Một tháng trước. Lạc Đô. Tử Vi thành. Đầu hạ, chiều tà.

Một gốc táo cổ thụ mọc sát bức tường gạch đỏ của một tòa đại điện lợp ngói đen, tuổi thọ không biết bao nhiêu, cành lá sum suê gần như vươn vào khung cửa sổ.

"Ve sầu... ve sầu..."

Mặt trời gay gắt nung nóng, đốt cháy lớp vỏ nâu trên cành cây, khiến lũ ve sầu kêu inh ỏi không ngừng.

Thế nhưng, âm thanh ồn ào ấy chẳng hề làm phiền người đang ngồi bên cửa sổ.

Xoạch xoạch...

Trên chiếc bàn bày la liệt công văn, có một khoảng trống, rải rác những que gỗ dài đồng đều.

Chúng bị một bàn tay khô gầy, nhăn nheo, liên tục đảo qua đảo lại.

Tiếng xoạch xoạch vang lên không dứt, những que gỗ không ngừng được di chuyển.

Không giống như đang chơi đùa, bàn tay già nua khô khan ấy cẩn trọng điều khiển chúng một cách vô cùng nghiêm túc.

Nhìn kỹ sẽ thấy, đống que gỗ này không hề lộn xộn, mà ẩn chứa một quy luật nhất định.

Bên cạnh đống que gỗ là một cuốn sổ dày cộp.

Một bàn tay khô khác đang cầm một cây bút lông sói nhỏ nhắn, chậm rãi viết từng hàng chữ ngay ngắn trên một trang giấy dày.

Những dòng chữ tinh xảo, nét nào ra nét đó, tựa như chữ in khắc, không chút sống động.

Trên cuốn sổ dày, những nét mực chưa khô là những con số tẻ nhạt, khô khan:

【 Kê, hai trăm ba mươi lăm vạn bảy ngàn thạch 】

【 Lụa, ba trăm bảy mươi mốt vạn chín ngàn trượng 】

【 Nha, năm trăm năm mươi... 】

Vân vân.

Lão già mập ngồi khoanh chân trước đống công văn, cúi người sát mặt giấy, hai mắt híp lại theo thói quen, đôi tay khô gầy ghi chép sổ sách.

Thì ra, đống que gỗ trong tay lão già mập là một bộ tính trù.

Giống như bàn tính, bàn gẩy thời hiện đại của Âu Dương Dung kiếp trước, nhưng lại phức tạp và bất tiện hơn nhiều.

Lão già mập đang tính sổ.

Trên bàn trà phía trước ông ta, công văn chồng chất. Cạnh bàn, một bên được sơn son đỏ bóng.

Bàn tay và cổ tay của lão già khi loay hoay với tính trù đã mòn bóng, lớp da ánh lên một cách mờ ảo.

Người mặc quan phục, đôi mắt híp lại hằn sâu nếp nhăn ấy, dường như đã ở vị trí làm việc gần cửa sổ này, qua Xuân Hạ Thu Đông, ngày này qua ngày khác miệt mài tính toán sổ sách.

Nếu ánh mắt dời lên, vượt qua chồng công văn cao như núi, sẽ thấy vị trí làm việc của lão già mập lại ở ngay đầu tiên của cả tòa đại điện.

Trong điện, ngoài ông ta ra, còn có hơn mười vị quan viên khác.

Họ ngồi ngay ngắn sau bàn trà của mình, chuyên tâm làm việc.

Có những thanh niên trai tráng khí chất hiên ngang, có những lão nhân thâm trầm như đầm sâu, tất cả đều vận quan phục, túi cá chỉnh tề, phóng tầm mắt nhìn ra, m��t màu áo quan đỏ rực, phần lớn là từ ngũ phẩm trở lên.

Mười mấy vị quan viên trầm ổn, tĩnh tại, toát lên vẻ quý phái thâm sâu.

Ngoài hành lang điện, thỉnh thoảng có quan lại áo xanh ôm văn thư chạy đến đại điện này.

