Những binh sĩ còn lại theo Bàng Tín cũng bị dọa cho quỳ rạp xuống đất, không dám cử động. Đừng thấy giờ đây họ khoác quân phục Thần Hi quân, nhưng mười ngày trước vẫn còn là một đám ô hợp. Tình trạng thiếu lương thực kéo dài khiến ai nấy đều suy dinh dưỡng, sức chiến đấu cực kỳ yếu kém, chiến ý và dũng khí cũng chẳng còn. Huống hồ, họ cũng từng chứng kiến thủ đoạn của Hà Lan Nhi, giờ phút này căn bản không dám phản kháng.

Sở Tranh cất tiếng: "Đem toàn bộ cô nương bị bắt tới thả hết ra!"

"Dạ!" Mấy tên binh sĩ gần cổng thành vội vàng bò dậy. Rất nhanh, các thôn nữ bị giam trong lầu thành liền được thả ra. Họ đoàn tụ cùng người thân, tiếng khóc và lời cảm ơn nổi lên khắp bốn phía.

Sở Tranh tiến lên lần nữa đỡ các bách tính dậy, thành khẩn nói: "Các hương thân xin hãy đứng lên đi, trời băng đất giá thế này nằm lâu sẽ hỏng người. Lát nữa ta sẽ đích thân dẫn các vị vào thành, đến chỗ cứu nạn thiên tai để nhận áo bông và cháo nóng. Lương thực cứu tế và chỗ ở sẽ được phân phát cho các vị sau khi ghi danh, xin các vị yên tâm, ai cũng có phần, quyết không bỏ sót bất kỳ ai! Về phần cuộc sống sau này, các vị không cần lo lắng. Các vị đã đến đây thì có thể sống sót ở nơi này. Chậm chút nữa phủ thành chủ sẽ tuyên bố tin tức chiêu công, chỉ cần có sức lực, có sở trường đều có thể ghi danh, kiếm được tiền công có thể bảo đảm người nhà ngày ngày cơm no áo ấm!"

Dân chúng nghe vậy càng cảm động đến rơi lệ, nước mắt giàn giụa. Điều này có nghĩa là họ không chỉ có đường sống, mà còn thấy được hy vọng về một tương lai ấm no!

Sở soái quả đúng là như trong truyền thuyết, một vị lãnh tụ giỏi biết yêu dân như con!

Mọi người không biết phải biểu đạt lòng cảm kích thế nào, chỉ đành liều mạng dập đầu nói lời cảm ơn: "Đa tạ Sở soái, đa tạ Sở soái!"

"Sở soái… Ngài là người tốt, lúc trước tôi đã từng mắng ngài, chính tôi xin nhận phạt!" Người hán tử trung niên mạnh tay tát vào mặt mình mấy cái, rồi quay sang khuyên nhủ dân chúng:

"Các hương thân hãy mau đứng lên đi, các vị cứ như vậy sẽ chỉ khiến Sở soái khó xử. Ngài ấy phong trần mệt mỏi, đoán chừng cũng vừa mới trở về thành. Sớm sắp xếp xong xuôi cho mọi người, Sở soái cũng có thể nghỉ ngơi sớm một chút."

Dân chúng lúc này mới rưng rưng bái tạ rồi đứng dậy.

Sở Tranh dặn dò dân chúng lần nữa thu dọn hành lý, giúp đỡ người yếu, không tranh giành, và càng không được bỏ lại một ai. Mọi người ồn ào đáp ứng.

Tranh thủ lúc này, ánh mắt Sở Tranh chuyển sang Phó Thống lĩnh Vương Hồng Cốc.

Toàn thân Vương Hồng Cốc lập tức bị mồ hôi lạnh làm ướt đẫm. Hắn dùng sức dập đầu nói: "Sở soái, ti chức tuyệt đối chưa từng trắng trợn cướp đoạt dân nữ. Chẳng qua là phía dưới hiếu kính ba trăm lượng bạc, ti chức nhất thời hồ đồ bèn thu. Sau khi trở về, ti chức sẽ lập tức nộp lên gấp đôi!"

