Sau nhiều lần tỉnh rồi lại ngủ vì giá lạnh, cuối cùng trời cũng sáng. Mở bừng mắt, tôi chỉ thấy đầu óc đau nhức, cổ họng nóng rát, biết mình đã cảm lạnh.

Gắng gượng đứng dậy, tôi tìm cành cây khô để nhóm lửa, rồi ăn bánh bột ngô, bắt đầu tính toán xem mình sẽ sống sót thế nào trong vài ngày tới. Lúc này, tôi còn hai chiếc bánh ngô lúa mạch và nửa bình nước khoáng. Ngoài ra, tôi có một con dao găm và bộ đánh lửa. Thuở xưa, tôi từng trải qua huấn luyện sinh tồn dã ngoại, có thể sống sót nửa tháng trong rừng mà không chết đói. Còn hai cọc tiền Rupi Ấn Độ kia thì giờ chẳng có tác dụng gì: một là ở đây không có bóng người thứ hai, hai là dù có người thì tôi cũng chẳng dám mạo hiểm đến mua đồ ăn.

Ăn uống qua loa xong, tôi đứng dậy đi về phía nam, vừa đi vừa tìm kiếm rễ cây hay thực vật ăn được. Đáng tiếc là đi được vài dặm đường mà vẫn không thấy cây cỏ nào ăn được, hơn nữa, rất nhiều loài cây ở đây tôi cũng không biết. Việc không tìm thấy thức ăn khiến tôi cau mày lo lắng. Xem ra hơn mười ngày tới tôi sẽ rất khó khăn đây. Những kiến thức phân biệt thực vật mà quân đội đã dạy trước đây giờ hoàn toàn vô dụng ở nơi này. Dù sao, tài liệu huấn luyện sinh tồn dã ngoại của chúng tôi đều được biên soạn dựa trên các loài thực vật phổ biến ở trong nước. Ai mà ngờ tôi lại phải đến một quốc gia khác để sinh tồn cơ chứ.

Tôi đưa tay kết chỉ quyết, cảm nhận khí tức trong cơ thể, thấy linh khí của mình đã dồi dào hơn trước rất nhiều. Chắc chắn chỉ trong hai ngày nữa là có thể khôi phục được Xích sắc linh khí. Chỉ cần có Xích sắc linh khí là có thể thi triển vài pháp thuật cấp thấp, hơn nữa còn giúp tôi nhìn rõ mọi vật trong đêm. Nghĩ đến đây, trong lòng tôi cảm thấy vô cùng vui mừng. Thời gian không có tử khí thật sự khó mà chịu đựng nổi.

Khu vực giáp biên giới Ấn Độ và Trung Quốc này là địa hình đồi núi đá vụn. Trong rừng cây mọc đầy các loại cỏ dại và vô số dây leo chằng chịt. May mắn là địa thế khá cao, không bị ngập nước, nếu không quần áo đã ướt sũng từ lâu. Dù vậy, việc lội qua các bụi cỏ rậm rạp hoàn toàn khác với việc đi dạo trong rừng. Tôi bắt đầu mất sức và tốn thời gian, đi đến trưa mà cũng chỉ được khoảng hai mươi dặm.

Hoạt động nhiều tự nhiên đói nhanh hơn. Tôi lấy chiếc bánh ngô lúa mạch ra xem, rồi lại cất vào. Tổng cộng chỉ còn hai chiếc bánh ngô, tôi thật sự không nỡ lãng phí, bởi vì dọc đường đi, tôi không tìm được bất cứ thứ gì có thể lót dạ. Tình trạng này có hai nguyên nhân: một là do tôi có hiểu biết hạn chế về thực vật ở độ cao này; hai là hiện tại đang là mùa hè, các loại củ từ mùa đông năm ngoái đến giờ hầu hết đã nảy mầm hoặc thối rữa, còn trái cây thì chưa kịp lớn.

