Ngay khi cuộc chiến giữa hai bên sắp sửa bùng nổ, Triệu Triết đã bí mật trở về Tử Cấm thành. Chuyến đi này kéo dài gần hai tháng, nhưng thu hoạch lại không hề nhỏ; không chỉ thu phục đội quân dị nhân Lang Vương này, mà còn cẩn thận giao lưu với Lưu Phá Quân, một người có thực lực lẫn tài chỉ huy quân sự đều phi phàm. Cơ bản đã hóa giải khúc mắc nhỏ giữa hai người, đồng thời thành công xây dựng mối quân thần hữu nghị. Quan trọng nhất là, còn có thu hoạch bất ngờ từ Vân Băng Mộng.

Còn về phi vụ làm ăn rầm rộ của Yên nhi và Trần Tố Tố, Triệu Triết cũng không hỏi han gì nhiều nữa. Chỉ biết trước khi rời đi, hai người phụ nữ mạnh mẽ ấy vẫn đang ở sâu trong Liêu Đông, đàm phán giá cả hàng hóa với các thương nhân, hoặc có lẽ đã hoàn tất việc giao hàng và sắp khởi hành về Trung Nguyên. Có Dương Định Sơn ngầm trông nom, hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì lớn.

Triệu Triết có ý định cải trang ra tiền tuyến xem xét, nhưng một là bị Dương Định Sơn và Lưu Phá Quân kịch liệt ngăn cản, hai là ngài đã không thể không trở về. Cuộc chiến này, dù dùng cách đánh nào, e rằng trong năm nay cũng khó có thể phân định thắng bại dứt điểm. Mà một cuộc chiến tranh kéo dài và quy mô lớn sẽ tiêu hao vật tư hậu cần cực kỳ lớn. Nếu chỉ dựa vào khoản chi tiêu đủ ăn dùng từ quốc khố, cùng với nội tình mỏng manh của cuối năm mà lấp vào, thì căn bản không thể bù đắp được lỗ hổng to lớn này.

May mà, hễ gặp phải những cuộc chiến tranh lớn chống ngoại xâm như thế này, vai trò của tầng lớp địa chủ, quyền quý – những người có mối quan hệ mật thiết với giai tầng thống trị, có thể coi là "mặc chung một quần" – lại càng được thể hiện rõ. Không thể phủ nhận, trong quá trình cai trị bình thường, tầng lớp địa chủ quyền quý thực sự có lúc chèn ép bách tính, chiếm đoạt tài nguyên của dân thường, gây ra không ít chuyện khiến dân chúng oán thán. Nhưng vào thời điểm này, cũng chỉ có bọn họ sẽ và phải đứng ra, hỗ trợ triều đình mạnh mẽ về tiền bạc, vật tư. Thực ra đây cũng là điều hết sức hợp lý, bởi nếu quân đội quốc gia chiến bại, để quân xâm lược mặc sức tiến vào vùng đất trù phú của Đại Triệu, thì những người khốn khổ nhất vẫn là tầng lớp địa chủ, quyền quý với tài sản khổng lồ và cuộc sống ưu việt này. Dù sao, nếu quốc gia diệt vong, một bộ phận lớn trong số họ không chỉ đơn thuần là cuộc sống khó khăn. Những tên Man Di hung tàn kia sẽ chẳng thèm giảng lễ nghĩa, liêm sỉ, nhân nghĩa, đạo đức với ngươi đâu. Đến lúc đó, phần lớn địa chủ, quyền quý e rằng ngay c��� tính mạng còn khó giữ, gia tộc truyền thừa cũng không thể bảo toàn. Chuyện như vậy, trong suốt lịch sử, cũng chẳng phải lần đầu xảy ra.

Đương nhiên, có thể khiến bọn họ xuất bao nhiêu tiền của, điều này còn tùy thuộc vào cách Triệu Triết sẽ làm như thế nào.

