Có hiệu quả.

Ngu Hạnh cảm nhận được dấu hiệu của kẻ thủ vệ, biết chiêu này có thể sử dụng, dứt khoát dùng cành cây quấn lấy eo Khúc Hàm Thanh, đưa nàng đến bên cạnh, ngay sau đó đẩy thêm nhiều cành cây vươn về phía kẻ thủ vệ.

Những cành cây màu đậm cuộn mình như một sinh vật sống, chúng tạo thành chiếc lồng dần dần co vào, trói chặt lấy cái kính tượng đen nhánh. Năng lượng hắc ám trên kính tượng đó trở nên mỏng manh với tốc độ mắt thường có thể thấy được.

Kính tượng của kẻ thủ vệ phát ra tiếng rít gào trong tâm trí càng thêm thê lương, rồi yếu ớt dần. Nó điên cuồng giãy giụa, vung vẩy những lưỡi dao sắc lẹm loạn xạ, nhưng không cách nào chặt đứt những trói buộc bắt nguồn từ một tồn tại ở tầng cấp cao hơn.

Năng lượng hắc ám cấu thành thân thể nó như khối băng bị đổ axit mạnh vào, tan rã nhanh chóng!

Edgar, bản thể đang dựa vào máy móc, đột nhiên mở to đôi mắt vẩn đục, trong đó phản chiếu cảnh tượng không thể tin này. Hắn rõ ràng cảm nhận được mối liên hệ chặt chẽ giữa mình và kính tượng đó đang bị một sức mạnh bá đạo, lạnh lẽo cưỡng đoạt, nuốt chửng. Thứ tạo vật kinh hoàng mà hắn đã ngưng tụ suốt 30 năm, đang bị một sức mạnh mà hắn không thể nào hiểu được xóa sổ hoàn toàn!

"Đây là..." Trong cổ họng khô khốc của hắn phát ra tiếng rên ứ nghẹn, vừa có sự chấn động của giải thoát, vừa có một tia bản năng, sự kinh hãi trước một sức mạnh chưa biết.

Thứ mà Ngu Hạnh thể hiện ra không phải bất kỳ loại lực lượng nào mà hắn từng biết, không phải là chính thần được ghi chép và đại chúng biết đến, cũng không phải sự vặn vẹo điên cuồng của Cổ Thần. Hắn không cách nào hình dung, chỉ có thể trợn to đôi mắt duy nhất còn nguyên vẹn, kinh ngạc nhìn Ngu Hạnh.

Khúc Hàm Thanh cầm kiếm đứng đó, thấy mình không cần ra tay, ánh sáng trên huyết kiếm liền thu liễm đôi chút. Ánh mắt liếc sang, nàng thấy Linh Nhân tựa vào thảm rêu xanh đang lan rộng, khóe môi cong lên sâu hơn, ánh mắt tràn đầy hứng thú.

Chỉ mười mấy giây sau, khi tiếng nhấm nuốt khó chịu kia dừng lại, kính tượng của kẻ thủ vệ đã hoàn toàn tiêu tan, không để lại bất cứ dấu vết gì, dường như chưa từng tồn tại.

Những cành cây quấn quanh như nước thủy triều rút vào cơ thể Ngu Hạnh, biến mất không còn tăm tích.

Không gian dưới lòng đất một lần nữa khôi phục sự yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng máy móc cổ xưa trầm thấp vù vù, cùng tiếng thở dốc hơi dồn dập, mang theo âm thanh kim loại khô khốc của Edgar.

Ngu Hạnh xoay người, nhìn về phía Edgar, vô thức liếm môi một cái: "Hiện tại, chúng ta có thể nói chuyện tử tế rồi, tiên sinh White."

Edgar White kinh ngạc nhìn hắn, rồi nhìn sang Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân đứng bên cạnh. Mãi một lúc lâu, hắn mới dường như xác nhận cuối cùng rằng mình không phải đang mắc kẹt trong một ảo cảnh tuyệt vọng được dệt nên tinh vi khác.

Trong mắt hắn, những giãy giụa và thống khổ còn sót lại dần dần được thay thế bằng một loại cảm xúc phức tạp, pha lẫn sự kinh ngạc, mệt mỏi và một tia hy vọng mong manh.

