hiếu kỳ và ham muốn khám phá, Âu Dương Nhung liền xuống lầu tìm thêm việc mới.

Đó là một quán trọ nằm phía Tây gác chuông, gần cửa phường. Tên quán cũng khá tục, gọi là Hồng Trần khách điếm. Âu Dương Nhung xin làm việc vặt ở đó.

Tục gọi là việc tạp, phụ trách mua đồ ăn, chạy việc vặt, sắp xếp chỗ đỗ xe ngựa cho khách trọ. Nói chung là việc gì cũng làm, miễn là có chút tinh ý. Tiền công được trả theo ngày. Bà chủ tuy miệng độc, tướng mạo như mụ già mặt ngựa, chẳng còn vẻ thủy linh, nhưng lại là người sảng khoái.

Âu Dương Nhung chỉ cần duy trì vẻ chất phác, ít nói, không thân thiện là được. Mười mấy ngày qua, anh không gặp phải chuyện lộn xộn gì.

Bà chủ hẳn là thích người siêng năng, ừm, điều kiện tiên quyết là một chàng trai khỏe mạnh… Thỉnh thoảng còn cho anh thêm mấy đồng tiền, và cả một cái liếc mắt đưa tình.

Tuy nhiên, tiền công hay ánh mắt đưa tình đều là thứ yếu. Quan trọng là khách điếm vốn có tỷ lệ nhân viên luân chuyển cao, anh có thể lặng lẽ thu thập chút tin tức…

Anh ghé vào lan can tầng cao nhất nghỉ ngơi một lát, ngắm nhìn phong cảnh xung quanh, dùng khăn tay lặng lẽ lau đi lớp mồ hôi không tồn tại.

Thực ra, v��i thể chất luyện khí sĩ thất phẩm của Âu Dương Nhung, việc ung dung gõ một trăm lẻ tám hồi chuông, rồi ăn một bữa sáng, chẳng thấm vào đâu để phải thở dốc, nghỉ ngơi.

Nhưng mỗi lần gõ chuông xong, anh vẫn tỏ vẻ mệt mỏi, cần nghỉ ngơi, trông như một gã hán tử lề mề bình thường.

Âu Dương Nhung ngắm nhìn Hồng Trần khách điếm bên cạnh.

Sáng sớm, khách điếm đã mở cửa tấp nập. Có lữ khách mới đến sốt ruột lớn tiếng gọi tiểu nhị mở cổng để xe ngựa vào, nhưng tiểu nhị đó lại có tính tình không mấy hòa nhã, dù mặt tươi cười nhưng miệng lại xổ ra toàn tiếng địa phương mắng mỏ. May mà lữ khách nghe không hiểu…

Âu Dương Nhung vuốt mặt lần cuối, xoay người, từ từ bước xuống cầu thang, trở về khách điếm làm việc.

Nói đến, Âu Dương Nhung có khả năng định hướng trời sinh cực kỳ tốt. Nơi nào đã đi qua một lần, phần lớn đều có thể quay lại theo đường cũ. Vì vậy, đêm mưa hôm đó, từ chùa Đông Lâm được Tuyết Trung Chúc đưa ra đi dọc con đường này, dù đa số thời gian họ đều băng qua núi hoang, đi thuyền vượt sông, chuyển núi chuyển nước, nhưng so với A Thanh còn ngơ ngác, Âu Dương Nhung đã để tâm ghi nhớ mọi lộ trình ven đường.

Anh có thể xác định, Đào Nguyên trấn này không nằm trong cảnh nội Giang Châu. Vị trí là phía Tây Nam Giang Châu, giáp với Lĩnh Nam đạo, hoặc cũng có thể nói là chính Lĩnh Nam đạo, chỉ là không biết nó thuộc huyện châu hẻo lánh nào của Lĩnh Nam đạo.

Nhưng có một điều có thể xác định, Đào Nguyên trấn này cắm sâu vào Vân Mộng Trạch. Vị trí cực kỳ hẻo lánh, đi sâu hơn nữa đều là những đầm lầy, hồ nước ít người qua lại. Có lẽ đây là chợ núi gần Vân Mộng nhất trong vòng trăm dặm.

Khói lửa nhân gian phàm tục chỉ có thể dừng chân tại đây.

