Đại Trạch Châu... Thật ra, trong lòng Vu Thiết, hắn thà gọi nơi này là đầm lầy huyện, hay Đại Trạch Hương gì đó hơn.

Giữa khu rừng, một khoảng đất trống rộng hàng trăm dặm được khai mở, dùng cọc gỗ dựng lên một hàng rào dài rộng hai mươi dặm. Ngoài hàng rào là một chiến hào sâu ba bốn trượng, rộng năm sáu trượng, bên trong chứa đầy nước bẩn đục ngầu.

Đây chính là Đại Trạch Châu.

Ngoài chiến hào là những cánh đồng đã được khai hoang. Những thửa ruộng lại vô cùng ngay ngắn, bên trong trồng đầy các loại cây lương thực xanh um tươi tốt, những cây ngô cao nhất thân đã sắp bằng hai người.

Giữa từng thửa ruộng có những bờ ruộng rộng hẹp khác nhau, dùng để người đi lại.

Vu Thiết cùng gã hán tử gầy gò tự xưng Lee hai chuột tiến đến bên hàng rào. Cổng lớn bọc sắt phía Tây hàng rào đã mở, một cây cầu treo buông xuống bắc ngang chiến hào.

Bên ngoài cửa Tây là một con đường đất khá rộng lớn, lớp bùn nước sâu hơn một thước, vô số côn trùng cuồn cuộn giãy giụa bên trong.

Hàng trăm người vây quanh một đoàn xe kéo chậm rãi đi qua. Ngay trên đầu họ, cách mặt đất ba trượng, hai chiếc lâu thuyền nhỏ dài hai mươi trượng bay lượn chậm rãi theo đoàn xe, trong tư thế hộ vệ theo sát.

Vu Thiết híp mắt nhìn, đoàn xe bên kia còn cách mười mấy dặm. Qua lớp hơi nước mờ ảo, Vu Thiết thấy rõ những chiếc xe kéo khổng lồ đó.

Kéo xe là những con cự thú hình thể cường tráng, dài khoảng ba trượng, cao hơn hai trượng, trông như những con Thanh Ngưu khổng lồ.

Những con đại gia hỏa này ba con một tổ, những sợi xích sắt to bằng cổ tay buộc vào người chúng, xích sắt căng thẳng, không ngừng phát ra tiếng "bang bang" chấn động.

Thân xe kéo phía sau rộng khoảng năm trượng, dài vài chục trượng, đều được đúc bằng tinh thiết nặng nề. Mỗi chiếc xe kéo có tám bánh xe kim loại to lớn, trên đó chất đầy hàng hóa cao như núi.

Chỉ là những hàng hóa này đều được bọc bởi lớp da thú dày cộp, không biết rốt cuộc chứa thứ quái quỷ gì.

Chỉ nhìn những bánh xe kim loại rộng một thước lún sâu vào bùn đất, liền đủ biết những xe kéo này có sức tải không hề nhỏ.

Khoảng hơn hai trăm chiếc xe ngựa như vậy, mỗi chiếc đều có một xa phu, hai bên xe có hai đến ba hộ vệ đi kèm.

Phía trước đoàn xe, hơn mười hán tử khoác nhuyễn giáp, cưỡi những con vật trông như sói xám nhưng to lớn hơn nhiều lần, chậm rãi tiến về phía cửa Tây.

Vu Thiết tinh mắt, từ rất xa đã thấy rõ tướng mạo của người dẫn đầu.

Lee hai chuột thận trọng chỉ vào người đó, nói cho Vu Thiết biết đó chính là Tiền Ba, thuế thừa của Đại Trạch Châu.

Tiền Ba có dáng người vạm vỡ, gầy guộc, dưới làn da đen sạm là từng thớ cơ bắp như dây sắt, cốt thép, tạo cho người ta một cảm giác vô cùng rắn rỏi.

Y phục, nhuyễn giáp trên người tuy có chút hư hại, nhưng khi mặc trên người người này, lại toát ra khí thế của một tướng quân bách chiến phá kim giáp, không hề có vẻ đơn sơ hay keo kiệt, chỉ thấy một luồng hào khí lạnh lẽo, chiến ý ngút trời ập đến.

"Thuế thừa... Là quan văn sao?" Vu Thiết sờ cằm lẩm bẩm: "Ông ta là thuế thừa thuộc thuế giám dưới quyền chủ bạc của châu chủ phủ sao? Sao nhìn qua lại giống một hán tử xông pha chiến trường vậy?"