Vài ngày sau đó, cuộc sống của tôi khá vất vả. Mỗi ngày đi được năm sáu mươi dặm, chỉ với một chiếc bánh mì cầm cự qua ngày, đói đến mức đầu óc choáng váng, mắt hoa. Cũng may là tôi tìm được nguồn nước trong rừng núi, giải quyết được vấn đề nước uống, nên dù đói nhưng không khát. Đến sáng ngày thứ ba, linh khí cuối cùng cũng khôi phục thành Xích sắc linh khí. Tôi kết Phong Hành chỉ quyết, tốc độ di chuyển của tôi tăng lên đáng kể.

Chiều ngày thứ ba, tôi dùng Ngưng Thần Quyết và cuối cùng đã phát hiện khí tức của con người cách đó ba mươi dặm. Căn cứ vào sự phân bố và số lượng khí tức, hẳn phải là một thôn trang rất lớn.

Vừa phát hiện điều này, tôi lập tức vui mừng khôn xiết. Có người tức là có thức ăn. Trước tiên, tôi có thể đến đó quan sát. Nếu dân làng hung hãn, không thích người ngoài, tôi có thể tùy thời đi trộm một ít thức ăn. Còn nếu họ hiền lành hơn, tôi còn mang theo hai cọc tiền Rupi Ấn Độ mệnh giá lớn, có thể dùng để đổi lấy đồ ăn.

Trong lòng hăm hở, tôi nhanh chóng tiến về phía thôn trang. Đến chạng vạng tối, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy cái thôn trang kia. Tuy nhiên, vừa nhìn thấy, tôi liền vô cùng thất vọng. Theo số lượng khí tức nhân loại tôi cảm nhận được ban đầu, đáng lẽ thôn này phải rất lớn. Thế nhưng khi đến gần, tôi mới phát hiện thôn trang này không hề lớn như mình tưởng tượng, cũng chẳng có những căn nhà gọn gàng. Chỉ là mười mấy cái lều trại chăn nuôi gia súc. Xung quanh đó, rất nhiều trẻ con đang chơi đùa; hàng chục người phụ nữ hầu hết đang ngồi trước cửa lều nấu cơm; những người đàn ông thì đang tưới nước cho một loại cây trồng màu xanh ở cánh đồng không xa.

"Thì ra phụ nữ Ấn Độ trông như thế này à," tôi ẩn mình trong bụi cỏ, lẩm bẩm. Trước kia, tôi từng thấy người Ấn Độ trên TV và trong phim ảnh. Họ thường có làn da trắng trẻo, toát lên vẻ đẹp dịu dàng, đầy phong tình. Nhưng những người phụ nữ trước mắt lại hoàn toàn khác. Da dẻ của họ không hẳn đen cũng chẳng hẳn vàng, xám xịt như da chuột vậy. Thân hình họ cũng chẳng phải kiểu thon thả mềm mại mà lại xồ xề, cục mịch. Trang phục của họ cũng không giống quần áo mà tôi từng thấy, giống như những tấm vải cũ được dùng làm rèm cửa hay ga trải giường. Họ quấn một tấm che ngực và vai, một tấm khác che phần mông và đùi, chỉ để lộ vòng eo thô kệch và rốn. Dưới cái nắng gay gắt, họ trùm một chiếc khăn choàng lớn, tay cầm chiếc quạt nan quạt gió trong lúc nấu cơm, thỉnh thoảng lại đưa lên quạt cho mình. Tôi nhìn mà không khỏi thắc mắc, liệu họ đang nóng hay đang lạnh nữa.

Làn da của những đứa trẻ đang chơi đùa cũng đen sạm, nhưng tinh thần thì lại vô cùng hăng hái. Mặc dù quần áo rách rưới, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến việc chúng hồn nhiên lấy quả bóng rổ đã nứt da làm bóng đá, reo hò ầm ĩ chạy khắp nơi. Những người phụ nữ đang nấu cơm thì thỉnh thoảng lại quay đầu gào to vài tiếng. Lời lẽ léo nhéo, khó nghe của họ đương nhiên tôi chẳng hiểu câu nào, nhưng căn cứ vào ngữ khí thì chắc là đang dặn dò bọn trẻ đừng để bóng đá vào nồi cơm của họ.

