Cánh cửa phủ bụi của căn viện được mở ra, vị quốc quân trẻ tuổi bước vào cố hương đã xa cách bấy lâu. Trên mặt đất, lá rụng chất chồng dưới những cành khô cây cỗi, khi giẫm lên phát ra tiếng lá khô giòn tan lạo xạo.

Hoàn Công nhìn cây cổ thụ kia, tựa như thấy mình thuở nhỏ dưới gốc cây, mở miệng gọi "A tỷ, a tỷ". Cô bé kia rất trầm tĩnh, cũng ít khi đáp lời hắn, nhưng chỉ cần nàng đáp lại một tiếng, cậu bé liền vui vẻ khôn xiết.

"Tỷ tỷ, người ở đâu?"

Vị quốc quân trẻ tuổi thoáng hiện nét thương cảm.

Hắn đã rời nơi này mười hai năm, lưu lạc bên ngoài, nơi đây là điều duy nhất khiến hắn lo lắng.

Hắn trở về mà thân nhân đã chẳng còn, nỗi thất lạc của thanh niên ấy có thể hình dung được, dù cho giờ phút này hắn đã là quốc quân nước Tề.

Hắn chậm rãi quay người, bước về phía tẩm cung của mẫu thân. Từng bước chân giẫm lên không biết bao nhiêu tầng lá rụng. Hắn đã biết những chuyện xảy ra sau khi hắn rời đi, tỷ tỷ của hắn đã ở nơi này bầu bạn cùng mẫu thân, bầu bạn suốt có lẽ là tám năm, mười năm, hoặc thậm chí còn lâu hơn.

Hắn cũng chẳng cần suy nghĩ thêm, bởi vì hắn hiểu rõ tỷ tỷ mình, chỉ cần là việc nàng đã hứa, nhất định sẽ làm được.

"Két..."

Vị quốc quân trẻ tuổi đưa tay đẩy cánh cửa cung điện im ắng. Bên trong bụi bặm bay lả tả, tối tăm và lạnh lẽo, nhưng vị quốc quân trẻ tuổi không hề dừng lại, hắn cất bước đi vào nơi mình sinh ra. Chỉ một mình hắn. Hắn không cho phép bất kỳ ai bước chân vào tòa đình viện này, bởi vì nơi đây là Tịnh thổ của hắn, hắn không muốn người ngoài đặt chân đến.

Vị quốc quân trẻ tuổi ngồi đó rất lâu, cho đến khi một giọng nói đầy trung khí phá vỡ sự tĩnh lặng nơi này: "Quân thượng, Bảo Thúc Nha có chuyện quan trọng cầu kiến."

Vị quốc quân trẻ tuổi khẽ nhíu mày rồi đứng dậy.

Hắn chưa từng nổi giận, bởi vì người này là lão sư của hắn, là lão sư vỡ lòng của hắn, cũng là vị lão sư cùng hắn lưu vong bên ngoài mười hai năm, mười hai năm đồng cam cộng khổ, mười hai năm tận tình dạy bảo hắn, đối đãi với hắn như con. Hắn coi người này vừa là thầy vừa là cha.

Hoàn Công rời khỏi cung điện âm u ẩm ướt, giẫm lên những lớp lá rụng của cố hương năm xưa mà bước ra ngoài.

Từ xa, hắn đã nhìn thấy bóng dáng cao lớn quen thuộc kia. Hắn mở miệng hỏi: "Lão sư, có chuyện quan trọng nào mà cấp thiết đến vậy?"

Lão giả râu tóc hoa râm, thân hình cao lớn, cung kính cúi chào rồi cất tiếng nói: "Quân thượng, Quản Trọng không thể giết!"

Vị quốc quân trẻ tuổi bước đến trước mặt lão giả, hai tay đỡ lấy lão giả mà nói: "Lão sư không cần phải hành đại lễ này."

Lão giả lại kiên quyết lắc đầu nói: "Thần vẫn xin quân thượng trước hết đặc xá Quản Trọng."

Vị quốc quân trẻ tuổi thu tay lại, nhàn nhạt hỏi một câu: "Vì sao?"

"Bởi vì quân thượng cần Quản Trọng, nước Tề càng cần Quản Trọng hơn!"

Vị quốc quân trẻ tuổi khinh thường nói: "Lão sư nói quá lời rồi."