Nộp lên gấp đôi tức là sáu trăm lượng, số tiền này gần như là toàn bộ số tiền hắn đã lén lút giấu riêng khi thu giữ tài sản của Lý phiệt trong thành lúc hỗn loạn. Tuy nhiên, so với mạng nhỏ thì số tiền này chỉ là vật ngoài thân. Nghe ý Sở soái, trong thành nhất định sẽ có một cuộc điều tra lớn, nếu vội vàng nộp hết thì không chừng còn có thể được xử lý nhẹ.

Đồng thời, hắn cũng thầm may mắn vì sư tử Hà Đông trong nhà quản nghiêm, khiến hắn không dám động chút sắc tâm nào, nếu không hôm nay chắc chắn sẽ mất mạng.

Sở Tranh đối với Vương Hồng Cốc này vẫn có chút ấn tượng. Lúc ��y, Tần Như Vận từng nhắc đến người này, nói rằng miễn cưỡng cũng coi như là nhân tài. Tuy nhiên, Sở Tranh không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Vương Hồng Cốc.

Vương Hồng Cốc lại không dám che giấu nửa lời, run rẩy nói: "Sở soái, ti chức đã lén lút chiếm đoạt khi thu giữ tài sản của Lý phiệt, số tiền đó cũng nằm trong sáu trăm lượng này. Ngoài ra, ti chức thật sự chưa từng làm chuyện gì trái với quân lệnh. Mong Sở soái minh xét!"

Sở Tranh giỏi nhất là nhìn nét mặt để phán đoán thật giả, biết Vương Hồng Cốc nói thật, liền hừ một tiếng: "Theo điều lệ kỷ luật thứ năm do bổn soái ban bố, tham nhũng trên năm mươi lượng sẽ bị cách chức, tịch thu toàn bộ tài sản, và ở tù mười năm! Xét tình ngươi vi phạm lần đầu lại chủ động thẳng thắn, ngày mai ngươi đến phủ thành chủ tự nhận roi hình hai mươi trượng, giáng chức làm tiểu kỳ quan, lấy công chuộc tội. Nếu còn tái phạm, nhất định chém không tha!"

Từ Phó Thống lĩnh trực tiếp bị giáng xuống tiểu kỳ quan, tương đương với rớt ba cấp bậc. Nhưng Vương Hồng Cốc ngược lại thở phào nhẹ nhõm, hình phạt này so với kết quả tồi tệ nhất mà hắn dự đoán đã nhẹ hơn rất nhiều. Hắn lập tức dập đầu nói: "Tạ Sở soái!"

Đối với những binh sĩ còn lại, Sở Tranh tạm thời không có thời gian để truy xét tỉ mỉ. Hắn ra lệnh: "Vương kỳ quan, hôm nay ngươi tạm thời ở đây trông chừng cổng thành. Hễ có bách tính nào tìm đến, đều phái người dẫn dắt đến chỗ cứu nạn thiên tai."

Vương Hồng Cốc lập tức đáp ứng. Sở Tranh cho năm mươi binh sĩ ở lại hiệp trợ hắn, rồi đảo mắt nhìn các binh tướng, lạnh lùng nói:

"Chư vị, lời thừa thãi ta không nói, cái gì nên làm, cái gì không nên làm, điều lệ kỷ luật của bổn soái đã viết rõ ràng mạch lạc! Ta muốn nói là, đừng quên xuất thân của các ngươi. Ta tin rằng trong các ngươi không ai có xuất thân phú quý. Hãy nghĩ xem, nếu cha mẹ, người nhà của các ngươi gần như phải chết đói chết rét, lại còn bị chỉ trích như vậy, các ngươi sẽ cảm thấy thế nào! Hôm nay ta để lời ở đây, hễ ai còn dám chỉ trích gây khó dễ bách tính, bóc lột tiền tài, thì đầu của những kẻ đó chính là kết cục của các ngươi!"

