Đầu mùa đông, sáng sớm.

Gió sớm bên bờ sông lạnh buốt, tựa như luồn lách qua từng khe hở cổ áo, chui thẳng vào lồng ngực. Những phu khuân vác hàng hóa trên bến, dù đổ mồ hôi vì lao động cực nhọc, vẫn không khỏi rùng mình vì lạnh.

May mà Tầm Dương thành đã tạnh ráo liên tục mấy ngày, khi hừng đông vừa ló dạng, ánh nắng vàng nhạt đầu buổi sáng trải đều trên b��n đò, sưởi ấm khuôn mặt mọi người, xua đi phần nào cái hàn ý.

Hôm nay lại là một ngày đẹp trời.

Tòa bến tàu lớn nhất thành Tầm Dương này, trời còn chưa sáng đã náo nhiệt, công việc tấp nập hẳn lên. Vận chuyển lương hàng, lữ khách bốn phương, người lên bờ kinh doanh, từng chiếc thuyền từ Lĩnh Nam và Giang Nam các nơi cập bến, rồi lại nhổ neo rời đi. Vẻn vẹn một buổi sáng, không biết đã đón tiễn bao nhiêu dòng người và lượng hàng hóa.

Rộn ràng tấp nập, khách buôn không ngớt.

Là bến đò phồn thịnh nhất Giang Châu, nơi được mệnh danh là "Thiên hạ diện mạo chi địa", bến đò Tầm Dương tràn đầy sức sống.

Ngay giữa buổi sáng với vạn vật bừng bừng sinh khí này, một chiếc thuyền riêng treo cờ hiệu Âu Dương thị của Nam Lũng, đã cập bến, dần dần tiến vào.

Chiếc thuyền này không gây chú ý quá nhiều, nhiều lắm là những người tinh ý nhìn thấy cờ xí thì có thể liên tưởng đến vị Trưởng sử đại nhân mới nhậm chức ở thành gần đây, ít khi lộ diện, mà cũng họ Âu Dương. Nhưng cũng không ai liên tưởng nhiều hơn nữa.

Thân thuyền tắm mình trong nắng, khẽ va vào những viên gạch cổ ở bến tàu, bắn tung tóe một vệt bọt nước nhỏ.

Chưa kịp chờ thang thuyền được hạ xuống một cách thuận tiện, một thanh niên mặc lam phục đeo đao từ đám đông người đón khách ở bến tàu xông ra. Hắn dẫn đầu, mạnh mẽ nhảy vọt lên chiếc thuyền vừa vượt ngàn dặm này.

"Chân phu nhân, Diệp cô nương, hành lý cứ để tôi lo, hai vị cứ nghỉ ngơi."

"Ừm." Đó là tiếng nói lười biếng, đầy vẻ tự nhiên của phụ nhân.

"Yến đại ca vất vả rồi." Đó là thanh âm trong trẻo của thiếu nữ.

"Ha ha, phu nhân, Diệp cô nương khách sáo rồi."

"Phanh" một tiếng, tấm ván thang thuyền được hạ xuống đất một cách vững chãi.

Một phụ nhân mập mạp, tuổi ước chừng ngoài ba mươi, dẫn theo một đám nha hoàn xinh đẹp với vẻ khác nhau, thong thả bước xuống thuyền.

Vị mỹ phụ nhân mặc một bộ váy lụa đỏ thắm được buộc gọn gàng ở bắp chân để tránh vướng víu. Nàng môi đỏ hơi dày, khóe môi có một nốt ruồi nhỏ phớt, tựa như nét vẽ điểm nhãn long, vừa vặn. Khí chất đoan trang mà không kém phần lãnh đạm. Đôi mắt phượng linh lợi, sắc bén với khóe mắt hơi xếch lên, toát ra vẻ nghiêm khắc, cho thấy đây không phải một phụ nhân dễ gần.

