Sau gần một giờ vô định dạo quanh trong "Thành phố Cái Bóng" - khu chợ giao thương dường như biến hình, mua về một đống đồ lặt vặt kỳ quái từ những thương nhân dị giới không biết đến từ chiều không gian nào, Bong bóng vốn đã làm việc cường độ cao cả ngày trời cuối cùng cũng không ngừng ngáp.

"Thôi nào, cũng muộn rồi, về nghỉ ngơi thôi."

Tôi đón lấy từ tay Bong bóng những món đồ linh tinh mà cô bé hứng chí mua cho mọi người, như phi kiếm ma tinh, bùa chú, huy thạch, hay những viên linh hạch được chế tác thủ công. Tôi khẽ gõ lên đầu cô bé loli trạch đang ngáp ngắn ngáp dài mà vẫn cố chấp níu lấy góc áo mình, không muốn về nhà. "Những bảo bối này tôi giữ giúp em, về đến nhà sẽ phân phát cẩn thận cho mọi người."

"Không buồn ngủ... Mới không buồn ngủ," miệng nhỏ tròn xoe của Bong bóng lại ngáp một cái, rồi lẩm bẩm, không biết là đang tự lừa dối ai, "Khó khăn lắm mới hoàn thành công việc, nếu chưa kịp chơi một chút đã phải ngủ thì thật là đáng tiếc quá đi."

Thật đúng là logic của trẻ con! Nếu người không biết chuyện nghe cô bé nói vậy chắc chắn sẽ cảm thấy thương cảm sâu sắc, giống như lần đầu tiên tôi thấy cô bé này nhắm nghiền mắt bị "phong ấn" trong lăng trụ thủy tinh vậy. Nhưng bây giờ, đã biết bản tính của cô nàng này, tôi chỉ có thể nở một nụ cười khổ bất lực: "Nếu em đừng mỗi lần làm việc lại mở cả chục triệu tiểu hào đi khắp thế giới chơi game, xem anime, tải phim, đọc tiểu thuyết, hay tra Baidu thì đâu có mệt mỏi thế này."

"Hừ! Cái đó chỉ chiếm vài phần trăm tài nguyên của máy chủ chính thôi mà!" Bong bóng nhe răng trợn mắt vung vẩy cánh tay nhỏ về phía tôi, dáng vẻ "máy chủ bạo lực" lộ rõ không chút nghi ngờ. Nhưng rất nhanh, cô bé không thể duy trì sự phản kháng tinh thần được nữa. Sau khi dụi dụi đầu nhỏ thoải mái vào bàn tay lớn của tôi hai cái, cô nàng loli mê chơi này liền xích lại gần, ôm lấy chân tôi (... bi kịch chiều cao), "Ừm, em về Tổ chính nghỉ ngơi đây, ngài cũng ngủ sớm đi nhé, đừng có thức đêm làm việc như người ta."

Đây là kiểu lời nói gì mà đầy cảm giác "đã thấy rồi" vậy? Bong bóng, cô dám để người khác xem cô dùng mấy TB băng thông đó để làm gì mỗi ngày không? Chẳng trách cô cứ ngỡ "galgames" là tên của một "gái già đẹp thập" nào đó!

Nén tiếng than vãn trong lòng, tiễn đưa cô bé buồn ngủ đi rồi, tôi thở phào một hơi thật dài.

Giờ thì, xung quanh thực sự không có ai cả.

Đã bao lâu rồi tôi chưa có được sự tĩnh lặng như thế này?

Tôi nhìn dòng người tấp nập như mắc cửi xung quanh, nhưng không có đám mỹ nữ nhỏ luôn ồn ào, tranh cãi thường ngày nhảy nhót, bỗng nhiên có chút cảm xúc.

Thường ngày, xung quanh tôi luôn vây kín bởi những cô gái xinh đẹp không ngừng náo động, hoặc một đám quan chức đế quốc chẳng hề có chút liêm sỉ. Tôi gần như đã quen với bầu không khí nhộn nhịp hoàn toàn không phù hợp với tính cách an phận thủ thường của mình. Giờ đây, đột nhiên lại trở về trạng thái lang thang một mình, tôi lại cảm thấy thanh tĩnh một cách ngoài dự liệu.

