Hoàng hôn buông, bóng lưng ấy, túi tên giắt sau, tóc dài rối bời.

Chiều tà nhuộm đỏ chân trời, cố sức phác họa dáng hình chàng. Tiếc thay, tà dương bất lực, bóng lưng chàng hoàn toàn mờ ảo, nhưng cái bóng đổ trên đất lại rõ ràng kỳ lạ, cái bóng bị kéo dài ra thật, thật dài.

Toàn thân chàng hoàn toàn chìm đắm trong tà dương đỏ rực như máu, mái tóc dài rậm rạp của chàng uốn lượn phập phồng, bùng cháy như những con sóng đỏ rực.

Chàng đứng đó, chỉ lặng lẽ đứng đó, cơ thể cường tráng sừng sững như một ngọn núi lớn, một ngọn núi đã cắm rễ sâu bền vững. Trầm ổn như thế, bất động như núi.

Đây là một người đàn ông vô cùng đáng tin cậy, dù chỉ thấy một bóng lưng.

Thạch Cơ cất bước tiến lên, trong tâm trí nàng hiện lên một bức tranh vừa rõ ràng lại vừa mơ hồ.

Hoàng hôn ngả về tây, cả cánh rừng trùng điệp nhuộm một màu rực rỡ, một nam tử tuấn vĩ phi thường từ chân trời bước đến. Chàng đeo túi tên sau lưng, tay nắm trường cung, mái tóc dài rậm rạp loạn vũ trong gió đêm, bùng cháy tựa sóng biển cuồn cuộn không ngừng. Nàng đã không còn thấy rõ khuôn mặt chàng, có lẽ thời gian đã trôi đi quá lâu.

Một trăm năm mươi năm, nửa thế kỷ đã trôi qua, quá dài! Thạch Cơ gần như quên lãng bức tranh cũ kỹ được nàng cất giữ tận sâu trong ký ức. Thời gian dần dần mài mòn những điều nông cạn, hời hợt, chỉ lưu lại những sắc thái hoa mỹ nhất, ý nghĩa của bức họa: màu đỏ, mũi tên, mái tóc dài hoang dã trong gió.

Hai bức tranh dần dần chồng lên nhau, rốt cuộc là bức tranh cũ che lấp bức tranh mới, hay bức tranh mới bao trùm bức tranh cũ, nàng đã không còn phân biệt rõ ràng được nữa... Đã không phân biệt rõ, vậy thì cứ đừng phân biệt nữa.

"Từng vượt biển cả, nước thành khó. Trừ non Vu, chẳng phải là mây."

Thạch Cơ đứng bên ngoài bức tranh, lặng lẽ thưởng thức ánh tà dương. Nàng chưa từng đặt chân đến biển cả, cũng chưa từng ghé thăm Vu Sơn. Nàng có lẽ chỉ là một hạt cát thanh tịnh bên bờ biển, một tảng đá dưới chân Vu Sơn. Sự tồn tại của nàng chẳng hề quan trọng, bởi nàng vẫn luôn đứng bên ngoài bức tranh.

...

Gió đêm khẽ lay động cảnh tượng, chàng động rồi. Cánh tay rắn chắc của chàng thoắt cái xuyên qua mái tóc rối bời đang bùng cháy, từ chiếc túi da thú đeo sau lưng rút ra một mũi tên thật dài, thật dài. Những ngón tay thon dài, mạnh mẽ của chàng kiên định nắm chặt trường tiễn.

Đôi mắt Thạch Cơ dõi theo cánh tay ấy, dõi theo mũi tên lao vút ra ngoài.

Một mũi tên đâm xuyên tà dương, mặt trời biến mất, màn đêm buông xuống.

Th���ch Cơ mơ hồ nhìn bóng lưng mờ tối của người đàn ông. Trong tay chàng đã không còn mũi tên ấy. Nàng không biết mũi tên đó đã cắm vào mặt trời, hay đã được cất trở lại túi tên.

"Từ sáng mai bắt đầu theo ta luyện bắn tên." Giọng nói trầm thấp của người đàn ông vang lên bên tai nàng.

"Vâng." Thạch Cơ ngẩn người khẽ gật đầu.

"Trở về thôi."

"Vâng." Thạch Cơ lơ mơ đi theo Hậu Nghệ trở lại sân nhỏ. Hậu Nghệ vào nhà đá, nàng vào vòng đá.

Gió đêm nhẹ nhàng thổi, những cành hoa quế khẽ đung đưa, một cánh hoa nhỏ xíu chầm chậm phiêu lãng rơi xuống. Thạch Cơ đưa tay nhặt lấy, khẽ hít hà nhẹ nhàng: "Chiến kỹ, hóa ra đây chính là Vu Tộc chiến kỹ." Nàng lại khẽ thổi một cái, cánh hoa liền bay lên đầu cành.

