Ngay từ những năm đầu thế kỷ mới, bởi nghe nói Sony Columbia Pictures muốn mua quyền cải biên phim điện ảnh loạt đồ chơi G.I. Joe, Duke đã bỏ ra không ít tiền để mua quyền làm phim loạt phim "Transformers" từ Hasbro, nhằm chờ đợi thời cơ chín muồi để sản xuất thành loạt phim điện ảnh.

Loạt phim "Transformers" phụ thuộc rất nhiều vào kỹ xảo đồ họa máy tính (CG), đây cũng là lý do Duke phải chờ đợi đến tận bây giờ. Hiện nay, kỹ thuật CG đã càng thêm trưởng thành, và chi phí sản xuất cũng đã giảm đi đáng kể so với trước. Đầu thế kỷ, để tạo ra hiệu ứng đặc biệt cần đến 50 triệu USD, nhưng bây giờ chỉ cần hơn 20 triệu USD là đủ.

Dù vậy, Duke vẫn lên kế hoạch ngân sách sản xuất tối thiểu 200 triệu USD, để Optimus Prime và Megatron có nhiều cơ hội xuất hiện hơn, chứ không phải mỗi khi các Transformers xuất hiện thì chỉ lóe lên vài lần trên màn hình rồi lại chuyển sang cảnh con người.

So với "The Dark Knight", phong cách của "Transformers" hiển nhiên kém trang trọng hơn rất nhiều, nhưng trong mắt Duke, "Transformers" lại quan trọng hơn "The Dark Knight" nhiều. Một mặt là vì lợi nhuận thương mại, mặt khác là tình cảm sâu kín trong lòng chưa bao giờ phai nhạt.

Tuổi thơ từng sống ở bờ bên kia Thái Bình Dương chính là thời kỳ "Transformers" thịnh hành nhất. Optimus Prime và Megatron là hình tượng khó quên trong lòng bao nhiêu người?

Dù biết đây chắc chắn sẽ chỉ là một bộ phim giải trí thuần túy (Popcorn movie), Duke vẫn quyết định đích thân ra tay.

Đây vẫn sẽ là câu chuyện về một cậu bé và chiếc xe của mình, khán giả chủ yếu của phim quyết định bối cảnh cơ bản. Tuy nhiên, qua quá trình thẩm định kịch bản, đã có những thay đổi lớn. Đầu tiên là phong cách phim không còn trêu chọc, hài hước nữa; hơn nữa, dù cảnh quay về con người là quan trọng, nhưng sẽ không làm lu mờ nhân vật chính.

Duke vốn không có tố chất hài hước, cũng không am hiểu khôi hài, càng sẽ không tạo ra những thứ quá thô tục đưa vào phim. Dù kịch bản không thiếu những tình tiết hài hước nhỏ, nhưng tất cả đều sẽ chừng mực.

Về phần nam nữ diễn viên chính, phim của anh ta không có một chút liên hệ nào với DreamWorks. Bản thân anh ta cũng không có giao tình quá tốt với Spielberg. Đương nhiên sẽ không tìm con đỡ đầu của lão già Do Thái kia. Về nữ chính, anh ta không có cảm giác với kiểu diễn viên như Megan Fox, chắc chắn sẽ không sử dụng...

Giống như việc Duke yêu cầu Nancy Josephson chuẩn bị tài liệu, sau khi đoàn làm phim chính thức được thành lập, sẽ tổ chức buổi thử vai quy mô lớn cho hai nhân vật này.

Tiếp theo là tạo hình của Optimus Prime và Megatron.

Từ khi bắt đầu để tổ biên kịch chuẩn bị kịch bản hơn nửa năm trước, Duke đã để Tina Fey thông báo trụ sở chính của Hasbro ở bang Rhode Island. Dựa theo hiệp nghị bản quyền mà hai bên đã ký kết từ trước, "Transformers" liên quan trực tiếp đến lợi ích thiết thân của Hasbro. Hơn nữa, họ cũng rất rõ ràng rằng nếu muốn nâng tầm ảnh hưởng của "Transformers" lên một tầm cao mới, thì mượn tay đạo diễn Duke chắc chắn là một lựa chọn vô cùng sáng suốt.