Quyền lực hoàng triều Lạc Dương vươn tới đây cũng chỉ còn lại bộ máy cai trị yếu ớt, mang tính hình thức.

Dù sao Âu Dương Nhung ở đây một thời gian, không phát hiện trong trấn có người của quan phủ. Ban đêm cũng chẳng thấy người tuần tra gõ mõ, phu canh đều do các gia đình quyền thế trong trấn sắp xếp, chỉ phụ trách khu vực riêng của họ.

Ngoài khách vãng lai đông đảo, cư dân thường trú của Đào Nguyên trấn đại khái có thể chia làm chín họ. Ý thức tông tộc mạnh mẽ. Các hàng quán trong trấn đều do người các họ tộc chung sức mở ra, nên lời nói của hương lão và các tộc trưởng có trọng lượng nhất.

Cũng không biết có tồn tại trưởng trấn do quan phủ chỉ định hay không, có lẽ cũng là một vị tộc trưởng làng của thế gia vọng tộc nào đó kiêm nhiệm. Nhưng cái danh hão của quan gia này, trong lòng dân chúng cũng chẳng có mấy tồn tại, như thể Hoàng đế vậy.

Thật sự là dân hương tự trị.

Như thế xem ra, tiểu trấn quả thật rất giống một thế ngoại đào nguyên.

Khi Âu Dương Nhung bước xuống cầu thang, anh lặng lẽ nghĩ thầm.

Anh tạm thời không có ý định báo tin về Tầm Dương, điều động lực lượng quan phủ.

Một là việc đi lại truyền tin dễ bị bại lộ, hai là trong tình cảnh hiện tại, giữ yên lặng không động là lựa chọn tối ưu.

Những ngày này, Âu Dương Nhung cẩn thận lục lọi lại ký ức, mơ hồ có chút ấn tượng với ba chữ "Đào Nguyên trấn" này.

Hẳn là lúc trước khi ra lệnh cho Lục Lang điều động lực lượng quan phủ các châu xung quanh điều tra sơn môn kiếm trạch Vân Mộng, Lục Lang đã trình lên một bản mật báo có nhắc tới cái tên này. Nhưng kèm theo nó là không ít địa danh châu huyện khác – đều là những nơi giáp ranh với đầm lầy Vân Mộng trên bản đồ.

Khi ấy, nó lẫn trong số đó, chẳng mấy nổi bật.

Cần phải nói rõ về Vân Mộng Trạch. Thực ra, nó không hẳn là một đầm lầy đơn thuần, mà là một vùng hồ cổ rộng lớn, với chữ "Mộng" trong tiếng địa phương Ngô Việt mang nghĩa "Đầm". Dù bên trong có những dải đầm lầy, nhưng chủ yếu vẫn là mặt nước mênh mông, với hàng vạn hòn đảo nằm rải rác như cờ vây, tạo thành một mê cung phức tạp.

Thậm chí, theo lời đồn của một số ngư dân lỡ lạc vào sâu bên trong, Vân Mộng Trạch có những hòn đảo khổng lồ tựa lục địa, rộng đến nỗi không thấy điểm cuối.

Âu Dương Nhung trước đây từng tìm kiếm các loại huyện chí phong cảnh khắp nơi, nhưng không tìm được dù chỉ nửa tấm bản đồ Vân Mộng Trạch, tất cả chỉ là những ghi chép vụn vặt.

Nhưng anh ước tính sơ bộ, Vân Mộng Trạch hiện tại ít nhất trải dài chín trăm dặm.

Trong một số cổ thư, Vân Mộng cổ trạch vào thời Tiên Tần còn khổng lồ hơn nhiều. Cổ tịch ghi lại, nó mênh mông vô bờ, trông tựa biển cả, thậm chí còn được ví von có thể sánh ngang với Bắc Hải, thu hút các phương sĩ thời Tiền Tần tìm đến để tầm tiên. Dù sao thì vào thời Xuân Thu, nó chắc chắn không chỉ có chín trăm dặm.

Trải qua thời gian, dâu bể đổi thay, cùng với sự biến đổi dòng chảy của hệ thống sông Trường Giang và ảnh hưởng tích lũy từ hoạt động của dân chúng Giang Nam suốt ngàn năm, phạm vi của Vân Mộng Trạch đã thu hẹp đi rất nhiều.

