Khi thời gian chậm rãi trôi qua từng phút, các quý tộc một lần nữa yên tĩnh trở lại. Veronica lấy từ chỗ Sidney ra một tấm bản đồ, dùng đá và cành cây đánh dấu lên trên đó mấy khu vực:

"Quảng trường Tháng Mười Hai và khu vực lân cận đều có dân chúng bạo loạn. Từ cửa nam đến cửa đông, mỗi ngã tư đường đều bị họ phong tỏa kín mít. Phía nam khu Hoàng hậu, khi chúng tôi đi qua đó có thấy một vài lính gác còn sót lại đang giằng co với đám đông. Tóm lại, những nơi này đều không thích hợp để đi qua."

Nàng vừa khoa tay múa chân vừa giải thích:

"Sau khi tiến vào nội thành, có cấm vệ quân gác. Ngay cả khi kỵ binh tuần tra và thành vệ quân đều gặp vấn đề, thì những đội quân trực thuộc hoàng thất đế quốc này cũng sẽ tận trung với nhiệm vụ. Nơi đây còn đóng quân kỵ sĩ đoàn Viêm Quyến và một vài tăng lữ Thánh Điện. Dù có lực lượng cấp cao can thiệp, cũng không thể làm tan rã sức chiến đấu của họ trong thời gian ngắn."

Nàng quay sang nhìn Burlando và hỏi: "Anh có mấy phần trăm nắm chắc?"

Burlando lắc đầu, thành thật đáp: "Không có một phần trăm nào."

Gió đêm thổi qua đồi núi, xuyên qua rừng cây, thổi những tiếng sột soạt vào góc tấm bản đồ, những viên đá và cành cây đè trên đó cũng bị thổi bay đi một ít. Tất cả mọi người ở đó đều cảm thấy đêm khuya lạnh lẽo.

Veronica không mấy để tâm đến tấm bản đồ, dù sao nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Nàng nhìn thanh niên Erewhon này, với vẻ mặt không hề bất ngờ hay phản đối, như thể đáp án của vấn đề này vốn dĩ phải là như vậy.

Nữ quân đoàn trưởng ôn tồn nói: "Vậy thì ít nhất phải tránh xa đám dân chúng bạo loạn, họ biết đâu lại trở thành trợ lực của anh."

"Chỉ e là rất khó," từ phía sau, Tử tước Homez lên tiếng. Ông là trưởng tử của Đại Công tước Hoa Diệp, anh trai của Faena. Đó là một thanh niên ngũ quan đoan chính, mày rậm mắt to, toát lên khí chất ngay thẳng của một quân nhân: "Sự hỗn loạn hiện tại còn kém xa so với ghi nhận hai mươi ba năm trước, càng không cần nói đến cuộc náo động của năm biến động. E rằng khó mà gây ảnh hưởng gì đến nội thành."

Những người khác ở đó đều trầm mặc. Rõ ràng là họ đều không mấy tin tưởng vào cơ hội mà cuộc náo động này mang lại. Nhưng Burlando lại cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Nếu đằng sau đám dân chúng bạo loạn chỉ là cái bóng của hội Vạn Vật Quy Nhất thì cũng đành, nhưng Nhân Mục Thụ hiếm khi tay trắng trở về, một khi họ ra tay, ắt hẳn phải có mưu đồ gì đó.

Tuy nhiên, anh không nói ra suy nghĩ của mình. Anh biết ở thời đại này, các quý tộc rất khó phân biệt rõ ràng các phe phái giữa những tà giáo đồ. Ngay cả người có tầm nhìn như Veronica cũng thường gộp Nhân Mục Thụ và hội Vạn Vật Quy Nhất làm một.

Mà anh có thể phân biệt rõ sự khác biệt đó, nhưng lại không thể giải thích vì sao bản thân mình lại hiểu rõ tà giáo đồ đến vậy. Đây là một chủ đề trọng yếu khiến người ta phải kiêng kị, nên anh đành ngậm miệng không nói gì.

Có lẽ, ngoài Burlando, chỉ có lão Tể tướng Nedwin là giữ được vẻ mặt bình tĩnh. Vị đại nhân vật từng tung hoành chính trường đế quốc, từng khiến mọi người kinh ngạc, sau đó lại lần nữa trở nên trầm mặc và ít lời, không tham gia một lời nào vào cuộc thảo luận của mọi người. Chỉ đứng lặng lẽ quan sát một bên, nhưng tinh thần lại vô cùng minh mẫn, như thể không hề sợ hãi cái lạnh của đêm, đôi mắt nheo lại luôn ánh lên vẻ sáng suốt.