Phía sau vị phụ nhân mặc váy lụa lãnh đạm, hai bên lần lượt là một thiếu nữ dị quốc tóc bạc mắt xanh lam, và một tỳ nữ Tân La eo nhỏ với hàng mi hơi nhíu. Thiếu nữ tóc bạc mắt xanh lam cũng mặc một bộ váy nhỏ màu gần đỏ thắm, nàng đứng gần hơn với phụ nhân mặc váy lụa lãnh đạm, ngoan ngoãn theo sát.

Đó chính là Chân Thục Viện, Diệp Vera, Bán Tế cùng các gia quyến khác đã vượt ngàn dặm từ Nam Lũng đến.

Yến Lục Lang đi theo sau mấy nữ nhân, giúp khuân vác hành lý, nhiệt tình chỉ đường: "Xin đi lối này."

Chân Thục Viện từ hương huyện Nam Lũng đến, ánh mắt có chút hiếu kỳ dò xét các cảnh vật trên bến tàu, không quay đầu đáp lời:

"Yến bộ khoái không cần vất vả với hành lý, trên thuyền cũng có binh sĩ đó, thiếp thân còn chuyên môn mang theo một số thanh niên trai tráng trong tộc ở quê đến đây, để giúp chăm sóc Đàn Lang."

"Được thôi. Phu nhân, Diệp cô nương theo tôi, đội xe đang chờ bên ngoài bến tàu đấy, Minh Phủ gần đây đã đặt ra một số quy định ở bến đò Tầm Dương, các loại xe ngựa đón khách không được đi vào bên trong, dễ gây hỗn loạn..."

Yến Lục Lang đi trước nhất, dẫn đường cho Chân Thục Viện và Diệp Vera, thỉnh thoảng quay đầu lại, cười nói giới thiệu.

Khác với Bán Tế và các nha hoàn khác, những người cứ nhìn đông nhìn tây, đôi mắt đầy vẻ mới lạ, Diệp Vera sau khi xuống thuyền, suốt quãng đường đều giữ khuôn mặt nhỏ nhắn bình tĩnh, dường như không có chút hứng thú nào với cảnh tượng náo nhiệt xung quanh.

Trong một khoảnh khắc, Diệp Vera không nhịn được hỏi: "Yến đại ca, Đàn Lang đâu rồi?"

Yến Lục Lang quay lại:

"Minh Phủ ở ngay gần đây, hôm nay bận việc tại nha môn vận tào ti ở bến tàu nên không thể đến được, ta vừa hay hôm nay được nghỉ nên đến đón các vị."

"Nga." Khuôn mặt nhỏ của Diệp Vera không chút vẻ ngoài ý muốn.

Dù cháu trai ở gần như vậy cũng không đến đón, Chân Thục Viện cũng chẳng lấy làm lạ, quay đầu lại nói với đám người trong tộc ở quê đang khép nép đi theo phía sau:

"Bận rộn như vậy là tốt, Đàn Lang vừa nhậm chức, trên dưới đều đang trông vào, cần phải làm gương mẫu. Làm quan không thể tùy tiện muốn làm gì thì làm, mà phải giữ mình khiêm tốn... Đàn Lang nhà ta quả thật rất giỏi."

Giọng điệu không thể giấu được vẻ kiêu ngạo.

Đám người thuộc tộc ở quê theo đến đều liên tục xưng phải, tán dương người nọ, còn phụ nhân mặc váy lụa lãnh đạm thì hơi nhếch cằm lên.

Yến Lục Lang đi ở phía trước nhất, không khỏi bật cười.

Tính cách, giọng điệu của phu nhân... vẫn là hương vị quen thuộc đó mà.

Rất nhanh, mọi người đã ra khỏi khu vực bến tàu, leo lên một hàng xe ngựa đậu dưới bóng cây. Các nha hoàn và người hầu xếp hành lý lên xe, Yến Lục Lang cũng xúm vào giúp. Ai cũng biết, hành lý của phụ nữ luôn rất nhiều, không như Âu Dương Nhung khi một mình nhậm chức thì hành lý đơn sơ. Chân thị từ Nam Lũng mang đến mười mấy chiếc rương lớn.

Yến Lục Lang xông xáo giúp đỡ khuân vác, bận rộn trước sau mà không hề than vãn.