"Các ngươi... rốt cuộc là ai?" Hắn khàn khàn hỏi, ánh mắt chủ yếu rơi trên người Ngu Hạnh, "Điều tra viên... tuyệt đối không thể có được sức mạnh như vậy..."

"Không, chúng tôi chính là điều tra viên, đến từ Lý Tưởng quốc. Suốt thời gian ngươi bị giam cầm này, thế giới bên ngoài cũng đã xảy ra rất nhiều biến hóa." Ngu Hạnh đi đến trước mặt hắn, khụy gối xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn, "Chúng tôi đến vì ngươi, và cũng vì sự thật về tòa thành phố này. Hãy nói cho chúng tôi biết, Edgar White, trong 30 năm qua, rốt cu���c chuyện gì đã xảy ra ở đây? 'Thành phố Khủng bố' rốt cuộc là gì? Và tại sao ngươi lại biến thành như vậy?"

Ngữ khí của hắn không mang tính bức bách, chỉ là sự điềm tĩnh khi trần thuật một sự thật, ngược lại khiến Edgar dễ chấp nhận hơn.

Edgar trầm mặc một lát, hắn nâng cánh tay phải còn nguyên vẹn, thuộc về con người, hơi run rẩy vuốt ve bờ vai trái đã hòa lẫn với máy móc của mình. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại khiến hắn rùng mình.

Hắn hít sâu một hơi. Hơi thở đó lại khiến các bánh răng trong lồng ngực hắn tạo ra nhiều tạp âm hơn. Sau đó, hắn bắt đầu tự thuật, giọng chậm rãi và khô khốc, lại mang theo một cảm giác nhẹ nhõm và bi thương khi cuối cùng cũng có thể thổ lộ những điều đã tích tụ quá lâu.

"30 năm trước... Ta vì điều tra việc Farrell phát điên... và tung tích của mật giáo... Bị 'chúng' chú ý đến..." Đôi mắt vẩn đục của hắn nhìn về phía hư không, dường như xuyên thấu thời gian, trở lại bước ngoặt định mệnh đó.

"Ta không phải người đầu tiên được đưa tới nơi này. 'Thành phố Khủng bố'... Những thứ đó được gọi là 'Sân thí luyện', hoặc là 'Vườn ươm'." Khóe miệng hắn kéo ra một nụ cười cay đắng, "Các vị thần... những thực thể không thể diễn tả tồn tại giữa các vì sao cần 'sứ giả', cần những kẻ có thể gánh vác một tia ý chí của Thần trong không gian thực tại, truyền bá sự ô nhiễm của Thần thông qua 'vật chứa', và cũng cần... Người ghi chép."

"Người ghi chép?" Khúc Hàm Thanh nắm bắt được từ khóa này.

"Đúng vậy, người ghi chép." Edgar nhìn về phía cỗ máy cổ xưa không ngừng xoay tròn kia, trong mắt lộ ra tình cảm phức tạp, "Giống như ta vậy. Cổ Thần không phải là toàn tri, ít nhất không phải theo cách toàn tri mà chúng ta hiểu. Các vị thần cần quan sát, cần lý giải quy tắc của thế giới vật chất, cần ghi lại cách nỗi sợ hãi tạo nên linh hồn, cách sự tuyệt vọng bóp méo hiện thực... Cần chuyển hóa tất cả những điều này thành 'tri thức' của các vị thần."

Hắn nâng cánh tay phải lên, chỉ vào những bức tường thịt chung quanh cùng những mạch máu phập phồng: "Bản thân tòa thành phố này, chính là một công cụ ghi chép sống. Còn những người được chọn như chúng ta, chính là... 'Bút' của các vị thần."

"Mật giáo thì sao? Họ đóng vai trò gì?" Ngu Hạnh hỏi, giọng điềm tĩnh, không để lộ cảm xúc.

"Mật giáo..." Trên mặt Edgar hiện rõ sự chán ghét sâu sắc và một tia bất đắc dĩ, "Họ là... những người hợp tác, và cũng là... những kẻ sàng lọc vật hiến tế."

Hắn nói, Cổ Thần và tầng lớp thượng lưu của mật giáo đã đạt được khế ước từ những niên đại xa xưa hơn.

