"A, Viên Huyện lệnh, đây là ý gì đây?"

Đêm dài, trên đường phố có hai chiếc đèn lồng đỏ treo ở cổng đại trạch.

Chu Ngọc Hành, sau lưng là đám kỵ sĩ chỉnh tề, vừa xoay người lên ngựa, liếc xuống Viên Tế, Huyện lệnh Phủ Thủy, người đang tiễn hắn dưới cổng.

Theo sau vị Huyện lệnh trung niên này là một cô nương nhỏ nhắn, đội mũ có vi, đang cúi đầu duyên dáng đứng đó, không dám nhìn ai, hai tay nâng một chiếc khay.

Viên Huyện lệnh cười nói:

"Chu tướng quân, Trần viên ngoại được tin ngài tuổi trẻ tài cao, một mình xông pha trận mạc, vì nước diệt trừ giặc cỏ, thật sự vô cùng kính nể. Bữa tiệc tẩy trần vừa rồi, rượu đã no, cơm đã đầy, mà tướng quân vẫn không quên giáp trụ, vẫn khoác bộ chiến bào lạnh lẽo này. Sau đó lại nghỉ đêm trong quân doanh, đêm lạnh lẽo dần, Trần viên ngoại rất đỗi lo lắng. Thân thể tướng quân là điều tối trọng.

Thế là Trần viên ngoại đặc biệt phái tiểu nữ trong nhà đến đây dâng tặng một chiếc áo thu ấm áp. Trời trở lạnh thêm áo, mong Chu tướng quân đừng khách khí. Dù tướng quân oai phong lẫm liệt, cùng lệnh tôn giống nhau không động đến kim chỉ, nhưng vì nước dẹp giặc, cũng không thể để tướng quân bị lạnh được sao?"

Viên Huyện lệnh chỉ về phía cuối Đông nhai xa xa:

"Đi dọc con đường này chừng trăm bước, sẽ thấy một biệt viện tao nhã của Trần viên ngoại. Tướng quân có thể theo Trần tiểu nương tử đến đó thay y phục. Nếu chật chội không vừa, cứ để Trần tiểu nương tử tại chỗ tự tay cắt đo, may gấp một bộ ấm áp và vừa vặn hơn cho ngài ngay trong đêm, thế nào?

Đây cũng là một chút tấm lòng của toàn thể quan dân huyện Phủ Thủy, mong tướng quân vui lòng đón nhận."

"Ha ha ha." Các tướng sĩ đã say rượu phía sau bật ra một tràng cười vang.

Chu Ngọc Hành liếc nhìn vị Huyện lệnh trung niên vẫn giữ nụ cười đứng dưới ánh đèn lồng đỏ, rồi lại nghiêng đầu nhìn cô nương nhỏ nhắn đứng phía sau.

Trên chiếc khay phủ vải đỏ trong tay nàng, đặt một chồng quần áo lụa là và một chiếc chìa khóa đồng.

Chu Ngọc Hành mỉm cười.

Tối nay là ngày thứ ba kể từ khi hắn dẫn quân không đánh mà thắng, chiếm được huyện Phủ Thủy.

Phủ Thủy huyện chính là cửa ngõ phía đông Hồng Châu. Giờ đây, quân tiên phong của Chu Ngọc Hành đã tiến vào chiếm đóng huyện này, ngoại trừ việc xử lý một nhóm nhỏ kẻ phản trắc ngay từ đầu, hầu như không tốn một binh một tốt nào.

Vị Huyện lệnh Viên này cũng coi như là người rất thức thời, trực tiếp trói tướng thủ thành phe Thái Cần dâng nộp, đầu hàng rất nhanh. Tối nay thậm chí còn triệu tập các phú hào, viên ngoại, cùng hi��n sĩ trong vùng quản hạt của huyện, tổ chức một bữa tiệc tiếp phong tưng bừng cho Chu Ngọc Hành và các tướng sĩ, thành tâm mời họ tham dự.