Chân Thục Viện v��� điều này thì bà đã quen rồi, bà đã sớm ngồi lên chiếc xe ngựa đầu tiên; Diệp Vera nán lại dưới xe, đưa nước đưa khăn, cử chỉ lễ phép.

Thu xếp xong, Yến Lục Lang ra hiệu cho người đánh xe, đội xe chậm rãi rời khỏi bến đò Tầm Dương phồn hoa.

"Yến đại nhân đi đâu..." Người đánh xe đi đầu cung kính hỏi đường.

Yến Lục Lang lấy tay áo lau trán, báo một địa chỉ: "Ngõ Hòe Lá..."

"Yến đại nhân?" Chân Thục Viện hơi hiếu kỳ, tiện miệng hỏi: "Lục Lang ở Giang Châu làm gì?"

Yến Lục Lang gãi đầu: "Tư pháp tham quân."

"Tư pháp tham quân?" Chân Thục Viện quay đầu hỏi: "Ồ, chức vụ này làm gì vậy?" Giọng điệu nghi hoặc:

"Không làm bộ khoái đầu lĩnh nữa sao? Thiếp thân nhớ ngươi làm ở Long Thành vẫn ổn mà, chịu khó thêm vài năm nữa là có thể chuyển chính thức, kế nhiệm chức huyện úy của cha ngươi. Dù không có thân phận tiến sĩ, nhưng tuổi trẻ mà làm được huyện úy cửu phẩm cũng đâu phải tệ."

Chân Thục Viện đưa ra lời khuyên đầy kinh nghiệm.

"Vẫn là không làm." Yến Lục Lang lắc đầu: "Đã nói chuyện với phụ thân, ông ấy không ngăn cản ta, mà tán thành việc ta theo Minh Phủ. Hiện tại Minh Phủ đi đâu, ta liền đi đó."

Chân Thục Viện giọng tiếc nuối: "Bỏ lỡ sự sắp xếp của gia đình, điều đó thật đáng tiếc..."

"Đại nương tử..."

Trong lúc tế tổ ở Nam Lũng, cô thiếu nữ tóc bạc vẫn luôn lặng lẽ đọc rất nhiều sách trong tàng thư của chủ nhân, khẽ nói:

"Tư pháp tham quân ở Giang Châu, là quan giai chính bát phẩm hạ. À, phụ trách chấp pháp, xử lý tù ngục, đốc bắt đạo tặc, điều tra hối lộ."

Diệp Vera buột miệng thành lời, trôi chảy đọc thuộc lòng.

Chân Thục Viện: "..."

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của phụ nhân váy lụa, Yến Lục Lang có chút ngượng ngùng, cười toe toét nói:

"Trước đây nhờ gió đông thuận lợi, Minh Phủ đã sắp xếp cho ta chuyển chính thức làm huyện úy Long Thành. Ban đầu, ta cũng định nhân cơ hội này vận động một chút để chuyển về châu quận...

"Thật không ngờ, Minh Phủ tự mình tiến cử, để ta làm Tư pháp tham quân... À, phu nhân, hiện tại các bộ khoái trong thành Tầm Dương đều thuộc quyền quản lý của ta đấy, cũng coi như là đầu lĩnh bộ khoái rồi."

Giang Châu Thứ sử, Trưởng sử và các quan chức cấp châu khác, phía dưới có sáu nha môn: Tư Công, Tư Kho, Tư Hộ, Tư Binh, Tư Pháp, Tư Sĩ. Quan đứng đầu là sáu vị Tham quân, tương ứng với Lục Bộ của triều đình.

Mọi người không khỏi ngoảnh nhìn, hướng về phía thanh niên lam phục đeo đao.

Một quan viên bát phẩm vừa nãy còn đi theo làm tùy tùng để vận chuyển hành lý cho họ...