Nedwin Con, đứng cạnh lão Nedwin, do dự một lát rồi mới lên tiếng: "Nữ hoàng bệ hạ đã sớm biết có dị giáo đồ đứng sau xúi giục dân chúng, việc người mặc kệ không hỏi e rằng là để giết người lập uy."

Gọi là Nedwin Con, nhưng vị Tể tướng đương nhiệm của đế quốc này thực ra cũng đã ngoài sáu mươi tuổi. Theo lời người Sắt Đen Wanze về tuổi thọ, thì cũng đã bước vào tuổi trung niên. Tuy rằng ông không còn được nữ hoàng tin dùng như trước, nhưng rốt cuộc cũng chỉ mới rút khỏi vị trí chính yếu vào những thời khắc cuối cùng, nên sự hiểu biết và dự đoán của ông về ý đồ chính trị của nữ hoàng, có thể nói là đáng tin cậy nhất trong số mọi người ở đây.

"Khu vực Banker chính trị bất ổn, giết người quả là biện pháp tốt nhất." Veronica gật đầu.

Chỉ có Burlando nhíu mày. Là người đến từ một thế giới văn minh, việc tàn sát thường dân như vậy vẫn khiến anh không thể chấp nhận được. Dù anh hiểu rằng chuyện đó không đáng gì đối với các quý tộc.

Trong giới tự nhiên, động vật sống theo bầy đàn thường tự tiêu hao số lượng của chính chủng quần để đạt đến sự cân bằng với tự nhiên. Con người cũng vậy, dù là thông qua chiến tranh hay tiêu hao nội bộ, nhất là trong thời kỳ phát triển và đối mặt với những gian nan liên tiếp.

Căn nguyên của sự rung chuyển trong lòng đế quốc vẫn là do tuyến tiếp viện bị cắt đứt, hơn nữa cuộc chiến ở Meiz và phía nam hành lang Trường Thanh thoạt nhìn khó mà kết thúc trong một sớm một chiều. Trong thời gian dài như vậy, chỉ có thể giảm bớt dân số để giảm bớt tiêu thụ lương thực.

"Nedwin đại nhân, ngài nghĩ sao?"

Veronica đưa mắt nhìn sang phía lão Tể tướng.

Lão Nedwin lúc này mới thở dài một hơi: "Nhiều năm về trước, nữ hoàng bệ hạ không phải là người như vậy."

Burlando ngẩn người, không ngờ vị Tể tướng tiền nhiệm của đế quốc lại nói ra câu đó. Những người khác cũng chẳng khác là bao, nhưng lời của lão Tể tướng lại khơi gợi ký ức của một số quý tộc lớn tuổi hơn – như Đại Công tước Mehotophan.

"Đúng vậy," người sau gật đầu: "Bệ hạ biến thành như ngày nay, thực sự là không ai ngờ tới."

"Bệ hạ trước kia thế nào ạ?" Burlando đột nhiên hỏi.

Anh không phải tự nhiên mà hiếu kỳ, mà là nhận ra lão Nedwin đột nhiên chen vào chủ đề này có thể là có ý đồ riêng.

"Quân đoàn trưởng Veronica hẳn là còn nhớ rõ."

Veronica sửng sốt một chút, rồi khẽ gật đầu: "Ngày trước, nữ hoàng bệ hạ từng được ca ngợi là công chúa thiện lương nhất đế quốc, nhưng đó đã là chuyện của thời kỳ người còn là công chúa rồi."

"Tôi thì nhớ rất rõ," Đại Công tước Mehotophan cười nói: "Khi ấy chúng tôi cùng nhau học nghi thức quý tộc tại Học viện Hoàng gia Griffins, Công chúa điện hạ thường cùng chúng tôi, những người trẻ tuổi, đàm luận về tương lai và lý tưởng. Điều người quan tâm nhất đương nhiên là địa vị của đế quốc, nhưng khi đó người cho rằng người Kruz không nhất thiết phải thông qua chiến tranh, mà cũng có thể thông qua thương mại và phát triển để giành lấy sự phồn vinh và cường thịnh..."