Nhưng chín trăm dặm Vân Mộng, vẫn khiến người ta phải ngần ngại, lùi bước khi đối mặt.

Giang Châu cũng chỉ là một trong mười mấy châu giáp ranh với nó mà thôi. Vân Mộng Trạch trải dài qua hai đạo Giang Nam và Lĩnh Nam, chính vì vậy mà trở thành một khu vực vô chủ, tự nhiên sản sinh ra hiệp khách, ẩn sĩ.

Thực ra, trước đây, quan phủ các châu huyện giáp ranh Vân Mộng Trạch đều từng hưởng ứng lời hiệu tri���u của Đại Đường Giang Châu, phái người điều tra, nhưng tất cả đều không thu hoạch được gì.

Bây giờ nhìn lại, Đào Nguyên trấn này kỳ thực chính là một đột phá khẩu, vì nó rất gần với sơn môn bí mật của kiếm trạch Vân Mộng, có thể nhờ đó khoanh vùng phạm vi tìm kiếm.

Tuy nhiên, đến bước này, vẫn còn đôi chút khó giải quyết.

Tuyết Trung Chúc có tâm đề phòng mạnh hơn anh nghĩ rất nhiều, đã nhét anh vào nơi này, chỉ dẫn mỗi A Thanh đi.

Sự đề phòng trùng điệp này khiến việc tìm kiếm trước đây thông qua Long Hổ sơn, quan phủ Giang Châu, thương nhân Giang Nam và các con đường khác đều không có chút manh mối nào.

Âu Dương Nhung khẽ hé môi, hướng về phía nam ngắm nhìn mặt hồ mênh mông chìm trong hơi nước trắng mịt mờ.

Hôm trước anh tranh thủ thời gian xuống trấn Nam nhìn qua một lượt. Trấn Nam của Đào Nguyên giáp mặt nước, có một bến tàu nhỏ dành cho ngư dân và lữ khách muốn tiến vào Vân Mộng. Nhưng trên mặt đầm nước rộng lớn, bao la này, quanh năm suốt tháng đều lảng bảng sương trắng.

Nghe ngư dân nói, màn sương trắng này vẫn luôn ở đó, như một lớp màng che khuất các hòn đảo trên mặt đầm. Đặc biệt, mặt nước cũng không hề yên ả, có không ít dòng xoáy ngầm, dễ khiến người chèo thuyền mất phương hướng.

Vì vậy, ngay cả những ngư dân lão làng nhất trong trấn cũng không dám rời xa đất liền quá. Ra ngoài mà có thể quay về đường cũ đã được coi là giỏi giang rồi.

Một số lữ khách hiếu kỳ, liều lĩnh hoặc giới giang hồ mộ danh mà đến, thường xuyên bị lạc mất trong đó và không bao giờ quay lại. Dần dà, chẳng còn nhà đò nào dám nhận công việc này, họ chỉ cho thuê thuyền chứ không đưa người đi sâu vào.

Sương mù trắng xóa lượn lờ quanh trấn cả ngày, cũng là từ mặt đầm nước tràn lên.

Âu Dương Nhung đến đây hai mươi ngày, chưa thấy mặt trời được mấy lần. Chỉ khi dương khí mạnh nhất vào giữa trưa, mới có chút nắng vàng nhạt rọi xuống mái hiên gác chuông.

Âu Dương Nhung chợt nhớ đến một câu thơ.

Khí chưng Vân Mộng Trạch.

Màn sương trắng này có phải là do Đại Nhật bốc hơi mà thành?

Công việc ở Hồng Trần khách điếm khá tẻ nhạt, vô vị. Âu Dương Nhung lại không giống những kẻ làm việc vặt khác, rảnh rỗi đi trêu ghẹo mấy cô hầu gái trẻ hay bà chủ sồ sề.

Trong mắt người ngoài, anh ta như một gã lầm lì, chỉ biết cắm đầu làm việc hết ngày, nhận tiền công, tối đến thì lên gác chuông gõ chuông, ăn vội mấy cái màn thầu rồi đi ngủ sớm.

Đêm dài, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng động lạ, dồn dập và ngắn ngủi.

