Sau nhiều năm chờ đợi, người hâm mộ Star Wars cuối cùng cũng chào đón loạt phim Star Wars mới. Tuy nhiên, kể từ khi buổi ra mắt của "The Phantom Menace" kết thúc, bộ phim đã liên tục hứng chịu những lời chỉ trích từ công chúng. Thậm chí, một số người hâm mộ cực đoan còn công kích George Lucas, cho rằng ông đã tự tay phá hủy hình ảnh đẹp đẽ của loạt phim trong tâm trí họ.

Bất chấp những lời chê bai và công kích dữ dội, đây vẫn là một phần của loạt phim Star Wars. Dù George Lucas thực sự không giỏi kể chuyện, ông lại là một trong những đạo diễn hàng đầu về kỹ thuật. Các kỹ xảo của "The Phantom Menace" vào thời điểm đó, chắc chắn đạt đến tiêu chuẩn cao cấp nhất.

Sau khi dự buổi ra mắt Star Wars, Duke đặc biệt tham gia một cuộc họp cấp cao của Marvel. Anh không nói thêm nhiều, chỉ sau khi giới thiệu người quản lý của mình tại Marvel Comics, anh khuyên Marvel tạm thời ngừng việc cấp phép bừa bãi các nhân vật truyện tranh của mình.

Nhờ có sự đầu tư của Duke, tình hình tài chính của Marvel đã cải thiện đáng kể. Nếu không phải trước đó hoạt động kinh doanh quá khó khăn, toàn bộ công ty có thể phá sản bất cứ lúc nào, Marvel cũng sẽ không phải bán tháo những anh hùng của mình.

Cuối tuần này, Duke vẫn ở lại New York. Sau khi ba ngày cuối tuần trôi qua, bảng xếp hạng doanh thu phòng vé tuần mới đã công bố. "The Phantom Menace" không đạt được kỷ lục doanh thu cuối tuần đầu tiên vượt 100 triệu đô la như truyền thông dự đoán, mà chỉ thu về hơn 65 triệu đô la, giành ngôi quán quân phòng vé tuần.

Dưới tác động mạnh mẽ của Star Wars, các bộ phim khác công chiếu cùng thời điểm đều sụt giảm doanh thu, và "Khẩn Cấp" của Duke cũng không ngoại lệ. Trong bối cảnh số lượng rạp chiếu ở Bắc Mỹ giảm mạnh xuống còn 2023 rạp, ba ngày cuối tuần bộ phim này chỉ thu về 5,98 triệu đô la, nâng tổng doanh thu Bắc Mỹ lên 79,13 triệu đô la.

Khi càng nhiều phim bom tấn của mùa hè ra mắt, thị phần của "Khẩn Cấp" sẽ tiếp tục bị thu hẹp. Theo dự đoán của Duke, việc bộ phim có lợi nhuận chắc chắn không phải vấn đề, nhưng để vượt qua cột mốc 100 triệu đô la tại phòng vé Bắc Mỹ là điều cực kỳ khó khăn.

Ngay sau cuối tuần đó, Duke nhận được một cuộc gọi lạ. Có người hẹn anh đến một quán cà phê ở Long Island để trò chuyện.

Đây là một quán cà phê cổ kính, không có quá nhiều khách hàng. Khi Duke bước vào, anh thấy một cô gái đội mũ lưỡi trai đang ngồi ở góc phòng, lật giở tờ báo. Anh không nhanh kh��ng chậm đi về phía cô.

"Một ly Latte, cảm ơn."

Gọi một ly cà phê tùy ý, Duke ngồi xuống chiếc ghế gỗ vững chắc, nhìn về phía đối diện.

Natalie Portman mặc một bộ trang phục giản dị, mang phong cách năng động, trên đầu đội mũ của đội Yankees. Khuôn mặt cô để lộ những đường nét tự nhiên, không son phấn, có thể nhìn rõ những vết tàn nhang lấm tấm và nốt ruồi nhỏ.

