Phillip cùng con trai nhỏ Jimmy theo chân binh lính tiến vào Hồng Thạch thành.

Vừa vào thành, Phillip đã thấy một quảng trường khổng lồ, ước chừng rộng hơn hai trăm mét cả chiều dài lẫn chiều rộng. Bên ngoài quảng trường là những khu ki���n trúc chia thành nhiều ô, với các tòa tháp đá ba tầng, năm tầng chen chúc san sát. Người ra vào các tòa tháp đá tấp nập, ai nấy đều vội vã như thể đang có việc gấp.

Trên đường phố và quảng trường, có không ít binh lính tuần tra, canh gác, khiến không khí đề phòng trở nên nghiêm ngặt.

Người binh lính dẫn anh và con trai đến một góc quảng trường, nơi kê vài chiếc bàn và có người ngồi sẵn. Gần trăm người đang xếp hàng trước bàn. Theo chỉ dẫn của binh lính, Phillip và con trai đứng vào cuối hàng. Phải mất gần nửa giờ chờ đợi, hai cha con mới đến lượt.

Đến lúc này, anh đã hiểu ra rằng những người ngồi sau bàn chịu trách nhiệm đăng ký và ghi lại một số thông tin của hai cha con. Họ hỏi cặn kẽ về tên, tuổi, địa chỉ, lý lịch và một số thông tin khác của Phillip và con trai. Hỏi xong, họ chỉ sang một góc khác, bảo Phillip dẫn con đến đó xếp hàng để kiểm tra sức khỏe.

Cả ngày hôm đó, Phillip và con trai trải qua phần lớn thời gian trong các hàng chờ, lần lượt hoàn thành việc đăng ký thông tin, kiểm tra sức khỏe, nhận vật phẩm và nhiều thủ tục khác.

Mãi đến gần tối, toàn bộ quá trình mới coi như kết thúc. Hai cha con được đưa trở lại sau khi đã buộc phải tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới, và đeo chiếc ba lô chứa đầy đủ các vật dụng cần thiết. Lúc này, họ được chỉ dẫn xếp hàng chờ đợi.

Người binh lính đã dẫn Phillip vào thành, sau khi biến mất một lúc, lại xuất hiện. Anh ta liếc nhìn Phillip và những người khác đang xếp hàng, rồi cất tiếng: "Đi theo tôi."

Sau đó, anh, con trai và những người còn lại được dẫn đến một khu vực đặc biệt trong thành, vào một tòa tháp đá lớn để nghỉ ngơi.

Mỗi phòng nghỉ được bố trí cho tám người, ai nấy đều có giường riêng. Điều khiến anh bất ngờ là ngay cả con trai nhỏ Jimmy cũng được phân một chiếc giường tử tế – dường như ở Hồng Thạch thành, dù là một đứa trẻ cũng nhận được sự đối xử bình đẳng.

Thật ra, trong suốt quá trình ban ngày, Phillip cũng ít nhiều nhận thấy rằng Hồng Thạch thành không hề coi thường Jimmy chỉ vì cậu bé là trẻ con. Thậm chí, anh có cảm giác như họ còn quan tâm đến Jimmy hơn cả anh.

Tại sao lại như vậy?

Với bao nỗi băn khoăn, Phillip chìm vào giấc ngủ. Bởi lẽ, trong suốt lịch trình ban ngày, anh và con trai đã hai lần được tập trung đi ăn, bụng no căng nên anh nhanh chóng ngủ thiếp đi.

...

Giấc ngủ đó thật sâu, mãi cho đến khi những tiếng còi "tút tút" dồn dập vang lên, Phillip mới thức giấc.

Một ngày mới lại đến, tiếng chuông lạ lùng vọng vào từ bên ngoài cửa. Sau đó, có binh lính chuyên trách vào đánh thức họ và chỉ dẫn họ xếp hàng lần nữa. Khi đã xếp hàng xong, họ được dẫn đến nhà ăn để dùng bữa sáng.

Bữa sáng rất đơn giản, tương tự với những gì họ đã ăn vào ban ngày hôm qua: một loại cháo màu xanh nhạt, hương vị nhạt nhẽo nhưng đủ để lấp đầy dạ dày. Đối với Phillip mà nói, món này ngon hơn nhiều so với nấm hay giun nhợt nhạt mà anh vẫn phải ăn trước đây. Anh liên tục uống ba bát mới thôi, còn Jimmy uống hết một bát rưỡi.

Sau bữa ăn, họ lại được đưa về phòng. Bọn họ bị nghiêm cấm tự ý ra ngoài, cũng không được tùy tiện nói chuyện với nhau.

Trong một môi trường hoàn toàn xa lạ l���i có đủ cơm ăn, không ai dám làm trái.

Cứ thế, buổi sáng trôi qua trong sự nhàm chán. Thỉnh thoảng, một vài người được gọi ra khỏi phòng, tạo nên chút xáo động. Rồi được đưa đến một căn phòng khác để hỏi cung.

