Văn Trọng nghe xong, lửa giận bốc cao, liền nhảy lên Hắc Kỳ Lân, vung roi xông thẳng vào núi. Chỉ nghe một tiếng sấm rền, mà chẳng thấy một bóng người nào cả. Văn Trọng vốn có mắt thần, nhìn quanh khắp nơi nhưng không thấy chút dấu vết nào, không khỏi nghiến răng căm hận, lập tức suy tính. Bỗng nhiên, dưới núi một tiếng pháo hiệu nổ vang, binh mã tụ tập đông như mây, vây kín chân núi. Chỉ nghe các tướng sĩ hò reo: "Văn Thái Sư còn chạy đi đâu nữa!"

Văn Trọng giận dữ, thúc ngựa xông xuống núi. Nhưng khi vừa đến chân núi, lại chẳng thấy một binh một tốt nào. Văn Trọng hơi thở hỗn loạn, định thần tính quẻ bói thì lại thấy trên đỉnh núi pháo hiệu nổ vang, Khương Thượng cùng Võ Vương vỗ tay cười lớn mà rằng: "Văn Thái Sư hôm nay bại trận, coi như mất hết anh hùng khí khái bấy lâu nay. Còn mặt mũi nào trở về Triều Ca nữa!"

Văn Trọng nghe vậy, lập tức nghiêm nghị mắng lớn: "Cơ Phát thất phu, sao dám làm càn như thế!"

Dứt lời, Văn Trọng thúc ngựa quay lại xông thẳng vào núi. Đến lưng chừng núi, đột nhiên Lôi Chấn Tử từ một hốc đá trong núi bay vọt lên. Văn Trọng chỉ chú ý trên đỉnh núi, không đề phòng Lôi Chấn Tử từ hốc đá bay lên, một côn giáng thẳng vào Văn Trọng. Văn Trọng trở tay không kịp, kêu lên: "Không hay rồi!"

Văn Trọng vội vã né mình tránh đi, tránh được đòn đánh. Nào ngờ cây kim côn kia lại đánh trúng háng sau của Hắc Kỳ Lân, khiến con thú vỡ thành hai đoạn. Văn Trọng ngã văng xuống đất, vội vàng độn thổ mà trốn.

Lại nói Văn Thái Sư mất tọa kỵ, thầm nghĩ: "Không thể trở về Triều Ca rồi. Ta mang ba mươi vạn binh mã tây chinh, đại chiến hơn ba năm, không ngờ lại thất bại thảm hại, giờ chỉ còn vài ngàn tàn binh bại tướng, đến mức trở thành trò cười không còn một mảnh giáp. Đến cả tọa kỵ của ta cũng chết, môn nhân, phó tướng đều hy sinh hết rồi."

Văn Trọng sau khi độn thổ thoát thân, lặng lẽ ngồi trầm ngâm. Nửa ngày sau, ngửa mặt lên trời thở dài: "Trời diệt Thành Thang! Triều đình nay mất chính đạo, khiến lòng trời không thuận, oán dân ngày càng tăng. Ta dù một lòng son sắt cũng vô phương cứu vãn dù chỉ một phần vạn. Đây nào phải tội của hạ thần chinh phạt không hết lòng!"

Văn Trọng ngồi đến bình minh, rồi đứng dậy chiêu tập tàn binh bại tướng. Họ quanh co khúc khuỷu mà đi. Vì không có lương thảo, các tướng sĩ đều kiệt sức, ai nấy đều lộ vẻ đói kém. Bỗng nhiên, họ gặp một thôn xóm, có bóng người ở. Văn Trọng trầm ngâm, biết không thể không làm, liền hạ lệnh cho các tướng sĩ: "Tiến lên phía trước mượn một bữa cơm, để các ngươi đỡ đói."

Mọi người tiến lên quan sát, quả nhiên là một nơi tốt đẹp. Có lời khen ngợi rằng: hàng rào trúc dày đặc, nhà tranh trùng điệp. Cây cổ thụ che trời chào đón khách. Khe nước uốn lượn, cầu nhỏ soi bóng. Bên đường liễu xanh thướt tha, trong vườn hoa nở ngát hương. Nắng chiều ngả tây, khắp núi rừng rộn tiếng chim; khói bếp vương vấn. Dê bò men đường về chuồng. Đúng là cảnh tượng: gà no bụng ngủ trong góc phòng, hàng xóm say sưa ca hát.