Vốn Chu Ngọc Hành lười nhác không muốn đến, vì việc quân trọng yếu, nhưng nhớ lời A Phụ dặn dò, hắn liền đến uống vài chén rượu. Dù có đề phòng, nhưng xem ra lúc này lại là lo nghĩ thái quá.

Ánh mắt hắn đảo qua cô nương nhỏ nhắn đội mũ có vi, chỉ nhìn dáng vẻ thôi cũng đủ khiến nam nhân tạm thời quên đi dung mạo, kiểu người mà dù tắt đèn cũng vẫn mê mẩn.

Chỉ có điều... tiểu nữ của Trần viên ngoại sao?

Chu Ngọc Hành nhớ đến lão viên ngoại bụng phệ ngồi ngay cạnh hắn trong yến tiệc vừa rồi, khóe môi giật giật.

Hắn thầm nghĩ có chút cạn lời: Ngươi mẹ nó béo như heo, mà lại có thể sinh ra một cô con gái nhỏ nhắn như thế sao? Chắc chắn không phải là giống của Vương viên ngoại hàng xóm chứ?

Cười nhạo thì cười nhạo, dù cho cô nương nhỏ nhắn này có phải là con ruột của Trần viên ngoại hay không, hay là được chọn tạm thời từ các ca kỹ thanh lâu đến, những điều đó đều không quan trọng. Thái độ mà Viên Huyện lệnh, Trần viên ngoại và những người khác, những đại diện cho quan dân Phủ Thủy thể hiện, mới là điều trọng yếu, và Chu Ngọc Hành thực sự rất hài lòng.

"Biệt viện thì thôi vậy." Chu Ngọc Hành thản nhiên mở miệng: "Mạt tướng đã quen ngủ giường gỗ trong quân doanh, không quen với chốn phòng the êm ái."

Viên Huyện lệnh gật đầu, lập tức nói tiếp: "Chu tướng quân quả nhiên tuổi nhỏ mà anh hùng, có phong thái của lệnh tôn, hạ quan lấy làm hổ thẹn."

Dừng một chút, ông ta lại nói:

"Nhân tiện nhắc tới, hạ quan xem như ngưỡng mộ lệnh tôn đã lâu. Xuân năm ngoái, hạ quan từng được chiêm ngưỡng quý nhan của lệnh tôn tại đại đường Hồng Châu. Quả đúng là hổ phụ sinh hổ tử, một cặp cha con tài ba ra trận."

"Ha ha."

Trên lưng ngựa, Chu Ngọc Hành, người đang cưỡi ngựa nhìn xuống, cười khẽ hai tiếng. Con tuấn mã dưới háng bị hắn kéo dây cương khiến xoay tròn ba vòng tại chỗ, hắn dùng chiếc roi ngựa đỏ thẫm vỗ vỗ mông ngựa, nó mới miễn cưỡng dừng vó.

Chu Ngọc Hành dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào mông ngựa, chỉ xuống Viên Huyện lệnh đang giữ vẻ mặt không đổi phía dưới, bật cười lắc đầu.

"Viên đại nhân à Viên đại nhân, kỳ thực ngươi cũng là anh hùng tuấn kiệt, ha ha ha, trước kia là mạt tướng đã hiểu lầm, sai lầm rồi."

Cái gì mà tuấn kiệt? Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt. Chu Ngọc Hành nhớ không nhầm, trước kia Viên Huyện lệnh này lại vô cùng thanh cao, chẳng mấy khi chịu nể mặt A Phụ.

Hàng năm đầu xuân, các huyện thành địa phương theo lệ thường đến Hồng Châu thành báo cáo công việc. Các Huyện lệnh khác trong địa phận Hồng Châu sau khi đến Hồng Châu thành đều rất thức thời, việc đầu tiên không phải đến đại đường Hồng Châu báo cáo, mà là đến phủ Đô đốc Hồng Châu, ghé thăm tận nhà, dâng thiếp dâng lễ.