Nhưng vừa đến gần cửa điện, họ đều không tự chủ được khẽ cúi đầu, nhẹ nhàng bước vào phía sau, dâng công văn cho các vị quan chức áo đỏ. Tiếng nói của những quan lại ngoại lại này nhỏ nhẹ, yếu ớt, lộ rõ vẻ cẩn trọng, như sợ quấy nhiễu điều gì đó.

Thế nên, tòa đại điện này, cùng hơn mười vị quan viên làm việc bên trong, càng hiện lên vẻ trang nghiêm và thâm thúy.

Thế nhưng, khi ánh mắt của những quan viên áo đỏ này hướng về nơi sâu nhất trong điện, nơi có vị trí làm việc tựa lưng vào một ô cửa sổ nhỏ xanh biếc...

Sau khi nhìn thấy bóng dáng lão già mập đang yên lặng tính sổ ấy, họ đều khẽ cúi đầu, cụp mi mắt, đáy mắt thoáng hiện sự kính sợ, rồi tiếp tục công việc của mình.

Nói đến, tòa đại điện làm việc trang nghiêm này, xét về sự xa hoa lộng lẫy, chẳng hề nổi bật trong cả tòa cung thành vốn đã xa hoa bậc nhất.

Càng không thể sánh bằng điện Tử Thần nơi Nữ Đế Vệ thị thiết triều sớm, nằm cách đó không xa.

Nhưng nơi đây lại được gọi là Trung Thư Tỉnh... không, là Phượng Các.

Một trong những cơ cấu quyền lực tối cao của Thần Đô.

Trên vị trí làm việc mộc mạc cạnh cửa sổ, lão già mập vùi đầu tính sổ, thỉnh thoảng khép sách lại, nhìn ra ngoài cửa sổ những cành cây xanh, khẽ cau mày lẩm bẩm:

"Lại sắp tốn tiền nữa rồi..."

Ông lắc đầu, tiếp tục tựa vào bàn.

Trong tiếng ve sầu ra rả kêu than, mặt trời trên ngọn cây táo bất tri bất giác đã dần nghiêng về phía tây.

"Keng ——"

Tiếng chuông vang lên có tiết tấu, ngân vọng khắp khu kiến trúc Tử Vi.

Giờ Mão, hai khắc, là lúc tan triều.

Trong đại điện Phượng Các, hơn mười vị quan viên áo đỏ không ngẩng đầu, vẫn cúi đầu làm việc.

Thế nhưng, tại vị trí làm việc cạnh cửa sổ nhỏ ở đầu dãy, lão già mập đã đặt bút xuống, khép sổ, lập tức đứng dậy, rời bàn trà, đi ngang qua mọi người, bước ra khỏi đại điện.

Hơn mười vị quan viên áo đỏ khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi cũng lần lượt đứng dậy, thu dọn đồ đạc, rời điện sau giờ làm.

Một số quan viên áo đỏ lộ ra nụ cười trên mặt.

Vị quan chức cao nhất Phượng Các này, người ngày ngày tẻ nhạt tính sổ, có một điểm tốt là chưa bao giờ làm quá giờ, đến đúng giờ là ông đi.

Ngay cả lần gần đây nhất Nữ Hoàng cao hứng đi ngang qua Phượng Các, vào điện thăm hỏi thị sát, lão già mập cũng vậy, chẳng hề nể mặt bệ hạ mà cứ đúng giờ tan triều như mọi người.

Tử Vi thành là chính cung của Đại Chu vương triều, biểu tượng của hoàng quyền.

Nằm ở vị trí cao nhất, góc Tây Bắc của Thần Đô Lạc Dương.

Toàn bộ Tử Vi thành, đại thể được cấu thành từ hai chủ thể chính: Tử Vi cung và Hoàng thành.

Tử Vi cung nằm bên trong, là nơi ở của Nữ Hoàng, nơi thiết triều và chấp chính.

Hoàng thành nằm bên ngoài, bên trong có năm Tiết, ba Đài cùng các cơ quan trung ương tương tự, và cả các lữ quán tiếp đón tân khách ngoại giao.

