Quan hệ giữa Đế quốc và Liên bang vô cùng kỳ lạ, có thể nói họ đã không ít lần gây tổn hại lẫn nhau. Ngay trước cuộc chiến Nam – Bắc, đã có những xích mích, mà chủ yếu là do Đế quốc khiêu khích Liên bang. Sau cuộc chiến Nam – Bắc, hai quốc gia này thoạt nhìn tưởng chừng đã kết thành tử thù, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Đế quốc tự cho rằng mình đã thắng lợi. Dưới sự thống nhất cao độ của nội các, mọi công dân Đế quốc đều tin rằng họ đã đánh đuổi kẻ xâm lược tà ác khỏi quê hương, dù cái giá phải trả chỉ là một vài tổn thất không đáng kể, không hề ảnh hưởng đến cuộc sống của họ.

Liên bang cũng tự cho là mình đã thắng lợi. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội giáng một đòn vào gã địa chủ hàng xóm vẫn luôn coi thường mình, suýt nữa đánh chết gã. Dù cũng có người phải bỏ mạng, và để lại những nỗi ân hận có thể kéo dài hàng thế kỷ, nhưng quyền thu thuế của Đế quốc đã nằm trong tay Liên bang. Còn gì có thể chứng minh Liên bang là kẻ thắng cuộc rõ ràng hơn thế nữa?

Dưới sự định hướng dư luận kỳ lạ như vậy, cuộc chiến Nam – Bắc đã kết thúc một cách "hữu hảo".

Sau khi chiến tranh kết thúc, quan hệ hai nước vẫn còn khá căng thẳng. Khi quyền thu thuế sắp hết hạn, phía Liên bang đã phát tín hiệu muốn hòa giải, thậm chí còn ký kết một Biên bản Ghi nhớ Tiền tệ để chứng tỏ Đế quốc và Liên bang thân thiết như người một nhà!

Với tình hình như vậy, có lẽ trong một thời gian dài nữa sẽ không có cuộc chiến tranh quy mô lớn nào bùng nổ. Hơn nữa, sự trỗi dậy của ý thức quốc tế cũng khiến Đế quốc và Liên bang nhận ra rằng, ván cờ hiện tại không còn là cuộc chơi đơn độc của hai ba người trong căn phòng thuê nữa, mà là tất cả mọi người cùng tụ hội trong sảnh trò chơi mang tên "Quốc tế" để cùng nhau chơi. Vì thế, tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ hơn chính là cách tốt nhất để giành chiến thắng từng giai đoạn. Không ai thích hợp làm đồng minh của Liên bang hơn Đế quốc, cũng như không ai thích hợp làm đồng minh của Đế quốc hơn Liên bang.

Hai bên vừa ngấm ngầm bôi nhọ lẫn nhau, nhưng đồng thời lại nắm chặt tay nhau.

Việc các tập đoàn tài chính lớn của Liên bang xuất hiện ở Đế quốc tuyệt đối không phải một phép màu hay một mối nguy hiểm, mà là một xu hướng tất yếu. Thương mại quốc tế đã bổ sung, không chỉ mở rộng con đường và phạm vi kinh doanh cho các nhà tư bản, mà còn mang lại vô số cơ hội chưa từng có trước đây cho họ. Thương nhân Liên bang đến Đế quốc làm ăn, thương nhân Đế quốc cũng đến Liên bang làm ăn, thực ra đây là một điều tốt. Cạnh tranh là yếu tố không thể thiếu trong mọi hình thái kinh tế xã hội và thương mại. Cạnh tranh thương mại nội địa đã không còn đủ để thỏa mãn nhu cầu của các tập đoàn tài chính lớn hiện tại. Sự gia nhập của các thế lực ngoại lai cùng với biên giới mở rộng hơn chính là một bước đảm bảo cho sự phát triển tiếp theo của họ.

Nếu không thể ngăn cản, thì hãy thuận theo làn sóng này, và tìm cách để mình trở thành người dẫn đầu, hoặc ít nhất là một phần trong đó.

Suy nghĩ của Magersi rất chín chắn. Đương nhiên, ông cũng biết Baal chỉ đang nói trong cơn bực tức, vì thế không hề bận tâm đến những suy nghĩ thoáng qua của ông lão.

Trong lúc im lặng, Baal vừa thưởng thức phần bánh tráng của Magersi, vừa nhấm nháp tách trà hoa còn hơi ấm. Sau khi ăn hết miếng cuối cùng, ông dùng khăn lau tay. "Mùi vị tuyệt vời, trà cũng không tệ."

Magersi liếc nhìn ông ta, thấy đĩa thức ăn chỉ còn lại vài mẩu vụn, liền không kìm được cằn nhằn: "Tôi rất cảm kích vì ông thường xuyên đến thăm, nhưng ông không thể ăn sáng xong rồi hãy đến thăm tôi sao? Ông có biết tôi thường xuyên phải đi làm với cái bụng đói meo không?" Nói đoạn, chính ông ta không nhịn được bật cười trước, vừa cười vừa cầm tờ báo lên: "Ông nên tìm một cô gái, như vậy mới thực sự là sống."