Ngày hôm đó, Triệu Triết vừa về chưa đầy hai ngày đã tiếp kiến các gia chủ đại diện cho tầng lớp thế gia địa chủ từ khắp nơi trong cả nước tề tựu về kinh tại Kim Giám điện. Đồng thời tham dự còn có Nội các Thủ phụ Nghiêm Úc và vài vị Đại học sĩ trong Nội các, cùng với những người đứng đầu Lục bộ. Ngồi trên long ỷ trong Kim Giám điện, Triệu Triết ung dung tựa lưng, thưởng thức chén trà Long Tĩnh đậm vị, khẽ liếc nhìn đám người phía dưới.

Ngoài những người của Lục bộ, hơn mười nhân vật thuộc tầng lớp thế gia địa chủ kia là do Nghiêm Úc phụng mệnh triệu tập. Ban đầu, ý định là cùng họ bàn về việc giảm tô, giảm gánh nặng cho nông hộ. Nhưng giờ đây mọi chuyện đã khác; trong khi họ lần lượt về kinh trong mấy tháng qua, Đại Triệu và Hậu Kim đã bùng nổ chiến tranh toàn diện. Đây không còn là trò đùa trẻ con hay chuyện đánh tống tiền như mọi năm, mà là đại sự liên quan đến sự tồn vong của Đại Triệu đế quốc. Tầng lớp địa chủ này, hơn cả dân thường, am hiểu việc quốc gia, và cũng biết rõ sức mạnh của Hậu Kim. Mặc dù phần lớn họ không nghĩ cuộc chiến này sẽ thất bại, nhưng trên đời này có nhiều chuyện bất ngờ, tộc Man Hậu Kim cũng không phải trái hồng mềm dễ bắt nạt.

Đạo lý môi hở răng lạnh, ai nấy ở đây đều hiểu. Nhưng trong mắt họ, cách tốt nhất để kết thúc cuộc chiến này không phải dốc sức lớn đánh bại Hậu Kim, mà là dùng tiền để tránh tai ương. Họ sẽ quyên góp tiền bạc, châu báu, còn triều đình sẽ đứng ra đàm phán với Hậu Kim.

Đề nghị này đã được đưa ra ngay sau buổi yết kiến đầu tiên, do vị thủ lĩnh đức cao vọng trọng do các đại thế gia tiến cử đưa ra. Người đó họ Triệu, tên Thụy, chính là nhân vật xuất thân từ một trong những đại thế gia hàng đầu cả nước, nay đã gần bảy mươi, được người ta gọi là Triệu lão thái gia. Có lời đồn tổ tiên ông cũng là hoàng thân quốc thích. Về sau, con cháu trong tộc liên tiếp có vài người trở thành trọng thần của triều đình. Ngay cả bây giờ, cũng có tổng cộng năm người trong tộc giữ chức quan trọng trong quân đội hoặc ở địa phương. Được xem là gia thế hiển hách, lịch sử lâu đời.

Triệu Triết không lập tức trả lời, mà đợi đến khi họ yết kiến và trình bày yêu cầu xong, liền sai người dâng trà và ban tọa cho mọi người. Ngài mỉm cười nói đây không phải là buổi thiết triều, mọi người cứ tự nhiên.

Còn bản thân ngài thì ung dung thưởng trà.

Những người thuộc các thế gia đại tộc, thực ra trong lòng không khỏi bồn chồn. Lần này Hoàng thượng và Nghiêm Thủ phụ hạ lệnh triệu kiến, họ cũng đã đoán được đại khái sự tình. Mặc dù việc giảm tô sẽ phần nào làm tổn hại lợi ích của họ, nhưng sau khi gặp mặt bàn bạc, họ cũng cảm thấy nên giảm chút địa tô, một là để giữ thể diện cho tân Hoàng đế, xem như một phép lịch sự. Hai là họ cũng sợ việc cướp bóc thực sự quá mạnh mẽ, sẽ lặp lại vết xe đổ nông dân nổi loạn. Vì vậy, họ nhất trí quyết định giảm thấp địa tô, để những tá điền sống dựa vào họ cũng có thời gian nghỉ ngơi, phục hồi.

