Danh tiếng của Nhà thờ lớn tại đế đô giờ đã không còn hiển hách. Trong quá khứ, thành phố này từng có hai tòa Nhà thờ lớn Thần Thánh, và đúng như tên gọi, chúng thực sự được mệnh danh là Nhà thờ lớn Thần Thánh.

Sau đó, vì nhiều nguyên nhân khác nhau, trong một buổi phụng tế đêm, một trong hai tòa Nhà thờ lớn Thần Thánh đã vô tình châm lửa vào các vật liệu dễ cháy bên trong giáo đường, gây ra một trận hỏa hoạn khủng khiếp nhất mà đế đô từng chứng kiến. Cả tòa Nhà thờ lớn chỉ còn trơ trọi đống đổ nát hoang tàn, và không lâu sau đó, nó đã bị san bằng hoàn toàn.

Tòa Nhà thờ lớn Thần Thánh còn lại được bảo tồn tương đối nguyên vẹn. Thế nhưng, nếu bạn hỏi đường một người không phải tín đồ của Thiên Chính Giáo hội, thì phần lớn họ sẽ không biết Nhà thờ lớn đó nằm ở đâu.

Kể từ khi tôn giáo rút lui khỏi vũ đài chính trị, phong cách hành sự của họ đã trở nên kín đáo hơn rất nhiều. Tòa giáo đường duy nhất trong đế đô hiện nay có thể được gọi là "Nhà thờ lớn" này nằm ngay trong khu phố cổ.

Quy hoạch đô thị hiện nay phức tạp hơn nhiều so với trước đây, và kiến trúc cũng dày đặc hơn rất nhiều. Nếu là vài trăm năm trước, thì đứng ở cửa phía tây của đế đô, nhìn dọc theo đại lộ về phía đông, bạn có thể thấy Nhà thờ lớn nằm ngay phía sau chóp nhọn của tòa tháp ở phía đông tường hoàng cung.

Mỗi buổi sáng sớm, khi mặt trời mọc từ phía đông, ánh nắng sẽ xuyên qua những ô cửa kính màu hoa văn của Nhà thờ lớn, nhuộm cả con đường xuyên suốt từ đông sang tây thành một dải màu sắc rực rỡ. Trong đó, dĩ nhiên có cả hoàng cung.

Khi ấy, các tín đồ sẽ thức dậy từ trước khi trời sáng, sau đó, theo trình tự và quy tắc đã được định sẵn, họ quỳ gối hai bên đường để cầu nguyện, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc mặt trời xuất hiện.

Họ gọi đây là "Thánh quang tẩy lễ". Một số người tin rằng những sắc màu rực rỡ ấy không chỉ là ánh sáng đơn thuần, mà là hình chiếu của thần quốc. Họ cho rằng, chỉ cần thường xuyên đắm mình trong vầng sáng ấy, khi chết đi, nhất định sẽ được lên thần quốc để hưởng thụ niềm vui và an lành.

Sau đó, cùng với sự tích lũy không ngừng của quyền lực và việc đế đô trải qua nhiều lần cải tạo, xây dựng thêm, cho đến ngày nay, rất khó để còn có thể chiêm ngưỡng được khung cảnh thần thoại như vậy nữa. Giờ đây, người ta chỉ có thể qua những lời miêu tả mà cảm thán tài nghệ thần kỳ của con người.

Sau khi Duhring và Kubar bàn giao công việc đơn giản, anh liền rời đi. Anh ngồi xe để tài xế đưa mình đến Nhà thờ lớn, nơi Kandy đã đợi sẵn ở cửa.

Kandy không đợi Duhring xuống xe, mà chủ động bước tới, mở cửa, rồi ngồi vào ghế. "Tìm một nhà hàng nào đó đi, tôi sắp chết đói rồi, tôi phải ăn chút gì đó!"

Tài xế không khởi động xe ngay lập tức, mãi cho đến khi Duhring nói "đi thôi", xe mới bắt đầu lăn bánh.

Kandy chẳng mấy quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt ấy, anh ta không nhịn được than vãn: "Lẽ ra tôi phải tự mang theo một cái ghế mới đúng, cậu biết không, tôi đã đứng ở đó ít nhất bốn tiếng đồng hồ, thật kinh khủng, đó là điều kinh khủng nhất tôi từng trải qua... Không, là điều kinh khủng thứ hai!"