Lại nói, các quân sĩ đến trước trang, hỏi: "Bên trong có ai không?"

Trong trang bỗng nhiên bước ra một lão già, thấy là vài người lính tàn tạ, vội hỏi: "Các vị đến tiểu trang có việc gì vậy?"

Các tướng sĩ vội đáp: "Chúng ta không phải ai khác, chính là binh lính của Văn Thái Sư lão gia nhà Thành Thang. Vì phụng sắc lệnh đi phạt Trụ, giao chiến với Khương Thượng mà thất bại trở về. Nay xin mượn một bữa cơm để đỡ đói, sau này ắt sẽ báo đáp."

Lão già kia nghe xong, vội nói: "Mau mời Thái Sư lão gia vào!"

Các quân sĩ trở về, bẩm với Văn Trọng: "Có một lão già phía trước, chuyên tâm mời lão gia."

Văn Trọng chậm rãi đi đến trước trang. Lão già vội vàng cúi mình hành lễ, nói: "Thái Sư, tiểu dân có điều thất lễ, mong ngài thứ tội."

Văn Trọng cũng lấy lễ đáp lại. Lão già vội vàng khom mình mời Văn Trọng vào trong. Văn Trọng liền theo vào ngồi. Lão già vội vàng dọn cơm, bày biện sẵn sàng. Văn Trọng dùng bữa xong, mới cho dọn cơm cho những tướng sĩ khác ăn. Họ nghỉ trọ một đêm.

Ngày hôm sau, Văn Trọng hỏi lão già: "Tiên sinh họ gì? Hôm qua quấy rầy gia đình tiên sinh, sau này nhất định sẽ đến tạ ơn."

Lão già đáp: "Tiểu dân họ Lý, tên Cát."

Văn Trọng phân phó tả hữu ghi nhớ. Rời khỏi nơi đây, Văn Trọng cùng các tướng sĩ ít ỏi còn lại men theo đường lớn Thanh Long Quan mà đi, nhưng không ngờ lại lạc đường. Văn Trọng liền ra lệnh cho quân sĩ dừng lại, quan sát bốn phương đông, nam, tây, bắc. Bỗng nghe trong rừng có tiếng đốn củi, gặp một tiều phu, Văn Trọng vội vã sai tướng sĩ tiến lên hỏi tiều phu kia. Tướng sĩ tiến lên hỏi: "Tiều phu, xin hỏi một câu."

Tiều phu đặt rìu xuống đất, tiến lên khom lưng, nói: "Các vị có chuyện gì sai bảo?"

Tướng sĩ đáp: "Chúng ta phụng sắc đi chinh phạt phía Tây; nay muốn đến Thanh Long Quan. Xin hỏi con đường nào gần nhất?"

Tiều phu dùng tay chỉ, nói: "Đi về phía Tây Nam khoảng mười lăm dặm, qua Bạch Hạc Đôn, chính là đường lớn Thanh Long Quan."

Các tướng sĩ cảm ơn tiều phu, rồi về báo lại với Văn Trọng. Văn Trọng vội vàng ra lệnh cho mọi người đi về phía Tây, quanh co khúc khuỷu mà tiến. Không ngờ, tiều phu này chính là Dương Tiễn biến hóa, mục đích là chỉ dẫn Văn Thái Sư đến Tuyệt Long Lĩnh.

Lại nói, Văn Trọng đi chừng hai mươi dặm, thì đến Tuyệt Long Lĩnh. Thật là một nơi hiểm trở hùng vĩ! Chỉ thấy: núi non trùng điệp sừng sững, uy nghi lẫm liệt. Suối sâu khe suối quanh co, cầu đá vắt ngang trời hiểm trở; vách đá dựng đứng, đá đầu hổ sừng sững hùng vĩ. Tùng lạ bách kỳ như rồng cuộn; trời mây đỏ rực như che ngọc bích. Mây mù che chướng, đỉnh núi thẳng tới chín tầng mây; thác nước đổ xuống, cuồn cuộn chảy ra trăm ngàn dặm. Quả thực là nơi lạnh lẽo khó bay qua, đừng nói là dấu chân người. Sương khói lam chướng mắt, tiên đồng hái thuốc cũng sợ hiểm nguy; gai góc dây leo chằng chịt, tiều phu đốn củi khó lòng đi qua. Hươu nai ngựa hoang qua lại như con thoi, thỏ khôn trâu rừng như bày trận. Đúng là: cỏ mọc um tùm khắp nơi có tinh linh, nơi hiểm kỳ đáng sợ nhiều ác thú.