...Hơn nữa, còn có chút nhàm chán.

Tôi phải thừa nhận, so với việc lang thang một mình trên phố, ở cùng đám người vui vẻ kia vẫn thú vị hơn.

Tuy nhiên, sau khi kết nối tinh thần ngắn gọn và biết được Thiển Thiển đang cố gắng cõng một chiếc "Infinite Stratos" (IS) về nhà, tôi vẫn dứt khoát từ bỏ ý định đi tìm đám cô gái đang quá đỗi vui vẻ kia.

So với việc dạo phố một mình nhàm chán, tôi vẫn cảm thấy việc đến cạnh Thiển Thiển để cô bé phá hủy thế giới quan của bản thân mình còn đáng sợ hơn.

Cứ thế vô định bước đi một lúc, nhìn ngắm thành phố này, nơi được xây dựng và trở nên phồn hoa từ lúc nào tôi không hay biết, nhìn nơi đây mà tôi vẫn luôn bảo vệ, nhìn những cư dân xung quanh vì đủ loại lý do mà tụ tập bên cạnh mình từ bao giờ, dường như, cũng rất tốt.

Tôi cảm thấy kiếp trước mình nhất định là một thi nhân, luôn rơi vào trạng thái văn nhân một cách khó hiểu trong những tình huống không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ vì trong xương cốt không thích những nơi quá ồn ào, khi không có đám người vui vẻ kia dẫn dắt, tôi bất giác đi đến một nơi yên tĩnh. Khi ngẩng đầu nhìn bốn phía, tôi mới phát hiện ra mình đã đến khu vực gần rìa hội trường.

Hội trường náo nhiệt vô cùng ban ngày giờ đây hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có một vài công tượng đang chuẩn bị những vật dụng cần thiết cho hoạt động ngày mai trong sân của họ. Trên đường, đôi khi có người nhận ra tôi, dừng công việc đang làm để cúi đầu chào hỏi, hoặc từ một góc tối đen nào đó đột nhiên hét lên: "Hoàng đế vạn tuế!" Cả quãng đường này khiến tôi giật mình hết lần này đến lần khác.

Tôi nói này, tuy biết vong linh có yêu cầu cực thấp về ánh sáng, nhưng xét đến xung quanh còn nhiều chủng tộc nhìn mọi vật bằng mắt thường đó, đội thợ vong linh của các người làm việc ban đêm không thể bật đèn sao?

Vì làm việc không biết mệt mỏi, số lượng công nhân cấp thấp đông đảo, mà lại không hề hứng thú v��i chợ đêm đang diễn ra trong thành, hơn một nửa số công tượng mà đoàn đại biểu Azeroth sử dụng đều là công nhân vong linh. Đây cũng là cục diện chủng tộc mới dần hình thành trong thế giới Azeroth sau khi đạt được hòa bình: Con người, đại diện cho những người khai phá sáng tạo nhất và giàu có nhất; Tiên tộc, đảm nhiệm vai trò nghệ sĩ và học giả ma pháp xuất sắc nhất thế giới; Người lùn, là những bậc thầy rèn đúc không thể thiếu trong đại gia đình Azeroth; Vong linh, thì mang ý nghĩa lực lượng lao động khổng lồ, hiệu quả nhất và tốt nhất. Tất cả các loại nhân vật này cùng nhau tạo thành Quân đoàn Cứu thế Azeroth hiện tại: một quân đoàn đoàn kết anh em.

Đương nhiên, đoạn lời nói trên chỉ dùng để giải thích vì sao tôi lại liên tiếp bị 16 công tượng vong linh làm việc mò mẫm trong bóng tối giật mình trên quãng đường chưa đầy 300 mét mà thôi.

Xuyên qua khu hội trường này, tôi đi vòng quanh khu vực tượng đài.