"Cảm ơn."

Nhận ly cà phê từ nhân viên phục vụ, Duke đặt tiền boa xuống và hỏi, "Cô tìm tôi có chuyện gì?"

"Không có gì," Natalie nói, giọng điệu rất bình thản. "Chỉ là muốn đọc cho anh nghe một vài thứ."

"Đọc vài thứ?" Duke khó hiểu nhíu mày.

Những lời anh nói trong buổi ra mắt đêm đó, chẳng qua là anh dựa vào sự hiểu biết từ kiếp trước cùng với quan sát và phỏng đoán hiện tại, cố tình muốn lột trần lớp ngụy trang trên khuôn mặt đối phương, để xem rốt cuộc điều gì ẩn sâu phía sau đó.

Hơn nữa, ngoài công việc bận rộn, một trò chơi như vậy cũng là một liều thuốc điều hòa tốt, phải không?

Natalie không trả lời Duke, ánh mắt cô hướng về t�� báo. Giọng nói trong trẻo nhẹ nhàng cất lên: "Sau cuối tuần trước, tổng doanh thu Bắc Mỹ của 'Khẩn Cấp' là 79,13 triệu đô la, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt qua cột mốc 80 triệu đô la. Chi phí sản xuất của bộ phim chỉ 10 triệu đô la, nhìn thế nào thì bộ phim này cũng được xem là thành công."

Cô gái cố ý ho khan một tiếng, dường như đang nhắc nhở Duke lắng nghe chăm chú: "Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại. Sở dĩ bộ phim này có thể ăn khách là do Duke Rosenberg đã phát huy sức ảnh hưởng cá nhân được tạo dựng từ những thành công trước đây, đóng vai trò chủ chốt. Dựa trên điều tra của một tổ chức uy tín, gần một nửa số khán giả đến rạp là vì vị đạo diễn mới này!"

"'Khẩn Cấp' có chất lượng hoàn toàn không xuất sắc như doanh thu phòng vé thể hiện. Đây là một tác phẩm hết sức bình thường. Việc bộ phim ăn khách hoàn toàn chứng tỏ Duke Rosenberg đang lạm dụng danh tiếng của chính mình. Đối với một đạo diễn mà nói, đây thường là khởi đầu cho sự xuống dốc. Khán giả sẽ mua vé cho 'Khẩn Cấp' của anh ta ư? Nhưng còn tác phẩm kém cỏi tiếp theo của anh ta, khán giả liệu có còn mua vé nữa không..."

Đọc đến đây, Natalie Portman bỗng dừng lại, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ đắc ý. Cô ngẩng đầu nhìn Duke và nói: "Đây là bài viết trong chuyên mục của nhà phê bình điện ảnh nổi tiếng Roger Ebert."

"À..." Duke không biểu lộ thái độ gì.

Natalie lại không muốn buông tha anh, hỏi: "Anh có cảm nghĩ gì không?"

Duke không đáp lời cô, mà bình tĩnh hỏi ngược lại: "Cô gái à, cô muốn thấy điều gì? Sự thất vọng? Sự uể oải? Hay sự cam chịu?"

"Không hề, tôi chưa từng nghĩ như vậy," cô nói. "Tôi biết rõ những lời này chẳng có tác dụng gì với cái bản mặt dày của anh đâu!" Cô khép tờ báo lại, nhìn chằm chằm Duke và nói: "Tôi chỉ muốn phản kháng! Tôi muốn cho anh biết, tôi không dễ bị bắt nạt như vậy đâu!"

Cô đứng dậy, ném tờ báo cho Duke, cầm lấy túi xách của mình, đặt một tờ đô la lên bàn cà phê rồi không quay đầu lại đi thẳng ra khỏi quán.

Duke không khỏi ngẩn người, rồi lắc đầu mỉm cười, dường như anh đã thực sự chọc giận cô gái Do Thái này.

Anh cũng rút ra một tờ tiền, đặt lên bàn, rồi đi theo Natalie, cùng ra khỏi quán cà phê.