"Đúng vậy, khi đó tôi lại là người kiên quyết phản đối," Veronica cũng không nhịn được mỉm cười, như thể nhớ lại những năm tháng thanh xuân đầy nhiệt huyết đã qua: "Tuổi tôi và Công chúa điện hạ cũng xấp xỉ nhau, mỗi lần đều có thể bị sự ngây thơ của người làm cho tức chết đi được. Nhưng quả thực Công chúa điện hạ khi đó khác xa so với hiện tại, người quan tâm nhiều hơn đến thương mại, hy vọng thông qua việc mở rộng sang Rừng Đen, cùng với liên kết mậu dịch trong nền văn minh để đạt được sự trở lại của thời kỳ vinh quang, thời kỳ phồn thịnh thứ hai của nền văn minh từ năm đó."

Nghe đến đó, Burlando không kìm được sờ sờ mũi, nghĩ thầm sao chiến lược này nghe có vẻ quen thuộc.

"Nói thật," giọng nữ quân đoàn trưởng không khỏi trùng xuống: "Tôi thực ra càng tán thành người của hiện tại, nhưng hành động phân liệt đế quốc của người, đối với tôi là không thể tha thứ. Hơn nữa người còn ra tay với các hoàng tử, điều này đi ngược lại quy tắc cuộc chơi của giới quý tộc."

Phía sau Burlando, bỗng nhiên ý thức được bản thân hiểu biết quá ít về vị nữ hoàng bệ hạ này của đế quốc. Trong một đoạn lịch sử khác, người chẳng qua là một nhân vật mang tính quá độ. Thời kỳ người thống trị đế quốc, là giai đoạn tồn tại để kế thừa vị Đại Đế trước, và kiến tạo một thời đại mới giữa hai vị Đại Đế.

Mọi người biết rõ Bạch Ngân Nữ Vương, Constance trên ngai vàng tối cao. Đó là một thời kỳ bình yên nhất của đế quốc. Tứ hải thái bình, duy nhất đáng giá kỷ niệm chính là lần thứ ba Thánh chiến. Đáng tiếc là cuộc Thánh chiến này lại là lời mở đầu cho một cuộc chiến tranh quy mô khổng lồ hơn nhiều sau đó. Đó đã là trải nghiệm của một vị Đại Đế truyền kỳ khác.

Còn về thời kỳ người là công chúa, thậm chí cả lịch sử thiếu nữ của vị nữ hoàng bệ hạ này, lại ít ai biết đến.

Burlando cũng vậy, anh nhận ra hiểu biết của mình về thời kỳ Công chúa của vị nữ hoàng bệ hạ này chỉ giới hạn trong vài câu miêu tả ít ỏi của Turaman.

Vì sao người lại thay đổi lớn đến thế?

Burlando bỗng nhiên nhớ lại một đoạn đối thoại lúc trước. Anh không kìm được bản năng thì thầm tự hỏi: "...Vậy thì trong phong ấn đó, ngoài căn bệnh tinh hóa, rốt cuộc người đã nhìn thấy gì?"

Lão Nedwin bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt tinh ranh nhìn về phía Burlando, rồi lắc đầu.

"Không có người biết, nhưng ta có điều đoán."

Hai người như đang nói chuyện đố, những người khác nghe vào chẳng hiểu ra sao, nhưng chỉ Burlando mới hiểu rõ, vấn đề này lại trở về điểm khởi đầu.

Đây là một vấn đề mà ngay cả Turaman cũng nói mơ hồ, nhưng lão nhân trước mặt này lại nói với anh:

Ta có điều đoán ——

Anh sửng sốt một chút, lập tức chăm chú nhìn chằm chằm vị Tể tướng tiền nhiệm của đế quốc.

Lão nhân trầm mặc một lát, rồi mới lên tiếng: "Ta từng nghe một lời đồn, có người đã thấy Công chúa điện hạ mang về một nữ hài sơ sinh từ nơi đó."

"Cái gì?"

"Từ bên trong Pha Lê."

Burlando chợt hiểu ra, nhận thấy vấn đề mấu chốt chính là nữ hài sơ sinh này.

Lão Tể tướng ngừng cuộc trò chuyện, đưa mắt nhìn quanh một lượt, Công tước Mehotophan và Nedwin Con lập tức ngầm hiểu, tìm cớ cáo lui. Chỉ có Tử tước Homez còn hơi chưa hiểu tình hình, nhưng ngay lập tức đã bị em gái mình kéo đi.