Thế nhưng, điều vạn vạn không ngờ tới là, trong quá trình chờ Hoàng thượng triệu kiến, họ lại nghe tin thế cục Liêu Đông ngày càng căng thẳng, đến cuối cùng cuộc đại chiến giữa hai bên đã bùng nổ. Điều này khiến họ đều lo lắng đến mức vội vã cúi đầu cùng nhau thảo luận cách ứng phó. Cuối cùng, họ nhất trí đề cử Triệu lão thái gia, vị tiền bối đức cao vọng trọng này, đứng ra đề xuất với Hoàng thượng chuyện nghị hòa. Họ cho rằng, tộc Man Hậu Kim chẳng qua là đám thổ dân chưa khai hóa, nhu cầu của chúng cũng chỉ là tiền bạc, lương thực. Nhiều nhất là thêm chút mỹ nữ mà thôi. Trước đây, họ hằng năm đều nghe nói chúng thường xuyên vượt biên đánh cướp, cướp đoạt chút tiền lương, tạp vật. Nhưng lần này, hình như là Hoàng thượng phái binh tiêu diệt người của chúng. Chính điều đó đã chọc giận đám binh lính Hậu Kim, khiến chúng khí thế hùng hổ dốc toàn lực muốn quyết tử chiến với Đại Triệu.

Trong lòng họ ít nhiều có chút oán trách Hoàng thượng đã "rước việc vào thân", rằng để chúng cướp thì cứ để chúng cướp một chút, dù sao tổn thất cũng sẽ không quá lớn. Thế nhưng, lời này dù muốn nói ra, họ cũng chẳng dám. Quốc khố hiện đang trống rỗng, điều này họ đều biết. Nếu muốn Hoàng thượng bỏ tiền ra cầu hòa, đó là chuyện vạn vạn không thể. Chưa nói đến bây giờ Hoàng thượng có vẻ hơi hiếu chiến, ngay cả khi ngài không hiếu chiến, cũng không thể nào bỏ ra nhiều tiền lương như vậy được sao? Dù sao nếu lần này là đánh trận, Hoàng thượng cũng không thể không hỏi họ tiền và lương thực. Cũng cùng là bỏ tiền, bỏ lương, chi bằng trực tiếp dùng tiền lương dẹp yên Man tộc, như vậy còn đỡ phải hy sinh nhiều quân sĩ, mọi người đều vui vẻ. Các địa chủ giai tầng cẩn thận bàn bạc, cảm thấy kế này có thể thành, trong lòng đều tràn đầy tự tin. Mọi người bỏ tiền bỏ lương để giải quyết nan đề chiến tranh cho Hoàng thượng, tất nhiên Hoàng thượng không thể không đồng ý.

Chính vì thế, ngay trong buổi gặp mặt đầu tiên, họ đã đưa ra đề án này. Thế nhưng Hoàng thượng, lại có vẻ không biết nên làm thế nào với chuyện này. Dù không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, nhưng họ biết ngài đang suy tính, chỉ là không rõ cuối cùng sẽ có quyết định gì.

"Cầu hòa à?" Sau một hồi khá lâu, Triệu Triết mới ha ha nở nụ cười, đôi mắt chẳng biết từ lúc nào đã nheo lại thành một khe nhỏ, nhấp một miếng trà, giọng ôn hòa nói: "Các ái khanh thì sao? Cứ nói hết đi, các khanh có ý kiến gì?"