Lại nói, Văn Trọng đi đến Tuyệt Long Lĩnh, vừa định tiến vào sơn lĩnh thì thấy địa thế hiểm trở, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy một đạo nhân mặc thủy hợp đạo phục, nhận ra đó chính là Vân Trung Tử của Ngọc Trụ Động núi Chung Nam. Văn Trọng vội tiến lên hỏi: "Đạo huynh đến đây có việc gì?"

Vân Trung Tử đáp: "Bần đạo phụng mệnh Nhiên Đăng, chờ đạo huynh đã lâu. Nơi đây là Tuyệt Long Lĩnh, ngươi đã gặp phải tuyệt địa, sao không đầu hàng?" Văn Trọng không khỏi cười lớn nói: "Vân Trung Tử, ngươi coi Văn Trọng ta như trẻ con sao? Sao lại nói ta gặp tuyệt địa, dùng điều này để lấn ta. Ngươi và ta đều tinh thông Ngũ Hành thuật đạo. Nay ngươi dám trêu đùa ta như vậy, xem ngươi có phép thuật gì để trị ta!"

Vân Trung Tử nói: "Ngươi dám đến chỗ này sao?"

Văn Trọng không chút nao núng, đi về phía nơi Vân Trung Tử chỉ. Vân Trung Tử dùng tay phát lôi, trên mặt đất bỗng nổi lên tám cây Thông Thiên Thần Hỏa Trụ, cao hơn ba trượng, chu vi hơn một trượng, bày theo phương vị bát quái: Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoái. Văn Trọng đứng thẳng trong đó, hô lớn: "Ngươi có phép thuật gì mà dùng trụ này vây khốn ta?"

Vân Trung Tử phát lôi hỏa, khiến các trụ rung chuyển, mỗi trụ hiện ra bốn mươi chín con Hỏa Long, liệt diễm bốc cao ngút trời.

Văn Trọng cười lớn nói: "Thuật độn thổ ai cũng biết; thuật trong lửa ai cũng có thể làm. Phép thuật này sao dám lấn át ta!"

Niệm định Tị Hỏa Quyết, Văn Trọng đứng giữa lửa, hô lớn: "Vân Trung Tử! Đạo thuật của ngươi cũng chỉ đến thế thôi! Ta không ở lâu, ta đi đây!"

Văn Trọng nói xong, thân thể bay vút lên, định giá độn quang rời đi. Nào ngờ Vân Trung Tử đã chuẩn bị sẵn Tử Kim Bát Vu của Nhiên Đăng Đạo Nhân, úp xuống như một cái chuông định thần. Văn Trọng đâu có biết, xông lên trên, va phải Cửu Vân Liệt Diễm Quan rơi tan tành, tóc xanh buông xõa. Văn Trọng quát to một tiếng, rồi ngã xuống.

Vân Trung Tử ở bên ngoài phát lôi. Bốn phía sấm sét vang trời, thế lửa càng hung mãnh. Đáng thương thay vị Tể tướng của Thành Thang, vì nước hy sinh! Một đạo linh hồn bay về phía Phong Thần Đài. Có vị phúc thần dùng Bách Linh Phiên dẫn Thái Sư đi.

Văn Trọng lòng trung bất diệt, một điểm chân linh nương theo gió về Triều Ca, đến gặp Trụ Vương, than thở về tình cảnh của mình.

Lúc này, Trụ Vương đang cùng Đát Kỷ uống rượu ở Lộc Đài, bỗng nhiên cảm thấy một trận hôn mê, rồi ngả nằm xuống. Chợt thấy Văn Trọng đứng bên cạnh, can gián rằng: "Lão thần phụng sắc tây chinh. Nhiều lần chinh chiến thất bại, uổng công vô ích, nay đã bỏ mình ở Tây Thổ. Nguyện Bệ hạ cần sửa sang chính sự nhân từ. Cầu hiền tài giúp nước; đừng hoang dâm vô độ, làm đục loạn triều chính; đừng cho rằng xã tắc tổ tông chưa đủ trọng, lời dân chưa đủ tin, thiên mệnh chưa đủ sợ. Mong Bệ hạ quay lại lỗi lầm cũ, may ra còn có thể vãn hồi. Lão thần còn muốn giãi bày tâm tình, nhưng sợ khó mà tiến vào Phong Thần Đài được. Thần xin đi đây!"