Tôi nhìn chăm chú một lúc lâu mới thu lại ánh mắt, rồi lại ngây người ra. Nếu không phải trang phục của những người phụ nữ kia có đặc trưng rõ ràng của Ấn Độ, tôi đã nghi ngờ mình có phải lạc vào bộ lạc thổ dân Châu Phi nào đó hay không. Sao người Ấn Độ lại nghèo đến nông nỗi này? Nghĩ đi nghĩ lại, tôi mới hiểu ra nơi này rất có thể là một khu ổ chuột.

Mặc dù tình trạng sinh hoạt của cư dân khu ổ chuột này khiến người ta đáng lo ngại, nhưng tôi cũng không có ý định than trời trách đất hay thương hại họ. Cách sống là do mỗi người tự lựa chọn, ai bảo họ nghèo mà vẫn cứ đẻ nhiều như vậy. Ngược lại, tôi còn cảm thấy may mắn vì gặp được một đám người nghèo như thế này. Bởi vì người nghèo thiếu nhất chính là tiền. Mặc dù tôi không biết giá cả ở Ấn Độ thế nào, nhưng tôi có hai cọc tiền Rupi Ấn Độ, mỗi tờ đều là loại mệnh giá 1.000, một tờ tương đương hơn một trăm tệ Nhân dân tệ. Có lẽ đổi lấy một bữa cơm thì vẫn được.

Hạ quyết tâm, tôi rời khỏi rừng cây, tiến về phía thôn trang bên dưới. Vừa đặt chân đến nơi, một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Thì ra, khu rừng thấp bé này chính là nhà vệ sinh của họ. Nhìn bãi đất đầy rác rưởi và chất bẩn, tôi không khỏi cau mày lần nữa. Sao những người này ngay cả nhà vệ sinh cũng không có?

Theo kinh nghiệm của tôi từ trước đến nay, trẻ con luôn là đối tượng dễ làm quen nhất, vậy nên tôi quyết định tiếp cận đám trẻ đang đá bóng kia trước tiên.

Áo xống của tôi đã bung hết cúc, ngực và bụng chi chít sẹo cũ, tóc tai thì bù xù, bẩn thỉu. Thật lòng mà nói, nếu không phải đói cồn cào, tôi thà chết cũng không ra đường với bộ dạng này. Vì sợ hình tượng của mình quá đáng sợ, nên trước khi đến gần bọn trẻ, tôi đã rút vài tờ Rupi Ấn Độ ra cầm trên tay, rồi mới rón rén tiến lại gần.

Rất nhanh, có đứa trẻ phát hiện tôi, rồi kêu toáng lên báo cho bạn bè. Thấy vậy, tôi vội vàng dừng lại, giơ giơ tiền trong tay, đồng thời cố gắng nặn ra một nụ cười hiền lành.

Ai ngờ đâu, tôi không cười thì thôi, nụ cười này lại dọa những đứa trẻ đang nhìn trộm tôi sợ đến mức kêu la loạn xạ, chạy tán loạn như ong vỡ tổ. Những người phụ nữ đang nấu cơm cũng nghe thấy tiếng trẻ con gọi, rồi phát hiện tôi. Họ liền buông thìa trong tay, dướn cổ họng gào to gọi những người đàn ông đang làm việc ở cánh đồng không xa.

Tiếng la hét chói tai của đám phụ nữ chưa đến tai những người đàn ông thì đã dọa tôi sợ hãi. Trong kinh hoàng, tôi chỉ có thể vừa giơ tiền trong tay, vừa chỉ vào mấy cái nồi lớn đang bốc hơi nghi ngút, ra hiệu rằng tôi không có ác ý, đến đây chỉ muốn mua đồ ăn của họ.

Thật lòng mà nói, mùi thức ăn tỏa ra từ mấy cái nồi lớn kia không phải mùi thịt kho tàu hay bánh rán quen thuộc của chúng tôi, mà là một mùi hăng hắc, cay nồng xộc thẳng vào mũi. Thế nhưng, cái mùi gay mũi ấy, với một người đã đói rã rời suốt bốn năm ngày như tôi, lại có sức hấp dẫn lạ kỳ. Bởi vậy, mặc dù biết đám đàn ông kia khi trở về có thể sẽ đánh tôi, nhưng tôi vẫn cả gan ở lại.