Lee hai chuột cười gượng: "Tiền Ba đại nhân, ông ta không phải quan của châu chủ phủ đâu... Châu chủ phủ, mấy đời châu chủ đều đã tử trận, làm gì còn người nào nữa? Tiền Ba đại nhân ông ta, ông ta là... ông ta là thuế thừa mà Hắc Phượng quân phái đến trấn giữ Đại Trạch Châu, dưới quyền quản lý của Thần Uy quân."

Vu Thiết quay đầu nhìn Lee hai chuột, dùng sức chớp mắt.

"Thần Uy quân... Hắc Phượng quân... Thuế thừa do Hắc Phượng quân phái đến?"

Vu Thiết vỗ vỗ đầu. Những thông tin này, ngay cả trong ký ức của 'Hoắc Hùng' cũng không hề có. 'Hoắc Hùng' dù sao cũng chỉ là một giáo úy nhỏ bé của Thần Vũ quân, những điều hắn biết phần lớn chỉ là chuyện trong Thần Vũ quân, còn về Thần Uy quân thì hắn biết rất ít.

Lee hai chuột khẽ giọng, vội vàng giải thích thân thế của Tiền Ba cho Vu Thiết.

Thần Uy quân, đây là chủ lực quân đoàn dã chiến của Đại Tấn Thần Quốc, là quân đoàn khai hoang, chuyên trách khai cương thác thổ cho Đại Tấn Thần Quốc, mở rộng thêm không gian sinh tồn, chiếm cứ thêm tài nguyên.

Dưới Thần Uy quân, dựa theo Thiên Can, Địa Chi, 108 sao trời, v.v., biên chế vô số doanh đầu lớn nhỏ khác nhau. Chính những doanh đầu có biên chế chính thức này mới là trụ cột của Thần Uy quân.

Nhưng trong Thần Uy quân, ngoài các doanh đầu chính quy trực thuộc Bộ Binh Đại Tấn, còn có những lực lượng phụ trợ khác.

Ví dụ như, một vị con thứ thế tử nào đó của một gia tộc hào môn quyền quý, rất được trưởng bối yêu quý, nhưng vì chế độ trưởng tử thừa kế, hắn không thể nào kế thừa gia nghiệp.

Nếu không có tiền đồ, tương lai sẽ chỉ sống lay lắt nhờ vào chút ít bổng lộc từ người huynh trưởng nắm giữ gia nghiệp, cả đời an phận ngồi ăn chờ chết mà thôi.

Nhưng có những con thứ thế tử có hùng tâm tráng chí, lợi dụng lúc mình còn được trưởng bối ưu ái, lúc trưởng bối đang nắm giữ đại quyền gia tộc, dùng tài nguyên của gia tộc tổ chức một chi tư quân gia nhập Thần Uy quân, tham gia vào sự nghiệp khai hoang mở đất của Thần Uy quân, đây cũng là một con đường phát triển rất tốt.

Khai hoang mở đất, cũng có thể lập được quân công to lớn. Tích lũy được nhiều quân công, hoặc khai thác được địa bàn đủ lớn, những con thứ thế tử này liền có thể có được một mảnh đất nhỏ làm lãnh địa riêng của mình.

Tự xây thành trì, lập phủ, coi như khai chi tán diệp cho gia tộc chính, lập nên một mạch riêng, cả với gia tộc và bản thân đều là chuyện tốt.

Thậm chí có những hào môn hàng đầu, họ chẳng bận tâm khoản chi phí để tổ chức tư quân này. Họ trắng trợn điều động tinh anh trong tộc xây dựng quân đội gia nhập Thần Uy quân, không ngừng khoanh vùng lãnh ��ịa mới cho gia tộc. Đây cũng là một cách để tăng cường thực lực và nội tình của gia tộc.

Những chi tư quân tự nguyện gia nhập Thần Uy quân như vậy, tên của họ cũng muôn hình vạn trạng, và họ không được đưa vào biên chế chính thức của Thần Uy quân. Thần Uy quân có quyền ước thúc và quản lý họ, nhưng không có quyền ra lệnh mang tính cưỡng chế quá lớn.

Nói trắng ra, những tư quân này, có thể coi là lính đánh thuê chính thức của Đại Tấn Thần Quốc?

Hắc Phượng quân, chính là một chi tư quân như thế.