Văn Trọng nói xong, kính cẩn đi về phía Phong Thần Đài. Phúc thần dùng Bách Linh Phiên dẫn linh hồn của ngài an vị tại đài.

Lại nói, Trụ Vương bỗng nhiên bừng tỉnh, nói: "Lạ thay! Thật là kỳ lạ!"

Đát Kỷ b��n cạnh không khỏi đôi mắt mỹ miều chớp nhẹ, cười hỏi: "Bệ hạ có điều gì kinh ngạc?"

Trụ Vương kể lại mọi chuyện trong mộng. Đát Kỷ lập tức cười nói: "Mộng do tâm sinh. Tiện thiếp thường nghe Bệ hạ lo lắng về Văn Thái Sư tây chinh, nên mới có điềm báo này. Văn Thái Sư há lại là người dễ dàng thất bại sao?"

Trụ Vương nghe xong không khỏi nhẹ nhõm thở phào, gật đầu nói: "Mỹ nhân nói vậy thì đúng là vậy."

Lại nói, Khương Thượng thu binh, các môn nhân đều báo công. Vân Trung Tử thu lại thần hỏa trụ, cùng Nhiên Đăng hai người ai về núi nấy.

Tiếp lời, Thân Công Báo biết Văn Thái Sư bỏ mình ở Tuyệt Long Lĩnh, không khỏi thầm than. Hắn đi khắp Ngũ Nhạc Tam Sơn, tìm kiếm các tiên khách để cùng phạt Tây Kỳ, báo thù cho Văn Trọng. Một ngày nọ, hắn đi đến Phi Long Động trên núi Giáp Long, cưỡi hổ bay đến. Chợt thấy trên vách núi có vài tiểu đồng đang nhảy nhót đùa nghịch. Thân Công Báo xuống hổ đến xem, thì thấy tiểu đồng này là một người lùn: thân hình không quá bốn thước, mặt như màu đất.

Thân Công Báo không khỏi hỏi: "Này tiểu đồng, ngươi là con nhà ai vậy?"

Thổ Hành Tôn thấy một đạo nhân gọi mình, không dám thờ ơ, tiến lên hành lễ nói: "Lão sư từ đâu đến?"

Thân Công Báo cười đáp: "Ta từ hải đảo đến."

Thổ Hành Tôn không khỏi thần sắc khẽ động: "Lão sư thuộc Tiệt Giáo hay Xiển Giáo?"

Thân Công Báo liền đáp: "Là Xiển Giáo."

Thổ Hành Tôn không khỏi lộ vẻ vui mừng nói: "Không ngờ là sư thúc của đệ tử, đệ tử xin bái kiến."

Thân Công Báo tò mò cười hỏi: "Sư phụ ngươi là ai? Ngươi tên gì?"

Thổ Hành Tôn đáp: "Sư phụ đệ tử là Cụ Lưu Tôn. Đệ tử tên là Thổ Hành Tôn."

Thân Công Báo lại hỏi: "Ngươi học nghệ đã bao nhiêu năm rồi?"

Thổ Hành Tôn đáp: "Đã học nghệ trăm năm rồi."

Thân Công Báo nghe xong không khỏi chớp mắt lắc đầu nói: "Ta thấy ngươi khó mà đắc đạo thành tiên, chi bằng tu chút nhân gian phú quý."

Thổ Hành Tôn lập tức khó hiểu, tò mò hỏi: "Thế nào là nhân gian phú quý?"

Thân Công Báo thích thú nói: "Theo ta thấy, ngươi chi bằng khoác áo mãng bào, đeo đai ngọc, hưởng phú quý vương hầu."

Thổ Hành Tôn nghe vậy, mắt sáng rỡ, trong lòng khẽ động, không khỏi vội hỏi: "Chẳng hay làm thế nào mới được như vậy?"

Thân Công Báo vội cười nói: "Ngươi chịu xuống núi, ta sẽ viết thư tiến cử ngươi, ắt sẽ thành công ngay."

Thổ Hành Tôn lập tức vội hỏi: "Lão sư chỉ cho đệ tử đi về đâu?"