"Hoàng thượng, bây giờ quốc lực Đại Triệu ta trống rỗng, lại vừa trải qua một cuộc nội loạn. Vô cớ tiêu hao quốc lực vào tộc Man Hậu Kim, thực sự không đáng." Đại học sĩ Hà Hồng Khánh tiến lên nói rằng: "Thần chủ trương cầu hòa, ít nhất trong mấy năm tới, Đại Triệu ta tốt nhất không nên khơi mào chiến sự, để bách tính có cơ hội tu sinh dưỡng tức." Ông ta thực ra còn có một lý do nữa không nói ra: đằng nào tiền bạc cầu hòa lần này cũng do đông đảo địa chủ khắp nơi cùng nhau san sẻ, không cần quốc khố xuất ra, vậy hà cớ gì mà không làm?

"Chuyện cười! Tộc Man Hậu Kim lòng lang dạ sói, nhiều lần xâm phạm biên giới Liêu Đông của ta. Mà lần này, lại vì bị tổn thất mà khí thế hùng hổ tập trung đại quân tấn công. Nếu không thể cho chúng một đòn giáng trả đau điếng, ngược lại lại quỳ gối cầu hòa, chắc chắn sẽ càng làm tăng thêm sự hung hăng, kiêu ngạo của chúng sau này." Một Đại học sĩ khác là Tịch Vĩnh Thái trừng mắt giận dữ, hùng hồn phản bác: "Đại Triệu ta từ khi Thái Tổ lập triều tới nay, từ trước đến giờ uy danh hiển hách, làm gì có chuyện để tộc Man Di bắt nạt đến mức này?"

Hai vị Đại học sĩ này, tuy đều là thành viên Nội các, nhưng lại luôn thấy ngứa mắt nhau, được xem là đối thủ không đội trời chung từ nhiều năm trước. Trong triều chính, thường thì ngài cầm ý kiến gì, ta nhất định phải phản đối.

"Chính là Binh bất yếm trá, Triều đình ta hiện đang ở thời điểm quốc lực trống rỗng nhất. Thà rằng tạm thời cầu toàn, chờ Hoàng thượng chăm lo việc nước, nghỉ ngơi dưỡng sức rồi sau đó hãy một lần bắt gọn Hậu Kim. Cần gì phải vì tranh giành chút thể diện, mà đem an nguy Đại Triệu ra làm vật đánh cược đây?" Hà Hồng Khánh liếc xéo ông ta, nói với ẩn ý sâu xa: "Quốc gia đại sự, không phải là trò đùa. Cần phải hết sức thận trọng."

Tịch Vĩnh Thái vừa định nhíu mày phản bác, đã bị Triệu Triết cười ha hả phất tay ngắt lời: "Được rồi, được rồi. Ý kiến của các khanh, trẫm đều đã biết. Còn có ái khanh nào có ý kiến khác không?"

Hộ bộ Thượng thư Trầm Dật Quân, với thân hình phì nhiêu, tiến lên một bước nói: "Hoàng thượng, bây giờ quốc khố trống rỗng, xác thực không phải thời điểm đánh trận. Nếu các thế gia đại tộc đồng ý xuất tiền để dẹp yên tranh chấp, thì còn gì bằng." Mặc dù ngoài miệng nói vậy, ánh mắt ông ta lại cố sức ra hiệu về phía Triệu Triết.

Triệu Triết cũng hiểu ý, ha ha cười nói: "Nếu nhiều ái khanh thích cầu hòa, cầu ổn, vậy trẫm cũng không phải người bá đạo, không biết lẽ phải. Bất quá, tộc Man Hậu Kim kia thực lực mạnh mẽ, khẩu vị của chúng tất nhiên không nhỏ đâu. Triệu lão, các thế gia đại tộc của các vị rốt cuộc có thể xuất bao nhiêu tiền đây?" Nhưng trong lòng ngài thầm nghĩ: "Thì ra những thế gia đại tộc này còn sợ chết hơn cả vị Hoàng đế như mình nhiều lắm. Ha ha, càng sợ chết càng tốt, cứ thế mà 'làm thịt' chúng không cần bàn bạc. Lần này nhất định phải khiến bọn họ xuất một phen máu lớn mới được, còn chuyện cầu hòa ư, hừ, lăn đi!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này tại truyen.free.