Do đó, các cơ quan có thể đặt bên trong Tử Vi cung, gần sát Thiên Tử, rất ít, hầu hết đều là những cơ cấu quyền lực thực tế hoặc tối cao về lễ nghi, chế độ.

Chẳng hạn như tòa Phượng Các này.

Phượng Các tuy ở vị trí hơi sâu bên trong, nhưng lão già mập, người dẫn đầu rời Phượng Các sau giờ làm, lại là người đầu tiên đến Ứng Thiên Môn, một trong những cửa chính của Tử Vi cung, khoanh tay chờ đợi các quan viên rời cung mở cửa.

Mọi người đều bị ông bỏ lại phía sau.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, một nhóm các lão thần và quan chức trẻ tuổi, nắm giữ các vị trí cốt cán của triều Đại Chu, dần dần tề tựu bên ngoài Ứng Thiên Môn chờ đợi mở cửa.

Thấy bóng dáng quen thuộc của lão già mập phía trước, gần một nửa quan viên đều kéo đến gần.

Những từ như "Phu tử", "Địch Công" vang lên từ miệng nhóm công khanh triều Chu bé nhỏ này.

Lão già mập, vốn đang chắp tay trầm tư trước cổng thành, quay đầu lại, khẽ khom người đáp lễ.

Lão nhân vừa tan triều đó, chính là Địch Phu tử, Tể tướng Đại Chu danh chấn thiên hạ, được Nữ Hoàng Vệ thị kính cẩn gọi là "quốc lão".

Hai chữ "Phu tử" vốn là một xưng hô trong Nho môn, bắt nguồn từ tên thật của một bậc cao nhân trong đạo mạch kẻ sĩ, được xem là một trong những vinh dự cao nhất của Nho môn.

Có thể thấy, địa vị cao quý của lão nhân trong lòng các sĩ tử thiên hạ.

Mà quan văn cả triều, phần lớn là kẻ sĩ, tự nhiên xưng hô "Phu tử" rất nhiều, được dùng thay thế lẫn nhau với tôn xưng "Địch Công".

Dần dần, người trong thiên hạ đều xưng hô như vậy, còn bản danh của Địch Phu tử thì ngược lại, dần không ai biết đến.

Dưới Ứng Thiên Môn, đối mặt với các đồng liêu.

Lão già mập mỉm cười chân thành.

Một vài câu nói đùa hài hước.

Quan trên như thế, không khí tự nhiên hòa hợp.

Chốc lát, canh giờ đã đến, cấm quân trên tường thành theo lệ mở cổng thành.

Một nhóm công khanh lần lượt ra ngoài.

Vừa ra khỏi cổng thành, đã có vài cung bộc chờ sẵn từ lâu tiến lên. Sau lưng họ là một cỗ kiệu xa hoa. Họ cung kính chắp tay:

"Cung nghênh Phu tử, mời lên cỗ kiệu."

Địch Phu tử lắc đầu từ chối, nhận lấy dây cương từ lão bộc đưa tới, thoăn thoắt lên ngựa, cất vó đi xa.

Nhóm cung bộc nhận mệnh hoàng gia đành bất đắc dĩ, chỉ còn cách nâng cỗ kiệu trống không, theo sau lão già mập cưỡi ngựa về phủ đệ.

Xung quanh, các đại thần đã lên xe ngựa của mình vén rèm nhìn ra, thấy vậy mỉm cười, dường như đã quá quen thuộc. Một số người còn ánh lên vẻ cực kỳ hâm mộ.

Ngồi kiệu không phải là phúc phận mà các thần tử Đại Chu bình thường có thể hưởng thụ. Chỉ những lão thần tuổi cao đức trọng mới được phép ngồi kiệu khi vào triều hay rời triều.

Chỉ là, tấm lòng ưu ái của Nữ Hoàng dành cho quốc lão này dường như Địch Phu tử chẳng hề quen thuộc.

Địch Phu tử cưỡi ngựa thong dong rời khỏi thành, trên đường về nhà.

Khi chia tay đồng liêu, nụ cười trên mặt lão già mập trên lưng con ngựa gầy đã sớm thu lại, ánh mắt ông cụp xuống, lơ đãng.