Đại Trạch Châu có gần một nửa địa bàn do Hắc Phượng quân đánh chiếm được, bao gồm cả mảnh đất lớn nhất giữa đầm lầy mà Vu Thiết đang đứng, cũng là do Hắc Phượng quân công chiếm.

Hắc Phượng quân đã khai thác vài mỏ quặng gần dãy núi, và Tiền Ba chính là tổng quản phụ trách kinh doanh các mỏ quặng này.

Sở dĩ Tiền Ba được gọi là 'Thuế thừa', là vì Đại Trạch Châu đã ước định với Hắc Phượng quân rằng trong một số năm tới, năm mươi phần trăm tổng thu thuế hàng năm của Đại Trạch Châu sẽ phải nộp cho Hắc Phượng quân làm quân phí, và Tiền Ba cũng kiêm quản quyền thu thuế phần này.

Nói tóm lại, Tiền Ba chính là đại diện của Hắc Phượng quân tại Đại Trạch Châu, chuyên trách thu tiền từ Đại Trạch Châu.

Vu Thiết và Lee hai chuột vẫn còn cách cửa Tây một đoạn, họ đứng đó xì xào bàn tán. Trong khi đó, từ một dãy nhà gỗ khác gần cửa Tây, hàng trăm hán tử tinh nhuệ đã bước ra. Dưới tiếng hô của vài sĩ quan, họ xếp thành hàng ngũ tương đối chỉnh tề ở phía sau cổng thành.

Những hán tử này, đa số là Trọng Lâu Cảnh, một phần nhỏ là Cảm Giác Huyền Cảnh. Chỉ có mấy sĩ quan không ngừng ra lệnh mới là tu vi vừa bước vào Mệnh Trì Cảnh.

"Họ là Hắc Phượng quân?" Vu Thiết chỉ vào những người mặc nhuyễn giáp rách rưới đó.

"Ưm, ừm!" Lee hai chuột gật đầu lia lịa.

"Châu quân đâu?" Vu Thiết chau mày kịch liệt.

"Ha ha..." Lee hai chuột nhìn Vu Thiết cười gượng: "Châu quân... mấy đời châu chủ đều đã tử trận, mấy đời chủ tướng châu quân cũng đều bỏ mạng... Ai, ngay cả dịch quán dịch thừa cùng dịch tốt cũng đã chết hết cả rồi..."

Vu Thiết không nói gì.

Lee hai chuột chỉ vào những căn nhà gỗ mà quân sĩ Hắc Phượng quân đang ở, khẽ nói: "Nơi đó vốn là để châu quân đóng quân, về sau thì... một mồi lửa, thiêu trụi sạch sẽ, số ít châu quân còn lại cũng chết hết. Những căn nhà gỗ này, vẫn là Hắc Phượng quân xây dựng lại."

"Là ai làm?" Vu Thiết cau mày, nhìn chằm chằm Lee hai chuột.

"Cái này... ai biết được? Dù sao cũng không phải tiểu nhân đây." Lee hai chuột cười gượng: "Ngài xem, tiểu nhân chỉ có tu vi Trọng Lâu Cảnh Nhất Trọng Thiên, khi dễ dân chúng thì còn được... Đối nghịch với quân gia, tiểu nhân nào có gan đó chứ!"

Thời tiết Đại Trạch Châu, thật đúng là khó nói.

Vu Thiết và Lee hai chuột vừa mới thì thầm vài câu, không biết từ đâu một mảng mây đen lớn bay tới, 'rào rào', những hạt mưa to bằng ngón cái trút xuống.

Trong nội thành được vây quanh bởi hàng rào, lớp bùn nước chưa kịp khô ráo lập tức biến thành bùn nhão, rồi thành thứ bùn nước có màu sắc đáng ngờ. Ngoài hàng rào, nước chiến hào dâng đầy tràn ra, nhanh chóng hòa lẫn với bùn nước trong nội thành.

'Rào rào', vô số bọt nước lớn nhỏ bắn tung tóe trên mặt đất.

Ngoài cửa Tây, Tiền Ba dẫn đầu đoàn xe kéo thong dong đi qua. Quân sĩ Hắc Phượng quân trong thành đón đến trước cầu treo, giúp các xa phu lùa những cự thú kéo xe tiến vào thành.