Bên ngoài, con đường vắng vẻ và yên tĩnh, không có mấy người qua lại. Duke bước nhanh hơn một chút, sánh bước cùng Natalie.

"Tôi sẽ báo cảnh sát đấy," Natalie nói, không thèm nhìn anh.

"Tùy cô thôi," Duke chỉ chiếc Bentley đang đỗ ở ven đường phía trước. "Nat, tôi nghĩ cô nhầm một điều rồi, xe của tôi ở đằng kia."

Sắc mặt Natalie bắt đầu tối sầm lại. "Khi đối mặt với người khác giới, lúc nào anh cũng vô lễ như vậy sao?"

"Không, không, Nat," Duke vừa đi vừa lắc đầu. "Tôi luôn rất lễ phép với người khác, chỉ là khi đối mặt với cô, tôi luôn có một loại thôi thúc..."

"Thôi thúc?" Natalie dừng bước, quay người nhìn về phía Duke, giọng nói đầy vẻ mỉa mai. "Thôi thúc muốn lên giường với tôi?"

"Cô đã hiểu lầm rồi."

Duke không dừng lại, đi lướt qua bên cạnh cô, thản nhiên nói: "Tôi chỉ là muốn nhìn xem, dưới vẻ ngoài thông minh, tỉnh táo và không màng danh lợi của cô, rốt cuộc che giấu điều gì."

Đến bên cạnh xe, Duke mở cửa, quay đầu lại nói: "Muốn xem Natalie Portman có thực sự khác biệt so với những nữ diễn viên khác hay không."

"Bây giờ anh đã thỏa mãn chưa?"

Duke hoàn toàn không đáp lời cô, chỉ vào ghế hành khách: "Cô chắc không lái xe phải không? Lên xe đi, tôi đưa cô về."

Natalie bước tới, đứng bên cạnh xe nhìn Duke một lúc, rồi trừng mắt nhìn anh một cái thật hung dữ, sau đó đi vòng sang bên kia xe, mở cửa và ngồi vào ghế hành khách.

"Về nhà ư?" Duke khởi động xe. "Hay là đến trường?"

"Rẽ trái ở ngã tư thứ hai phía trước, đi thẳng thêm một dặm Anh," Natalie kéo mũ lưỡi trai xuống một chút, che khuất một nửa khuôn mặt. "Tôi sẽ xuống ở đó."

Theo con đường Natalie chỉ dẫn, chỉ trong 5 phút, Duke đã đến nơi cô muốn xuống. Đó căn bản không phải trường học, mà trông giống hệt một quán bar.

Natalie mở cửa xe bước xuống, quay lại nhìn Duke: "Anh đi không? Tôi mời anh uống một ly."

Nhìn bảng hiệu quán bar một chút, rồi lại nhìn Natalie, Duke khẽ nhíu mày. Nếu anh nhớ không lầm, Natalie Portman tháng sau mới 18 tuổi...

Dù pháp luật trong vấn đề này nhiều khi chỉ là vô nghĩa, nhưng nếu có người chấp nhặt thì đó chắc chắn sẽ là một phiền phức lớn.

Cô gái thông minh này dường như đã đoán được suy nghĩ của Duke, bỗng nhướng mày nói: "Nếu tôi uống say, anh có thể đưa tôi về nhà đấy."

Nghe thấy lời nói mang theo chút dụ dỗ nhẹ nhàng này, Duke lập tức tỉnh táo lại. Đứng trước mặt anh là một cô gái với suy nghĩ cực kỳ phức tạp, chưa đầy 18 tuổi, mà nơi đây lại là New York...

"Để hôm khác nhé. Tháng tới có thể tôi sẽ còn đến New York."

Đến tháng tới, cô ấy sẽ tròn mười tám tuổi. Duke nở một nụ cười rạng rỡ: "Đến lúc đó, tôi sẽ tìm một chỗ, chúng ta cùng nhau uống rượu, không say không về."