Tay ông nắm dây cương, hai ngón tay khô gầy khẽ cong, có tiết tấu gõ nhẹ lên bờm ngựa.

Trong miệng thỉnh thoảng lẩm bẩm.

Lại đang tính sổ.

Vị phu tử là trụ cột của phái Bảo Lý trong lòng các sĩ tử thiên hạ, là danh tướng Đại Chu đang chiến đấu trên tuyến đầu chống lại Vệ thị. Cuộc sống thường ngày của ông không hề hào hùng hay hiểm độc, ngược lại, ông chỉ làm những việc tẻ nhạt nhất trần đời.

Đó là tính sổ sách.

Lão già mập đang tính toán thuế má từ mười đạo, hơn ngàn châu huyện khắp thiên hạ, tính toán thâm hụt quốc khố, và dự toán cho năm sau.

Cùng với sự xa hoa lãng phí tùy hứng của Nữ Hoàng Vệ thị, các quý huân triều Đại Chu, và các công chúa trong thành Lạc Dương.

À đúng rồi, còn cả đám Luyện Khí sĩ vô dụng mà triều đình nuôi dưỡng nữa.

Trong mắt lão già mập xuất thân Nho môn:

Việc ẩn cư tránh đời thì thôi không nói, nhưng những Luyện Khí sĩ nằm ngoài Nho môn và các thượng tông hiển thế khác, khi đã nhập thế, bản thân họ không làm ra sản phẩm gì, cũng không thể trị quốc an bang.

Trừ việc trên chiến trường, "thêu hoa dệt gấm" cho biên quân Đại Chu vốn đã nhanh nhẹn dũng mãnh ra, họ chỉ là những món đồ trang sức đẹp đẽ mà thôi.

Bởi vì những hạn chế như đỉnh thần thoại đè nén, những Luyện Khí sĩ ngoài Nho môn này vốn nên tránh xa quyền lực hoàng gia tối cao dễ làm biến chất đạo tâm nhất, đi lang bạt giang hồ làm "cô hồn dã quỷ", sống chết mặc trời mới phải.

Kết quả lại đi sai đường, vì nguồn tài nguyên cung cấp, họ học theo ba tông Nho, Phật, Đạo, khoác lên mình lớp ngụy trang "tu tâm tu hành" mà nhập thế.

Mà bệ hạ Nữ Hoàng cùng các gia tộc quyền quý như Ngụy Vương phủ, lại cứ khăng khăng thích loại "đồ trang sức đẹp đẽ" này. Hoặc nói, bản thân họ cũng đi đầu "sản xuất" ra loại "đồ trang sức đẹp đẽ" ấy.

Đám người đó vừa không làm gì cả, lại còn làm gia tăng mức độ hao tổn thảm khốc trong tranh giành bè phái, đấu đá quyền lực.

Thế nhưng, điều bất đắc dĩ nhất trên đời này là:

Người cam tâm tình nguyện làm ruộng thì không có, đầu bếp nấu cơm ngon tử tế thì ít, nhưng người chen chân lên bàn ăn uống chật vật thì lại rất nhiều, miệng vẫn còn lẩm bẩm đòi thịt cá, thậm chí sau khi ợ hơi một cái, còn đá lung tung dưới gầm bàn.

Nếu hỏi Địch Phu tử, Tể tướng Đại Chu tính là gì?

Chính là một "đầu bếp" lớn nhất phía trên, phải lo chuẩn bị cơm cho cả một nhà. Dùng cách hiểu của một vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào đó mà nói, thì chính là kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng.

Trên phố, lão già mập cưỡi ngựa nhìn thẳng phía trước, vô cùng tĩnh lặng.

Bên cạnh, một lão bộc gầy trơ xương theo sát, thấy chủ tử im lặng như vậy, đã sớm không còn kinh ngạc.

Vị phu tử tính sổ sách đến bạc cả đầu này, trên triều đình, hay trước mặt mọi người, là một dáng vẻ khác... hài hước, ngôn từ sắc bén.

Còn khi làm việc hoặc một mình, lại là một dáng vẻ khác... trầm mặc ít nói, quý lời như vàng.