Duy chỉ có vị Huyện lệnh thất phẩm tên Viên Tế này tự cho mình thanh cao, lần nào cũng đến tay không. Lại còn về một số vấn đề của châu huyện, không ít lần gây khó dễ cho A Phụ xuất thân từ quân ngũ, tỏ ý bất hợp tác.

Dù sao, Viên Tế lại xuất thân tiến sĩ thanh lưu, cai quản huyện Phủ Thủy đâu vào đấy, công chính liêm minh, được trăm họ Phủ Thủy kính yêu phần nào. Lối sống của ông ta cũng tương đối thanh bần, giữ quy củ, có chút tương tự với Âu Dương Lương Hàn, người từng giữ chức Huyện lệnh Long Thành bên Giang Châu.

Đương nhiên, không đến mức lập tức diệt trừ hết thảy đám cường hào ác bá như Âu Dương Lương Hàn, người từng tạo nên kỳ tích trị thủy một cách bất thường, lập được chiến công hiển hách. Nhưng ở địa hạt Hồng Châu, danh tiếng của Viên Tế cũng không nhỏ.

Bởi vậy, phủ Đô đốc Hồng Châu mãi không nắm được thóp, không cách nào sửa trị cái gai cứng này, khiến A Phụ rất đỗi xấu hổ. Một vài huyện thành Hồng Châu khác cũng bắt chước theo, khiến những công lệnh của phủ Đô đốc trở nên khó thi hành.

Thử hỏi, còn chuyện gì có thể sảng khoái hơn việc nhìn thấy một kẻ cứng đầu ngày xưa nay phải mềm mỏng?

Chu Ngọc Hành khóe môi nhếch lên vẻ giễu cợt, thong thả nói:

"Viên đại nhân là người thông minh mà, hai lần dẫn huyện dân đầu hàng đều rất nhanh chóng. Y hệt cây cỏ đầu tường nhà ta, à, nếu quả thật có lòng, thì hãy chuẩn bị đầy đủ lương thảo, thuyền bè, cùng nhân lực vận chuyển lương.

Đừng làm đình trệ đại sự bình định của triều đình, ảnh hưởng tới cơ hội chiến thắng. Trung thực chờ đợi đại quân A Phụ đến đây, mười vạn quân tiền chinh ngày mai sẽ xuất chinh từ Tầm Dương thành, nhanh chóng dẹp tan tàn dư giặc Thái Cần ở Hồng Châu.

Viên đại nhân sẽ sớm được chiêm ngưỡng quý nhan của lão nhân gia ấy lần nữa. Đến lúc đó, hãy hảo hảo ôn chuyện."

Dưới ánh đèn lồng, Viên Huyện lệnh gật đầu, vẻ mặt không rõ nét:

"Vâng, hạ quan sẽ chờ đợi mười vạn hùng quân của Chu Đại Đô đốc. Chu tướng quân đi thong thả. Lương thảo từ nay có thể chuẩn bị, nhưng mong Chu tướng quân chờ đợi một hai ngày. Hiện tại đang tiết thu phân, là mùa thu hoạch, các hương thân đều đang thu lương. Xin được tạm hoãn hai ngày. Hạ quan cam đoan trong vòng bảy ngày, chinh phu nhất định sẽ được chuẩn bị đầy ��ủ. Chỉ cần bảy ngày, đợi qua mùa vụ này..."

"Trong vòng ba ngày."

Chu Ngọc Hành cắt lời, thản nhiên phân phó.

"Chỉ là một ngàn chinh phu thôi, chỉ cho huyện ngươi ba ngày. Thôi, Viên đại nhân không cần tiễn."

Chu Ngọc Hành, một quân nhân không mấy hứng thú với việc đồng áng của nông dân, nói xong liền thúc ngựa, chuẩn bị dẫn đầu đoàn người rời đi.

Viên Tế thở dài, xoay người, chuẩn bị đưa cô nương nhỏ nhắn vào cửa.

Nhưng bỗng nhiên, từ phía trước con đường vọng lại một giọng nói đầy nghi hoặc:

"Viên đại nhân đem chiếc áo thu của mạt tướng đi đâu rồi?"