Người của Hasbro cũng đã dùng sự nhiệt tình lớn nhất và thời gian nhanh nhất để đưa ra bản thiết kế ý tưởng của Transformers trong phim.

Chỉ là khi CEO của Hasbro bay đến Los Angeles, đích thân mang chúng đến văn phòng Duke, thì lại bị Duke trực tiếp phủ quyết.

"Brian, tôi cho rằng những thiết kế này không thực sự phù hợp."

Trong phòng khách, Duke lật xem những bản phác thảo ý tưởng kia, lông mày khẽ nhíu. "Chúng quá giống với các nhân vật trong phim hoạt hình."

"Cảm thấy giống một chút thì mới tốt chứ."

Ngồi cạnh Duke, Brian Goldner, CEO của Hasbro, lại có quan điểm hoàn toàn khác. "Khi thiết kế, chúng tôi lấy các nhân vật hoạt hình làm cơ sở, tham khảo rất nhiều phong cách Mecha Nhật Bản..."

Nhìn những hình khối vuông vức, những robot to lớn như hộp xếp trong bản phác thảo ý tưởng, Duke lắc đầu. "Tạo hình quá xấu xí, tôi có thể hình dung được khi chúng xuất hiện trên màn ảnh lớn, sẽ không có bất kỳ đường nét mượt mà nào."

"Đường nét mượt mà ư?"

Nghe lời giải thích này, Brian Goldner càng lắc đầu nhanh hơn. "Chúng là một đám Robot, cần phải phù hợp với nguyên lý vật lý. Nếu không đủ to lớn, chúng sẽ không thể chạy, nhảy và thực hiện những hành động có độ khó cao."

"Brian. Tôi nghĩ anh đã bỏ qua một điểm quan trọng."

Vị CEO này nhậm chức chưa lâu, Duke biết rõ điều này, nên anh nói: "Chúng không phải người máy, mà là những Thể Sinh Mệnh Cơ Khí (Machine Life Form) sở hữu trí tuệ cao cấp. Bất kỳ thể sinh mệnh nào cũng sẽ sở hữu vẻ đẹp đường nét độc đáo của riêng mình, chứ không phải những tạo hình máy móc thuần túy với đường nét thô cứng!"

Theo Duke, những ý tưởng cứ động một chút là muốn thiết kế Optimus Prime thành hình thể cồng kềnh, đều là cực kỳ sai lầm.

Đó chỉ là lấy robot trên Trái Đất làm nguyên mẫu để thiết kế, mà lờ đi một điểm quan trọng: trong thế giới khoa huyễn này, Transformers không phải người máy!

Hơn nữa, phim điện ảnh trên màn ảnh lớn và phim hoạt hình trên màn ảnh nhỏ có sự khác biệt thực sự quá lớn.

Ở một mức độ nhất định mà nói, những gì xuất hiện trong phim điện ảnh chính là một nhóm sinh mệnh trí tuệ cao cấp đến từ hệ hành tinh ngoài Trái Đất, chỉ là cơ thể họ được tạo thành từ kim loại, chứ không phải những robot Trái Đất to lớn, cồng kềnh.

"Nhưng mà..." Brian Goldner suy nghĩ một chút, thay đổi giọng điệu, "Nếu hình tượng quá khác biệt so với phim hoạt hình, liệu có dẫn đến một số người hâm mộ không chấp nhận không?"

Duke không trả lời, ngược lại hỏi: "Mấy năm qua, Hasbro cũng đã tung ra loạt phim hoạt hình 3D 'Transformers' mới, tiếng vang thế nào rồi?"

Brian Goldner thở dài, nhưng không nói thêm lời nào.