Rời khỏi Tử Vi cung ung dung, hào phóng, ông còn phải đi qua Dịch Môn để ra khỏi Hoàng thành.

Ra khỏi Hoàng thành, phía xa xa là dòng Lạc Thủy cuồn cuộn không ngừng.

Thành Lạc Dương, nếu quan sát, có hình dáng gần như vuông vắn.

Một con sông Lạc Thủy chảy ngang qua trung tâm, chia thành hai khu phường lý Lạc Bắc và Lạc Nam.

Hoàng cung Đại Chu nằm ở phía Tây Bắc Lạc Dương.

Các hoàng tộc và quý huân ở khu phường lý Đông Bắc Lạc Dương.

Khu phường lý Lạc Nam, cách chúng bởi một con sông Lạc Thủy, là nơi sinh sống và hoạt động của đại đa số người dân bình thường.

Các quan viên triều đình, đại thần, cũng phần lớn ở khu phường lý Lạc Nam.

Tuy nhiên, họ chủ yếu sống gần Lạc Thủy, vì Lạc Thủy có những cây cầu dài, như vậy, chỉ cần vượt qua vài cây cầu là có thể trực tiếp đến Hoàng thành, để vào triều sớm.

Dinh thự của Địch Phu tử nằm tại phường Tích Thiện, giáp bờ Nam Lạc Thủy.

Đoàn người vượt qua Lạc Thủy, vừa đến con phố chính ở Đô Môn, đã gặp một nhóm sứ giả phiên bang ăn mặc kỳ dị.

Họ dường như vào kinh thành triều cống, dọc đường đi hết nhìn đông lại nhìn tây, đôi mắt đầy vẻ hiếu kỳ đánh giá những con phố Lạc Dương rực rỡ sắc màu.

Cả tòa thành Lạc Dương đều tràn ngập không khí cởi mở và phồn hoa.

Có những thiếu niên Lạc Dương mặc Hồ phục, đội Hồ mũ, cũng có những tiểu nương tử phóng khoáng mặc váy ngắn áo ngực chỉnh tề như bước ra từ tranh sĩ nữ, và cả những đạo sĩ, tăng nhân chầm chậm đi lại giữ lễ.

Có câu rằng: "Cửu thiên cổng trời mở cung điện, vạn quốc y quan bái chuỗi ngọc trên mũ miện".

Thấy những người phiên bang mũi cao không biết từ xó xỉnh nào đến danh mà thôi này, người dân Lạc Dương trên phố đã chẳng còn ngạc nhiên.

Cả thành Lạc Dương chẳng bao giờ thiếu người Hồ, người phiên bang: thương nhân người Hồ ở chợ phía Tây, Hồ Cơ trong tửu quán, sứ giả phiên quốc... Họ đông như một bó lớn, ai cũng nói tiếng Hán lưu loát, hoàn toàn hòa nhập vào cuộc sống thường ngày của bá tánh Lạc Dương.

Thậm chí có không ít người Lạc Dương còn ném ánh mắt trêu chọc như nhìn kẻ nhà quê về phía những người ngoại quốc mới đến này.

Địch Phu tử thấy những sứ giả ngoại quốc triều cống không biết từ góc nào xuất hiện này, khẽ nhíu mày.

"Đáp lễ lại sắp tốn tiền nữa rồi."

Ông lẩm bẩm một câu, thúc ngựa đi xa. Chỉ có cỗ kiệu trống rỗng theo sau mới để lộ thân phận của ông.

Trên con phố chính Đô Môn, bá tánh và nhóm sứ giả thấy xe kiệu của Tể tướng đều nhao nhao dạt ra nhường đường, cung kính tiễn đưa.

"Là Địch Phu tử!"

"Giờ này, hẳn là tan triều. Phu tử vẫn không thích ngồi kiệu nhỉ..." Một người Lạc Dương khoe khoang kiến thức với bạn đồng hành.