Nhìn lại, hóa ra Chu Ngọc Hành đã ghìm ngựa, ngẩng đầu dừng lại, quay đầu về phía Viên Tế hỏi một cách kỳ lạ.

Trong đoàn tùy tùng của Chu Ngọc Hành, một đội kỵ binh nhẹ lập tức xông lên, thay chủ nhân nhỏ vượt qua cổng, rồi thuần thục từ trên lưng ngựa, nhanh chóng túm lấy cô nương nhỏ cùng chiếc áo thu đang đứng dưới chân ngựa.

Cô nương nhỏ nhắn duyên dáng khẽ kêu, chiếc chìa khóa đồng rơi xuống đất.

Một đám quân nhân cười hả hê, nghênh ngang rời đi.

Nhìn theo bóng lưng Chu Ngọc Hành, khóe môi Viên Huyện lệnh Phủ Thủy giật giật.

Dưới hai chiếc đèn lồng đỏ, ông đứng nghiêm một lát, rồi quay người vào cửa, lẩm bẩm một câu:

"Hai lần ư... nhưng rốt cuộc thì các ngươi có gì khác biệt đâu chứ."

Dẫn theo đội thân vệ, Chu Ngọc Hành thúc ngựa chạy về quân doanh ở ngoại ô huyện thành, bị gió đêm đồng nội thổi, lập tức tỉnh rượu không ít. Giữa màn đêm hoang dã, hắn chợt cảm thấy trời đất bao la, vô cùng sảng khoái.

Cái tâm tư nhỏ mọn nhàm chán mà Viên Tế muốn tranh thủ mùa màng cho nông dân trong huyện, Chu Ngọc Hành nào phải không biết. Nhưng giờ phút này, trong lòng hắn chỉ càng thêm kính nể A Phụ, người đang bày mưu tính kế trong thành Tầm Dương, cảm khái không thôi.

A Phụ nói không sai, nội chiến và ngoại chiến quả thực khác nhau.

Trong nội chiến, ý chí chống cự ở các nơi yếu kém, rất dễ dàng đầu hàng. Mọi người đều đang quan sát, âm thầm chờ đợi người thắng cuộc lộ diện, để rồi tiếp tục trở về quỹ đạo thái bình như ngày xưa.

Tính chất nội chiến này không chỉ có lợi cho Lý Chính Viêm và quân cứu viện phản tặc, mà cũng có lợi cho cha con bọn họ trong việc "thu phục đất đai đã mất".

Công danh chiến trận dễ như trở bàn tay, chỉ cần nghiêm túc thực hiện tốt các trận quyết chiến mấu chốt với Lý Chính Viêm, Thái Cần quân là được.

Như A Phụ đã thấm thía phân tích:

Trừ việc kỵ binh một mình xâm nhập đại mạc, thì những cuộc ngoại chiến với các bộ tộc ngoại bang ở biên cương, không thể vội vàng được. Đó là sự so đấu quốc lực, là mối thù máu giữa Hoa Hạ và Di tộc.

Còn nội chiến, lại không thể chậm trễ!

Trọng điểm là tạo ra một quả cầu tuyết lăn.

Bên thắng phải ăn sạch, phải nhất cổ tác khí, quét sạch như chẻ tre, ào ạt tiến tới, giành thắng lợi trong các trận quyết chiến mấu chốt. Những kẻ đứng ngoài quan sát tự nhiên sẽ đầu hàng, chứ không phải giằng co tiêu hao lặp đi lặp lại, đó là chuyện ngu xuẩn.

Vốn am hiểu dụng binh chính quy, quyết chiến đại binh đoàn, A Phụ có cái nhìn rất tỉnh táo, và cũng đã nắm bắt được cơ hội lần này.

Trước đây, khi Thái Cần quân đánh hạ thành Hồng Châu, kéo theo A Phụ, quét sạch toàn cảnh Hồng Châu như một cơn lốc, tiến đánh Giang Châu cũng chính là như vậy.