Faena khi ra về còn có chút lo lắng nhìn Burlando một cái.

Veronica cũng định cáo lui, nhưng bị lão Tể tướng giữ lại.

"Con cứ ở lại, Quân đoàn trưởng," ông nói: "Con cũng là đương sự. Trước đây ta từng hoài nghi lời đồn này, cho rằng đây là do kẻ nào đó cố ý bịa đặt, nhưng sau khi chứng kiến những hành động của nữ hoàng bệ hạ suốt mấy thập niên qua, ta mới phần nào hiểu rõ."

Burlando và Veronica đều không chen lời, họ hiểu rằng những g�� lão Tể tướng sắp nói mới là trọng tâm.

Quả nhiên, lão Tể tướng từ tốn đáp:

"...Ta hoài nghi, nữ hài sơ sinh đó là một Sơ Sinh Chủng."

"Sơ Sinh Chủng là gì?" Veronica có chút khó hiểu hỏi.

Burlando cưỡng lại sự kinh ngạc dậy sóng trong lòng, nhớ lại những văn kiện anh từng đọc, giải thích với nữ quân đoàn trưởng: "Về khái niệm Sơ Sinh Chủng có rất nhiều cách nói, nhưng người Buga cho rằng khả năng lớn nhất là Thuần Huyết Thần Dân..."

"Thần Dân?"

"Không phải Thần Dân, mà là Thuần Huyết Thần Dân. Người Miner cũng là hậu duệ Thần Dân với huyết mạch mỏng manh, Hắc Ám Chi Long Odin cũng là Thần Dân, nhưng Thuần Huyết Thần Dân đời đầu tiên thật sự, chỉ có Thiên Thanh Kỵ Sĩ."

Lão Tể tướng từ tốn gật đầu: "Bá tước tiên sinh hiểu biết còn tường tận hơn ta. Vậy nên, Thiên Thanh Kỵ Sĩ trong Sử Thi Thương, cũng là Sơ Sinh Chủng."

"Vì sao trên chiến trường cuối cùng lại có một nữ hài sơ sinh Sơ Sinh Chủng?"

"Điều này thì ta không rõ, có lẽ là hậu duệ của Odin và Vu Hậu."

"Điều đó không thể nào," Burlando lắc đầu: "Huyết mạch Thần Dân sẽ mỏng dần theo mỗi thế hệ, hậu duệ của Odin và Vu Hậu chỉ có thể là người Miner." Anh ngừng một chút, rồi hỏi tiếp: "Nedwin đại nhân, vì sao ngài lại cho rằng như vậy?"

Lão Tể tướng trầm mặc, như đang do dự, nhưng cuối cùng vẫn hạ quyết tâm mở miệng: "Rất ít người biết, Công chúa điện hạ sau khi Thánh chiến kết thúc, đã từng thề giữ trinh tiết. Đương nhiên, đây là một bí mật, người giữ lời thề đó chính là Walla."

"Sau đó nữ hoàng bệ hạ thành hôn cùng Công tước Orsen, bảy năm sau, Công tước bị tà giáo đồ ám sát trên đường tiến về khu vực Meiz. Trong khoảng thời gian đó, nữ hoàng bệ hạ tổng cộng sinh ra bảy hoàng tử và ba công chúa. Ta vốn cho rằng mọi chuyện đã qua... Nhưng sau đó ta bỗng nhiên hiểu ra mấu chốt, và sau khi nghi ngờ, ta đã âm thầm xác nhận với Walla, rằng nữ hoàng bệ hạ chưa bao giờ phá vỡ lời thề của người."

"Cái gì!?"

Burlando và Veronica đều không kìm được thốt lên thành tiếng, họ chưa từng nghe qua chuyện nào ly kỳ hơn thế.

"Vậy còn các hoàng tử và công chúa?"

Lão Tể tướng gật đầu: "Kể từ đó, ta bắt đầu hoài nghi, đồng thời ta lấy cớ tuyên bố ẩn cư, không còn can thiệp vào các việc trong đế quốc, đồng thời âm thầm điều tra, cuối cùng cũng tìm được một vài manh mối."