Chúng binh tướng vừa hoảng sợ vừa áy náy, hướng Sở Tranh hành lễ nói: "Quyết không dám quên lời Sở soái dạy bảo!"

Sở Tranh lại vội vã viết một lệnh bài, đóng đại ấn, giao cho Hà Lan Nhi. Hắn sai những binh sĩ còn lại thu dọn thi hài Bàng Tín cùng toàn bộ ác binh, rồi từ Hà Lan Nhi dẫn họ cùng với đám đầu người treo trước cổng thành của binh lính phòng thủ, khiến kẻ phạm pháp phải khiếp sợ.

Hà Lan Nhi nhận lệnh dẫn người đi.

Sở Tranh cuối cùng nhìn về phía hán tử trung niên kia. Thấy hắn nói năng rõ ràng, có đảm lược, liền hỏi: "Tôn tính đại danh?"

Thái độ của hán tử trung niên đối với Sở Tranh đã trở nên cực kỳ kính phục, xuôi tay nói: "Thảo dân Thư Chúc Mừng, ra mắt Sở soái."

"Nghe Hạ huynh nói năng, dường như là bậc bão học chi sĩ?"

"Không dám, gia phụ nguyên là mạc liêu bên cạnh Thần Vương phủ. Thảo dân từ nhỏ đi theo gia phụ học tập, đến nay đã gần ba mươi năm. Nửa năm trước Lý tặc xâm lấn, gia phụ lập tức cùng Thần Vương quy tiên. Trước khi lâm chung, ngài ấy dặn tôi mang mẹ già đến nông thôn lão gia để lánh nạn. Không ngờ Lý tặc ở quê hương bóc lột bức bách quá đáng, mẹ già và vợ con của tôi cũng vì đói bệnh mà qua đời." Nói tới đây, trong mắt Thư Chúc Mừng lộ ra vẻ hận thù khắc cốt ghi tâm.

Sở Tranh nhìn sắc mặt, biết hắn nói không ngoa. Bên cạnh mình tạm thời thiếu một người cơ trí sai sử chân chạy, liền nói: "Hạ huynh nếu không ngại, có nguyện theo ta làm việc không?"

Thư Chúc Mừng hỏi: "Sở soái ngày sau lại sẽ cùng Lý phiệt khai chiến?"

Trong lòng Sở Tranh sát khí tăng vọt, lạnh lùng nói: "Chưa trừ diệt Lý phiệt, thề không bỏ qua!"

Thư Chúc Mừng không chút do dự quỳ xuống, trịnh trọng nói: "Chỉ cần Sở soái chịu đối phó Lý tặc, Thư Chúc Mừng nguyện vì Sở soái quên mình phục vụ!"

Trong dân chúng, không ít nam tử nghe vậy cũng xuyên qua đám đông, quỳ xuống khóc không thành tiếng: "Tiểu nhân cũng nguyện đi theo Sở soái chinh phạt Lý tặc, báo thù rửa hận!"

Sở Tranh lại không tùy tiện đáp ứng, nói: "Các ngươi trước thu xếp tốt trong nhà. Ngày mai ta sẽ treo bảng chiêu mộ binh lính, các ngươi mong muốn nhập ngũ, đến lúc đó hãy báo danh."

Nhanh chóng an bài xong xuôi mọi việc, thấy dân chúng đã chuẩn bị tươm tất, Sở Tranh đích thân dẫn gần ngàn bách tính tập hợp lại, hướng đến chỗ cứu nạn thiên tai.

Hắn một tay ôm bé gái vẫn còn đang hôn mê, tay kia đỡ lấy lão hán gãy chân, trên lưng còn treo đầy bao bọc hành lý. Nhìn hắn gần như không khác gì nạn dân. Phía sau, các bách tính nhìn bóng lưng hắn với ánh mắt tràn đầy cảm kích và thân cận, chỉ cảm thấy có thể đi theo một thành chủ như vậy, dù khổ nữa mệt mỏi nữa cũng có động lực và hy vọng để chịu đựng.