Giọng Tiền Ba vang dội, xuyên qua màn mưa: "Mau đưa tất cả hàng hóa vào kho... Khoáng thạch cứ tạm thời chất đống ngoài trời cũng không sao, còn dược thảo, thịt thú, da thú, gân thú, xương thú, cả những lương thực khai thác được, phải nhanh chóng đưa vào kho, không được để nước mưa làm hư hại."

Chửi thề một tiếng về thời tiết chết tiệt này, Tiền Ba quay về phía những người đang túm năm tụm ba đứng dưới mái hiên nhà lá trong thành tránh mưa mà quát lớn: "Có ai không, còn sống không? Nhanh, giúp vận chuyển hàng hóa, mỗi người ba củ khoai lang, đàn ông hay đàn bà đều được..."

Một lần nữa chửi rủa cái thời tiết chết tiệt này, Tiền Ba lại quát lớn: "Ông đây hôm nay phát lòng từ bi, mấy lão già, bà lão tàn tật, cả mấy đứa nhóc có thể nhúc nhích, mau đến giúp một tay, mỗi đứa hai củ khoai lang!"

Gần cửa Tây, những căn nhà lá lộn xộn, xộc xệch xếp chồng lên nhau. Tức thì từ những căn nhà gỗ đã chạy ra khoảng vạn người. Họ đội mưa, dưới sự chỉ huy của quân sĩ Hắc Phượng quân, vây quanh từng chiếc xe ngựa, nhanh chóng dỡ xuống từng bao hàng hóa.

Vu Thiết ngửi thấy mùi dược thảo, ngửi thấy mùi máu tươi. Đúng như lời Tiền Ba, trong số hàng hóa này có rất nhiều dược thảo và thịt săn được.

Vu Thiết đứng trong màn mưa, lặng lẽ nhìn từng nhóm nam nữ già trẻ đội mưa vận chuyển hàng hóa.

Tiền Ba ngồi trên tọa kỵ, ánh mắt lạnh lùng quét khắp bốn phía.

Hắn đột nhiên nhìn thấy Vu Thiết đứng cách đó trăm trượng. Hắn dùng sức xoa mặt, gạt những hạt mưa đọng trên hàng mi dài, nheo mắt cố gắng nhìn đi nhìn lại, sau đó lẩm bẩm chửi thề một tiếng đầy nghi hoặc.

Con sói xám tọa kỵ của Tiền Ba xông tới mấy bước, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ dáng vẻ Vu Thiết dưới màn mưa và làn hơi nước che chắn.

Sói xám gầm gừ, chở Tiền Ba tiến đến trước mặt Vu Thiết.

Con sói xám to lớn đứng trước mặt Vu Thiết, cao hơn hắn cả một cái đầu. Tiền Ba ngồi trên lưng sói, lại càng cao hơn Vu Thiết không ít, hắn cưỡi cao lâm hạ quan sát Vu Thiết, ánh mắt lạnh băng, tràn đầy một ý vị khó hiểu.

"Thuế thừa, Tiền Ba?" Vu Thiết cũng nhìn chằm chằm Tiền Ba hồi lâu, cuối cùng chủ động lên tiếng.

"Hắc Phượng quân, tham quân thuế ruộng, Tiền Ba." Tiền Ba nheo mắt, kỹ càng nhìn bộ chiến bào trên người Vu Thiết, rồi lại nhìn ấn tỷ và lệnh bài treo bên hông hắn: "Tam phẩm tướng quân?"

"Hoắc Hùng, nguyên là Đô úy Thần Vũ quân, lập được chút công lao nhỏ, được thủ trưởng coi trọng, đề bạt đến Đại Trạch Châu làm chủ tướng châu quân." Vu Thiết rất khách khí nói ra thân phận của mình.

"Cũng là xui xẻo rồi, ta thấy ngươi ở đây cũng chẳng sống được mấy ngày đâu." Lời nói của Tiền Ba thật khó nghe.

Hắn chỉ vào Vu Thiết cười lạnh nói: "Tam phẩm tướng quân, nếu đặt ở Thần Vũ quân, dưới trướng ngươi ít nhất cũng phải có vài chục vạn tinh binh hãn tướng, bên người thế nào cũng phải có hơn vạn thân binh hộ vệ mới phải... Thân binh của ngươi đâu? Hộ vệ của ngươi đâu? Binh mã của ngươi đâu? Ngươi... Tọa hạm đâu?"

Tiền Ba lắc đầu, lẩm bẩm nói: "Nhất là, từ Thần Vũ quân... bị 'đề bạt' đến làm chủ tướng châu quân? Hả, Thần Vũ quân đàng hoàng, lại biến thành châu quân? Ngươi chắc chắn đã đắc tội với ai rồi."