Anh ta dùng vẻ mặt và cử chỉ khoa trương để thể hiện sự căm ghét khoảng thời gian vừa rồi: "Cậu có thể tưởng tượng được không? Bốn tiếng đồng hồ, tận bốn tiếng! Suốt bốn tiếng đó tôi không thể cử động, không thể nói chuyện, mà họ lại chẳng chuẩn bị đồ ăn gì cả, tôi vừa đói vừa mệt. Nếu Lão già đó bắt tôi đi cùng lần tới, tôi nhất định sẽ mang theo một cái ghế, và cả đồ ăn nữa."

Trong lúc Kandy than vãn, Duhring vẫn lặng lẽ quan sát anh ta. Duhring hoàn toàn không thể hiểu nổi làm thế nào một Kandy lắm lời với "tính cách nổi loạn" như vậy lại có thể thành công loại bỏ các đối thủ cạnh tranh khác để trở thành Giáo hoàng đời tiếp theo.

Nhiều người vẫn lầm tưởng rằng một nơi được coi là ánh sáng như Giáo hội thì bên trong cũng chỉ toàn là ánh sáng, và mọi người đều thực sự là một gia đình sung sướng, vui vẻ như những gì kinh văn đã nói.

Thực ra, tất cả những điều đó đều là chuyện vớ vẩn. Cuộc đấu tranh nội bộ Giáo hội thậm chí còn khốc liệt và tàn nhẫn hơn cả đấu tranh chính trị.

Mỗi lần tranh giành giáo phái đều đồng nghĩa với hàng ngàn, hàng vạn "kẻ dị giáo" bị bí mật treo cổ hoặc thiêu sống. Phần lớn là bị thiêu sống, đó chính là cách họ đối xử với những kẻ thất bại, và cũng là số phận duy nhất của chúng.

Trong lịch sử Giáo hội, từng có vài lần đấu tranh giáo phái vô cùng tàn khốc, đặc biệt là Giáo phái Tiên Huyết. Giáo phái này tôn thờ máu tươi và giết chóc, chuyên cướp đoạt tinh hoa huyết dịch của sinh mệnh khác để tự mình lớn mạnh. Trong quá trình lên nắm quyền, họ đã tàn sát ít nhất hai mươi vạn tín đồ – những người không theo giáo nghĩa của họ, những "kẻ dị giáo".

Trên vũ đài chính trị, các cuộc chiến đấu thường có đi có lại, thắng thua nhất thời không thể đại diện cho tất cả. Đôi khi, những kẻ thất bại ẩn mình vài năm hay thậm chí mười mấy năm, sau đó vẫn có cơ hội lật ngược tình thế.

Thế nhưng, trong Giáo hội, tình huống ấy không hề tồn tại. Không một ai có thể gượng dậy sau thất bại. Ngay cả Giáo phái Tiên Huyết, vốn cường thịnh đến mức có kẻ nảy sinh ý định tàn sát cả ngụy thần và dị thần, cuối cùng cũng bị giáo phái mới giết sạch không còn một mống, ngay cả giáo nghĩa và những cái gọi là thần thuật của họ cũng bị xóa bỏ hoàn toàn.

Ngay cả Giáo hội hiện tại, về cơ bản, tất cả mọi người đều biết tên đầy đủ của nó là "Thiên Chính Giáo hội". Trước đó, Giáo hội còn có những tên gọi khác, chính là vì giáo phái Thiên Chính Chi Chủ này đã thành công trấn áp các giáo phái khác, nên mới có Giáo hội ngày hôm nay.

Những vị Thần quan, những người từng thường xuyên xuất hiện với vẻ mặt hiền lành trước công chúng, trên thực tế, đã sớm chìm đắm trong biển máu và không thể tự kiềm chế bản thân.