Chân Thục Viện khẽ hắng giọng, đánh giá Yến Lục Lang từ trên xuống dưới, vị mỹ phụ nhân đoan trang gật đầu:

"Lục Lang vẫn rất có tiến triển, thiếp thân quả nhiên không nhìn lầm... Về sau cần phải thật tốt phò trợ Đàn Lang, không phụ tấm lòng vun đắp."

"Vâng, phu nhân." Yến Lục Lang gật đầu lia lịa.

Đúng lúc này, đội xe chợt dừng lại, Yến Lục Lang vô thức đặt tay lên chuôi đao, rèm xe vén lên, hắn chưa kịp hỏi người đánh xe đã bị cảnh tượng phía trước thu hút ánh mắt.

Thì ra là đoàn xe của họ quá dài, vừa hay phía trước cũng có một đoàn xe hoa lệ, đồ sộ đang tiến tới. Hai đoàn xe gặp nhau ở khúc cua, lập tức chặn kín con đường.

Chân Thục Viện liếc nhìn vẻ xa hoa phú quý khác thường của đoàn xe đối diện, sắc mặt do dự, quay đầu phân phó: "Chúng ta hãy nhường một chút đi."

Yến Lục Lang gật đầu, chỉ huy đội xe.

Ai ngờ, trong đoàn xe phía trước dường như có người đánh giá về phía họ, chợt, một nô lệ Côn Luân da đen chạy chậm đến trước xe ngựa của Chân Thục Viện, hỏi nhỏ điều gì đó. Chân Thục Viện không nghe rõ, nhưng ngay lập tức nghe thấy Yến Lục Lang từ bên ngoài đáp lời ngắn gọn, từng chữ rõ ràng: "Nữ quyến của Trưởng sử..."

Người nô lệ Côn Luân lập tức chạy về, chẳng lâu sau, đoàn xe hoa lệ phú quý phía trước đã chủ động dịch chuyển.

Tự động tránh ra một con đường.

Yến Lục Lang cũng không khách khí, phất tay ra hiệu cho đoàn xe của mình tiến lên, đi ngang qua đoàn xe lộng lẫy kia.

Khi đi ngang qua, sắc mặt hắn bình tĩnh, khẽ ôm quyền cúi đầu.

Trong xe, Chân Thục Viện mắt tinh ý nhìn thấy, trong chiếc xe ngựa đầu tiên của đoàn xe đối diện, dường như có một quý phụ nhân mặc lụa bí ngồi ngay ngắn. Quý phụ nhân đó không nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt, chỉ thấy một ngón tay đeo nhẫn khẽ đẩy tấm màn xe hé mở, để lộ nửa khuôn mặt, đôi môi đỏ tươi cong lên, dường như mỉm cười về phía Chân Thục Viện.

Bà cũng vội vàng đáp lại bằng một nụ cười thân mật.

Một lát sau, người nô lệ Côn Luân vừa nãy lại đuổi theo, khom lưng cúi đầu, hai tay cung kính đưa lên một tấm danh thiếp mạ vàng:

"Đại nương tử nhà ta đã ngưỡng mộ Trưởng sử đại nhân từ lâu... Khẩn cầu quý quyến nhận lấy..."

Vị Tư pháp tham quân với bộ thường phục đơn giản và thanh đao đeo bên mình hôm nay, liếc nhìn họ "Bùi" trên danh thiếp, đưa tay tiếp nhận, rồi đưa cho Chân Thục Viện và Diệp Vera trong xe ngựa.

Hai nữ nhân nhìn tấm danh thiếp.

Chân Thục Viện sắc mặt do dự, Diệp Vera lắc đầu với bà.

Yến Lục Lang dường như nhìn ra sự lo lắng của hai nữ nhân, khẽ nói:

"Phu nhân cứ nhận đi, đây không phải quà cáp gì, chỉ là đưa thiếp mời thôi. Họ muốn kết một thiện duyên, làm quen với Minh Phủ, sẽ không ảnh hưởng gì đến ngài ấy đâu.

A, tác phong của Minh Phủ nửa tháng nay... Hiện tại trong thành Tầm Dương, những người muốn làm quen với Minh Phủ, để ngài ấy nhìn quen mặt, rất nhiều. Mỗi ngày đều có đủ kiểu hoa văn thiếp mời và tiệc chiêu đãi."

