Thời gian như bóng câu qua khe cửa, thoáng chốc đã đến tháng Chạp. Khắp Cát quốc loạn như một nồi cháo, chiến hỏa bùng lên khắp vùng sông nước, dân chúng lầm than. Những công sự Triệu Quan Nhân nói là xây dựng để phòng dịch ở Giang Nam, giờ lại trực tiếp trở thành công sự ngăn chặn tai họa, khiến cho bên trong và bên ngoài bức tường ấy như hai thế giới thiên đường và địa ngục.

"Hoàng thượng! Ngài đúng là đêm xuân ngắn ngủi, ngày đã lên cao rồi, từ nay quân vương chẳng thiết triều sớm nữa."

Sau một hồi hoảng hốt, Hoàng hậu bụng mang dạ chửa bước vào Dưỡng Tâm cung. Bên ngoài mặt trời đã lên cao, mà Vĩnh Cát đế vẫn còn say giấc trên long sàng, ngáy o o. Hai cô nương trẻ tuổi vội vàng bò xuống giường, tóc tai bù xù dập đầu trước Hoàng hậu, co rúm đầu lại như chim cút.

"Chà ~ Ngài đúng là giỏi thật đấy, đêm nào cũng làm chú rể, đến cung nữ cũng được ngủ chung rồi."

Hoàng hậu cười lạnh ngồi bên chiếc bàn nhỏ. Trên long sàng phủ một tấm khăn trắng lớn, trên đó sớm đã vương đầy lạc hồng; trong khi hai bộ quần áo vứt dưới đất lại là của cung nữ. Khi Vĩnh Cát đế lười biếng ngồi dậy thì một mùi rượu nồng nặc xộc lên.

"Lăn ra ngoài!"

Vĩnh Cát đế bực bội phất tay, hai cung nữ vội ôm quần áo chạy biến. Hắn cũng tóc tai bù xù ngồi xuống bên bàn, yếu ớt uống một ngụm trà nóng.

"Ai ~ Hoàng hậu à! Nàng nói xem, trẫm này còn là cái hoàng thượng gì nữa đây..."

Vĩnh Cát đế sờ bụng bầu của nàng, buồn bực nói: "Trẫm bị hai con tiện nhân kia giày vò chết đi sống lại, ta đánh rắm các nàng cũng biết. Vào triều có trẫm hay không cũng như nhau. Ngoài việc đêm đêm say sưa, nối dõi tông đường, thì trẫm còn có việc gì làm được nữa chứ?"

"Chẳng phải ngươi tự chuốc lấy sao..."

Hoàng hậu đẩy tay hắn ra, nói: "Ngươi cứ ở trong cung làm con tin, để mặc các huynh đệ ngươi ra ngoài tự tung tự tác, lại còn lôi lão già điên Diệp Vân Thần ra ngoài, giờ lại khiến vùng sông nước rối loạn. Nếu Triệu Vương giết trở về, thì cả nhà ta chỉ còn nước chờ chết!"

"Ai ~" Vĩnh Cát đế lại thở dài nói: "Sự tình đã đến nước này rồi! Trẫm là một kẻ bù nhìn thì làm được gì nữa đây. Đúng rồi! Triệu Vân Hiên có tin tức gì chưa? Chẳng lẽ hắn thật sự đã kéo bốn mươi vạn đại quân đến sao?"

"Ngăn chặn ư? Người ta đã đánh tận lên thảo nguyên rồi..." Hoàng hậu ném một phần tấu chương xuống, nói: "Bắc Ngôi quân đã sớm đầu quân dưới trướng Triệu Vương. Tam đệ của ngươi để làm lễ ra mắt, tự tay chém đầu Tám Đại V��ơng. Mười lăm vạn đại quân thảo nguyên hoặc bỏ mạng, hoặc đầu hàng. Triệu Vương đã thu phục bộ lạc Khắc Liệt, đang bao vây tiêu diệt bộ lạc Thác Đạt, người ta sắp đánh tới núi Yến Vân rồi!"

"Cái gì? Sao lại có thể thế được..." Vĩnh Cát đế kinh hãi tột độ, vội cầm lấy tấu chương. Khi nhìn kỹ, suýt chút nữa ngất lịm ngay tại chỗ, run giọng nói: "Tam đệ... Tam đệ chết trong loạn quân! Nhưng vì sao Triệu Vân Hiên lại muốn dùng danh nghĩa của trẫm đi chinh phạt các bộ lạc thảo nguyên? Chẳng phải hắn nên chỉ huy quân nam tiến sao?"