Những sứ giả ngoại quốc tóc vàng mắt xanh ấy cũng chẳng hay biết mình bị lão già mập khẽ ghét bỏ. Các quan viên Đại Lý Tự phụ trách tiếp đãi vội vàng kéo nhóm sứ giả, nghiêng người nép vào một bên đại lộ. Họ quay đầu chăm chú nhìn bóng lưng quyền quý của vị quan thiên triều ấy, ánh mắt đầy vẻ kính ngưỡng sùng bái.

Địch Phu tử cưỡi ngựa quay trở về dinh thự ở phường Tích Thiện.

Dinh thự này không lớn. Thuở ông mới nhậm chức, Nữ Hoàng từng ban thưởng một dinh thự xa hoa ở khu quý huân phía Đông Bắc Lạc Dương, để thể hiện sự sủng ái.

Ông không ở đó, vì quá xa Hoàng thành, đi trực ban hay vào triều đều bất tiện.

Mà dinh thự mộc mạc trong phường Tích Thiện này, gần Hoàng thành, Địch Phu tử thường lưu lại đây. Ông thuê ít người hầu, coi như tiết kiệm tiền bạc.

Tuy nhiên, nhà nhỏ cũng có cái bất tiện của nhà nhỏ. Chẳng hạn như giờ này, người từ khắp nơi trong nước đến bái phỏng dâng thiệp, xếp hàng dài ra cả phố. Xe ngựa đậu chật cứng, suýt làm hỏng cả con đường phường Tích Thiện.

Lão già mập rất có kinh nghiệm, thúc ngựa nhanh vung roi, bỏ lại cỗ kiệu vụng về phía sau, đi đường vòng thẳng vào phủ qua cửa hậu.

Lão quản sự đã sớm đứng chờ gần cửa hậu, vội vàng tiến lên, dâng lên chồng thiệp mời đã sắp xếp gọn gàng:

"Lão gia, thiệp mời hôm nay, ngài xem qua..."

Địch Phu tử nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, trước tiên dẫn "lão hỏa kế" vào chuồng ngựa, ngồi xuống rải chút cỏ khô, rồi vỗ vỗ tay đi ra khỏi lán, nhận lấy thiệp mời.

Ông quen thói híp mắt, lướt qua một lượt, đột nhiên rút ra lá cuối cùng, mở ra xem kỹ.

Lão già mập trả lại chồng thiệp còn lại cho quản sự:

"Từ chối hết."

Chốc lát, ông thu lại lá thiệp đã giữ trong tay, nói:

"Đem đại đệ tử của Tạ Tuần đến thư phòng."

"Vâng, lão gia."

Khoảng nửa canh giờ sau.

Trong một thư phòng mộc mạc, sách vở chất chồng như núi trên chiếc án gỗ lạnh.

Một tiếng "kẽo kẹt" rất nhỏ, cửa phòng từ bên trong mở ra.

Một thanh niên mặt chữ điền nghiêm túc, vội vàng từ Giang Châu, Giang Nam đạo chạy tới, nhẹ nhàng bước ra khỏi thư phòng, cung kính khép cửa lại, rồi xuôi theo hành lang đi xa.

Trong phòng, dưới ô cửa sổ khép hờ.

Địch Phu tử ngồi sau chiếc án gỗ cũ chất đầy sách. Ông tiện tay lật mở phong thư và... một tập tranh Tạ Tuần gửi tới.

Tập tranh được mở ra.

Một bản đồ huyện thành quen thuộc đến lạ lùng đập vào mắt.

Địch Phu tử nhướng mày.

Quen thuộc, vì đây chính là huyện Long Thành nơi ông từng bị giáng chức nhậm chức.

Lạ lùng, vì tòa thành Long này thiếu đi một số thứ, mà lại có thêm một số khác.

Vị lão già mập, người trầm mặc nhưng ngôn từ luôn có ý tứ này, híp mắt, tiếp tục dò xét.

Khoảng khắc sau, ông chợt "À" một tiếng, khép sách ngẩng đầu, lẩm bẩm:

"Còn có thể tiết kiệm tiền kiểu này ư?"

Mặt Phu tử giãn ra.

Tất cả bản quyền nội dung này thuộc về trang truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.