Nàng nhìn những sợi tơ hoa bay rơi trên cành, khẽ ngân nga: "Gió đông đêm thả ngàn cây hoa, lại thổi rơi, sao tựa mưa. Ngựa quý xe lộng lẫy hương đầy đường. Tiếng tiêu phượng động, đèn ngọc quay, một đêm cá rồng múa. Én tuyết liễu vàng tơ, cười nói trong vắt ngát hương bay. Giữa chúng tìm người trăm ngàn độ, bỗng quay đầu lại, người ấy ở, nơi đèn hoa thưa thớt."

Nàng dịu dàng buông mình, mặc cho những cánh hoa khẽ rơi trên đầu. Nàng nhắm mắt lại, say giấc, hơi thở nhàn nhạt của nàng hòa vào đất trời xung quanh.

Một đêm sao khuya, một đêm gió thổi. Trời còn chưa sáng hẳn, Thạch Cơ đã tỉnh giấc. Nàng nhanh chóng rửa mặt xong, bước ra khỏi vòng đá, chờ đợi. Đêm qua, nàng cứ ngỡ mình lại trở về trạng thái theo lão nhân học đạo.

Hậu Nghệ bước ra, liền thấy Thạch Cơ đang khom người hành lễ với chàng. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng của nàng còn vương sương sớm, trên chiếc thanh bào thanh lịch, vài cánh hoa quế trắng nõn khẽ rơi. Chắc hẳn nàng đã đứng đợi rất lâu.

Sắc mặt Hậu Nghệ hơi đổi. Chàng không bước đến chỗ Thạch Cơ, mà cầm lấy chiếc chổi bắt đầu quét dọn sân đình. Thạch Cơ vẫn an tĩnh đứng đó, vững chãi như khối đá trầm mặc sau lưng nàng.

Nàng không định tiến lên giúp đỡ, bởi nàng biết đó là việc của Hậu Nghệ. Nàng lặng lẽ nhìn, lặng lẽ quan sát từng động tác của Hậu Nghệ: nhìn chàng làm, nhìn chàng dừng, nhìn chàng di chuyển, nhìn đôi tay chàng...

Nàng từng theo vị lão nhân ấy bốn năm trời, thành quả của nàng tuyệt không chỉ là Thiên Thái Thanh Chú. Suốt bốn năm như một ngày, nàng quan sát hơi thở của đạo nhân. Suốt bốn năm liền, bốn mươi chín tháng ròng, nàng thành kính dâng trà. Nàng một mực tĩnh lặng giữ gìn một tấm lòng chí thành chí chân cầu đạo.

Lưng Thạch Cơ thẳng tắp, hơn bất cứ lúc nào. Hai chân nàng căng chặt, như mọc rễ bám sâu vào đất. Lưng nàng bất khuất, đầu khẽ ngẩng cao. Đỉnh đầu nàng chạm đến hư không, chân đạp lên đại địa, một luồng khí tức đỉnh thiên lập địa từ trên người nàng bùng phát.

"Két ~ két ~ két! !" Âm thanh chổi ma sát với mặt đất đột nhiên dừng lại. Hậu Nghệ kinh ngạc quay đầu, nhìn thấy Thạch Cơ đứng đó vững chãi như cây Thanh Tùng. Chàng vô cùng kinh ngạc, chưa từng thấy một người nào có thể thay đổi lớn đến vậy chỉ trong khoảnh khắc.

Khoảnh khắc trước vẫn còn là một người cung kính cầu đạo, khoảnh khắc sau nàng đã trở thành một Vu. Trên người nàng toát ra khí tức của Vu, những gì thuộc về Vu trong xương cốt đã được nàng mô phỏng ra.

Hậu Nghệ chợt cảm thấy, cô em Thạch C�� này quả thực như lời thê tử chàng nói, lúc nào cũng mang đến bất ngờ. Hậu Nghệ quét dọn xong sân đình, chàng trở vào phòng lấy một mũi tên ra, không mang theo cung.

Hậu Nghệ bước đến trước mặt Thạch Cơ, giơ mũi tên lên, thần sắc vô cùng nghiêm túc hỏi: "Ngươi có hiểu về tên không?"

Thạch Cơ suy nghĩ một chút, rồi đáp: "Tên và cung thường được dùng kết hợp, dùng cho việc săn bắn tầm xa."

Hậu Nghệ không gật đầu cũng không lắc đầu. Chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời. Thạch Cơ theo ánh mắt chàng nhìn lên. Trời xanh mây trắng, ngoài ra chẳng có gì cả. Hậu Nghệ cứ thế nhìn lên bầu trời, Thạch Cơ cũng nhìn theo, rồi thấy một chấm đen nhỏ mơ hồ.