Ban ngày, nơi đây từng tụ tập số lượng du khách vượt xa dự tính của tôi. Rõ ràng, số lượng người xuyên việt từ thế giới phàm nhân quan tâm đến những chiến công anh hùng của các nền văn minh phụ thuộc đế quốc đã vượt qua tưởng tượng của mọi người. Vô số người đổ về nơi những tấm bia lớn san sát nhau này, chiêm ngưỡng lịch sử đấu tranh chống lại vận mệnh của những chủng tộc anh hùng. Cho đến bây giờ, khi các hoạt động tại hội chợ đã hoàn toàn ngừng lại, nơi đây vẫn còn vài nhóm người xuyên việt đứng lặng dưới những hình chiếu 3D khổng lồ, ngước nhìn những đoạn hình ảnh đã ngưng kết thành lịch sử.

Dừng chân, tôi ngước nhìn tấm hình chiếu 3D gần nhất. Hình ảnh đang chiếu đi chiếu lại khiến tôi nhớ lại rất nhiều điều. Đây là một trong những tấm bia lớn của khu vực Kepru. Hiện tại, nó đang thể hiện cảnh tượng bộ tộc Kepru thông minh bắt đầu cuộc di cư tập thể, trước khi "Khởi Động Nóng" đến. Đội hạm đội lưu vong khổng lồ, che khuất ánh sáng sao trời, mang theo vệt bi tráng của ngày tận thế lướt qua bầu trời hành tinh quê nhà, như bầy chim hoảng loạn, bất lực vì bị tiếng súng làm kinh động. Hình ảnh Renault và Zeratul luân phiên xuất hiện trên nền không gian tinh không ảm đạm này, tái hiện chân thực biểu cảm kiên nghị của hai vị lãnh tụ đã tham gia kiến tạo lịch sử vào thời khắc ấy. Còn những âm thanh được ghi lại xung quanh tấm bia lớn, thì theo thời điểm phát sóng lúc đó, phân biệt được công bố từ tôi và Sandra, là thông báo về ngày tận thế sắp xảy ra.

Ngay sau đó, hình ảnh chuyển đổi. Hạm đội lưu vong hạ cánh xuống hành tinh quê hương mới hoang vu, bắt đầu kiến thiết quê hương thứ hai của mình. Làn sóng trắng do "Khởi Động Nóng" tạo ra chợt lóe lên trên hình chiếu, tượng trưng cho quê hương xưa trong khoảnh khắc hóa thành tro bụi. Xung quanh vang vọng bài diễn thuyết nổi tiếng của James Renault trên những bãi ghềnh sa mạc hoang vu của hành tinh thủ phủ Liên bang Eden Mới lúc bấy giờ: "Chúng ta vẫn còn sống."

Giống như hình ảnh được ghi lại trên mỗi tấm bia lớn, những thứ này không hề trải qua bất kỳ hình thức hậu kỳ chỉnh sửa nào. Chúng hoàn toàn là lịch sử thực tế được các Sứ Đồ Linh Hồn hoặc máy thăm dò ở đó ghi lại bằng thiết bị ghi chép mang theo bên mình. Nhưng bản thân chúng đã lay động lòng người hơn bất kỳ "phim tài liệu" nào được dựng hậu kỳ. Lướt mắt nhìn quanh, tôi liền thấy mấy cô gái đang che mặt khóc nức nở trước một tấm bia lớn: Họ đã xem cảnh bi tráng của 37 kỵ sĩ cuối cùng canh giữ Nhà thờ Thánh Quang Nguyện Ước lao vào đại quân ác ma như thủy triều.

"Cảm giác... tôi căn bản không có tư cách được ghi lại cùng với họ trong những tấm bia này đâu."

Bên tai tôi đột nhiên vang lên một giọng nữ trẻ tuổi dịu dàng, mang theo chút cảm khái và kính nể.

Tôi khẽ lắc đầu: "Trục lăn, cô cứ nói tiếng Việt đi – giờ mà nói tiếng Anh cũng chẳng sao."

Vị nữ giáo chủ mãi mãi tuổi 17 nào đó: "..."

"Ngài không thấy bắt nạt con gái rất nhàm chán sao?"

Tôi nghĩ nghĩ, rồi nói thật lòng: "Thực ra tôi đã loại cô ra khỏi phạm trù con gái rồi."