Mấy năm gần đây, loạt phim hoạt hình "Transformers" đều không ngoại lệ bị người hâm mộ kịch liệt chỉ trích.

"Brian, tôi đã cải biên rất nhiều tác phẩm, đại khái hiểu rõ hình tượng như thế nào thì sẽ phù hợp hơn với yêu cầu của màn ảnh lớn và mong muốn của khán giả đại chúng."

Dừng lại một chút, Duke nói ra một sự thật: "'The Dark Knight' tuy phòng vé và doanh số sản phẩm đi kèm đều đại thắng, tiếng vang trên thị trường vô cùng mạnh mẽ, nhưng vẫn có một nhóm lớn người hâm mộ Batman không thích, thậm chí còn lên mạng nói tôi đã hủy hoại hình tượng Batman..."

Quay đầu nhìn Brian Goldner một lát, Duke nói thêm: "Bất kể chúng ta cải biên 'Transformers' như thế nào, trong mắt một bộ phận người hâm mộ, chúng ta đều sẽ hủy hoại ký ức tuổi thơ của họ. Một bộ phim dù có ăn khách và phổ biến đến đâu, cũng không thể làm hài lòng tất cả mọi người được."

Sự tình rất rõ ràng, bất kể cải biên thế nào, loạt phim này cũng sẽ bị một nhóm người cho rằng đã hủy hoại tuổi thơ của họ.

"Còn có một điểm khác nữa."

Mặc dù quyền cải biên điện ảnh nằm trong tay mình, muốn làm thế nào Duke hoàn toàn có thể quyết định, nhưng anh cũng sẽ không bỏ qua Hasbro. Để một bộ phim đại thành công, quảng bá thương mại từ nhà sản xuất đồ chơi cũng quan trọng không kém. Việc nảy sinh mâu thuẫn lớn với Hasbro về vấn đề này là hoàn toàn không cần thiết.

"Các anh không nghĩ vậy sao? Chỉ khi hình tượng Transformers trong phim có đủ sự khác biệt so với phim hoạt hình, sau khi phim ra rạp, người hâm mộ mới sẽ càng vui vẻ mua đồ chơi và sản phẩm đi kèm mới."

Ngồi suy nghĩ mấy phút, Brian Goldner chậm rãi gật đầu, nói: "Tôi sẽ về bang Rhode Island nhanh nhất có thể để bộ phận thiết kế..."

"Không," anh nói, "tôi sẽ cử một tổ thiết kế đến Los Angeles."

Vị CEO có thể ngồi vào vị trí cao nhất của Hasbro cũng là một người có quyết đoán, nói: "Sẽ dốc toàn lực hỗ trợ anh và đoàn làm phim trong công việc."

Thành công của loạt phim "Transformers" trước đây, phần lớn là nhờ vào nỗ lực quảng bá hết mình của Hasbro, đã phát huy tác dụng khá quan trọng.

Tiễn Brian Goldner xong, Duke trở lại văn phòng, gọi điện cho phía Warner Bros. Bộ phim này yêu cầu ngân sách quá lớn, Warner Bros đã khởi động cơ chế bán trước và tài trợ.

Điện ảnh, đặc biệt là các tác phẩm thương mại lớn, là một ngành công nghiệp đầu tư cao, rủi ro cao. Trong đó, vốn đầu tư là một khâu cơ bản, lượng đầu tư và cách phân chia có thể quyết định sự ảnh hưởng của một bộ phim. Điện ảnh Hollywood dù có thể liên tục sản xuất ra những bom tấn nặng ký, đạt được thành công trên thị trường toàn cầu, nhưng điều đó không thể tách rời khỏi sự hậu thuẫn vững chắc của nguồn vốn hùng hậu đứng sau.

Trước đây, xuất phát từ sự tự tin vào Duke và cân nhắc rủi ro khá nhỏ, khi đầu tư vào phim của anh, Warner Bros dù cũng sẽ tài trợ từ bên ngoài, nhưng hạn mức tương đối đều khá nhỏ.