Dọc đường thỉnh thoảng có bách tính vây xem. Các hương thân vào thành nước mắt lưng tròng liền đem chuyện đơn giản báo cho.

Một đồn mười, mười đồn trăm, vô số dân chúng nghe tin cảm động sâu sắc, cũng chủ động chạy tới tương trợ những đồng bào gặp nạn. Dọc đường, tiếng hô "Sở soái vạn tuế" vang vọng không dứt.

Sở Tranh thấy đa số nạn dân nguyên bản trong thành đều đã được an trí. Mặc dù vẫn còn sắc mặt xanh xao, nhưng trên đường góc phố không thấy cảnh bách tính chết rét chết đói, xem ra Đồng Hải trong việc cứu nạn thiên tai trong thành coi như miễn cưỡng đạt chuẩn.

Khi Sở Tranh đưa dân chúng đến chỗ cứu nạn thiên tai, các quan viên ở đó đã sớm nghe phong thanh. Tổng cán sự Hồ Tân dẫn các cấp quan viên đích thân ra đón, rất nhanh sắp xếp dân chúng xuống, đưa lên áo bông và cháo nóng đã chuẩn bị sẵn.

"Sở soái, ngài ôm đây là..." Hồ Tân thấy Sở Tranh ôm một bé gái vừa bẩn vừa gầy, thử dò hỏi.

Sở Tranh trong lòng hơi trầm xuống, nói: "Cấp ta chén cháo nóng."

Hồ Tân chạy xuống, đích thân bưng tới một chén cháo nóng. Sở Tranh thử nhiệt độ, vừa đủ đưa vào miệng, liền nhẹ nhàng lay tỉnh bé gái, đích thân dùng muỗng từ từ đút nàng húp cháo.

Bé gái đói đến mơ màng, thần trí không rõ, bản năng há miệng nuốt vào.

Sở Tranh sợ nàng đói quá lâu, chỉ dám cho nàng uống chút nước cháo. Chưa đến nửa chén nước cháo xuống bụng, sắc mặt bé gái đã chuyển biến tốt rõ rệt.

Sở Tranh đang muốn sai người đưa nàng đi tắm rửa thay quần áo, bé gái lại tỉnh lại, khóc thút thít nhìn quanh, không ngừng gọi phụ thân mẫu thân. Bộ dáng đáng thương đang khóc mà chưa khóc đó khiến mũi Sở Tranh cay xót. Hắn nhẹ nhàng vỗ về bé gái, ân cần nói: "Cha con và mẹ con đã đi rất xa rồi, giao con lại cho ca ca chăm sóc. Con phải ngoan ngoãn, sau này ca ca sẽ dẫn con đi thăm họ. Nhưng con cũng không được khóc, cha con và mẹ con nói, nếu con khóc, sẽ không cho ca ca dẫn con đi gặp họ đâu."

"Ừm, Nữu Nữu không khóc." Bé gái không ngờ cực kỳ hiểu chuyện, cố nén những giọt nước mắt lăn lộn trong hốc mắt, nhất quyết không khóc, lại hỏi: "Ngươi là ai? Sao ta chưa từng thấy ngươi?"

"Ta là ca ca, cha mẹ con giao con cho ta thay mặt chăm sóc."

Có lẽ vẻ mặt ôn hòa của Sở Tranh đã khiến bé gái yên lòng, ánh mắt nàng nhìn về phía bát cháo trong tay Sở Tranh.

Sở Tranh thấy nàng chằm chằm nhìn nửa bát cháo trong tay mình, liền lại đút nàng vài hớp. Bé gái vừa ăn một miếng, lại hỏi: "Nữu Nữu có thể để lại nửa bát cháo này cho phụ thân mẫu thân không? Trước kia họ luôn nói không đói, đem cháo cũng cho ta ăn, thế nhưng là Nữu Nữu biết họ cũng đói..."