"...Thôi được, xem ra tôi thực sự không thích hợp cư xử như những người bên cạnh ngài, " Trục lăn xòe tay, cam chịu thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn tấm bia lớn khu vực Kepru, "Đây là lần đầu tiên tôi đối mặt trực ti���p với những lịch sử anh hùng này. Cảm giác hoàn toàn khác so với những văn tự nhàm chán tôi từng thấy trong quán hồ sơ của ngài. Mặc dù có một số chuyện tôi cũng tham gia, nhưng so với những người thực sự đã tạo nên quỹ tích thế giới này, tôi luôn cảm thấy mình thực sự có chút không đáng kể."

"Sao đột nhiên lại tự ti thế?" Tôi tò mò nhìn cô nàng giáo chủ bất lão với mái tóc dài gần chấm đất bên cạnh mình, cảm thấy biểu hiện hôm nay của Trục lăn có gì đó lạ. "Hơn nữa dường như cô cũng không có thói quen ra ngoài lang thang vào buổi tối nhỉ?"

"Chỉ là sau khi cầu nguyện xong, tâm trí vẫn có chút xao nhãng, nên muốn đến đây xem thôi, không ngờ lại gặp ngài." Trục lăn nở nụ cười như một chiếc mặt nạ, nhưng tôi biết, biểu cảm này của nàng chỉ là theo thói quen, không có ác ý.

"Nói thật, khi cầu nguyện nhớ thêm tên và địa chỉ của cô vào, vì Thượng Đế là một kẻ hay quên đấy."

Biểu cảm trên mặt Trục lăn cuối cùng cũng thay đổi rõ rệt, giờ là một vẻ mặt phiền muộn: "Thật tàn nhẫn, tôi xem ngài như người tôi yêu mến nhất, mà ngài lại chẳng thèm bận tâm."

"Trời mới biết ý tưởng thật sự của cô là gì, nhưng dường như cô đang có chút bối rối," tôi nở nụ cười thấu hiểu với "thiếu nữ" tóc vàng trước mặt, "Tôi từng cho rằng cô muốn tìm thấy chỉ dẫn cứu rỗi cho bản thân nhân loại từ các Sứ Đồ Linh Hồn, hoặc muốn tìm một kẻ đủ mạnh mẽ và công chính để gửi gắm sự theo đuổi lâu dài của mình đối với một sự tồn tại tuyệt đối nào đó. Ban đầu tôi hiểu là như vậy, nhưng bây giờ cô thực sự dường như đang bị thứ gì đó làm cho bối rối."

Mặc dù đã sớm biết hình chiếu thông tin sẽ ảnh hưởng lớn đến "kịch bản" và "thiết lập", nhưng một cá thể có sự khác biệt lớn với nguyên tác như Trục lăn vẫn còn tương đối hiếm thấy. Thêm vào thuộc tính IQ cao của đối phương, tôi vẫn luôn không thể nhìn thấu người phụ nữ dường như có mục đích cố chấp này. So với cái tên khác biệt "nguyên tác" ngày đêm như Gal Gadot, Trục lăn thực sự quá đau đầu.

Chỉ có cô bảo mẫu chuyên trách của tiểu Phao Phao, người có trí lực dưới mức trung bình, mới là người dễ đoán biết được.

Trục lăn lặng lẽ nhìn tôi, biểu cảm bình thản khiến người ta không thể nhìn thấu cảm xúc của nàng: "Ngài nói rất đúng, tôi chỉ đang theo đuổi một đáp án mà thôi. Có lẽ là một lý do nực cười đối với ngài, tôi hy vọng tìm thấy tương lai của nhân loại. Một chủng tộc mạnh mẽ đến mức có thể gọi là thần như Sứ Đồ Linh Hồn thật đáng ngưỡng mộ. Những gì thể hiện trên con dân của ngài có lẽ chính là con đường duy nhất mà nhân loại có thể tìm thấy để tiếp tục tiến lên, ít nhất là con đường duy nhất đã được xác định là khả thi. Có lẽ ngài đã nghĩ đến điều này: Không chỉ tôi, mỗi một lãnh tụ của thế giới phụ thuộc tụ tập quanh đế quốc đều ôm ý nghĩ như vậy. Tất cả mọi người đều cố gắng tìm con đường tiến lên cho nền văn minh của mình từ những thực thể đã đạt đến chân lý như Sứ Đồ Linh Hồn. Những thế giới yếu ớt như chúng tôi càng là như vậy."

