Bản thảo dừng lại đột ngột ở đây, những dòng chữ nguệch ngoạc cuối cùng hầu như không thể phân biệt, cho đến dòng cuối cùng, Ngu Hạnh gần như có thể tưởng tượng ra dáng vẻ Edgar có chút ngơ ngác tự lẩm bẩm qua câu nói ngắn ngủi đó.

“Hắn đang nỗ lực hiểu rõ cơ chế vận hành của thành phố này, tìm kiếm phương pháp rời đi.” Khúc Hàm Thanh tổng kết, giọng điệu lạnh nhạt, “Nhưng nhìn từ việc 30 năm qua thế giới bên ngoài không hề có tin tức gì của hắn, hiển nhiên hắn đã thất bại —”

Nàng lại chuyển giọng: “Không, cũng không nhất định. Hắn từ trấn Yorikov đi vào Thành phố Khủng bố, không nhất định khi ra ngoài sẽ vẫn ở nguyên chỗ cũ. Lỡ như bị dịch chuyển đến nơi xa xôi, mất trí nhớ, mai danh ẩn tích, hoặc bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm, thân thể cứng đờ không thể về nhà mà chết đi, tất cả đều có thể xảy ra.”

Mặc dù khả năng này rất nhỏ.

Đối với Cổ Thần mà nói, sự giãy giụa của một phàm nhân bình thường, có lẽ chỉ là một màn giải trí còn sót lại khi Ngài ấy nhàm chán.

Linh Nhân dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua bề mặt lạnh buốt của bàn làm việc, nhìn những chiếc bàn từ xương sống, bút từ xương ngón tay, mực từ xương sọ, và giấy làm từ da người, trong mắt lóe lên một tia dị sắc: “Những thứ này, Edgar chắc chắn không thể tự mình làm ra.”

“Có phải thành phố này đã cung cấp riêng cho hắn không? Nếu đây là ý muốn của Cổ Thần... Ngài ấy dường như muốn ‘người ghi chép’ thực hiện ‘sáng tác’ theo một phương thức đặc biệt, đầy vẻ bất kính, cốt để ca tụng sự tồn tại của Ngài ấy.”

“Có lẽ, xét cho cùng, Cổ Thần vẫn muốn truyền tụng danh tiếng của Ngài ấy, vì thế Ngài ấy mới để mắt đến một tác giả du ký có tiếng tăm nhất định.”

Nghe Linh Nhân phỏng đoán, Ngu Hạnh đặt bản thảo xuống, ánh mắt nhìn về phía sâu thẳm bóng tối của thư viện.

Dù sao đi nữa, bản thảo của Edgar đã cung cấp rất nhiều thông tin quý giá: quy luật của thành phố, cấp độ của những lời thì thầm, rằng cần chìa khóa mới để rời đi, và... thứ nằm trên gác chuông, được gọi là “trái tim” hạt nhân của Thành phố Khủng bố.

Những tin tức này, nếu tự họ tìm kiếm thì đương nhiên cũng sẽ tìm ra, nhưng sẽ mất thời gian. Không thể phủ nhận, bản thảo Edgar để lại vào lúc này đã giúp họ rất nhiều.

Gác chuông... Edgar nói muốn đi gác chuông.

Bản thân hắn rất có thể đang ở đây — hoặc đã trở thành một phần của “Nhịp tim”, hoặc đang trong quá trình cố gắng tiếp cận hay phá hủy nó thì gặp phải bất trắc.

“Đi gác chuông thôi.” Ngu Hạnh quyết định. “Mặc kệ hắn hiện t���i thế nào, chuyến này vẫn phải đi. Chỉ là phải cẩn thận ‘Nhịp tim’, nếu Thành phố Khủng bố là địa bàn của Cổ Thần, nhịp tim biết đâu lại là vật chứa cho Thần Giáng nào đó.”

Mặc dù một đường đuổi theo bóng dáng Edgar chạy khắp nơi, nhìn như bị động, nhưng đến nước này, mọi thứ lại trở nên rõ ràng.

Hắn thu lại mấy tấm bản thảo da người quý giá đó. Đây không chỉ là manh mối, mà còn là những gợi ý Edgar đã dốc toàn lực thu thập được, ẩn chứa cách thức đối kháng quy tắc của thành phố.