Mật giáo gieo rắc nỗi sợ hãi, dẫn dắt sự ô nhiễm trong thế giới thực, tạo ra 'mảnh đất' thích hợp để năng lượng Cổ Thần thẩm thấu. Đồng thời, họ cũng đẩy những người bộc lộ tiềm năng đặc biệt, hoặc đã chạm đến bí mật cốt lõi – như hắn, như Farrell – vào tầm mắt của Cổ Thần. Nếu Cổ Thần để mắt đến họ, họ sẽ bị kéo đến tòa thành phố khủng bố này, làm 'hạt giống' hoặc 'chất dinh dưỡng'.

Để đổi lại, Cổ Thần sẽ ban cho mật giáo sức mạnh, tri thức bị bóp méo, và... kéo dài tuổi thọ, hoặc những thứ khác mà họ khao khát.

Đây là một cuộc giao dịch bẩn thỉu nhưng cùng có lợi.

Các tín đồ mật giáo sùng bái các vị thần, nghĩ rằng mình đang phụng sự thần linh, truy cầu sự thăng hoa, nhưng thực chất lại chỉ là vật tiêu hao của tầng lớp tế tự cấp cao. Mật giáo không thực sự tôn thờ một vị thần minh cụ thể nào cả, mà thứ ngự trị trên tất cả, là dã tâm đen tối của con người.

"Ngươi vẫn chưa bị đồng hóa hoàn toàn." Ngu Hạnh nghe Edgar nói những lời gần như mạch lạc, "Ngươi còn kiểm soát hoàn toàn được bản thân không?"

"Là... và cũng không phải." Edgar thở hào hển, vuốt ve những phần cơ thể đã dung hợp với máy móc của mình, "Đây là sự giãy giụa của ta... và cũng là lồng giam của ta. Ta... kháng cự việc trở thành công cụ ghi chép hoàn toàn của các vị thần. Ta không thể như những người khác, cam tâm tình nguyện dâng hiến hoàn toàn ý thức và ký ức của mình, bị bóp méo để trở thành một phần của thành phố này. Ta không phối hợp, điều đó đã chọc giận 'quy tắc' nơi đây."

Hắn chỉ về phía cỗ máy cổ xưa kia: "'Hạch tâm cân bằng' này, nó vừa là điểm nút duy trì hoạt động của tháp chuông và một phần quy tắc thành phố, vừa là... công cụ hình phạt và cải tạo ta. Nó đã khóa chặt ta sâu sắc với thành phố này, buộc ta phải cảm nhận, ghi chép mọi thứ, nhưng lại giữ cho ta sự thanh tỉnh, trơ mắt nhìn bản thân dần bị nuốt chửng, bị biến đổi... Ngày qua ngày, năm qua năm..."

Giọng hắn run rẩy khi đứng dậy, tiếng kim loại khô khốc ấy càng thêm chói tai: "30 năm... Ta ở đây... Ghi chép 30 năm! Ghi chép nỗi sợ hãi của mỗi linh hồn bị nuốt chửng, ghi chép mỗi lần quy tắc thay đổi, ghi chép cách thành phố này hô hấp, cách nó 'tiêu hóa' sự tuyệt vọng... Ta thậm chí... có thể ảnh hưởng yếu ớt đến nó, điều này chứng tỏ ta đã biến thành quái vật, một con quái vật!"

"Ta không thể rời đi... Cơ thể ta đã mọc liền với nơi đây... Linh hồn ta cũng bị quy tắc của thành phố này trói buộc..."

Tia hy vọng mong manh trong mắt Edgar chập chờn: "Năm đó, ta ghi lại mọi thứ, giấu manh mối trong rừng rậm. Ta chờ đợi... chờ đợi những người như các ngươi đến... Không phải để cứu ta... Ta biết điều đó gần như không thể... mà là để..."

Hắn bỗng nhiên ngẩng đầu, trong đôi mắt đục ngầu chợt bùng lên tia sáng cuối cùng: "Ngăn cản họ tạo ra thêm nhiều tai họa ở quê hương ta."