Tôi im lặng 2 giây, vẻ mặt xoắn xuýt: "Thực ra tôi chưa từng nghĩ đến điều này."

Trục lăn: "...Ngài không thể giả vờ mình đã nghĩ đến sao?"

"Thôi được, trở lại chủ đề vừa nãy, sao cô đột nhiên lại cảm thán vậy?"

"Chẳng qua là cảm thấy cả đời mình đã làm... " Trục lăn nói, đưa tay chỉ những anh hùng và lãnh tụ từ các thế giới khác trên những tấm bia đó, "So với những công tích của họ, thực sự có chút vô nghĩa mà thôi, chỉ là cảm khái. Cùng là lúc thế giới của mình đối mặt với diệt vong, mỗi người trong số họ đều phấn đấu chống lại, dù đối mặt cái chết cũng không lùi bước. Dù cuối cùng thất bại, ít nhất họ cũng đã từng chiến đấu, từng cùng ngài chống lại vận mệnh. Chỉ có chúng tôi – bây giờ nghĩ lại, khi ngày tận thế ập đến, chúng tôi lại còn đang bận bịu đấu đá trong nội bộ chủng tộc, vì những lý niệm khác nhau mà để một thế giới nhỏ bé như vậy bị các thế lực cắt xẻo tan nát. Khi thiên thạch từ trên trời giáng xuống, chúng tôi cũng chỉ biết chạy tứ tán, hoàn toàn chờ đợi vị cứu thế giải cứu. Một chủng tộc như vậy, thực sự khiến người ta tiếc nuối..."

"Cạch!"

Một cú chặt cổ tay, chuẩn xác không sai một li giáng xuống đầu vị giáo chủ tối cao đang lâm vào trạng thái suy sút khó hiểu. Sau đó tôi và đối phương cùng đơ một lúc.

Này, quen thuộc quá.

Đột nhiên ý thức được vị giáo chủ này khác biệt về bản chất so với đám cô gái dưới trướng mình, tôi vội lùi nửa mét, rồi nghiêm túc phê bình giáo dục: "Tình huống khác biệt thôi, lúc đó trong tình cảnh đó, các người chống lại cái quái gì chứ!"

"Thế nên đó chỉ là cảm khái thôi, " Trục lăn xoa xoa đầu, "Tôi vẫn chưa đến mức thất vọng về chủng tộc của mình chỉ vì một chút biểu hiện không được như ý. Chỉ là, nghĩ đến trong tất cả các thế giới phụ thuộc, thế lực mà mình đại diện lại là yếu nhất và nhỏ bé nhất. So với các thế giới khác, quả thực giống như một đứa trẻ, vì vậy có chút buồn bực mà thôi."

Cái này đúng thật là. Đừng nói so với các nền văn minh liên hành tinh như Liên bang Eden Mới hay Cộng đồng Văn minh thể, ngay cả so với nền văn minh ma pháp của thế giới Azeroth – nơi đã có thể dùng thuật pháp để thăm dò các hành tinh khác – thì lực lượng phe ma pháp của thế giới cấm thuật mà Trục lăn đại diện hiện tại cũng thực sự quá yếu kém.

Phát hiện chợt nảy ra trong đầu này khiến tôi không khỏi suy tư. Dường như... các thế lực phụ thuộc đế quốc hiện tại vẫn còn một số điểm chưa được như ý. Nhưng mà... phải làm sao để bù đắp những thiếu sót này đây?

Một hoạt động như Tết mừng năm mới có lẽ có thể phát huy chút tác dụng, giúp các thế giới bổ sung cho nhau, trao đổi lý luận về lực lượng tiên tiến, có lẽ có thể nâng cao thực lực của những nền văn minh yếu thế. Nhưng như vậy có lẽ vẫn chưa đủ.

Trục lăn thấy vẻ mặt tôi lộ ra vẻ trầm tư, dường như mục đích nào đó của nàng đã đạt được, trên mặt nở một nụ cười thản nhiên: "Vậy thì, tôi sẽ không quấy rầy ngài suy nghĩ nữa."