Những sự thật lịch sử này đã hoàn toàn bị cái gọi là "chân tướng" của mọi người chôn vùi. Phía Giáo hội cũng tuyên bố những gì ghi chép trong các bản chép tay đó không có bất kỳ giá trị tham khảo nào, bởi vì thế giới mà con người và thần linh cùng tồn tại, như thường được miêu tả trong đó, là không có thật. Vì vậy, rất có thể đó chỉ là một sự suy đoán, một câu chuyện được các tu sĩ trong Giáo hội dựa trên một số nội dung kinh văn và một vài câu chuyện dân gian để tham khảo và phát triển.

Ngay cả đến bây giờ, cuộc đấu tranh nội bộ Giáo hội vẫn vô cùng kịch liệt. Điều này cho thấy đế quốc, và thậm chí cả các khu vực lân cận, đang ở đỉnh cao trong lĩnh vực tín ngưỡng, sẽ không còn có đỉnh cao hơn nữa. Kẻ nào được chọn, kẻ đó sẽ là người đứng đầu.

Kandy trông chẳng giống một nhân vật ghê gớm gì, vậy mà anh ta lại có thể "đăng cơ" bằng cách nào? Chỉ vì anh ta có thể lải nhải không ngừng nghỉ sao?

Người lái xe cho Duhring chính là cháu trai của hội trưởng Đồng Hương hội địa phương. Vị hội trưởng Đồng Hương hội này đáng tiếc đã không thể trở thành hội trưởng Chư Thần hội, nhưng chức vụ hiện tại của ông ấy cũng rất quan trọng.

Cháu trai ông ấy đã không chỉ một lần phục vụ cho Duhring. Người trẻ tuổi này rất quen thuộc với đế đô và hoàn toàn đáng tin cậy, vì thế, mỗi khi Duhring cần xe ở đế đô, cậu ta đều là tài xế.

Dọc đường, sau khi nghe Kandy luyên thuyên mười mấy phút, họ cuối cùng cũng đến được một nhà hàng rất độc đáo trước chín giờ. Chủ quán, đầu bếp, bao gồm cả nhân viên phục vụ, đều là người phương Đông.

Hai năm qua, mối liên hệ giữa đế quốc và phương Đông vẫn luôn không hề đứt đoạn, thế nhưng, phần lớn lại thể hiện ở giao lưu dân gian, chủ yếu trong các lĩnh vực văn hóa và mậu dịch.

Một số thương nhân đến từ phương Đông cũng bắt đầu lần lượt xuất hiện. Điều này khiến mọi người cảm thấy rất mới lạ, bởi Phương Đông thần bí mê hoặc tất cả mọi người, ngay cả khi đó chỉ là một nhà hàng, ai nấy cũng muốn đến thử để cảm nhận một chút khí tức thần bí của phương Đông từ nơi đây.

Sau khi bước vào nhà hàng, trong sảnh rộng rãi không có bất kỳ bàn ăn nào. Cháu trai của hội trưởng thấp giọng giải thích rằng nhà hàng mang tên "Trúc Vận" này không có khu vực sảnh chung và cách ăn uống công khai, họ chú trọng hơn đến việc dùng bữa trong không gian riêng tư.

Phong cách này rất được giới thượng lưu ưa chuộng, đặc biệt là những nhân vật cần bàn bạc những chuyện có khả năng dính líu đến bí mật. Hiện tại, đa số nhà hàng trong đế đô đều có các phòng riêng, chuyên tiếp đãi những khách hàng có nhu cầu.

Duhring ngẩng đầu nhìn. Trúc Vận, cái tên không tồi!

Sau hơn ba mươi giây chờ đợi, một nữ nhân viên trẻ tuổi người phương Đông, khoảng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, mặc bộ áo dài trung tính mang phong cách phương Đông, bước tới đón. Áo nền đen viền đỏ, trên ngực thêu một chữ vuông rất cầu kỳ mà Duhring không nhận ra, nhưng mơ hồ giống như... Thái hay Tần?

Cũng có thể là Tấu. Nói chung là mang chút nét cổ xưa.

Cô gái với vẻ ngoài không giống thiếu nữ chút nào ấy lại nói một tràng thông dụng ngữ lưu loát. Cô ấy còn nhận ra Duhring, điều này khiến Kandy có chút ghen tị, đến mức trong bữa ăn anh ta vẫn còn nhắc mãi chuyện này.