Tuy nhiên, đã bị A Phụ chặn đứng thế tiến công trong trận chiến ở Cổ Lĩnh, huyện Cát Thủy.

Trước mắt, nhờ A Phụ phản công, và sự phối hợp của bộ hạ cũ Triệu Như Thị, triều đình vốn nên chậm chạp phản ứng, nay đã sớm giành lại quyền chủ động. Lấy Giang Châu làm đại bản doanh, dựa vào hệ thống hậu cần hoàn hảo, họ đã tập trung ưu thế binh lực, chuyển từ thế thủ sang thế công.

Lúc này, hắn và A Phụ đại diện cho vương sư đường đường chính chính của triều đình, lại còn chiếm ưu thế binh lực. A Phụ lại từng là trưởng quan Hồng Châu, nên những vùng vốn khuất phục Thái Cần, hoặc phe quân cứu viện của Đằng Vương phủ trong địa phận Hồng Châu, càng thêm không có lý do để chống cự họ.

Đương nhiên, họ đều hân hoan nghênh đón vương sư như Viên Tế. Ai dám không phục cha con nhà họ Chu? Đó chính là không phục tùng đại cục!

Đây chính là đại thế, xương cốt có cứng rắn đến mấy cũng phải mềm nhũn ra.

Huyện lệnh Viên Tế từng mặt lạnh là thế, ngay cả Âu Dương Lương Hàn khó giải quyết kia cũng vậy.

Tình thế của cha con bọn họ đang tốt đẹp như vậy, há có thể chỉ vì chuyện thu hoạch nhỏ của trăm họ Hồng Châu mà nhượng bộ?

"Thật đúng là thượng sách phạt mưu, không đánh mà thắng binh."

Chu Ngọc Hành cảm thán một tiếng, đối với A Phụ càng thêm hết lòng tin theo và bội phục. Hắn cảm giác sâu sắc rằng trước đây mình còn trẻ người non dạ, nhiệt huyết xông lên đầu, đã tin nhầm Việt Tử Ngang và những kẻ khác.

"A Phụ nói, sau chiến dịch này, bình định Lý Chính Viêm, giúp Vệ thị giành được công lao quân sự ở Tây Nam, rồi đánh Bảo Ly phái, chờ Vệ thị trọng dụng tiến cử, thì có thể tìm cơ hội đưa ta đến biên quân Bắc Bộ, thật sự lập công danh, không chỉ quẩn quanh một góc Giang Nam, mà là có cơ hội tranh giành danh tướng thiên cổ!"

Vừa tỉnh rượu, Chu Ngọc Hành có chút huyết khí dâng trào. Con đường bằng phẳng phía trước còn say lòng người hơn cả rượu ngon mỹ nhân, hắn tự nhủ:

"Về sau nhất định không thể trái ý A Phụ nữa. Sự thật đã chứng minh, những lựa chọn của A Phụ đều không sai..."

Chu Ngọc Hành quay đầu, cười lớn, dùng roi ngựa trong tay quất một cái vào mông cô nương nhỏ nhắn trên ngựa phía sau. Một tiếng "A...—" kêu thảm thiết vang lên, vừa oán hận vừa ngượng ngùng.

Chu Ngọc Hành cởi mở cười một tiếng, chợt, mang người quay trở về quân doanh.

"Đem nàng cùng chiếc áo thu đưa vào trướng của ta."

Cười nói phân phó, Chu Ngọc Hành chuẩn bị đi rửa mặt một chút, rồi thay chiếc áo thu. Khác với các tướng sĩ khác đầy mồ hôi dơ bẩn, hắn không muốn thất thố trước giai nhân, cũng cần phải chú ý thể diện.

"Đại công tử, Đô đốc phái người tới, nói có việc gấp! Đã chờ nửa canh giờ rồi."

Bỗng nhiên có một thân vệ đã chờ đợi từ lâu bước nhanh đến, lo lắng bẩm báo.

"Ai tới thế?"

"Là Triệu tướng quân." Thân vệ nhỏ giọng nói.