Tiếng rên rỉ của thư viện vẫn văng vẳng bên tai họ. Ngay cả Linh Nhân cũng rất khó chịu với sự ô nhiễm đầy rên rỉ này. Ngay khi Ngu Hạnh vừa dứt lời, ba người lập tức không kịp chờ đợi chạy về phía cổng thư viện, từ biệt kiến trúc nằm ở trung tâm toàn bộ thành phố này, nơi chắc chắn vẫn còn ẩn chứa rất nhiều bí mật.

Ba người hầu như mang theo chút ý vị chạy trốn, bước nhanh rời khỏi tòa thư viện được cấu thành từ da người và hài cốt này.

Những lời thì thầm quanh quẩn trong đầu như mạng nhện sền sệt, dù đã rời khỏi kiến trúc, vẫn để lại tiếng xào xạc vọng lại nơi sâu kín của ý thức.

Bầu trời bên ngoài vẫn là mảng màng thịt màu tím sẫm đáng sợ, không ngừng nhúc nhích, những con mắt trắng bệch khổng lồ lạnh lùng quan sát mặt đất vặn vẹo.

Họ định hướng, bắt đầu đi về phía tòa gác chuông cao ngất, giống như một bia mộ kinh hoàng, ở phía Tây thành phố.

Bên ngoài dường như có gì đó không giống.

Những U Ảnh trên đường phố dường như dày đặc hơn một chút so với trước đó. Chúng im lặng phiêu đãng, những “ánh mắt” trống rỗng của chúng thỉnh thoảng lướt qua ba người.

Có lẽ theo thời gian trôi đi, trên người Ngu Hạnh và đồng đội cũng đã nhiễm chút khí tức đặc biệt của Thành phố Khủng bố, có chút hòa nhập vào nơi đây. Cho dù họ không tránh ngay những U Ảnh, đám U Ảnh cũng chỉ mang theo ác ý chết lặng, nhưng không còn điên cuồng nhào tới như trước nữa.

Cả thành phố chìm trong một sự tĩnh lặng quỷ dị, đầy kìm nén. Ba người cẩn thận tiến về phía trước trong sự tĩnh lặng quái dị này.

Nhưng mà, loại trạng thái này vẫn chưa tiếp tục quá lâu.

Ngay khi họ đang đi qua một con đường tắt chật hẹp, bị kẹp giữa những kiến trúc làm từ nội tạng vặn vẹo thì —

Keng ——! ! !

Một tiếng chuông nặng nề, kéo dài, dường như có thể xé rách linh hồn, đột nhiên vang lên từ phía gác chuông ở hướng Tây!

Âm thanh này khác hẳn với mọi âm thanh họ từng nghe thấy trong Thành phố Khủng bố.

Nó thuần túy, cổ lão, mang theo một loại dường như đến từ sâu trong vũ trụ, lạnh như băng mà hùng vĩ uy nghiêm.

Chỉ một thoáng, tiếng chuông đã tạo nên những gợn sóng như vật chất hữu hình, trong nháy mắt càn quét toàn bộ Thành phố Khủng bố!

Dị biến nảy sinh.

Mảng màng thịt màu tím sẫm không ngừng nhúc nhích trên bầu trời phía trên đầu họ như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình tẩy xóa. Thay vào đó là một màu đen thuần túy, thâm thúy đến tột cùng, như khoảng chân không vô tận của vũ trụ.

Mà nguyên bản những con mắt trắng bệch khảm trên màng thịt, vào khoảnh khắc này đột nhiên tản ra rồi tụ hợp lại, chậm rãi xoay tròn.

Chúng bắt đầu phát sáng, lạnh như băng mà mênh mông, ném xuống vô số ánh sáng chân chính thuộc về những tinh thể cổ xưa, ánh sáng v��ợt qua ức vạn năm mà đến, tràn ngập uy nghiêm phi nhân loại và sự thờ ơ khiến linh hồn người ta run rẩy.

Giữa các vì sao, mờ ảo có thể thấy những hình dáng bóng tối khổng lồ, khó tả, đang di chuyển chậm rãi trên nền đen kịt.

Mặc dù không có bất kỳ lời giải thích nào, nhưng trong ý thức của ba người Ngu Hạnh, vốn đã hòa nhập vào môi trường, vẫn nhanh chóng nhận được câu trả lời: tiếng chuông đã dẫn đến sự thay đổi ngày đêm.