Hầu hết những người được hỏi cung đều an toàn trở về, nhưng cũng có số ít người cứ thế biến mất không dấu vết.

Về sau, Phillip mới nghe nói, những người mất tích kia là do không vượt qua vòng thẩm tra, bại lộ thân phận gián điệp của mình. Từ rất lâu trước đây, đã có kẻ dưới sự điều khiển của các thế lực ngầm, ngụy trang thành đủ mọi thân phận để thâm nhập vào các thành phố thuộc hệ thống Sa Lâm, tiến hành phá hoại.

Nhưng Sa Lâm đã sớm lường trước điều này, có một quy trình thẩm tra cực kỳ hoàn hảo, gần như không thể có người mang mục đích xấu lọt vào.

Sau khi nghe về vấn đề này, Phillip tò mò hỏi rằng những kẻ bị bại lộ đó sau này sẽ ra sao.

Người kể tin tức mỉm cười, chỉ nói rằng đương nhiên họ đã bị xử lý, chứ không giải thích thêm.

Phillip: "..."

...

Đến khi buổi sáng nhàm chán cuối cùng cũng trôi qua, là thời gian bữa trưa "tuyệt vời".

Sau bữa trưa, họ bị bắt buộc phải ngủ trưa.

Tiếp đó là một buổi chiều dài dằng dặc và nhàm chán.

Buổi chiều trôi qua, lại đến thời gian bữa tối "tuyệt vời".

Rồi chẳng bao lâu sau, họ lại chìm vào giấc ngủ.

...

Rất nhiều ngày sau đó cũng diễn ra tương tự như ngày hôm đó, không có mấy khác biệt, cứ như thể họ đang bị giam cầm.

Tuy nhiên, Phillip cảm thấy rất hài lòng. Dù sao vào thời điểm này, không cần làm gì mà vẫn có chỗ ngủ ấm áp, lại được ăn no ba bữa một ngày, thì còn mong đợi gì hơn nữa?

Điều đáng nói là những người ở đây dường như rất quan tâm đến con trai Jimmy của anh. Ngoài việc số lần Jimmy được gọi ra để hỏi han nhiều hơn Phillip, đôi khi cậu bé còn phải làm một vài bài kiểm tra. Chẳng hạn như tìm ra quy luật trong vô số hình vẽ kỳ lạ, hoặc suy đoán hình vẽ tiếp theo trong một chuỗi các hình kỳ dị.

Phillip không khỏi thắc mắc, nhưng thấy Jimmy cũng không tỏ ra khó chịu lắm nên anh không hỏi thêm.

Cứ thế, một tuần trôi qua.

...

Một tuần sau, vào giữa trưa – sau một buổi sáng dài đằng đẵng nữa – tiếng bước chân lại vang lên ngoài cửa.

Những người ở cùng phòng với Phillip đều bừng tỉnh, nhìn về phía cửa, nghĩ rằng người dẫn họ đi ăn trưa đã đến.

Phillip cũng không ngoại lệ, nhưng trong lúc mong đợi, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh: Bữa trưa hôm nay hình như đến sớm hơn mọi khi.

Vừa dứt suy nghĩ, một bóng người xuất hiện ngoài cửa. Đó không phải là người binh lính quen thuộc, mà là một người đàn ông trung niên. Anh ta mặc bộ quân phục sĩ quan màu xám, trông chừng bốn mươi tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị, miệng điểm thêm hai hàng ria mép đen nhánh.

Người đàn ông lướt mắt nhìn những người trong phòng rồi cất tiếng: "Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Norton Wante. Tôi đến đây để thông báo cho các bạn hai tin tức – một tin tốt và một tin xấu."

"Đầu tiên là tin xấu: Bữa trưa của các bạn hôm nay bị hủy bỏ, nên các bạn có thể sẽ phải chịu đói. Tiếp theo là tin tốt: Mặc dù bữa trưa bị hủy bỏ, nhưng chúc mừng các bạn vì tất cả đều đã vượt qua vòng xét duyệt. Sắp tới, tôi sẽ dẫn các bạn đến Hồng Thạch thành."

Hả?

Nghe lời Norton Wante, Phillip không khỏi sửng sốt… Đến Hồng Thạch thành? Chẳng phải nơi anh đang đứng chính là Hồng Thạch thành sao? Chẳng lẽ anh đã đến nhầm chỗ?

Norton không cho anh và những người khác thời gian để đặt câu hỏi. Vừa dứt lời, ông ta quay người rời đi. Phillip vội vàng dẫn con trai nhỏ Jimmy đi theo.

Cả đoàn người đi theo sau Norton, rời khỏi tòa tháp đá. Họ nhập vào đội ngũ hàng trăm người đã chờ sẵn bên ngoài, sau đó được chỉ dẫn tiến sâu hơn vào bên trong thành.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.