Thân Công Báo hơi trầm ngâm nói: "Hãy đến Tam Sơn Quan gặp Đặng Cửu Công, đại sự ắt sẽ thành."

Thổ Hành Tôn vội chắp tay cảm ơn: "Nếu đệ tử được tiến cử, ơn này vô cùng."

Thân Công Báo lại cười hỏi: "Ngươi có bản lĩnh gì?"

Thổ Hành Tôn không khỏi ưỡn ngực nói: "Đệ tử giỏi thuật địa hành ngàn dặm."

Thân Công Báo nghe xong không khỏi mắt hơi sáng, vội nói: "Ngươi hãy thi triển cho ta xem."

Thổ Hành Tôn uốn éo thân mình, tức thì biến mất. Thân Công Báo đại hỉ, chợt thấy Thổ Hành Tôn từ dưới đất chui lên, không khỏi vội nói: "Sư phụ ngươi có Khổn Tiên Thằng, ngươi hãy đi lấy mang đến, ắt sẽ thành công."

Thổ Hành Tôn gật đầu đáp: "Đa tạ Sư Thúc chỉ điểm, đệ tử đã rõ."

Thổ Hành Tôn trộm Kh���n Tiên Thằng và năm hũ đan dược của sư phụ Cụ Lưu Tôn, rồi kính cẩn đi về Tam Sơn Quan.

Lại nói, ngày đó, quân sĩ trốn về từ Tuyệt Long Lĩnh tiến vào Tị Thủy Quan, báo cho Hàn Vinh biết Văn Trọng đã chết tại Tuyệt Long Lĩnh. Hàn Vinh kinh hãi, vội vã viết biểu tấu lên Triều Ca. Có Vi Tử xem tờ tấu, vội vàng vào Thiên Điện, gặp Trụ Vương hành lễ xưng "Thần".

Trụ Vương không khỏi cau mày nói: "Trẫm không gọi, Hoàng bá có tấu chương gì sao?"

Vi Tử tâu rõ sự việc của Văn Trọng một lượt. Trụ Vương kinh hãi: "Mấy ngày trước, quả nhân trong lúc hoảng hốt rõ ràng thấy Văn Thái Sư ở Lộc Đài tấu với quả nhân, nói rằng thất bại ở Tuyệt Long Lĩnh; hôm nay quả đúng là như vậy!"

Trụ Vương quả thực thương cảm bàng hoàng, bèn hỏi các văn võ bá quan: "Thái Sư vừa mất, cử ai là tướng, nhất định phải bắt Khương Thượng giải về Triều Ca, báo thù cho Thái Sư?"

Các quan cùng bàn bạc nhưng không quyết được; có Thượng Đại phu Kim Thắng ra khỏi hàng tâu rằng: "Tổng binh Tam Sơn Quan Đặng Cửu Công, mấy ngày trước đại phá Nam Bá Hầu Ngạc Thuận, lập được nhiều đại công; muốn phá Tây Kỳ, người này không thể thiếu."

Trụ Vương nghe xong gật đầu, truyền chỉ: "Nhanh chóng ban Bạch Mao, Hoàng Việt. Giao quyền chuyên chinh phạt. Sứ giả tức khắc khởi hành, đêm tối không được dừng lại."

Sứ mệnh quan Vương Trinh, cầm chiếu chỉ đi về Tam Sơn Quan. Trên đường đi ngựa phi như tên bắn, lòng bay như gió, trời thu vừa vặn, tiết trời ấm áp dễ đi. Cảnh tượng hiện ra: Thiên Sơn vách đá đổ đầy hoa lau vụn, vài cây phong dương lá đỏ say. Đường xá mưa bụi ít bóng cố nhân, hoàng cúc xanh tươi sắc núi đẹp đẽ, nước lạnh sương hà khiến người tiều tụy. Bạch bình hồng liệu đầy bờ sông. Ráng chiều lẻ loi bay lượn trên trời cao. Mờ mịt tối tăm mây hoang phi, huyền điểu bay về, chim hồng tân bay đến. Từng chút từng chút khiến người ta kinh sợ giấc ngủ.