Màn đêm của Thành phố Khủng bố, đã giáng xuống.

“Nhìn phía trước...” Khúc Hàm Thanh nhắc nhở.

Khi màn đêm buông xuống, cảnh tượng trên đường phố cũng đã xảy ra sự biến đổi kinh thiên động địa.

Những U Ảnh mờ ảo, vốn chỉ phát ra dao động tuyệt vọng, dưới ánh “tinh quang” chiếu rọi, hình thể nhanh chóng trở nên ngưng đọng, rõ ràng hơn.

Chúng không còn là những hình dáng mờ ảo, mà hiện ra những hình dáng cụ thể, chân thực như khi còn sống — mặc phục sức thuộc các tầng lớp khác nhau của thời đại Victoria, sở hữu khuôn mặt rõ ràng, chỉ là hầu hết đều mang theo sự mệt mỏi và hoảng sợ ẩn sâu bên trong.

Điều đáng rùng mình hơn là, chúng đã “sống” dậy.

Đám U Ảnh không còn phiêu đãng vô định nữa. Như những “cư dân” thực sự, chúng bắt đầu đi lại dọc đường, thậm chí còn thực hiện những cuộc giao lưu, trò chuyện ngắn gọn với nhau, hoặc bước vào những cánh cửa của các kiến trúc vặn vẹo.

Ở góc đường xuất hiện những “tiểu thương” đẩy xe nhỏ hư ảo, trên xe trưng bày những món hàng khó phân biệt, được ngưng kết từ bóng tối và sự hoảng sợ. Nơi xa thậm chí còn vọng lại tiếng trẻ con chạy.

Toàn bộ Thành phố Khủng bố, vào khoảnh khắc tiếng chuông gõ vang và màn đêm buông xuống, như thể đã chuyển mình từ một giấc ác mộng yên tĩnh vĩnh hằng sang một cảnh tượng “sinh hoạt hàng ngày” kỳ quái nhưng đầy kìm nén.

Những cư dân U Ảnh hiện rõ này chẳng mấy quan tâm đến sự tồn tại của ba người Ngu Hạnh, hoặc nói, coi họ như một thứ... phông nền không đáng để mắt?

Chúng lướt qua bên cạnh ba người, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua, lại không còn mang theo tính công kích, chỉ còn sự coi thường thường thấy khi đối mặt với những người lạ qua đường.

Điều này còn khiến người ta lạnh gáy hơn cả việc bị trực tiếp công kích.

“Đây là... chuyện gì xảy ra?” Khúc Hàm Thanh nắm chặt chuôi kiếm, cảnh giác quan sát những cư dân cứ như vừa sống lại xung quanh. “Huyễn tượng sao?”

Linh Nhân hơi nheo mắt lại, cảm nhận được trong không khí kia sự ô nhiễm đã trở nên phức tạp, âm thầm hơn, nhưng cũng càng ăn sâu bám rễ: “Ban đêm... Quy tắc đã thay đổi. Chúng dường như đang ‘đóng vai’ những nhân vật khi còn sống, thành phố này đang mô phỏng một trật tự nào đó.”

Một U Ảnh nam giới với khuôn mặt sầu khổ đi ngang qua trước mặt Ngu Hạnh. U Ảnh đó thậm chí vô thức tránh né hắn, cứ như thể chỉ là tránh một người đi đường cản lối.

Trực giác mách bảo hắn rằng, bản chất của những U Ảnh này vẫn không thay đổi, chúng vẫn là vật ngưng tụ của sự tuyệt vọng và hoảng sợ. Nhưng dưới quy tắc của màn đêm, chúng bị cưỡng chế gán vào một kịch bản “thường nhật” nào đó, gần như là những con rối.

Đây là chuyện tốt.

Chí ít, không phải những người bị cuốn vào thành phố này, sau khi chết vẫn không được an bình, vẫn mang theo ký ức rõ ràng của mình đ��� bồi hồi trong ý thức ở đây. Nếu không, thì điều đó quá tàn nhẫn.

“Tiếp tục đi thôi.” Ngu Hạnh nói.