"Khế ước giữa mật giáo và Cổ Thần, không chỉ đơn thuần là gieo rắc nỗi sợ hãi! Họ có một kế hoạch lớn hơn... họ muốn xé toạc ranh giới giữa hiện thực và hư ảo, để năng lượng Cổ Thần giáng lâm với quy mô lớn hơn! 'Thành phố Khủng bố'... chỉ là bãi thử nghiệm và một trong những nguồn năng lượng của kế hoạch này! 'Trái tim' trên đỉnh tháp chuông kia, nó không chỉ là hạt nhân duy trì sự tồn tại của thành phố này, mà còn là một tọa độ, không ngừng gửi tín hiệu vào sâu trong tinh không, thu hút thêm nhiều sự chú ý, và cũng để neo định vị cho cuộc giáng lâm cuối cùng!"

Hắn vì kích động mà ho khan dữ dội, những bộ phận cơ khí phát ra tiếng kêu kẹt kẹt như sắp vỡ.

"Nhất định phải... nhất định phải phá hủy 'Trái tim'! Ít nhất... phải làm nhiễu loạn nó... Nếu không, khi nó chính thức được kích hoạt, thị trấn Yorikov cùng khu vực xung quanh, đều sẽ bị kéo hoàn toàn vào sự điên loạn và hắc ám vĩnh cửu! Thực tại... sẽ sụp đổ ngay tại nơi đây!"

"Nhà của ta, mẹ ta và em gái ta... họ đều sẽ chết..." Edgar rơi lệ.

Lượng tin tức khổng lồ ập vào mặt. Ngu Hạnh ý thức được đây có lẽ chính là nhiệm vụ ẩn lớn nhất của toàn bộ thị trấn Yorikov, có lẽ cũng có thể gọi là chủ tuyến ẩn giấu.

Thành phố Khủng bố không phải là điểm cuối cùng, nó chỉ là một bàn đạp, khúc dạo đầu cho một tai họa lớn hơn. Chẳng trách trước khi họ đến đây, đã thấy những cơn mưa hỗn loạn – biểu tượng của tai họa – lướt qua bầu trời.

Tuyến kịch bản của Edgar chính là để truyền tải một lời cảnh báo cực kỳ quan trọng ra thế giới bên ngoài.

"Làm thế nào để phá hủy 'Trái tim' mà ngươi nói?" Ngu Hạnh hỏi thẳng vào vấn đề mấu chốt nhất.

Sự kích động của Edgar lắng xuống, thay vào đó là một cảm giác bất lực sâu thẳm: "'Trái tim' được cấu thành từ ý chí của Cổ Thần, được bảo vệ chặt chẽ bởi quy tắc của thành phố. Cưỡng ép công kích, rất có thể gây ra sự phản phệ từ quy tắc, thậm chí đẩy nhanh quá trình vận hành của nó... Cần... cần tìm ra 'tần suất cộng hưởng' của nó, hoặc là... dùng một thứ gì đó mạnh mẽ hơn, có khả năng áp chế bản chất sức mạnh của Cổ Thần... để ô nhiễm nó, bao trùm nó..."

Ánh mắt hắn không tự chủ được đảo qua Ngu Hạnh, ý tứ không cần nói cũng rõ. Sức mạnh mà Ngu Hạnh thể hiện ra khi nuốt chửng kẻ thủ vệ đã khiến hắn nhìn thấy một tia hy vọng mong manh.

"Ta biết... điều này rất khó... nhiệm vụ gần như là không thể..." Giọng Edgar càng ngày càng yếu ớt, dường như việc thổ lộ vừa rồi đã rút cạn toàn bộ sức lực mà hắn đã tích tụ, "Thế nhưng... không có... lựa chọn nào khác... Hoặc là... ngăn chặn 'Trái tim' trước khi nó kích hoạt hoàn toàn... Hoặc là... chờ đợi tất cả kết thúc..."

Hắn tựa vào cỗ máy lạnh lẽo, chậm rãi nhắm mắt lại, chỉ còn lại tiếng ngực phập phồng yếu ớt và tiếng máy móc vận hành rè rè.

"Thời gian của ta... không còn nhiều... 'Hạch tâm cân bằng'... cũng đang tăng tốc đồng hóa ta... Ta có thể cảm nhận được... 'chúng' nhìn chăm chú... càng ngày càng rõ ràng..."

30 năm lời thủ thỉ, 30 năm kiên trì, 30 năm tuyệt vọng và hy vọng, cuối cùng đọng lại thành lời ủy thác nặng trĩu này. Dù hắn không muốn chết, lúc này mí mắt cũng vô lực rủ xuống.