Dưới sự dẫn dắt của cô gái, đoàn người bước vào một căn phòng mang tên "Trúc có phong thái cao nhã". Câu này do cháu trai của hội trưởng phiên dịch, bởi cô gái dùng ngôn ngữ phương Đông thuần khiết, phát âm rất ngắn gọn: Trúc Chi Nhã.

Sau khi gọi mười tám món ăn, những người khác đều lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại Duhring và Kandy.

Hai người ngồi cạnh bàn. Kandy bỗng nhiên không còn lải nhải không ngừng nữa, anh ta cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Một lúc lâu sau, anh ta mới cười xin lỗi vì sự đãng trí của mình: "Tôi vô cùng xin lỗi, vừa nãy tôi chợt nghĩ đến một chuyện cực kỳ quan trọng, sau đó lại quá tập trung vào suy nghĩ. Cậu biết đấy, hầu hết những người thành công đều có thói quen 'chăm chú' như vậy, và tôi thì có..."

Từ chuyện "chăm chú" đó, anh ta nói đến thời tiết mấy ngày gần đây, rồi dự đoán thời tiết trong mấy ngày tới, ngay sau đó lại chuyển sang nói về sự nghiệp du lịch và từ thiện của châu Anbiluo. Trong lúc đó, vì các món ăn được dọn lên, anh ta đã ngừng nói vài lần. Chỉ đến khi tất cả thức ăn đã được dọn đủ, anh ta mới cuối cùng nói về cuộc họp thượng đỉnh trước đó.

"Cậu nghe chưa, họ lại công khai bàn tán về chuyện lật đổ chính quyền một quốc gia khác như vậy. Chúa trời, cái lão già đó mà biết được, e rằng cũng phải từ trên trời rơi xuống. Tôi vẫn nghĩ chúng ta nên bàn về những chuyện tốt đẹp hơn."

"Chẳng hạn như các hoạt động từ thiện và gây quỹ. Hoặc là nên đi đâu dã ngoại đây, vì mùa xuân sắp đến rồi. Tôi yêu mùa xuân, không quá lạnh mà cũng chẳng quá nóng. Cậu biết đấy, vóc dáng tôi hơi mập, đối với tôi thì mùa hè quả thực là địa ngục, đương nhiên mùa đông cũng không mấy dễ chịu, vì tôi phải mặc rất nhiều đồ."

"Tôi đặc biệt yêu thích cái này của mình..."

Duhring không nhịn được dùng khớp ngón tay gõ mấy cái lên mặt bàn. "Vào thẳng vấn đề đi, bạn của tôi."

Kandy sửng sốt một chút, rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần, dùng nụ cười có chút ngượng nghịu để che đi sự lúng túng nhỏ nhặt: "Xin lỗi, tôi lại lạc đề mất rồi. Ý tôi là họ thật đáng sợ, trong căn phòng đó, trái tim mỗi người đều ẩn chứa một con ác quỷ, khắp nơi đều tràn ngập..." Anh ta lại sửng sốt một chút, rồi lần thứ hai cười gượng mấy tiếng: "Tôi không nói cậu đâu nhé, tôi nói những người khác cơ."

Duhring nhắm mắt lại, chậm rãi gật đầu hai cái. Anh cảm thấy Kandy có thể trở thành Giáo hoàng, khả năng lớn nhất là vì không ai có thể thuyết phục anh ta, mà thường thì mọi người đều bị anh ta thuyết phục.

"Ở nơi đó không khí thật tồi tệ, thiếu đi tình hữu ái, trong lòng mỗi người đều thật u ám. Nhìn xem, cậu chắc chắn biết là tôi không nói cậu trong số những người đó, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên đoàn kết lại, chỉ có như thế chúng ta mới có thể đối kháng bóng tối và tà ác." Nói xong, anh ta đầy mong chờ nhìn Duhring, cứ như thể còn thiếu mỗi dòng chữ "Cậu nhanh gật đầu đi" hiện rõ trên mặt.

Duhring vẫn giữ im lặng từ đầu đến cuối. Anh thành thạo dùng đũa gắp một ít đồ ăn, sau đó liếc nhìn Kandy, "Đây là suy nghĩ thật sự của cậu sao?"