Lại nói, thiên sứ đi qua các phủ, châu, huyện, tư, không chỉ một ngày. Hôm đó đến Tam Sơn Quan, nghỉ tại dịch trạm. Ngày hôm sau, đến trước soái phủ của Đặng Cửu Công. Đặng Cửu Công cùng các tướng sĩ dâng hương tiếp chỉ. Chiếu thư được mở ra đọc. Chiếu viết: "Thiên tử chinh phạt, vốn là để trừ nghịch cứu dân. Đại tướng chuyên giữ quyền hành ở biên cương, thực hiện quyền uy thiên tử, cứu vớt dân chúng lầm than. Nay ngươi, Nguyên Nhung Đặng Cửu Công, đã lập công mệt mỏi ở Tam Sơn Quan, nghiêm ngặt phòng bị ra vào, biên giới bình an vô sự; đẩy lùi phản loạn của Ngạc Thuận, thắng lợi nhanh chóng; công tích lớn lao. Nay Cơ Phát không ngờ, lại dung túng kẻ vong ân chiêu dụ phản loạn, trắng trợn hung hăng ngang ngược. Trẫm phải cần cử quân hỏi tội. Quân địch kháng cự mà gây thù oán; khiến quân vương mệt mỏi nhục nhã. Tổn hại quốc uy, sâu sắc vi phạm pháp luật. Trẫm rất căm ghét hắn. Đặc biệt ban sắc lệnh cho ngươi tiến đánh, dốc lòng xử lý, tùy cơ tiêu diệt; nhất định phải bắt được tên đầu sỏ tội ác, giải về kinh đô dâng tù binh, dùng luật pháp quốc gia trị tội. Trẫm quyết không tiếc đất phong, để thưởng công cho người. Ngươi hãy gắng sức tuân theo, đừng phụ ý trọng dụng của Trẫm. Bởi vậy ban chiếu này."

Đặng Cửu Công đọc xong, chiêu đãi thiên sứ, chờ nghe lời dặn dò. Vương Trinh nói: "Cựu Tổng binh Khổng Tuyên đã trở về rồi."

"Á? Khổng tướng quân ư?" Đặng Cửu Công nghe xong không khỏi lộ vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng. Phải biết, chức Tổng binh Tam Sơn Quan này của Đặng Cửu Công, vốn được tiếp nhận từ tay Khổng Tuyên. Mà Khổng Tuyên trước đây lại vì một việc mà từ quan, không ngờ hôm nay lại xuất sơn nhậm chức.

Lại nói thêm, Khổng Tuyên còn có ân chỉ điểm đối với Đặng Cửu Công! Đặc biệt là nhờ Khổng Tuyên giới thiệu, khiến con gái ông là Đặng Thiền Ngọc bái được danh sư, lại còn ban cho Đặng Thiền Ngọc một kiện dị bảo Ngũ Quang Thạch, quả nhiên thần diệu vô cùng. Nếu không nhờ có Ngũ Quang Thạch trong tay con gái Đặng Thiền Ngọc giúp sức, Đặng Cửu Công cũng khó mà dễ dàng đánh bại Nam Bá Hầu Ngạc Thuận đến vậy!

Chưa hết một ngày, Khổng Tuyên đã đến. Khổng Tuyên trong bộ Hoàng Kim Giáp, chiến bào đỏ tươi như lửa, dẫn theo hai thiếu niên tướng quân, một người mặc ngân giáp, một người mặc áo giáp đen, cười sảng khoái bước vào Tổng binh phủ Tam Sơn Quan.

Đặng Cửu Công tự mình dẫn con gái Đặng Thiền Ngọc ra đón, thấy Khổng Tuyên không khỏi cảm khái cười nói: "Khổng huynh, không ngờ nhiều năm không gặp, huynh vẫn phong thần tuấn lãng, không hề suy suyển so với năm nào, còn tiểu đệ thì đã nhanh già rồi."

"Sư bá!" Bên cạnh, Đặng Thiền Ngọc với vẻ mặt sùng bái, đôi mắt mỹ miều nhìn Khổng Tuyên, cung kính tiến lên hành lễ.

Thấy Đặng Thiền Ngọc, Khổng Tuyên cũng không khỏi cười nói: "Hay lắm! Nữ nhi mười tám tuổi, đúng là càng ngày càng xinh đẹp! Không biết sau này, sẽ gả cho thiếu gia nhà nào đây?"

"Sư bá!" Đặng Thiền Ngọc nghe xong lập tức đỏ mặt khẽ trách.