"Người ta nói rất rõ ràng rồi, 'Vương sư bắc định Trung Nguyên ngày, không để ngựa Hồ vượt núi Yến'..." Hoàng hậu tựa vào ghế, nói: "Cho nên, bọn kim tôn thất vẫn luôn trốn ở Mạc Bắc gây sự, những năm qua khuyến khích Bát Đại Bộ ngấp nghé gây sự. Nếu hắn vượt sông tham chiến, Bát Đại Bộ sẽ nam tiến báo thù, khi đó sẽ không ai ngăn nổi. Bởi vậy, người ta căn bản không hề muốn tạo phản, ngược lại còn đặt bá tánh Cát quốc trong lòng!"

"Nàng biết gì mà nói người ta, hắn ta là đang t��a sơn quan hổ đấu..." Vĩnh Cát đế vừa xem tấu chương vừa nói: "Tám vạn Bắc Ngôi quân trấn thủ Cô Tô, hắn vì sao không điều Thiên Lang quân trở về? Hắn ta là đang cắt đường lui của Viên lão nhị, buộc hắn phải tử chiến ở vùng sông nước. Hơn nữa biên quân đều bị Thuận quốc kìm chân lại rồi, hắn đã là Giang Bắc Vương rồi!"

"Người ta vốn dĩ đã là vương rồi..." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, nói: "Người ta không đi giáp công biên quân, mở một con đường cho quân Thuận quốc tiến vào, đã là rất có lương tâm rồi. Ta sẽ nói cho ngươi biết một tin không may, quân đoàn giang hồ của ông nội ngươi dễ dàng tan rã, sức chiến đấu còn chẳng bằng quân đoàn hạng hai đâu!"

Vĩnh Cát đế trợn mắt nói: "Ai nói, nói hươu nói vượn?"

"Cẩm Y vệ tấu lên, vào triều ta nghe rõ mồn một..." Hoàng hậu khinh bỉ nói: "Quân đoàn giang hồ đúng là năm bè bảy mảng, mạnh ai nấy đánh, không tuân quân lệnh. Nhưng Viên gia thì quân lệnh như núi, một tiếng lệnh ban ra là liều mạng xông lên. Bọn giang hồ cỏ rác thì đứa nào cũng chạy nhanh hơn thỏ, ông nội ngươi suýt chút nữa bị bắt sống!"

"Hừ ~" Vĩnh Cát đế hừ lạnh nói: "Quân đoàn giang hồ vốn dĩ cũng chỉ là thứ trang trí mà thôi, thua cũng đành thua. Ít ra Hán Vương ở đường Tây đang đánh rất hăng. Viên gia chỉ còn lại mỗi Viên lão nhị đang chật vật chống đỡ, ta xem hắn trụ được bao lâu!"

"Ngươi đừng vội mừng quá sớm, e là ngươi quên mất quân Thuận quốc rồi..." Hoàng hậu cười khẩy nói: "Mười lăm vạn thủy quân Thuận quốc đã đổ bộ Giang Đông, không hề động đến một sợi lông tơ của bá tánh, nghiêm chỉnh dùng bạc mua nước, mua lương. Nếu không phải Hộ quốc quân chặn đường, hai bên đều nghe lệnh Triệu Vương, thì bọn họ đã đánh đến tận sau lưng ông nội ngươi rồi!"

"Ngươi có ý gì?" Vĩnh Cát đế thẹn quá hóa giận đứng phắt dậy, chỉ tay vào nàng, giận dữ nói: "Ngươi là Hoàng hậu của trẫm, không phải Vương phi của Triệu Vân Hiên! Những ngày qua nàng khắp nơi châm chọc khiêu khích trẫm, tiếp tay cho giặc, làm nhụt khí thế quân ta. Nếu nàng muốn tái giá thì cứ việc đi, trẫm tuyệt không ngăn cản!"

"Lời này đáng lẽ bản cung phải hỏi ngươi mới đúng, rốt cuộc ngươi muốn làm gì đây..." Hoàng hậu cũng đứng phắt dậy, cả giận nói: "Sự tình đã rành rành ra đó rồi, ông nội ngươi đánh không lại Triệu Vân Hiên. Nếu để người của Viên gia xông vào, cả nhà già trẻ của chúng ta đều sẽ bị giết sạch. Chẳng lẽ ngươi muốn cả nhà chúng ta chết chôn theo ngươi thì mới vừa lòng thỏa ý sao?"