Đúng lúc này, một U Ảnh bé gái mặc váy liền áo phai màu, buộc hai bím tóc sừng dê, trông chừng bảy tám tuổi, vô ý đâm sầm từ trong hẻm nhỏ bên cạnh ra, va trúng đùi Ngu Hạnh.

Phịch một tiếng.

Hình ảnh U Ảnh bị va nát trong chốc lát, nhưng lại nhanh chóng tụ hợp như cát sỏi. Cô bé lùi lại mấy bước, sờ sờ trán, yếu ớt ngẩng đầu nhìn.

Nàng chớp chớp đôi mắt to trống rỗng, dùng giọng điệu ngây thơ, thẳng thắn đặc trưng của trẻ con mở miệng — âm thanh đó trực tiếp vang lên trong óc ba người, một dạng biểu hiện của dao động tinh thần — hỏi:

“Ta chưa từng thấy các ngươi, các ngươi là hàng xóm mới sao? Bị lạc đường à?”

Không chờ họ đáp lại, bé gái nghiêng đầu: “Ta đã nhìn thấy, ta đã ngửi thấy, ta đã nghe thấy. Các ngươi muốn đi cái tháp chuông lớn đó, có phải không?”

Ngu Hạnh trong lòng run lên.

Bé gái này là “cư dân” đầu tiên chủ động giao lưu với họ, chỉ vài câu đã để lộ khả năng của đám U Ảnh trong việc nắm bắt dao động tinh thần của người sống để hiểu rõ ý đồ của họ.

Hắn ngồi xổm xuống, cố gắng giữ cho dao động tinh thần của mình tỏ ra bình thản: “Gác chuông có thể đi được không?”

“Sao lại không thể chứ?” Giọng điệu bé gái hơi nghi hoặc ngược lại, cứ như thể việc đi đâu cũng là chuyện hết sức bình thường. Nàng lại “nghĩ nghĩ” một lát, bỗng nhiên bừng tỉnh: “Các ngươi bị lạc đường, nên không biết làm sao để đến gác chuông.”

Ngu Hạnh: “Vậy ngươi biết sao?”

“Đương nhiên rồi!” Bé gái gật đầu lia lịa. Trên mặt nàng lộ ra một nụ cười gần như giảo hoạt, hoàn toàn không phù hợp với đôi mắt trống rỗng của nàng, khiến nàng càng thêm quỷ dị: “Ta có thể dẫn đường cho các ngươi, nhưng mà, các ngươi phải trả tiền cho ta.”

Nàng duỗi ra bàn tay nhỏ bé, hơi mờ ảo, xoa xoa hai bàn tay vào nhau, làm một động tác “đòi tiền” kinh điển, có thể thấy ở bất kỳ khu chợ của nhân loại nào.

“Nói nhỏ cho các ngươi biết, ban đêm rất dễ lạc đường đó nha. Nếu như các ngươi không thuê ta, chắc chắn sẽ quẩn quanh trong đêm tối rất lâu. Ta đã gặp những người hàng xóm cũng muốn đi lung tung như các ngươi, họ đã mất phương hướng, cuối cùng tự mình quay trở lại quảng trường này.”

“Sau đó, họ cũng không đi tiếp nữa.”

Cử chỉ “đòi tiền” cùng những lời nói ngây thơ mà quỷ dị của bé gái khiến ba người rơi vào một sự trầm mặc hoang đường.

Tại nơi sâu thẳm của địa ngục được cấu trúc từ sự hoảng sợ và điên cuồng này, họ vậy mà gặp một tiểu U Linh đòi “phí dẫn đường”. Đây cũng là điều mà quy tắc của Thành phố Khủng bố đã tạo ra sao?

“Tiền ư?” Khúc Hàm Thanh vô thức lặp lại, giọng điệu mang theo một tia cổ quái khó tin. “Các ngươi ở đây... dùng gì làm tiền vậy?”

Bé gái nghiêng đầu một chút, cứ như thể thấy vấn đề này có chút ngốc nghếch: “Đương nhiên là ‘Ký ức’ nha! Hoặc là ‘Cảm xúc’ cũng có thể? Càng mãnh liệt thì càng tốt đó nha! Vui vẻ, sợ hãi, tức giận... Muốn đạt được điều gì, thì phải trả giá một chút gì đó.”