Đặng Cửu Công bên cạnh không khỏi cười cười, ánh mắt hơi tò mò nhìn kỹ hai thiếu niên tướng quân tuấn lãng bất phàm phía sau Khổng Tuyên.

Khổng Tuyên thấy vậy không khỏi cười nhạt giới thiệu: "Đặng huynh, đây là hai tiểu đồ đệ của ta, Hồng Cẩm và Thương Hồng!"

"Khổng huynh, mau mời vào, chúng ta vào trong nói chuyện!" Giật mình gật đầu, khen ngợi hai thiếu niên anh tài, Đặng Cửu Công liền mỉm cười nhiệt tình mời Khổng Tuyên vào phủ.

Đặng Cửu Công cùng lão hữu Khổng Tuyên gặp lại, tất nhiên là một phen ôn chuyện. Sau đó, họ bàn giao công việc ở Tam Sơn Quan, điểm tướng tế cờ, chuẩn bị ngày hôm sau khởi binh. Chợt nghe báo: "Có một người lùn đến đưa thư."

Đặng Cửu Công có chút bất ngờ, nhưng vẫn cho phép vào soái phủ. Thấy người đến thân hình không quá bốn năm thước, liền tiến đến dưới mái hiên hành lễ, trình thư lên. Đặng Cửu Công mở thư ra xem, biết là Thân Công Báo tiến cử, có đoạn viết: "Thổ Hành Tôn xin được cống hiến dưới trướng." Đặng Cửu Công thấy Thổ Hành Tôn tướng mạo chẳng ra sao, "Muốn giữ lại thì không được, sợ Quốc Sư Thân Công Báo trách móc; nếu muốn dùng hắn thì không hợp quy củ." Trầm ngâm hồi lâu, "Thôi được, hãy cho hắn đi thúc lương thảo cho ba quân."

Đặng Cửu Công trong lòng nghĩ vậy, rồi nói: "Thổ Hành Tôn, đã Quốc Sư Thân Công Báo tiến cử ngươi, ta không dám phụ mệnh. Hậu quân đang thiếu lương thảo, ngươi hãy làm Đốc Lương Thảo Sứ cho năm quân."

Đặng Cửu Công chuẩn bị xuất chinh, mệnh Thái Loan làm Chính Ấn tiên phong; Tử Đặng Tú làm Phó Ấn tiên phong; Triệu Thăng, Tôn Diễm Hồng làm tiếp ứng; mang theo con gái Đặng Thiền Ngọc theo quân chinh phạt.

Đặng Nguyên Soái cùng quân mã bịn rịn chia tay Khổng Tuyên, rời Tam Sơn Quan, xuất phát về phía Tây. Trên đường đi, cờ xí phấp phới, sát khí đằng đằng. Cảnh tượng hiện ra: ba quân huyên náo tấp nập, tướng sĩ oai hùng. Mây chinh chiến cũng phù trợ sát khí, kiếm kích cùng cờ xí rực rỡ dưới nắng. Người dũng mãnh như Mãnh Hổ, ngựa đột nhiên như Phi Long. Cung cong như trăng bạc trên sông Hán, mũi tên xuyên qua răng hổ lang, áo bào giáp trụ tươi sáng rõ nét như đám thêu, tiếng reo hò lớn chấn động như núi lở. Tiếng roi ra hiệu lệnh, hệt như hoa đào nở rộ tháng ba; ngựa bày tránh chuông, hoảng hốt như cánh chim chao lượn trên đồng cúc vàng chín thu. Uy phong lẫm liệt, ai nấy nghiến răng ken két; sát khí đằng đằng, ai nấy trừng mắt dưới mày. Đúng như Mãnh Hổ rời núi rừng, đúng như Thiên Vương rời Bắc Khuyết.

Lại nói, quân mã của Đặng Cửu Công hành quân trên đường, cũng đã hơn một tháng. Một ngày nọ, họ tiến vào Tây Kỳ. Thám mã từ trạm canh gác báo vào trung quân: "Bẩm Nguyên Soái: phía trước chính là Đông Môn Tây Kỳ, xin Nguyên Soái định đoạt."

Đặng Cửu Công liền truyền lệnh an doanh, bắn pháo hò reo.

Lại nói, ở Tây Kỳ, Khương Thượng từ khi đánh bại Văn Thái Sư, chư hầu thiên hạ đều hưởng ứng. Chợt thám mã báo vào tướng phủ: "Quân mã của Tổng binh Tam Sơn Quan Đặng Cửu Công đã đóng quân ở Đông Môn."