"Ngươi..." Vĩnh Cát đế giận đến đỏ mặt, chỉ vào nàng. Hoàng hậu thì vung tay bỏ đi ra ngoài, cũng không ngoảnh đầu nhìn lại, nói: "Nếu như ngươi thật sự muốn chết vì giang sơn, phiền ngài trước hết hãy phế ta, rồi để Thái tử xuất gia làm hòa thượng. Ít ra còn có thể để lại một giọt máu cho ngươi, Hoàng thượng!"

"Tiện phụ! Ta nhất định phải phế ngươi, nhất định phế..." Vĩnh Cát đế thất thố gào lên, đập nát toàn bộ đồ uống trà trên bàn xuống đất, cuối cùng còn hất đổ cả chiếc bàn. Nhưng chẳng có ai đến thu dọn, càng không có ai vào khuyên giải hắn bớt giận. Thực ra cả đại điện đã không còn một bóng người.

"Tiện phụ! Các ngươi khi d��� trẫm quá đáng, trẫm là hoàng thượng, hoàng thượng..." Vĩnh Cát đế thất thần bước ra ngoài, tóc tai bù xù như một con dã quỷ, lang thang không mục đích trong hậu cung. Thái giám, cung nữ thấy từ xa đã tránh né, đến cả phi tần của hắn cũng đóng chặt cửa cung, không một ai đoái hoài đến hắn.

"Ca! Huynh làm sao thế..." Bỗng nhiên! Một bóng người quen thuộc xuất hiện phía trước, hóa ra là Diệp Nhược Khanh vén váy chạy vào hậu cung. Vĩnh Cát đế đã ngoài ba mươi đột nhiên như một đứa trẻ, nhào tới ôm chặt lấy nàng òa khóc, khóc đến mức quỳ sụp xuống trước mặt nàng, nước mắt nước mũi giàn giụa.

"Ca! Huynh rốt cuộc làm sao thế..." Diệp Nhược Khanh vội vàng kéo hắn dậy, đỡ vào đình nghỉ mát cách đó không xa. Vĩnh Cát đế trút hết nỗi ấm ức chất chứa, cuối cùng khóc không thành tiếng, nói: "Ta là vì giang sơn Diệp gia, vì sao lại sa cơ lỡ vận đến bước đường này?"

"Triệu Vân Hiên từng nói với ta một câu: 'Khi trời muốn diệt vong, ắt phải khiến nó phát điên trước đã'..." Diệp Nhược Khanh bất đắc dĩ nói: "Tổ phụ ta đã ho��n toàn phát điên rồi. Vì đánh bại Viên gia quân, ông ấy lại còn sai Ô tộc hạ độc ở vùng sông nước, đầu độc chết mấy vạn dân thường. Huyện Đầm Nước thây chất như núi, đã phát dịch bệnh, đến cả Viên lão nhị cũng mắng hắn là đồ súc sinh!"

"Nàng cũng đứng về phe Triệu Vân Hiên sao..." Vĩnh Cát đế kinh ngạc nhìn nàng. Diệp Nhược Khanh lắc đầu nói: "Ta chẳng đứng về phe nào cả. Về sau ta chẳng màng bất cứ chuyện gì nữa, chỉ an tâm làm một người phụ nữ bình thường. Lần này ta trải qua muôn vàn gian khổ mới trở về cung, chỉ muốn thật lòng ở bên huynh ăn Tết, không thể để huynh một mình được!"

"Khanh Nhi tốt của ta! Sao muội lại về được thế, không gặp phải Viên lão nhị đấy chứ..." Vĩnh Cát đế cảm động vô cùng, kéo tay nàng. Diệp Nhược Khanh cười khổ nói: "Ta bị Viên lão nhị bắt gặp, bị giam ở huyện Khê Sa hơn một tháng. Cuối cùng là Trịnh Nhất Kiếm đến giải cứu ta, nói ta là Vương phi chính thất của Triệu Vân Hiên, nếu không thì ta có lẽ đã bị đem ra tế cờ rồi!"

"Khanh Nhi! Muội khổ quá rồi..." Vĩnh Cát đế nước mắt lưng tròng nói: "Ăn Tết xong, muội hãy tìm cách đưa Quan Nhi đi đi. Mặc kệ cuối cùng ai thắng ai thua, thì ta này cũng chẳng làm được hoàng thượng nữa. Muội hãy đưa Quan Nhi và Đình Nhi ra ngoài, để lại cho huynh một dòng máu đi!"