Ánh mắt Ngu Hạnh khẽ lay động. Kí ức của mình ��ương nhiên không thể giao ra; ở đây, tất cả những giao dịch liên quan đến tinh thần và ý thức đều không thể tùy tiện giao phó.

Hắn suy nghĩ một lát, từ trong ngực lấy ra mấy tấm bản thảo da người do Edgar để lại, dùng một cành cây cẩn thận tách ra một tia cực kỳ yếu ớt từ đó. Đó là phần cảm xúc “chuyên chú” và “tìm tòi nghiên cứu” còn lưu lại khi Edgar ghi chép quy luật thành phố. Dù bản thân cảm xúc này không chứa sức mạnh cường đại, nhưng lại đủ thuần túy.

Hắn đưa đầu cành về phía bé gái: “Cái này, được chứ?”

Bé gái xích lại gần hơn một chút, dùng cái “mũi” trống rỗng của mình hít hà... mặc dù nàng không hề hô hấp. Trên mặt nàng lộ ra vẻ mặt hài lòng: “Ừm! Là mùi vị ta thích! Mặc dù hơi ít, nhưng đủ để dẫn đường một lần đó nha!”

Nàng duỗi ra tay nhỏ, điểm sáng nhạt đó cứ như bị hấp dẫn, hòa vào lòng bàn tay của nàng, khiến thân thể hơi mờ ảo của nàng dường như ngưng đọng lại một chút không đáng kể.

Nàng vui vẻ phủi tay: “Đi theo ta! Hãy nhớ kỹ nha, ban đêm phải đi theo đường, không được chạy lung tung, không được ồn ào lớn tiếng, và tuyệt đối không thể nhìn thẳng vào những ngôi sao quá lâu!”

Giao dịch hoàn tất, bé gái quay người, nhảy nhót đi trước dẫn đường.

Mặc dù nói phải đi theo đường, nhưng nàng không chọn đi dọc theo đại lộ, mà lại rẽ vào một con đường nhỏ uốn lượn quanh co. Linh Nhân hừ cười một tiếng, khi Ngu Hạnh và Khúc Hàm Thanh còn đang quan sát, đã dẫn đầu đi theo sau.

“Tin được không?” Khúc Hàm Thanh nghiêng đầu.

Ngu Hạnh buông thõng tay: “Có vấn đề thì hãy nói sau, chúng ta có ngưỡng chấp nhận sai số mà.”

Thế là ba người đều đi theo sau bé gái. Nàng cũng không dừng lại chờ họ, chỉ luôn tiến về phía trước.

Họ khi thì xuyên qua những bức tường bóng tối tưởng chừng là ngõ cụt, nhưng khi đến gần lại đẩy ra những gợn sóng, để lộ con đường. Khi thì vòng qua những khu vực đứng yên bất động, tản ra khí tức chẳng lành.

Ba người theo sát phía sau nàng, đồng thời cảnh giác quan sát thị trấn khi màn đêm buông xuống này.

Cảnh tượng trước mắt kỳ quái, tràn ngập sự không hài hòa đến ngột ngạt.

Khi đi qua một giao lộ, họ nhìn thấy hai U Ảnh mặc trang phục quý ông lịch thiệp, đứng dưới một ngọn đèn đường được tạo thành từ dây leo vặn vẹo, im lặng trao đổi. Tay chúng còn khoa chân múa tay làm những cử chỉ giống như đang đàm phán thương nghiệp, chỉ là khuôn mặt chúng vặn vẹo, ánh mắt tràn ngập tham lam cùng toan tính, những cảm xúc tiêu cực.

Họ đi ngang qua một khu chợ đêm, trên các quầy hàng trưng bày bánh mì làm từ bóng tối ngưng kết, vải vóc làm từ năng lượng cơ bản của loài côn trùng nhuyễn thể, cùng một vài món đồ chơi không ngừng thay đổi hình dạng, phát ra tiếng rên rỉ nhỏ bé.

Những khách hàng trầm mặc chọn lựa, dùng một loại cảm xúc hoặc mảnh vỡ kí ức nào đó tự thân tách ra để giao dịch. Tất cả đều được ghi chép lại bởi những vì sao trên trời.

Hoang đường.

Cổ Thần đến cùng muốn làm cái gì đâu?

Toàn bộ bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, hy vọng nhận được sự đồng hành của quý bạn đọc.