Rất nhanh, đám đàn ông liền nghe thấy tiếng vợ con la hét, chạy vội về. Thật tình, hai ba mươi gã đàn ông cùng lúc chạy đến, cảnh tượng ấy thực sự rất đáng sợ. Nhìn đám người hùng hổ đang dần tiến lại gần, tôi cảm thấy vô cùng sợ hãi. Để tránh họ lầm tôi là dã nhân, tôi liền đặt tiền xuống đất rồi lùi lại vài bước.

Bất cứ loài động vật quần cư nào cũng sẽ có kẻ đứng đầu, con người tự nhiên cũng vậy. Rất nhanh, từ đám đông đối diện, một ông lão có lông mày rậm, xương gò má cao, trên mặt có vết sẹo bước ra. Ông ta nhặt số tiền dưới đất lên, rồi liếc mắt đánh giá tôi.

Chúng tôi ở Tử Dương quan dù không am hiểu thuật xem tướng số, nhưng tướng mạo của ông lão này khiến người ta vừa nhìn là biết không phải loại người lương thiện. Dù vậy, tôi vẫn đối mặt với ánh mắt của ông ta, gật đầu cười.

Ông lão mặt sẹo săm soi tôi một lúc lâu, rồi mới mở miệng nói một câu.

Ngôn ngữ Ấn Độ rất líu lo, tốc độ nói lại nhanh, tôi căn bản không thể hiểu ông ta nói gì. Bởi vậy, tôi chỉ có thể lần nữa đưa tay chỉ vào mấy cái nồi lớn kia, đồng thời làm động tác ăn uống.

Thấy tôi không trả lời, ông lão tay cầm một cây gậy, tiến lại gần, dừng ở vị trí cách tôi năm bước, nhăn mũi săm soi tôi.

Thấy vậy, tôi vội vàng chỉ vào quần áo mình đang mặc, rồi vén mớ tóc che mặt ra, ra hiệu rằng tôi không phải là người hoang dã.

Ai ngờ đâu, tôi vừa vén tóc ra, ông lão kia nhìn rõ dung mạo của tôi, lập tức thay đổi thái độ, xoay người chỉ về phía đông, cao giọng kêu la gì đó với đám người phía sau.

Mặc dù tôi không biết ông ta nói gì, nhưng lại nghe ra trong lời nói ẩn chứa sự phẫn nộ. Cộng thêm việc ông ta chỉ tay về phía đông làm tôi giật mình. Tôi cũng chợt chú ý tới vết sẹo trên mặt ông ta vừa rộng vừa nông. Trong trường hợp bình thường, chỉ có đạn mới có thể gây ra loại vết thương trầy xước này. Nghĩ đến đây, tôi nhanh chóng hiểu ra nguyên nhân ông ta tức giận: Ông lão này chắc chắn đã trải qua cuộc chiến tranh Trung-Ấn vào cuối thập niên năm mươi, đầu thập niên sáu mươi, nên ông ta căm ghét người Trung Quốc.

Quả nhiên, sau khi nghe ông ta nói, đám người phía sau ầm ầm cầm đủ loại nông cụ xông về phía tôi, xem ra là muốn báo thù cho ông lão.

Nếu giờ phút này tôi ăn uống no đủ, với kỹ năng cận chiến học được trong quân đội, đánh ba bốn người tự nhiên chẳng thành vấn đề. Đáng tiếc là tôi hiện tại đói đến mức bụng dán lưng, ngay cả đi đường cũng lảo đảo, lấy đâu ra sức mà đánh nhau. Bởi vậy, nhìn thấy mọi người xông về phía mình, tôi chỉ có thể kết chỉ quyết, rồi quay đầu bỏ chạy.

Tổ quốc ơi, con làm người mất mặt rồi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá hành trình thú vị.