"Ca! Thiên hạ rộng lớn, nhưng chúng ta biết đi đâu đây..." Diệp Nhược Khanh đỡ hắn dậy, nói: "Chuyện chiến trường thay đổi trong chớp mắt, chúng ta cứ an ổn ăn Tết đã, sau đó hãy bàn tính kỹ hơn. Huynh đi cùng ta thăm đại tẩu và Quan Nhi một chút. Vĩnh Ninh cũng sắp lâm bồn rồi, ta đã mua rất nhiều quà cho các nàng đấy!"

"Ngươi đi trước đi, ca rửa mặt một chút rồi sẽ qua..." Vĩnh Cát đế lau nước mắt, đứng dậy, lom khom quay về như chó mất chủ. Diệp Nhược Khanh nhẹ nhàng thở dài một hơi, đành phải bước ra hậu cung, gọi thị nữ, chọn quà rồi đi về Đông cung.

"Quan Nhi! Ta đến thăm các ngươi..." Diệp Nhược Khanh cố gắng lấy lại tinh thần, bước vào Đông cung. Vĩnh Ninh đang bụng bầu vượt mặt phơi nắng trong viện, Thái tử như hình với bóng bên cạnh hầu hạ. Thái tử thấy nàng đến thì mừng rỡ, Vĩnh Ninh cũng muốn biết tình hình gần đây của Triệu Quan Nhân, liền liên tục kéo nàng vào phòng.

"Ôi chao! Khanh Nhi đến rồi sao, muội từ đâu về thế..." Hai chị em Hoàng hậu cũng hăm hở chạy vào. Diệp Nhược Khanh vội vàng chia quà cho các nàng, nhưng có mấy lời tự nhiên không tiện để người hầu nghe thấy. M���y người phụ nữ nhanh chóng sai cung nữ mang lễ vật về, rồi ngồi quây quần tíu tít trò chuyện.

"Trưởng Đế Cơ đúng là có số lớn, mà cũng có thể chạy thoát khỏi chiến trường trở về được..." Hai tiểu cung nữ ôm lễ vật vào hậu viện. Vào phòng Vĩnh Ninh thì bắt đầu chia nhau ra, Diệp Nhược Khanh mua linh tinh một đống đồ.

"A? Đây chẳng phải son phấn cống nạp sao, sao lại ở đây thế này..." Cung nữ cầm lấy một hộp men sứ tinh xảo, mở ra thì thấy son phấn bên trong đã tan nát. Nhưng bạn của nàng lại nói: "Chắc là nữ vệ của Trưởng Đế Cơ hậu đậu, làm đổ cả phấn của nàng ấy rồi. Bất quá đây có thể là đồ tốt đấy, Hoàng hậu nương nương còn chẳng có mấy hộp!"

"Để ta thử một chút xem sao, nếu đẹp thì hai ta cứ lén giữ lại..." Tiểu cung nữ đi đến trước gương, móc ra một chút son phấn, điệu đà tô lên môi. Thấy màu sắc đẹp, lại tiếp tục tô thêm. Bạn của nàng thì ở bên cạnh bàn ngắm nghía lễ vật.

"Rầm ~" Một tiếng động nặng nề bỗng nhiên từ phía sau truyền đến. Tiểu cung nữ kinh ngạc quay đầu lại nhìn, đã thấy bạn mình ngã vật xuống đất, toàn thân run rẩy, chiếc hộp son phấn trong tay đã vỡ nát trên đất.

"Linh Nhi! Con làm sao thế..." Tiểu cung nữ kinh hô một tiếng, chạy tới, vội vàng tát vào mặt, bấm huyệt nhân trung cho Linh Nhi. Ai ngờ đối phương bỗng "phụt" một tiếng, máu đen phun ra, bắn đầy đầu đầy mặt nàng. Tiểu cung nữ sợ hãi ngã ngửa ra đất, cuống quýt rút khăn tay lau mặt.

"Linh Nhi! Con con..." Tiểu cung nữ kinh hãi đến mức không nói nên lời. Cơ thể Linh Nhi lại bắt đầu nhanh chóng thối rữa, chiếc áo cung nữ trên người cũng nhanh chóng xẹp lép. Cuối cùng chảy ra một lượng lớn mủ máu, xì xụp biến thành một vũng thịt nhão.

"Có người không! Mau tới đây!" Tiểu cung nữ vấp váp chạy ra ngoài, nhưng vừa chạy đến cửa đã hoa mắt chóng mặt, gục ngã ngay bên cạnh cửa. Cơ thể cũng không thể kiểm soát mà bắt đầu run rẩy. Trong lúc mơ màng, nàng thấy một người đàn ông mặc long bào đột ngột vén rèm xông vào...

Bản văn chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, hy vọng bạn sẽ có những giây phút khám phá thú vị.