Lão giả lắc đầu: "Không phải thần nói quá lời, mà ngược lại. Lão thần chỉ sợ mình nói quá nhẹ, khiến quân thượng bỏ lỡ đại tài, nước Tề bỏ lỡ quốc sĩ như vậy, thần sẽ hối hận suốt đời, dù chết cũng khó nhắm mắt." Nói đến đây, lão giả vén áo, quỳ sụp xuống đất, dập đầu mà nói: "Nếu quân thượng cứ khăng khăng muốn giết Quản Trọng, thần nguyện ý thay hắn chịu chết. Lão thần chỉ mong rằng sau khi thần chết, quân thượng có thể vứt bỏ hiềm khích trước kia, trọng dụng Quản Trọng, phục hưng nước Tề của ta, như vậy lão thần dù có chết cũng sẽ mỉm cười nơi cửu tuyền."

Hoàn Công động dung: "Lão sư cớ gì nói ra lời ấy? Tiểu Bạch làm sao có thể hãm hại lão sư? Lão sư mau đứng dậy đi."

Bảo Thúc Nha lại khăng khăng không chịu đứng dậy nói: "Mời quân thượng thành toàn."

"Thành toàn", ý là đặc xá Quản Trọng, hoặc thành toàn việc để lão chết thay hắn.

Hoàn Công đỡ lão nhân không dậy nổi, bất đắc dĩ nói: "Lão sư, người cần gì phải bức bách Tiểu Bạch đến mức này?"

Lão nhân hai mắt rưng rưng nói: "Không phải thần muốn bức bách quân thượng. Quản Trọng thật sự là kỳ tài hiếm có trên đời, dù có chết một trăm Bảo Thúc Nha cũng không thể để chết một Quản Trọng."

"Lão sư cần gì phải đề cao người khác mà làm tổn hại uy danh của mình? Nếu Quản Trọng thật sự có tài năng như lời lão sư nói, thì quốc quân nước Tề hẳn phải là vị huynh trưởng kia của ta mới phải."

Bảo Thúc Nha lắc đầu: "Quân thượng chẳng lẽ đã quên mình đã trở về từ cõi chết như thế nào sao?"

Hoàn Công nói: "Đương nhiên sẽ không quên. Chính vì vậy ta mới muốn giết hắn."

"Vậy quân thượng có biết, Quản Trọng còn từng hiến cho nước Lỗ một kế sách, khuyên họ nhân lúc quân thượng mới nhận đại vị, lòng người chưa ổn định, mau chóng tấn công nước Tề không?"

Hoàn Công trong lòng khẽ rung động, tiếp đó ánh mắt chợt trở nên lạnh lẽo, nói: "Như thế hắn càng đáng chết hơn!"

Bảo Thúc Nha lại nói tiếp: "Lần thứ nhất quân thượng thoát được một kiếp là vì quân thượng mệnh lớn, ý trời khó tránh. Lần thứ hai là do người nước Lỗ ngu xuẩn, đều không phải do Quản Trọng vô năng."

"Chính là như thế, quả nhân cũng không cho rằng tài năng của lão sư lại kém Quản Trọng."

"Đây là bởi vì quân thượng chưa từng thấy Quản Trọng. Thần cùng Quản Trọng là bạn tốt nhiều năm, biết rõ tài năng của hắn không phải thần có thể sánh bằng."

"Lão sư khiêm tốn rồi."

"Không phải khiêm tốn."

Bảo Thúc Nha ngẩng đầu lên nói: "Nếu quân thượng chỉ muốn làm một quốc quân nước Tề tầm thường, thần miễn cưỡng có thể phò tá trọng trách. Nhưng nếu quân thượng có chí tại thiên hạ, thì tài năng của Quản Trọng là không thể thiếu."

Hoàn Công dao động: "Thật có tài năng lớn đến thế sao?"

"Quân thượng gặp một lần liền biết."

Hoàn Công trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy thì gặp một lần."

Lần gặp gỡ này đã đúc thành thiên cổ giai thoại.

Hoàn Công cùng Quản Trọng là quân thần, còn Bảo Thúc Nha cùng Quản Trọng là chí hữu.

Toàn bộ nội dung chương này được dịch và biên soạn độc quyền bởi đội ngũ biên dịch của truyen.free.