"Được thôi," Natalie khoanh tay, nhướng mày nói. "Anh có số điện thoại của tôi rồi đấy."

Nói xong, cô quay đầu bước về phía quán bar ven đường. Đôi mắt nâu của cô không ngừng lóe lên, rõ ràng cho thấy cô đang suy nghĩ nhanh chóng. Khi đến trước cửa quán bar, cô quay đầu nhìn thoáng qua, chiếc Bentley màu đen đã biến mất ở phía xa.

Natalie căn bản không có ý định bước vào quán bar. Cô đổi hướng, đi bộ theo vỉa hè về phía trường học.

"Coi như anh may mắn," cô lầm bầm một câu.

Mấy ngày sau đó, Duke giữ liên lạc thường xuyên với phía New Zealand, đồng thời tạm thời ở lại New York để xử lý các vấn đề liên quan đến đầu tư và cổ phiếu. Anh cũng nhắc nhở mẹ mình, nếu trong tay có số lượng cổ phiếu tương đối lớn, hãy cố gắng chuyển đổi thành các hình th���c đầu tư khác.

Ngoài ra, Duke còn gặp ban lãnh đạo cấp cao của Victoria's Secret hai lần. Về việc các người mẫu thiên thần sẽ trình diễn trang phục lấy cảm hứng từ "Chúa tể những chiếc nhẫn", cùng với cách thức vận hành và quảng bá, họ đã đạt được sự đồng thuận. Đáng tiếc là các thiên thần của Victoria's Secret đã đến Miami để quay ngoại cảnh, nên anh không có cơ hội làm quen với một số người mẫu Brazil mới gia nhập.

Cùng lúc đó, doanh thu phòng vé của "Khẩn Cấp" tại Bắc Mỹ không ngừng sụt giảm. Sau "Star Wars Episode I: The Phantom Menace", bộ phim lại chịu tác động liên tiếp trong hai cuối tuần từ "The Mummy" và "Austin Powers: The Spy Who Shagged Me". Ngay cả khi trên danh mục đạo diễn có tên Duke, "Khẩn Cấp" hoàn toàn không thể cạnh tranh với những tác phẩm thương mại đúng nghĩa này.

Tác phẩm của đạo diễn nổi tiếng quả thực dễ dàng thu hút khán giả hơn, nhưng điều đó không thể thay đổi được sự chênh lệch lớn về mặt đầu tư và thể loại.

Nếu có thể thay đổi được điều đó, các công ty lớn ở Hollywood đã chẳng cần bỏ ra những khoản đầu tư khổng lồ. Họ chỉ cần tập hợp những đạo diễn và diễn viên hàng đầu lại, rồi quay bừa vài thứ là xong.

Đến cuối tháng 5, "Khẩn Cấp" đã trải qua ba tuần liền cùng công chiếu với nhiều tác phẩm thương mại lớn. Số lượng rạp chiếu ở Bắc Mỹ sụt giảm xuống còn 421 rạp, tổng doanh thu Bắc Mỹ đạt 88,13 triệu đô la. Doanh thu mỗi rạp mỗi ngày chưa đầy 100 đô la, khiến bộ phim không thể tránh khỏi việc bị các hệ thống rạp chiếu lớn buộc ngừng công chiếu.

Cuối cùng, tác phẩm thử nghiệm này của Duke đã thu về 88,13 triệu đô la từ thị trường phòng vé Bắc Mỹ.

Bộ phim cũng được phát hành ra thị trường quốc tế. Tình hình chung không khác biệt nhiều so với Bắc Mỹ, tại 45 quốc gia và vùng lãnh thổ đã công chiếu, phim thu về hơn 90 triệu đô la. Hơn nữa, việc công chiếu vẫn chưa kết thúc, nên doanh thu phòng vé toàn cầu cuối cùng vượt 200 triệu đô la cũng không phải điều khó khăn. Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm độc quyền, được Tàng Thư Viện trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.