Yến Lục Lang bật cười, hắn theo Minh Phủ cùng nhau đến Giang Châu nhậm chức, đã gần nửa tháng.

Nhưng Minh Phủ, trừ ngày nhậm chức, chỉ đến Tầm Dương Lâu một lần để tham gia tiệc tối chiêu đãi, lộ mặt trước quan viên các cấp ở Giang Châu. Ngoài ra, Minh Phủ hầu như không tiếp nhận bất kỳ buổi xã giao nào, mà ngay sau khi nhậm chức đã dốc toàn lực vào công việc của châu.

Trải qua đoàn xe lộng lẫy kia, trong xe ngựa, Chân Thục Viện vuốt ve tấm danh thiếp sang trọng, không khỏi có chút tắc lưỡi.

Bà vén rèm xe lên, nhìn thoáng qua mặt nước sông lớn xa xa lăn tăn gợn sóng, nắng sớm chói chang, ngàn cánh buồm nối tiếp nhau ra khơi.

Quả là một Tầm Dương thành phồn vinh.

"Lục Lang, Đàn Lang lúc này có phải là thăng quan rất lớn không?" Chân Thục Viện ngữ khí có phần dè dặt.

"Tạm được, Trưởng sử Giang Châu... ngoại trừ Tầm Dương Vương và những quý tộc được sách phong tại đây. Ông ấy đứng thứ hai trong các quan chức của một châu.

Mặc dù không có quân quyền như Thứ sử, không thể điều động binh sĩ của phủ Chiết Trùng, nhưng Trưởng sử lại có danh xưng 'nửa gai', Minh Phủ trực tiếp lãnh đạo sáu nha môn, quản lý thương mại, việc tù ngục và các loại dân sự..."

Yến Lục Lang chỉ nói sơ qua, không giải thích nhiều.

Nhưng trong xe ngựa phía sau vẫn truyền đến tiếng hít hà kinh ngạc của Chân Thục Viện, rồi lại nghe thấy giọng điệu vui mừng của bà:

"Đàn Lang thật sự có tiến triển lớn rồi!"

Các nữ quyến biết được trụ cột duy nhất trong nhà không chỉ bình an khỏe mạnh, mà còn một bước lên mây, địa vị tăng vọt, ai nấy đều vui mừng ra mặt.

Yến Lục Lang nghĩ nghĩ, vẫn là không nhắc đến việc Minh Phủ đã từ chối chức quan Ngự Sử ở kinh thành. Đương nhiên, hắn cũng không nói gì về mối quan hệ giữa Minh Phủ và vị Thứ sử Vương "hiền lành hòa ái" kia hiện tại...

Trong nửa tháng này, Minh Phủ đi sớm về trễ, đâu vào đấy làm quen với công việc của Trưởng sử. Giữa phủ Trưởng sử và nha môn Giang Châu, hầu như hai điểm tạo thành một đường thẳng, vô cùng quy củ, sinh hoạt và làm việc giống hệt như khi còn ở huyện Long Thành.

Ngoài ra, Minh Phủ ngay cả phủ Tầm Dương Vương bên kia, ngài ấy cũng chưa từng đặt chân đến lần nào.

Bên ngoài, ngài ấy không hề giao thiệp với ai.

Yến Lục Lang lại nghĩ tới lời dặn dò của Minh Phủ mấy ngày trước.

Không nhậm chức vội vàng, không đốt ba cây đuốc, trước hết là "làm ít nhìn nhiều".

Sau nửa canh giờ, đội xe đã tới một con phố yên tĩnh ven sông, dừng lại chậm rãi trước một dinh thự có số nhà khiêm tốn.

Yến Lục Lang giới thiệu: "Phu nhân, đây là ngõ Hòe Lá, một trong những con phố có lịch sử lâu đời nhất thành Tầm Dương."

Chân Thục Viện cùng Diệp Vera và mấy nữ nhân hiếu kỳ nhìn quanh.