Hốc mắt Sở Tranh đỏ hoe. Hắn chợt nhớ đến em gái mình.

Con nhà nghèo sớm hiểu chuyện. Em gái rõ ràng rất đói, nhưng luôn chỉ ăn một ít rồi nói đã no.

Sở Tranh nghẹn ngào: "Yên tâm, cha con và mẹ con ở nơi rất xa, ngày ngày cũng có thể ăn no nê..."

"A." Bé gái lại ăn vài miếng, rất nhanh lại nói: "Vậy ca ca ngươi cũng ăn đi, ca ca nhất định cũng đói."

"Phải, ta cũng đói, ta cũng ăn." Sở Tranh cố nén nước mắt ăn cháo.

Hai người mỗi người một hớp, rất nhanh đã ăn xong nửa bát cháo.

"Nữu Nữu ngoan, lát nữa con cùng thím này đi tắm rửa thay quần áo nhé, sau đó ca ca sẽ trở lại đón con được không?"

"Ca ca..." Bé gái Nữu Nữu kéo quần áo Sở Tranh, đầy mặt không muốn rời.

"Đi đi, con tắm xong sẽ có người đưa con trở lại."

Nữu Nữu hiểu chuyện gật đầu, buông tay Sở Tranh ra. Nhưng đi được vài bước, lại quay đầu hỏi: "Ca ca, ta khóc một chút thôi có được không? Ta thật sự rất nhớ phụ thân và mẫu thân..."

Nước mắt Sở Tranh ngược lại bị câu nói này của nàng làm cho trào ra.

"Ừm, cũng chỉ có thể khóc một lát thôi nhé, ta sẽ không nói cho cha con và mẹ con đâu."

Nữu Nữu lúc này mới thút thít. Những bách tính đứng cạnh nghe hai người đối thoại, nước mắt cũng theo đó ào ào rơi xuống.

Người phụ nữ bên cạnh cũng rơi nước mắt. Nàng vẫn luôn nghe cuộc đối thoại giữa Sở soái và cô bé, tự nhiên hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nàng tràn đầy kính ý hướng Sở Tranh chào m��t cái, rồi ôm lấy bé gái mang nàng đi tắm rửa thay quần áo.

Sở Tranh vội vã lau nước mắt, đối với Hồ Tân đang đứng bên cạnh gượng cười: "Để ngươi chê cười rồi. Đây là bé gái ta cứu được khi vào thành. Cha mẹ nàng đều đã qua đời trong đói rét... Tiểu Hồ, công việc của ngươi rất quan trọng đấy. Trong thành không có người chết đói, ta rất cảm ơn ngươi."

Hồ Tân đầy lòng cảm khái, vội nói: "Sở soái nói vậy là chi. Tất cả đều nhờ sự tín nhiệm của Sở soái, cấp cho ta cơ hội được phục vụ phụ lão quê nhà như vậy."

Hồ Tân là phụ tá của Đồng Hải, cũng là cháu trai của Thất thúc công trong thôn núi nhỏ. Hắn là người hiệp nghĩa nhưng trong lộ ra vẻ chững chạc, có nguyên tắc mạnh mẽ. Vì vậy, Sở Tranh trước khi đi đã giao cho hắn điểm mấu chốt là chỗ cứu nạn thiên tai này.

Sở Tranh lại hỏi Hồ Tân một số chuyện về việc cứu nạn.

Trong mắt Hồ Tân toàn là tơ máu, sắc mặt tiều tụy, râu ria xồm xoàm, cho thấy đã mấy đêm không chợp mắt.

Khi Sở Tranh hỏi về công việc cứu nạn, hắn trả lời cực kỳ rõ ràng, nhìn là biết đã đích thân tự mình làm mọi việc. Sở Tranh thầm thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng không giao phó lầm người.

Khi không còn hỏi về công việc cứu nạn, Hồ Tân liền không nhịn được mà công phẫn lên.

Sở Tranh hỏi kỹ dưới mới hiểu được chuyện gần đây.