"Ừm," tôi gật đầu, sau đó trước khi đối phương quay người rời đi lại gọi nàng lại, "Trục lăn, sau này có chuyện thì nói thẳng, cái thói cũ luôn đối phó lòng vòng của cô nên khiêm tốn một chút trước mặt tôi."

"Trán... Thành thật xin lỗi..."

Sau khi Trục lăn rời đi, tôi bắt đầu suy nghĩ về vấn đề của các thế giới phụ thuộc đế quốc hiện tại, chẳng hạn như làm thế nào để nâng cao sức mạnh của họ mà không làm xáo trộn sự phát triển bình thường của họ. Cô gái hồ ly kia có thể thực sự ngẫu nhiên gặp tôi ở đây, nhưng những lời nàng nói chắc chắn có mục đích nào đó, chẳng hạn như tranh thủ một chút lợi ích cho thế giới của mình.

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Các thế giới phụ thuộc đế quốc ngày càng nhiều, vô số chủng tộc đều tham gia vào cuộc chiến chống lại các thế lực đe dọa các thế giới khác dưới tư cách quân đội tôi tớ của đế quốc. Và họ cũng nhận được lợi ích thiết thực trong quá trình này, đó là sự dìu dắt từ một nền văn minh đỉnh cao. Đối với những nền văn minh trí tuệ đặt mục tiêu phát triển và tiến bộ lên hàng đầu, sự hướng dẫn có thể giúp họ rút ngắn hàng trăm, hàng nghìn năm đường vòng là một lợi ích không thể tưởng tượng được. Nhưng các thế giới phụ thuộc đế quốc dù sao cũng không chỉ có một, vậy thì, ai có thể nhận được nhiều sự coi trọng hơn mới là vấn đề.

Những chủng tộc mạnh mẽ, thiện chiến đương nhiên sẽ lập nên những chiến công vĩ đại trên chiến trường để làm vốn liếng lớn nhất cho mình. Nhưng những thế giới tương đối lạc hậu, yếu kém thì phải tìm cách khác. Lời nói của Trục lăn hôm nay, hiển nhiên là muốn nhắc nhở tôi một điều: Đừng bỏ quên những "đứa trẻ" yếu kém.

Có lẽ do vị trí của mình, tôi và Sandra chưa từng coi trọng điểm này. Nhưng Trục lăn đã ý thức được rằng, nếu sức mạnh của thế giới cấm thuật mà mình đại diện cứ tiếp diễn như vậy, sớm muộn gì họ cũng sẽ mờ nhạt rời khỏi sân khấu lớn của các thế giới do đế quốc kiến tạo này. So với những nền văn minh ma pháp dễ dàng sở hữu lịch sử hàng trăm nghìn năm, hay những nền văn minh liên hành tinh đã sớm thực dân vũ trụ, một nền văn minh đã tồn tại ngàn năm nhưng thậm chí chưa rời khỏi Trái Đất, thực sự không đủ sức bật.

Không biết đã qua bao lâu, một trận tiếng bước chân đột nhiên cắt ngang suy nghĩ của tôi.

Chú ý thấy tiếng bước chân này đang hướng về phía mình, tôi nghi hoặc ngẩng đầu, lại nhìn thấy một cô gái tóc bạc đang cười tủm tỉm nhìn mình.

"Sylvia?"

Tôi có chút ngoài ý muốn chào hỏi đối phương, "Giờ này sao còn ở bên ngoài đi dạo thế?"

Trong ấn tượng của tôi, Sylvia là một cô bé ngoan ngoãn đúng giờ đóng cửa hàng đi ngủ lúc mười giờ. Chẳng lẽ cô bé này lại lạc đường sao?

"Chỉ là rất tò mò thôi. Một hoạt động như thế này, trong ký ức đế quốc chưa từng tổ chức bao giờ, không ngờ lại có vẻ rất thú vị."

Cô gái tóc bạc trước mặt mang theo nụ cười tĩnh lặng, nhìn vào mắt tôi nói.

---

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép nếu chưa có sự cho phép.