"Ta phát hiện suốt mười năm qua, nữ hoàng bệ hạ luôn âm thầm hỗ trợ một số Luyện Kim thuật sĩ nổi tiếng. Việc người tiêu diệt Hắc Ám Giáo Đồ ở đông Meiz, giam giữ Mayad, thực ra đều là để đoạt được Thần Chi Huyết từ tay Nhân Mục Thụ."

"Ngài là nói..."

"Ta hoài nghi nữ hoàng bệ hạ đang cố gắng tái tạo Sơ Sinh Chủng, và những vị vương tử công chúa kia chính là kiệt tác của người. Đương nhiên, người tuyên bố với bên ngoài rằng những đứa trẻ đó đều là con ruột của mình, và cuộc hôn nhân của người với Công tước Orsen cũng trở thành một vỏ bọc hoàn hảo. Nhưng trên thực tế, trong đế quốc đã sớm có người hoài nghi, dù sao bản thân nữ hoàng bệ hạ trông thế nào cũng không giống một phụ nữ có khả năng sinh sản."

"Đợi một chút," Burlando bỗng nhiên cảm thấy rợn người, anh không kìm được suy nghĩ lẽ nào các Đại Đế kế nhiệm của người Kruz lại là người nhân tạo? Tuy nhiên, anh lập tức phản ứng lại, hoàng trưởng tử của đế quốc là một ngoại lệ, bởi vì đó là con trai của anh trai Constance. Năm đó, người đã giành được vương vị từ tay anh trai mình, vậy nên người cuối cùng cũng sẽ trả lại vương vị cho huyết mạch của anh trai. Đây cũng là một trong những lời hứa của Bạch Ngân Nữ Vương đối với Cự Long và các vị tiền quân của đế quốc khi đó.

"Không có gì," anh khoát tay, ý bảo mình đã nghĩ quá nhiều.

Hai người lạ lùng nhìn anh một cái, nhưng không truy vấn thêm.

Tuy nhiên, Burlando lại nghĩ đến một vấn đề khác: "Nếu nữ hoàng bệ hạ có ý đồ tái tạo Sơ Sinh Chủng, vậy ý đồ của người là gì? Và Sơ Sinh Chủng kia, được người mang về từ chiến trường cuối cùng, giờ đang ở đâu?"

Anh đưa ra câu hỏi đó, không ngờ lão Tể tướng lại lắc đầu: "Khó mà hiểu hết được. Trước hết không nói đến Thuần Huyết Thần Dân làm sao người phàm có thể tái tạo, ta cũng không biết vì sao nữ hoàng bệ hạ lại khăng khăng một mực như vậy. Tuy nhiên, Sơ Sinh Chủng năm đó, cuối cùng cũng không rơi vào tay người."

"Cái gì!?"

"Ta tình cờ điều tra về chuyện này, sự tồn tại của đứa bé đó đã bị người ta cố tình che giấu, chỉ có một số ít người biết về sự tồn tại của nó. Hơn nữa, trong số ba người liên quan, ta đã tìm được một vị tên là Pamide Andoter. Đáng tiếc ta đã đến muộn một bước, khi tìm được ông ấy thì ông đã quy tiên, đi trước một bước. Ta đã bỏ ra số tiền lớn để mua lại những cuốn sổ tay ông ấy sở hữu khi còn sống từ tay bà góa, và từ những mảnh ghi chú rời rạc đó, ta đã hiểu được chân tướng sự việc."

"Ta có thể khẳng định, Bá tước tiên sinh, chính tổ phụ của ngài đã giúp Công chúa điện hạ che giấu chuyện này. Còn nữ hài sơ sinh đó cuối cùng đã được một người phụ nữ tên là Gloria mang đi. Người phụ nữ này không phải người đế quốc – lúc đầu ta đã đi sai hướng, ta cho rằng nàng có quan hệ mật thiết với tổ phụ của ngài, một lần phí hoài rất nhiều thời gian vào việc này nhưng không thu được gì. Sau đó ta thay đổi suy ngh��, chuyển sang điều tra những người thân cận bên cạnh tổ phụ ngài, và lúc này mới phát hiện người phụ nữ đó hóa ra từng là vị hôn thê của phụ thân ngài. Mà trong gia phả hoàng gia vương quốc Erewhon, cũng vừa hay có một vị công chúa mang tên này." Dòng chữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được trau chuốt và gửi gắm.