Vẻ mặt Chu Ngọc Hành khẽ nhúc nhích, "Triệu thúc?"

Đây là thân tín của A Phụ, từng là thuộc hạ cũ của Đô đốc phủ. Sau này, trong thời thái bình, ông ta chỉ được điều chuyển đi làm huyện úy ở huyện Cát Thủy. Nhưng trận chiến Cát Thủy không lâu trước đây đã chứng minh lòng trung thành của ông ta với A Phụ, không hề vì bị điều chuyển mà xa cách. Ông chính là thân tín trong số các thân tín.

"Tốt, ta biết rồi."

Chu Ngọc Hành trong lúc nhất thời không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến áo thu hay cô nương nhỏ nhắn nữa, lập tức mang theo tùy tùng, đi vào đại trướng.

Nhanh tới gần đại trướng, hắn lại bất động thanh sắc dừng bước, để hai vị hộ vệ người Tiên Ti chờ ở cửa, với vẻ mặt bình thường phân phó:

"Không cho phép người ngoài tiến vào."

"Vâng."

Chu Ngọc Hành đi vào trong trướng.

Chỉ thấy, một hán tử chân què đã đợi từ lâu, gương mặt trầm ổn, chính là Du kích tướng quân Triệu Như Thị.

"Triệu thúc, đêm khuya chạy đến, có chuyện gì sao? A Phụ có phân phó gì mới sao?" Chu Ngọc Hành ngữ khí nghi hoặc.

Trông thấy Chu Ngọc Hành, hán tử chân què lập tức kích động đứng dậy, bước đi lạng quạng, biên độ quá lớn khiến ông ta có chút khập khiễng. Ông đón lấy, nắm lấy bàn tay Chu Ngọc Hành, nhét vào một vật cứng. Người sau cúi đầu nhìn, là một chiếc phỉ thúy ngọc giới quen thuộc. Hán tử chân què ghé sát tai hắn, kiệt lực đè thấp giọng nói:

"Đại công tử, Tầm Dương thành xảy ra chuyện! Xảy ra chuyện lớn!

Lý Chính Viêm không biết từ đâu tìm được một Luyện Khí sĩ thượng phẩm, dường như là Vân Mộng Nữ Quân nào đó. Nàng ta mang theo một thanh kiếm đỉnh cổ quái như trong tranh, đêm qua lẻn vào thành, tự tay giết chết Âu Dương Lương Hàn, Vương Lãnh Nhiên, lại chém hai nữ quan Thái Thường, sau đó huyết tẩy Vương phủ Tầm Dương không chừa mảnh giáp, rồi lại vu oan cho triều đình.

Trước khi đi, Lý Chính Viêm đã bí mật tìm gặp Đô đốc. Đô đốc bất đắc dĩ, cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định lại quy phục quân cứu viện có đỉnh kiếm, đọ sức một trận lớn hơn. Hiện tại ông ấy đã cùng Lý Chính Viêm đốt thuyền quan Tầm Dương, ra đi trong đêm. Đặc biệt sai mạt tướng mang tin, yêu cầu ngài lập tức mang quân tiên phong quay sang quy phục Thái Cần ở Hồng Châu, không được trì hoãn, bởi truy binh đang ở ngay phía sau!"

"Ngươi nói cái gì?!" Chu Ngọc Hành nghe nói, ngây người như phỗng.

Cho đến khi Triệu Như Thị lập tức từ trong tay áo lấy ra một chiếc mũ mềm mà Chu Ngọc Hành cũng thấy quen mắt, với vẻ mặt lo lắng đặt vào tay hắn: "Lý Chính... Lý công trước khi đi đã để lại, cười nói bảo chúng ta chuyển giao cho Thái Tướng quân ở Hồng Châu, đây là tín vật."

Chu Ngọc Hành cúi đầu nhìn chăm chú chiếc nhẫn phỉ thúy và chiếc mũ mềm cổ xưa. Miệng hắn há to không nói nên lời, ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng chỉ đọng lại thành một âm tiết duy nhất:

"A?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.