"Tòa nhà này vốn là của Trần Quận Tạ thị. Tiên sinh Tạ, ân sư của Minh Phủ, khi trước đặt chân đến Giang Châu, biết Minh Phủ sắp đến, đã đón ngài ấy về đây tạm trú.

Minh Phủ vốn định thuê tạm một tòa nhà để tạm trú chờ phu nhân và các vị đến rồi sẽ mua phủ đệ mới, nhưng ngại không tiện phụ lòng hảo ý của tiên sinh Tạ và cô nương Tạ, nên đành tạm ở phủ này.

Đúng rồi, hôm nay cô nương Tạ có việc ở phủ Tầm Dương Vương, sẽ trở về thăm phu nhân vào buổi tối."

"Không sao, không sao, thiếp thân thấy tòa nhà này rất tốt, khách khí làm gì. Lát nữa Đàn Lang về, thiếp sẽ khuyên bảo nó, đúng là đồ gỗ mục."

Chân Thục Viện vui mừng nói: "Phải rồi, Đàn Lang và Loan Loan dạo này... thế nào rồi?"

Yến Lục Lang khẽ ho, không nói nhiều, xuống xe giúp mọi người gỡ hành lý, đưa vào tòa nhà.

Sau đó nhắc nhở một vài công việc, thấy không còn việc gì, hắn cáo từ rời đi.

Âu Dương Nhung còn chưa trở về, Chân Thục Viện cùng Bán Tế vui vẻ dẫn các nô tỳ, thu dọn phủ đệ.

Diệp Vera một mình rời khỏi đoàn người, đi về phía sau tòa nhà.

Nàng phát hiện phía sau nhà có một mảng rừng trúc lớn.

Dinh thự ở ngõ Hòe Lá này được trang trí theo phong cách của vọng tộc Trần Quận Tạ thị, bên ngoài trông mộc mạc và khiêm tốn, nhưng bên trong lại là một khung cảnh khác biệt.

Lá trúc xào xạc, những khóm trúc thẳng tắp vươn cao.

Diệp Vera mơ hồ nhìn thấy giữa rừng trúc có một tiểu viện bằng tre, trong sân có guồng nước xanh biếc, và một chiếc xích đu vắng vẻ.

Diệp Vera ngón út khẽ vẩy sợi tóc bạc trắng bên tai, hướng về phía tiểu viện trúc bước đi, dường như hoàn toàn chắc chắn về việc ai đó đã chọn căn nhà này để ở.

Chốc lát, trong căn phòng tại tiểu viện trúc, trước một giỏ trúc đựng áo lót của nam tử, thiếu nữ chân trần trên tấm lót trắng, quỳ gối xuống đất. Mái tóc dài bạc trắng ngang eo rủ xuống thảm.

Nàng nhìn chăm chú chiếc áo lót quen thuộc của Âu Dương Nhung, ngẩn người một lát. Trong một khoảnh khắc, thiếu nữ tóc bạc bỗng nhiên vùi đầu, chóp mũi trắng nõn chạm vào quần áo trong giỏ, đôi mắt xanh lam như một chú mèo con, khẽ nheo mắt, lặng lẽ hít hà.

Mùi mồ hôi quen thuộc của nam tử.

Sau một lát, Diệp Vera mắt mày vui vẻ, ôm lấy giỏ trúc, khẽ ngân nga một khúc hát nhỏ, đi đến trong sân.

Thiếu nữ ngồi xổm bên cạnh giếng, cúi đầu giặt quần áo, khuôn mặt nhỏ nhắn chăm chú...

Chân Thục Viện, Diệp Vera và các nữ quyến khác từ Long Thành đến, đã dành cả ngày để thu dọn phủ đệ.

Khi màn đêm buông xuống, vị Trưởng sử "yếu ớt" "mò cá" cả ngày ung dung trở về dinh thự. Vừa bước vào cửa, một đám người ồn ào đã ùa ra đón.

Thời gian qua đi nửa năm, nay lại được đoàn tụ.

Truyện dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, giữ gìn và trân trọng từng câu chữ.