Khương Thượng nghe báo, không khỏi hỏi các tướng: "Đặng Cửu Công là người thế nào?"

Hoàng Phi Hổ đứng bên cạnh, nghe vậy tiến lên nói: "Đặng Cửu Công, là người cương trực."

Khương Thượng nghe xong lập tức nở nụ cười: "Người cương trực dễ đánh bại, kẻ tà đạo mới khó đối phó."

Lại nói, ngày hôm sau Đặng Cửu Công lên trướng truyền lệnh: "Vị chiến tướng nào dám tiên phong ra Tây Kỳ mở trận đầu?"

Dưới trướng, Chính Ấn tiên phong Thái Loan tiến lên thưa: "Mạt tướng xin xung trận."

Đặng Cửu Công vui vẻ gật đầu đồng ý. Thái Loan liền điều động một phần binh mã quan trọng ra khỏi doanh, bày trận thế, lập tức vung đao, hô lớn khiêu chiến.

Thám mã dò xét sự tình báo vào tướng phủ: "Có tướng ra xin chiến."

Khương Thượng không khỏi cười hỏi tả hữu: "Ai sẽ ra trận đầu?"

Nam Cung Thích tiến lên lĩnh lệnh, cầm đao lên ngựa, hò reo cờ xí tung bay, xông ra khỏi thành. Gặp một tướng đang giao đấu, mặt như cua nấu, râu vàng dưới cằm, ngồi trên ngựa Ô Chuy, không khỏi hô lớn: "Kẻ đến là người phương nào?"

Thái Loan đáp: "Ta chính là Chính Ấn tiên phong Thái Loan dưới trướng Tổng binh Tam Sơn Quan Đặng Cửu Công; nay phụng sắc đi tây chinh phạt tặc. Các ngươi không tuân thủ thần tiết, chiêu nạp kẻ phản nghịch, vô cớ tạo phản, cậy mạnh làm càn, làm xấu mặt đại thần triều đình, coi thường sứ mạng thiên triều, tội này đáng hận. Đặc biệt ta được lệnh cử binh, dẹp trừ kẻ phản ác. Các ngươi có thể xuống ngựa chịu trói, giải về Triều Ca, tận trung Thành Thang, miễn cho sinh dân bị treo ngược. Nếu còn cố chấp mê muội, hối hận cũng không kịp."

Nam Cung Thích cười nói: "Thái Loan, ngươi có biết Văn Thái Sư, Ma Gia Tứ Tướng, Trương Quế Phương cùng bao kẻ khác đều chỉ có kết cục bị đốt, bị chém đầu, không một mảnh giáp trở về. Huống chi các ngươi nhỏ bé như hạt gạo, tài cán chẳng lớn lao; dây thừng dù có cánh bay lên cũng chẳng đi được xa. Mau chóng rút về sớm đi. Kẻo bị tàn sát."

Thái Loan giận dữ, thúc ngựa Tử Hoa Lưu xông tới, vung đao trong tay chém thẳng. Nam Cung Thích thúc ngựa, song chùy trong tay gấp gáp đỡ đòn. Hai ngựa giao tranh, một trận đại chiến. Lui tới xung đột, tiếng trống trận vang dội như sấm sét, làm rung chuyển cờ xí gấm vóc. Lui tới, đã ba mươi hiệp. Nam Cung Thích lập tức ra vẻ anh hùng, triển khai thế chùy, chấn động tinh thần, tăng gấp đôi khí lực. Thái Loan nổi giận, mắt trợn trừng, lộ ra sơ hở ở khớp nối đao, hô lên: "Bắt lấy!"

Thái Loan một đao bổ xuống. Nam Cung Thích vì khinh thường Thái Loan, chưa từng để ý, thấy một đao giáng xuống, Nam Cung Thích vội vàng kêu lên: "Không hay rồi!"

Nam Cung Thích vội vàng né mình tránh đi, nhưng lưỡi đao kia đã lướt qua miếng giáp vai, cắt đứt vài sợi dây nhung, khiến Nam Cung Thích sợ hồn bay phách lạc, đại bại mà chạy vào thành. Từng dòng chữ này đều là tâm huyết dịch thuật độc quyền, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.