Thì ra, Vệ Hoán và Bàng Tín, hai thủ lĩnh thế lực nghĩa quân lớn này, sau khi được phong thống lĩnh, chỉ lo tranh giành lợi ích, mở rộng nhân mã. Toàn bộ ngụy quân trong thành Thần Hi, vốn được hình thành từ đám lưu manh vô lại, gần như bị bọn họ kéo vào Thần Hi quân mà không có chút phản kháng nào, tiếp tục chà đạp bách tính. Gần một nửa số lương thực cứu nạn phân phát xuống đã bị bọn họ bóc lột.

Đồng Hải đã mấy lần khuyên ngăn nhưng vô hiệu, khiến Đồng Hải trong lòng nóng như lửa đốt. Hắn vốn dĩ với Vệ Hoán và Bàng Tín cũng coi như có chút giao tình, khi liên thủ chống lại Lý phiệt từng chịu ơn huệ của hai người. Lúc này càng không tiện ra tay, nhất là lại sợ gây ra xung đột lớn dẫn đến hỗn loạn trong thành, bách tính gặp tai ương, chỉ có thể ủy khúc cầu toàn.

May mắn có Trình Tam Ngưu đứng về phía Đồng Hải, cộng thêm không ít tướng lãnh trong nghĩa quân vốn là người chính trực, không muốn giơ đồ đao với đồng bào. Vệ Hoán và Bàng Tín sợ phạm vào chúng nộ nên không dám quá mức phách lối, làm việc cũng giữ ranh giới cuối cùng. Hiện tại chẳng qua chỉ dừng lại ở việc tự lập thuế quan, tham ô lương bổng, hà hiếp dân lành chứ không dám tùy tiện dính vào những chuyện khác.

Đây cũng là lý do vì sao Bàng Tín muốn cướp đoạt dân nữ, cũng chỉ dám lén lút lệnh thuộc hạ từ bên ngoài thành nhắm vào những thôn dân sơn dã.

Sở Tranh càng nghe càng tức giận. Không ngờ mình mới rời đi không bao lâu, trong thành đã hỗn loạn đến mức này!

Xem ra không ra tay sát phạt, những kẻ này không biết chữ "chết" viết như thế nào!

Đồng thời, hắn đối với Đồng Hải cũng có chút thất vọng. Đồng Hải dù võ công xuất sắc, nhưng bàn về bản lĩnh làm việc, mưu kế và thủ đoạn thì không hề xuất chúng, kém xa sáu đại hộ vệ của hắn, càng chưa nói đến Tần Như Vận.

Nhất là Đồng Hải cố kỵ tình xưa, chấp pháp không nghiêm, khí giang hồ vẫn còn rất nặng, để hắn làm tổng quản tạm thời của một thành trì, đúng là bản thân đã sơ suất.

Trên thực tế, Sở Tranh lúc ấy vội vã chạy tới Biên Bức đảo, đối với sự vụ ở thành Thần Hi cũng không chú ý. Việc an bài Đồng Hải cũng là nhìn trúng hắn làm người trung tín, võ công cao cường, lại có năng lực quản lý nhất định, chẳng qua chỉ là kế tạm thời.

Trong lòng hắn, ứng viên tổng quản thích hợp nhất là Tần Như Vận. Lui một bước nữa, Dương Thanh, đại tổng quản hộ vệ trước đây của hắn, cũng là một ứng viên không tồi. Nhưng Tần Như Vận muốn cùng hắn đi Biên Bức đảo, còn Dương Thanh vẫn đang ở Thiệu thành, đoán chừng bây giờ vẫn đang trên đường tới thành Thần Hi.

Lúc này, Đồng Hải đã nghe tin tự mình dẫn người chạy tới gặp nhau. Sở Tranh thấy hắn cặp mắt hiện đầy tơ máu, cả người cũng mệt mỏi tiều tụy, đến lời trách móc cũng không sao thốt ra được nữa.

Những trang văn này được dịch riêng cho độc giả truyen.free.