Âu Dương Nhung đột nhiên mở mắt, tay nắm chặt họa trục đặt dưới gối.

Không khí tĩnh lặng.

Anh chờ một lúc, nhưng tiếng động lạ đã biến mất, không cho anh cơ hội lắng nghe kỹ hơn.

Cứ như thể anh nghe nhầm vậy.

Âu Dương Nhung nhắm mắt, nhưng vẫn không buông tay khỏi Đào Hoa Nguyên đồ.

Đây không phải lần đầu tiên.

Trước đây vài lần vào đêm khuya, Âu Dương Nhung, vốn ngủ rất nông, cũng bị những âm thanh kỳ lạ vang vọng đánh thức.

Nhiều lần nghe thấy, anh tổng kết rằng âm thanh đó giống như tiếng đao binh va chạm, lại như tiếng người gào thét, nhưng đều rất ngắn ngủi. Mỗi khi anh định lắng nghe kỹ thì chúng lại biến mất, trả lại sự yên tĩnh.

Nhưng có một lần, vào ban ngày, khi Âu Dương Nhung sáng sớm ra gõ chuông, từ trên gác chuông cao, anh trông thấy trên phiến đá xanh xa xa ngoài đường phố hình như có một vệt đỏ thẫm. Nhưng chẳng bao lâu sau đã bị đám phu quét đường cần mẫn dọn sạch.

Cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra, tiểu trấn lại đón một ngày mới.

Âu Dương Nhung nhớ lại ngày đầu tiên mới đến, vị hương lão hình như có dặn dò một câu, bảo anh ban đêm cố gắng đừng ra ngoài dạo chơi bừa bãi, nên ngủ sớm dậy sớm.

Ban đầu, Âu Dương Nhung còn tưởng là do trị an không tốt, nhưng đến đêm, anh nhận ra bên ngoài đều yên tĩnh, dường như rất đỗi bình yên.

Sau này, anh cũng nghe từ các đồng nghiệp ở Hồng Trần khách điếm rằng, việc ban đêm không ra ngoài hình như đúng là một quy tắc bất thành văn của tiểu trấn.

Cho đến về sau, Âu Dương Nhung lần lượt nghe được những tiếng động lạ lúc nửa đêm, lại thấy những phu quét đường quen thuộc, anh mới suy ra được đôi điều.

Thêm vào đó, Âu Dương Nhung còn phát hiện, dường như không chỉ có một mình anh muốn tìm kiếm kiếm trạch Vân Mộng. Mỗi ngày trấn đều đón không ít khách lạ, với trang phục kỳ dị, khẩu âm phức tạp. Họ đều dò hỏi, tìm hiểu chuyện về Vân Mộng Trạch một cách kín đáo, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Tạm thời bị ngăn cách khỏi Đại Đường Giang Châu, Âu Dương Nhung không chắc liệu trong số đó có người của triều đình hay không. Dù sao thì tự bảo toàn bản thân trước đã.

Âu Dương Nhung dần dần có chút lý giải, Tuyết Trung Chúc vì sao lại đặt anh ở trấn này.

Đêm tối ở Đào Nguyên trấn, yên tĩnh an tường, các nhà các hộ không ra ngoài.

Ban ngày, Đào Nguyên trấn vẫn náo nhiệt như thường, là trạm dừng chân cuối cùng trước khi tiến vào Vân Mộng Trạch, chào đón sự tấp nập của khách thập phương...

Các cư dân họ tộc trong trấn và những khách lạ dường như cũng ngầm tuân theo một quy tắc nào đó một cách ăn ý.

Vì vậy, Âu Dương Nhung trong hai mươi ngày này, ngay cả khi chìm vào giấc ngủ đêm, anh vẫn đeo mặt nạ đồng xanh, giữ vẻ ngoài của một thanh niên chất phác, đồng thời gối đầu lên họa trục.

Mặt khác, ban ngày khi hoạt động bên ngoài, anh cũng cố gắng giả vờ như một người bình thường.

Càng không để Bạch Tầm, kẻ vẫn luôn theo dõi từ xa, hiện thân tìm anh.