Trong căn phòng dưới lòng đất, chỉ còn lại tiếng máy móc cổ xưa không ngừng quay, cùng tiếng thở của ba người Ngu Hạnh.

"Con đường dẫn lên tầng cao nhất, ngay phía sau 'hạch tâm cân bằng'..." Edgar dùng hết sức lực cuối cùng, nâng cánh tay trái đã dung hợp với máy móc, khó khăn chỉ về phía khu vực phía sau cỗ máy cổ xưa, nơi trông giống như những bức tường thịt chung quanh, "Nơi đó... có một... cầu thang ẩn giấu... Cần... năng lượng để kích hoạt..."

Giọng hắn càng ngày càng yếu ớt, cuối cùng gục đầu xuống, dường như rơi vào trạng thái ngủ say nửa hôn mê, chỉ có lồng ngực và chỗ nối với máy móc còn có chút chập chờn, chứng tỏ hắn vẫn ngoan cường chống lại sự đồng hóa.

Không có thời gian do dự.

Ngu Hạnh đi đến phía sau hạch tâm cân bằng, đặt tay lên bức tường mà Edgar vừa chỉ. Hắn có thể cảm nhận được, phía sau bức tường thịt này thực sự có một cấu trúc rỗng, đồng thời phản ứng yếu ớt với năng lượng.

Rêu xanh của Linh Nhân đã lan tràn đến đây. Không cần hắn nhắc nhở, rêu xanh bắt đầu ăn mòn bức tường thịt, kèm theo tiếng xì xì rất nhỏ. Bức tường thịt rung động nhẹ, bề mặt nổi lên những gợn sóng như mặt nước, sau đó, một lối đi thẳng đứng, tỏa ra ánh sáng mờ yếu ớt, lặng lẽ mở rộng trên bức tường.

Lối đi bên trong chật hẹp, chỉ vừa đủ cho một người đứng thẳng, bốn bức tường là chất liệu bóng loáng, mang cảm giác sinh vật. Có thể lờ mờ thấy năng lượng chảy cuộn bên trong.

"Đi thôi, lên trên." Ngu Hạnh dẫn đầu bước vào thông đạo.

Khúc Hàm Thanh và Linh Nhân theo sát phía sau.

Khi họ vào hết bên trong, lối vào thông đạo lặng lẽ đóng lại. Ngay sau đó, một lực lượng vô hình kéo họ lên, bắt đầu tăng tốc nhanh chóng!

Họ như đang di chuyển trong một mạch máu hoặc ống dẫn năng lượng của sinh vật nào đó.

Thành ống xung quanh tỏa ra ánh huỳnh quang sinh học dịu nhẹ. Có thể cảm nhận được dòng năng lượng khổng lồ bên ngoài đang trào lên đồng bộ với họ.

Tốc độ tăng lên cực nhanh, mang đến cảm giác mất trọng lượng nhẹ. Xuyên thấu qua thành ống mờ ảo, có thể lờ mờ nhìn thấy những cấu trúc máy móc phức tạp và những tổ chức sinh vật nhúc nhích bên trong tháp chuông lướt qua nhanh chóng.

Quá trình này tiếp tục chưa đầy một phút.

Cảm giác tăng tốc bỗng nhiên dừng lại.

Thành ống trước mặt họ trượt sang hai bên như màn sân khấu mở ra, một luồng khí tức cuồng bạo, hỗn loạn và đầy áp lực hơn hẳn bất kỳ nơi nào phía dưới, như một làn sóng thần thực chất ập đến!

Ba người bước ra, phát hiện mình đã đứng ở vị trí cao nhất của tháp chuông.

Nơi đây là một không gian rộng lớn, hình tròn và khép kín.

Những "bức tường" không gian hoàn toàn do những bức tường thịt màu đỏ sẫm không ngừng co giật cấu thành. Phía trên phủ kín những mạch máu to lớn như mãng xà đang phập phồng cùng những bó thần kinh chằng chịt như mạng nhện. Tất cả những tổ chức này đều phát ra dao động năng lượng mạnh mẽ, đồng thời hội tụ về trung tâm không gian.

Và tại điểm trung tâm kia, đang lơ lửng chính là "Trái tim" mà Edgar đã nhắc đến.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, chúng tôi không ngừng nỗ lực mang đến những trang truyện chân thực nhất.