Vợ của Baal đã qua đời. Chúa trời không vì địa vị và thân phận cao quý mà cho nàng thêm thời gian sống. Nàng mất vì bệnh. Đã gần ba mươi năm kể từ đó đến nay, Baal chưa từng tái hôn. Đương nhiên, đôi khi ông cũng tìm đến những người phụ nữ có kỹ năng để giải quyết những "vấn đề cá nhân bành trướng", nhưng ông tuyệt đối không cho phép bất cứ ai ngủ lại biệt thự của mình.

Đây là một người đàn ông chung tình, cả đời chỉ dành trọn tình cảm cho một người phụ nữ. Đương nhiên, tình yêu và *sự bành trướng* không có bất kỳ quan hệ trực tiếp nào. Tình yêu là tình yêu, *sự bành trướng* là *sự bành trướng*. Không thể vì mất vợ mà không còn *bành trướng*, mà có *bành trướng* cũng không tìm cách giải quyết. Đó không phải việc một người bình thường nên làm, chỉ có kẻ điên và biến thái mới hành xử như vậy.

Baal tỏ vẻ dửng dưng, ông ta nhún vai: "Tôi chỉ thích chiếm tiện nghi thôi! Nếu ông thấy tôi làm vậy không đúng, ông có thể đánh tôi." Magersi vừa cười vừa mắng một câu "đồ thần kinh", rồi chuyển mắt sang tờ báo khác.

Với tư cách Thủ tướng Nội các của Đế quốc, người đàn ông quyền lực bậc nhất này, ông không thể chỉ đọc một tờ báo. Tờ báo trên tay ông còn được in theo phương pháp bản khắc cổ xưa, với nhiều hoa văn được phác họa ở một bên, để giới quý tộc có thể thể hiện sự cao quý và khác biệt của mình khi đọc báo. Một tin tức trên báo thu hút Magersi: tập đoàn Chant đang rối ren nội bộ, đứng trước bờ vực tan rã, và lão Kappe cuối cùng cũng đã vĩnh viễn nhắm mắt sau hơn hai tháng chống chọi trên giường bệnh.

Tác giả bài báo cho rằng, trong thời gian tới, gia tộc Kappe sẽ phải đối mặt với rắc rối rất lớn. Trong đó, rắc rối lớn nhất đến từ cuộc điều tra mà một cơ quan mới của Đế quốc đang nhắm vào họ. Một khi tổ điều tra tìm ra bằng chứng, gia tộc Kappe có thể sẽ sụp đổ.

Thực ra, phóng viên này đã không nắm bắt được trọng điểm thực sự. Rắc rối lớn nhất của gia tộc Kappe là việc họ chưa kịp chọn ra người thừa kế đích th��c thì lão Kappe đã qua đời. Giờ đây, cả hai người con đều có khả năng và quyền lực để trở thành gia chủ, vậy ai sẽ là người chiến thắng?

Đây không phải vấn đề thừa kế gia sản mà những anh em trong gia đình thường dân phải đối mặt. Vấn đề này không chỉ xoay quanh tiền tài, mà còn là địa vị và quyền lực. Kẻ thất bại khi gặp người thành công không chỉ phải cúi đầu khom lưng, nói lời kính trọng, mà ngay cả khi bị quát mắng cũng phải trưng ra vẻ mặt "Ngài mắng quá đúng rồi". Đối với hai người cạnh tranh này, phe thua không chỉ mất tất cả, mà còn mất đi cả lòng tự trọng và nhân cách. Vì vậy, chẳng ai chịu buông tay.

Cuộc nội đấu gia tộc hỗn loạn, thiếu trật tự chỉ có thể nhanh chóng làm hao mòn sức mạnh của dòng họ. Gia tộc Kappe sẽ sớm trở thành dĩ vãng. Hơn nữa, tập đoàn Chant, vốn liên lụy đến gia tộc Kappe lần này, cũng sẽ không thoát khỏi được. Họ đã bị Magersi để mắt đến.

"Cuối tháng này vụ án của Duhring và gia tộc Kappe có thể sẽ sáng tỏ. Vừa hay, ta cũng muốn nói chuyện với hắn một chút."

"Nói chuyện với Duhring à?" Baal châm một điếu thuốc. "Ông vẫn chưa định từ bỏ tên đó sao?"

Magersi lộ ra vẻ mặt buồn bã khó tả. "Không nỡ."

"Nếu hắn có thể toàn tâm toàn ý cống hiến cho Đế quốc này, thì ít nhất trong một trăm năm tới, Đế quốc sẽ không cần lo lắng về vị thế của mình trên trường quốc tế. Nhưng tham vọng của người trẻ tuổi này quá lớn, quá lớn... lớn đến mức ta còn nghĩ đến việc muốn cho hắn biến mất. Quan trọng nhất là, hắn còn trẻ. Tuổi trẻ đồng nghĩa với việc hắn có nhiều thời gian và rất nhiều cơ hội để hoàn thành những gì mình theo đuổi và mục tiêu của mình." Magersi khẽ gõ ngón tay lên tờ báo, Baal liếc mắt đã thấy nội dung liên quan đến việc lão Kappe qua đời.