"Chỉ vì những điều này thôi sao?"

Anh đặt đũa lên gác đũa. Không gian nơi đây khiến anh có một cảm giác mất kiểm soát khó tả, một sự hỗn loạn không tên. Anh ngả người ra sau, một tay đặt lên mép bàn, tay kia đặt trên thành ghế, nghiêng người, vắt chân, bình tĩnh nhìn Kandy. Hai khoảng thời gian và không gian khác biệt dường như có một khoảnh khắc trùng khớp vào giây phút này.

"Ở đây không có người khác, chúng ta có thể nói vài lời thật lòng."

Giữa lúc Duhring vẫn còn chút bàng hoàng chưa hoàn hồn, Kandy đã dời mắt đi trước, nhưng rồi anh ta nhanh chóng ngẩng lên, không chịu thua mà nhìn thẳng vào Duhring, đáp lại ánh mắt của anh. "Đây chính là sự thật. Những người đó nghĩ quá nhiều, hơn nữa ai nấy cũng trông thật khó gần. Tôi không thích phong cách ở đó, cũng không thích tính cách của những người đó, trừ cậu ra."

"Chúng ta là bạn bè, lẽ ra phải giúp đỡ lẫn nhau. Hơn nữa, tôi chỉ quen biết cậu, và cũng chỉ có thể liên hệ với cậu." Anh ta rất chân thành nhìn Duhring. "Chúng ta là bạn bè mà!"

Thực ra, khi Kandy nói câu này, Duhring rất muốn bật cười. Làm sao một Đại Giáo chủ, một Giáo hoàng có thể vững vàng ngồi vào vị trí của mình sau biết bao cuộc đấu tranh ngầm trong Giáo hội, lại có thể là một kẻ ngốc lắm lời như vậy chứ?

Chỉ cần suy nghĩ một chút cũng biết điều này là tuyệt đối không thể nào. Vậy thì lời giải thích duy nhất chỉ có thể là tất cả những điều này đều là sự giả tạo do Kandy dựng nên, anh ta đã giấu đi con người thật của mình ở nơi mà không ai có thể nhìn thấy.

Một người có thủ đoạn, năng lực và mưu kế như vậy, ngay trong lần đầu tiên tham dự hội nghị này lại thể hiện ra bộ dạng "Tôi hùa theo cậu". Thật khó mà nói Duhring không hề nghi ngờ gì.

Nhưng đồng thời, anh cũng có chút hoài nghi: làm như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Anh không chút biến sắc gật đầu một cái, sau đó đưa tay ra. "Cậu nói đúng, chúng ta là bạn bè!"

Kandy nhìn bàn tay của anh, rồi lại nhìn đôi mắt ánh lên ý cười của Duhring, anh đưa tay ra bắt lấy tay Duhring. "Vậy là chúng ta xem như đã đạt thành minh ước rồi chứ?"

Duhring lần thứ hai gật đầu. "Đúng vậy, công thủ đồng minh!"

Lúc này Kandy mới thở phào nhẹ nhõm một cách thỏa mãn. "Đây chính là điều tôi cần. Thành thật mà nói, tôi đã đói lả cả rồi, giờ chúng ta có thể..." Anh ta nhìn lướt qua các món ăn trên bàn, và khi Duhring gật đầu, anh ta liền cười tủm tỉm bắt đầu dùng bữa.

Hai người dường như không hề chất vấn cái minh ước vừa rồi, dù nó có vẻ như một trò đùa, nhưng cả hai lại cứ như thể nó là thật vậy.

Đương nhiên, nó đúng là thật!

Hai người vừa ăn cơm, vừa nói chuyện về những người và vấn đề trong phòng họp, cũng như về cuộc họp hoàn toàn mới mẻ ngày hôm nay.

Cuộc họp này mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt đối với cuộc đời họ, thậm chí có thể nói là đã mở ra một trang mới trong cuộc đời họ.

Trước hôm nay, có thể họ vẫn cho rằng những gì mình đang thấy đã là giới hạn, không còn gì phải khao khát. Nhưng sau cái giới hạn đó, vẫn còn một tầng tồn tại vô hình – đó chính là "trên đỉnh"!

Phiên bản văn bản này thuộc về bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.