"Người như ngươi, thường thì sống không được bao lâu đâu." Tiền Ba lắc đầu, vỗ vỗ đầu tọa kỵ, sói xám gầm gừ một tiếng, chở Tiền Ba quay người rời đi.

"Cho nên, lão tử cũng chẳng thèm bận tâm đến ngươi, dây dưa tình cảm với người chết, thật là hắn – mẹ – phí tình cảm."

Ném lại câu chửi thề, Tiền Ba cứ thế dứt khoát bỏ đi.

Vu Thiết sững sờ một lát, cười gượng nhìn Lee hai chuột: "Vị Tiền đại nhân này, thật đúng là có cá tính."

Lee hai chuột cười khan vài tiếng, tội nghiệp nhìn Vu Thiết: "Đại nhân, ngài còn gì phân phó không ạ? Nếu ngài không có việc gì... Hay là để tiểu nhân đi hỗ trợ vận chuyển hàng hóa? Hắc, tiểu nhân không có gan ra khỏi thành đi săn, ba củ khoai lang này, cũng đủ cầm cự một thời gian."

Mặt Vu Thiết giật giật.

Trọng Lâu Cảnh ư... Dù là chỉ có tu vi Trọng Lâu Cảnh Nhất Trọng Thiên...

Ngay cả trong thế giới ngầm, ở những vùng đất đá cằn cỗi đó, tu vi Trọng Lâu Cảnh Nhất Trọng Thiên cũng có thể sống rất thoải mái.

Thế mà Lee hai chuột này...

Vu Thiết theo bản năng sờ vào chuôi bội kiếm, sắc mặt Lee hai chuột đột biến, 'bịch' một tiếng quỳ xuống đất dập đầu lia lịa: "Đại nhân, đại nhân, tiểu nhân vẫn luôn cung kính với ngài mà, cho dù tiểu nhân có phạm sai lầm, nhưng quan trên đã phán tiểu nhân tội mạo xưng người nhà bên cạnh rồi, tội chết của tiểu nhân đã được thay bằng tội mạo xưng đó rồi ạ..."

Đầu Lee hai chuột dập mạnh xuống đất. Trên mặt đất tràn đầy bùn nước, rất nhanh hắn đã trở nên lấm lem bùn đất.

"Đưa ta đến... Châu chủ phủ... Không, trụ sở của châu chủ." Vu Thiết buông chuôi kiếm, trừng mắt nhìn Lee hai chuột.

Trụ sở của châu quân bên cạnh cửa Tây đã bị Hắc Phượng quân chiếm đóng. Vu Thiết bây giờ chỉ muốn nhanh chóng an trí, tìm một chỗ ở, rồi mới suy tính hành động ở Đại Trạch Châu.

"Trụ sở của châu chủ..." Lee hai chuột tội nghiệp nhìn Vu Thiết: "Ban đầu, ban đầu có một tòa châu chủ phủ lầu gỗ cao đến ba tầng lận... Đáng tiếc châu chủ đó cũng bị giết rồi, một mồi lửa đốt trụi... Giờ trên phế tích đó, người ta dùng để nuôi heo."

Lee hai chuột chớp mắt, cẩn thận nhìn Vu Thiết: "Hay là... Mấy ngày trước, Triệu lão tam và mấy huynh đệ đi ra ngoài săn bắn, bị đại mãng nuốt mất rồi... Nếu ngài không chê xúi quẩy, tạm thời nghỉ ngơi trong phòng của họ một chút?"

Lee hai chuột gắng gượng nặn ra một nụ cười: "Căn nhà gỗ của Triệu lão tam và mấy huynh đệ cũng coi như tươm tất, nếu không phải mấy nhóm người đều để mắt tới căn nhà này mà tranh giành... thì căn nhà này đã có người ở rồi... Nhưng giờ thì vẫn bỏ trống, ngài cứ ở vào, ai dám tranh với ngài chứ?"

Mặt Vu Thiết giật giật, nửa ngày không nói nên lời.

Mưa sa gió rét táp vào người, Vu Thiết rất lâu sau mới chậm rãi thở dài một hơi.

"Đây quả là, tứ đại giai không, không không không không rồi!" Vu Thiết ngửa mặt nhìn trời, lặng lẽ lắc đầu.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu kỳ bí.