"Vút!" Mũi tên trong tay Hậu Nghệ thoắt cái bay vút ra, xuyên qua tầng mây, thẳng tắp tiến vào nền trời xanh thẳm.

"Gào!" Một tiếng gầm rú thê lương. Một con quái thú ánh đen từ ngoài trời rơi xuống, vật nặng ầm ầm rơi xuống đất.

"Chúng ta đi nhặt mũi tên về." Hậu Nghệ nói.

"Vâng." Thạch Cơ khẽ gật đầu.

Hậu Nghệ bước nhanh về phía trước, Thạch Cơ theo sát phía sau. Họ đi về phía tây nam chừng một khắc đồng hồ thì thấy một con xác hổ hai cánh, vằn đen, đã chết từ lâu đang nằm đó. Mũi tên kia đã xuyên thủng đầu nó.

"Đi rút mũi tên ra." Hậu Nghệ nói.

"Vâng." Thạch Cơ bước lên trước, nắm lấy đuôi tên, dùng sức rút ra.

"Mũi tên cắm sâu mấy tấc mấy phân?" Hậu Nghệ hỏi.

"Chín tấc sáu phân." Thạch Cơ liếc nhìn vệt máu trên tên, rồi đáp.

Hậu Nghệ gật đầu: "Hổ yêu trúng tên vào đâu?"

"Giữa trán."

"Vị trí cụ thể?"

Thạch Cơ chạy trở lại xem xét một lượt, rồi quay lại đáp: "Giữa trán, ngay trung tâm vương văn, lệch sang trái một tấc một phân."

Hậu Nghệ gật đầu: "Vậy nơi đây cách chỗ ta bắn tên bao xa?"

Thạch Cơ nhắm mắt nhẩm tính một lát, rồi đáp: "Khoảng mười hai dặm."

Hậu Nghệ cười gật đầu nói: "Không tệ, mười hai dặm lẻ ba mươi ba bước. Ta đã dạy rất nhiều người bắn tên, nhưng trong số họ, không ai có thể trả lời tất cả những câu hỏi này. Ngươi là người duy nhất."

Thạch Cơ ngượng ngùng gãi đầu. Bộ pháp du đình của nàng vô cùng đều đặn, nàng nắm rõ tốc độ của mình trong lòng bàn tay, chỉ cần thoáng suy tính, đương nhiên sẽ không có sai sót lớn.

"Ngươi có biết vì sao ta lại hỏi những vấn đề này không?"

Thạch Cơ nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi thử đáp: "Là để tổng kết kinh nghiệm."

Khóe mắt Hậu Nghệ ý cười càng sâu. Chàng cười nói: "Không tệ, rất không tệ. Ta bây giờ sẽ nói cho ngươi biết tên là gì. Tên là sát khí, chỉ có lực một kích, tên đã xuất không thể hối hận, nhất định phải một mũi tên trí mạng. Nhanh, chuẩn, hung ác, chính là tên."

"Nhanh, thoạt nhìn như nói mũi tên bay nhanh, kỳ thực lại là nói về lực lượng. Lực càng lớn, tên càng nhanh. Cung mạnh bắn tên nhanh. Cung là công cụ tạo lực. Có cung có thể bắn tên, không cung cũng có thể bắn tên. Mũi tên vừa rồi của ta không hề nhờ cậy vào cung, đó gọi là 'tên trong tay'."

"Chuẩn, tức là phải tinh chuẩn, đây là một điểm cực kỳ quan trọng. Lực lượng có lớn đến mấy, tốc độ có nhanh đến mấy, mà bắn không trúng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng muốn đạt được sự tinh chuẩn thì cần phải nhìn nhiều, suy nghĩ nhiều, luyện tập nhiều. Nói như cách của ngươi, chính là tích lũy kinh nghiệm."

"Mỗi lần bắn hạ con mồi, ta đều sẽ đích thân đi nhặt tên. Không phải vì mũi tên này quý giá đến mức nào, mà là ta muốn đo lường cách mũi tên của mình bay ra, vị trí bắn tới, lực đạo lớn nhỏ. Như vậy mới có thể liên tục sửa chữa những sai lầm nhỏ nhặt. Sai lầm càng nhỏ, mũi tên của ta càng tinh chuẩn."

"Hung ác, không phải là sự tàn nhẫn, vô tình vô nghĩa, lòng dạ hiểm độc. Hung ác là một loại tâm cảnh, một sự tỉnh táo tột cùng. Từng khắc từng khắc tỉnh táo quan sát nhất cử nhất động của kẻ địch, tìm kiếm sơ hở để nhất kích tất sát. Ghi nhớ, hãy coi mỗi mũi tên là mũi tên cuối cùng của bản thân. Tên đã xuất, vô tình, nhất định phải tuyệt sát."

Mọi quyền dịch thuật của phần truyện này đều đã được xác nhận thuộc về truyen.free.