Mặc dù lúc ấy mượn nhờ thần thông 《Văn Hoàng Đế》, Âu Dương Nhung đã qua mắt được Tuyết Trung Chúc, nhưng vị Đại Nữ Quân này vẫn giữ nguyên sự cảnh giác cao độ… Cũng không chỉ nhằm vào một mình anh.

Tiểu trấn này như một loại máy sàng lọc nào đó.

Trong trấn, có rất nhiều đôi mắt núp trong bóng tối, đang theo dõi những vị khách vãng lai như họ.

Chỉ là Âu Dương Nhung không biết, trạng thái giám thị này còn phải tiếp tục bao lâu.

Hoặc là nói, khảo nghiệm này còn phải kéo dài bao lâu.

Trong căn phòng tối, đã tỉnh giấc mà không ngủ lại được, Âu Dương Nhung dứt khoát nhắm mắt khoanh tay, một lần nữa sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu.

Bên Long Thành, thân phận của gia đình A Thanh đã sớm được anh đổi thành một gia đình bình thường, ngay cả hộ tịch cũng được thay đổi.

Đây cũng là việc Âu Dương Nhung đã sớm sắp xếp cho Điêu Huyện lệnh thực hiện. Trước khi anh nhậm chức ở Tầm Dương, anh đã cân nhắc đến khả năng có người sẽ bắt giữ để uy hiếp anh ra tay.

Vì thế, anh đã sớm giúp gia đình A Thanh thay hình đổi dạng, thậm chí còn sắp xếp một thân phận có thật cho "A Huynh" này.

Chính là gọi A Lương, ừm, A Lương trong "Lương Hàn", không lừa gạt ai, cực kỳ hợp lý.

Cho nên, ngoại trừ Thiện Đạo đại sư, Tú Phát cùng một số ít tăng nhân khác, dân chúng Long Thành cũng không biết góa phụ của liệt sĩ "A Sơn" đã đi đâu.

Âu Dương Nhung kiên nhẫn chờ đợi, không ngoài dự đoán, sau khi Tuyết Trung Chúc mang A Thanh trở về, chắc chắn sẽ sai người về Long Thành phúc tra một lần nữa.

Việc nàng giữ anh lại tiểu trấn Đào Nguyên, có lẽ cũng là vì chờ đợi kết quả phúc tra.

Lại qua một giờ, gần như bình minh.

Đây chính là thời điểm các cư dân tiểu trấn sắp tỉnh dậy, cũng là lúc những người gác đêm căng thẳng suốt một đêm trong vô thức lơi lỏng nhất.

Trên chiếc giường nhỏ, Âu Dương Nhung đột nhiên mở mắt ra.

Anh nhìn quanh một vòng căn phòng đen nhánh, từ dưới g���i móc ra một cây châm lửa nhóm lên, sau đó thận trọng mở ra Đào Hoa Nguyên đồ, từ đó vê ra một phong huyết thư.

Chính là do Thôi Hạo lưu lại.

Âu Dương Nhung mượn ánh lửa yếu ớt, đọc, dần dần nhíu chặt mày.

Trên huyết thư, Thôi Hạo nhắc đến ba cách để tìm thấy di vật liên quan đến ông ấy. Một cách là đi Lạc Dương ở phương Bắc tìm hậu duệ của ông là Thanh Hà Thôi thị. Một cách khác cũng ở phía Bắc, là tìm vài ngôi chùa cổ đặc biệt, di vật cũng được cất giấu phía sau bích họa trong điện.

Cách cuối cùng, có vẻ đáng tin hơn một chút, là ở phía Nam, và vị trí lại nằm trong đầm lầy Vân Mộng, tìm một ngôi mộ đơn độc.

Âu Dương Nhung cẩn thận nghiên cứu vị trí đại khái mà ông ta chỉ ra, dần dần cau mày.

Trong đầm lầy Vân Mộng, là trùng hợp hay cố ý đây? Nhưng nghĩ kỹ lại, Thôi Hạo trước đây đã nghe lén Đào Uyên Minh nói về tung tích kiếm quyết 《Trường Sinh dược》, hẳn là biết anh sẽ đến Vân Mộng Trạch.

Âu Dương Nhung lại nhìn mắt huyết thư. Theo Thôi Hạo thuyết pháp, chủ nhân ngôi mộ này là một thư sinh họ Lư vào thời Nam Bắc triều.

--- Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.