"Ông thấy đó, gia tộc Kappe đã xong đời rồi. Điều này không phải vì chúng ta, hay Duhring, hay bất kỳ ai khác có lợi thế tuyệt đối khi đối phó với gia tộc Kappe, mà đơn thuần là chúng ta sống lâu hơn hắn mà thôi. Nếu lão Kappe không chết, vụ kiện giữa họ và Duhring sẽ còn kéo dài dai dẳng. Tập đoàn Chant cũng sẽ không xảy ra chia rẽ. Mà tất cả những điều này đều là vì lão Kappe đã chết." Magersi nói một hơi câu dài như vậy nên hơi khô miệng. Ông cầm cốc trà hoa đã nguội đi một chút, nhấp một ngụm: "Hắn sẽ chết, chúng ta cũng sẽ chết. Trong số những người trẻ tuổi xung quanh chúng ta, vẫn chưa tìm thấy ai có tuổi tác xấp xỉ và năng lực không mấy khác biệt so với hắn."

"Một khi hắn quyết định thu lại nanh vuốt, khiến bản thân trông có vẻ không còn uy hiếp gì, rồi chờ cho tất cả chúng ta chết đi, thì hắn cũng chỉ mới năm mươi, sáu mươi tuổi mà thôi. Hắn vẫn còn đủ sức lực và thời gian để cùng nghị hội hoàn thành tham vọng của mình."

"Thật ra, từ trước đến nay vẫn có một ý nghĩ vô cùng ngốc nghếch cứ vẩn vơ trong đầu ta..." Magersi đặt tờ báo xuống, thở dài, nhìn về phía hoàng cung. "Ông nói xem, nếu ta tìm một công chúa gả cho hắn, ban cho hắn thân phận quý tộc, liệu hắn có quay về phục vụ Đế quốc này không?"

Baal suy nghĩ rất kỹ một lát: "Có lẽ ông có thể thử xem. Cuối tháng này hắn chẳng phải sẽ đến Đế đô sao? Có thể dò hỏi ý tứ của hắn. Nhưng mà, Magersi, bạn của tôi, tôi không cho rằng một người trẻ tuổi, lại còn không phải dòng dõi Ogatin, không xuất thân quý tộc, có thể làm đư���c như ông nói đâu. Tin tức gần đây từ tiểu đội cho biết, Duhring vẫn đang bận rộn thu xếp dân tị nạn và công việc ở nông trường của hắn. Tôi không nghĩ một người nông phu có thể khiến cục diện của Đế quốc thay đổi lớn đến vậy."

Magersi chỉ cười khẽ, không bàn luận thêm về vấn đề này nữa.

Thời gian này, Duhring vẫn bận rộn xây dựng nông trường mới. Lứa cây nông nghiệp đầu tiên đã thu hoạch xong, nhưng xem ra, mọi việc không dễ dàng "xuất xưởng" như hắn nói. Một số nhà thầu nông sản lớn không chấp nhận giá tiêu thụ mà Duhring đưa ra. Dù Duhring đã nhường lại 20% lợi nhuận, họ vẫn không thể chấp nhận được. Một phân tiền rau dưa lại tính thành bảy phần tiền cho họ, rồi yêu cầu họ bán ra ít nhất mười phần tiền. Cái này có phải là vơ vét, hay hăm dọa không?

Dù danh tiếng của Duhring có "tốt" đến mấy, cũng không thể công khai cướp bóc trắng trợn như vậy được.

Đối mặt với sự rút lui của các nhà thầu, Duhring dứt khoát tự mình đứng ra thực hiện. Một mặt, ông yêu cầu tất cả các doanh nghiệp đại lý tìm kiếm những cửa hàng có vị trí tốt, dễ tiếp cận trong thành phố. Mặt khác, ông phát động dư luận thảo luận về vấn đề "thực phẩm an toàn".

Thuật ngữ do Duhring tạo ra này đã thu hút sự quan tâm nhất định của xã hội, đặc biệt là tầng lớp trung và thượng lưu. Những tầng lớp có khả năng và tiền bạc để tận hưởng cuộc sống tốt hơn này đặc biệt quan tâm đến sức khỏe của bản thân, bởi họ hiểu rằng chỉ khi giữ gìn sức khỏe, họ mới có thể không ngừng tạo ra nhiều giá trị kinh tế hơn.

Dưới ảnh hưởng của chiến dịch tuyên truyền kéo dài một tuần, các khái niệm "ô nhiễm kim loại nặng" và "ô nhiễm hạt vi lượng độc hại" đã thành công thu hút sự chú ý của tầng lớp trung và thượng lưu. Làm thế nào để ăn uống lành mạnh đã trở thành chủ đề thường được mọi người nhắc đến khi trò chuyện.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của sự lao động miệt mài đến từ truyen.free.