Chỉ là tình hình bây giờ không còn như trước, "The Dark Knight" đã đầu tư một lượng lớn tài chính nhưng vẫn chưa thu hồi vốn. Bao gồm "Transformers" của Duke, "Watchmen" của Zack Snyder và loạt phim "Harry Potter" mới đều cần đầu tư một lượng lớn tài chính. Warner Bros không thể lấy ra quá nhiều vốn lưu động, nên việc huy động tài chính làm phim thông qua các cơ chế khác nhau trở thành lựa chọn hàng đầu.

Ngoài việc bán trước quyền chiếu phim cho các nhà phát hành thương mại ở mọi khu v��c hải ngoại trên toàn cầu, Warner Bros còn chuẩn bị tiếp nhận đầu tư từ một số quỹ đầu tư.

Từ năm 2004 đ��n nay, các quỹ điện ảnh do các tổ chức đầu tư khởi xướng, đầu tư vào các dự án phim của một số xưởng sản xuất lớn Hollywood trong một giai đoạn nhất định đã trở thành một trào lưu lớn. Điều này cũng được gọi là "đầu tư thịt nguội".

Trong thời đại này, các xưởng sản xuất lớn của Hollywood từ lâu đã thuộc về những Tập đoàn Truyền thông Giải trí lớn hơn. Xu thế toàn cầu hóa của ngành điện ảnh Hollywood cũng ngày càng rõ ràng. Với đặc điểm "Đầu tư lớn, sản xuất lớn, tiếp thị lớn, thị trường lớn", các bộ phim "ý tưởng lớn" (High Concept) đã trở thành xu hướng chủ đạo ở Hollywood.

Hiệp hội Điện ảnh Mỹ (MPAA) từng thống kê, năm 1975, chi phí sản xuất trung bình một bộ phim ở Mỹ là 5 triệu USD. Đến năm 1987, con số này đạt 20 triệu USD. Đến năm 2007, chi phí sản xuất trung bình của các xưởng sản xuất lớn đã tăng lên 70-80 triệu USD, chi phí tiếp thị trung bình cũng đạt 45-90 triệu USD, tổng chi phí đã vượt quá 100 triệu USD.

Với quy mô đầu tư lớn như vậy, dù là các xưởng sản xuất lớn của Hollywood có nguồn tài chính tự có hàng năm cũng rất khó thực hiện sản xuất quy mô hóa.

Các công ty mẹ của họ dù có thực lực hùng hậu, nhưng không muốn đầu tư quá nhiều tài chính vào việc sản xuất phim điện ảnh có rủi ro lớn. Hơn nữa, khi công ty đã niêm yết, không ai muốn báo cáo tài chính của công ty mình ghi nhận quá nhiều khoản nợ. Vì vậy, việc thu hút các nhà đầu tư bên ngoài đã trở thành lựa chọn tất yếu của các xưởng sản xuất lớn ở Hollywood.

Tuy nhiên, trong một khoảng thời gian khá dài trước những năm 1980 của thế kỷ trước, Hollywood vẫn chưa cảm nhận được áp lực lớn về vốn đầu tư. Bởi vì cùng với sự gia tăng của các kênh phát hành phim mới như băng video, truyền hình cáp, truyền hình vệ tinh, truyền hình địa phương châu Âu, điện ảnh Hollywood có thể xoay sở được phần lớn tài chính thông qua việc bán trước bản quyền.

Một số chính phủ ở nước ngoài đã cung cấp chính sách ưu đãi thuế để thúc đẩy ngành điện ảnh phát triển, đồng thời cũng tạo nhiều thuận lợi cho việc đầu tư vốn của Hollywood. Trong đó, chính sách đặc biệt nhất của Đức đã trở thành kẽ hở bị đông đảo công ty Hollywood lợi dụng.

Quý độc giả có thể tìm đọc bản dịch độc quyền chương này tại truyen.free.